— Так вот почему эти твари так хотели нашей смерти, — задумчиво произнёс парень. — Они знали о хранилище! Знали, что нами движут злые силы, и пытались остановить! Спасти мир.
Помимо ничегонеделания и пустой болтовни, Макс и королева шпионили за беглецами. За неимением лучшего, просто поднимались высоко в небо, пытаясь разглядеть чужой лагерь. Вначале вдвоём, затем парень предоставил это Великой матери — всё-таки, зрение у неё куда лучше. Каждое утро её неизменно встречал стоящий в тени деревьев корабль-дракон. Беглецы никуда не спешили.
Уже на второй день Макс пробрался на вражеский остров. Он не знал, что случится, заметь его Джек или Нуара — наверняка, ничего плохого — но рисковать парень не хотел. И всё из-за Вуру. Если тот обнаружит взрослого Макса живым и невредимым (а ведь он наверняка хотел убить его ещё в детстве, сразу после хранилища), конец их планам. Так что парень не высовывался.
Он открыл дорогу до острова по каменным мостам, а затем детально изучил путь от чужого лагеря до ближайшего такого моста. Если придётся отступать, у него в запасе будет хотя бы знание местности.
Однажды Макс сказал:
— Ты права. Самоубийство — не выход. Как и убийство. Этим ничего не добьёшься, только жизнь себе испортишь. Я хочу попробовать дипломатию.
Великая мать посмотрела на него с лёгким самодовольством — стремление парня к победе ей явно нравилось. Он пересказал план собственных действий, а затем попросил подкараулить где-нибудь за скалой, если вдруг понадобится помощь.
— Только одно меня смущает, — Макс ходил из стороны в сторону, нервно потирая руки. — Джек. Он ведь нифига не послушает! Так и будет, как упёртый баран гнуть своё — мол, Вуру великий маг, нам надо спасти мир и всё в том же духе... Чёрт, это так сложно!
— Дипломатия — всегда сложно. Махать дубиной может каждый, а вот решить проблему словами — удел избранных.
Макс закрыл глаза руками:
— А ещё этот дурацкий несчастный случай. Лис и Нуара редко говорили о нём в моём присутствии, да и Джек тоже молчал. Я просто знаю, что между нами завязалась драка и всё. И что Джек упал в ущелье.
Драконья королева со всей серьёзностью посмотрела на парня:
— Не хочешь — не ходи. Выбор всегда за тобой.
— Нет, — Макс покачал головой. — Мы должны попытаться.
* * *
Этим же вечером он сидел у костра, глядя, как учитель жарит мясо, и не мог придти в себя. Всё изменилось. Изменилось настолько резко, что все предыдущие беды по сравнению с этой были лишь мелкими неприятностями.
Джек погиб, и теперь Макс знал, чья это вина. И от такого знания выворачивало наизнанку.
Негра и дракониху его поступок нисколько не удивил. Казалось, они предвидели его, и теперь спокойно наслаждались результатами. Учитель объяснил: не погибни Джек, и не потрать Вуру все силы на его воскрешение, Максу пришлось бы туго. Скорее всего, Лис уговорил бы старого мага вылечить ребёнка, сам не подозревая, какими методами тот ведёт лечение.
Короче, из него бы тоже сделали зомби. Например, отрубив голову, а затем воскресив при помощи некромантии. Лис, конечно же, вмешался бы, но слишком поздно. И не стать Максу драконом — никогда на свете.
— С Джеком всё будет в порядке? — спросил он. Плевать на превращение в дракона — парень вернул бы этот дар не задумываясь, лишь бы друг остался жив. — Я не хочу, чтобы он умирал.
То есть, так умирал. В виде живого трупа, управляемого старым магом.
— Увидишь, — ответил учитель.
Его слова раздосадовали Макса. Эх, будь у него ещё один шанс! Хотя бы один — просто в последний раз начать всё с начала — и он бы его не упустил. Через несколько часов, когда чернокожий демиург исчез, а небо сплошь усеяли звёзды, парень сказал:
— Я больше не буду вмешиваться. Это только всё портит.
Великая мать оторвала голову от земли и с удивлением посмотрела на друга:
— Пока что ты поступал по совести. Это правильно.
— Что толку от этой совести, когда гибнут друзья!
Макс с досады бросил в огонь песка, и тот едва не потух. Королева драконов покачала головой:
— Всё в твоих руках. Выбор есть всегда.
— Именно, — согласился парень. — Я не могу вмешаться до того, как Джек и Макс окажутся в хранилище — там они будут в недосягаемости для Вуру. Если я сделаю это раньше, старый маг раскусит меня, как орех. Пока он считает, что я — всего лишь киллер из Хрустального города — у нас ещё есть шанс. Едва только он поймёт, кто я на самом деле — мы пропали.
Дракониха кивнула.
— Лучшее, что мы можем сделать, это обмануть Вуру там, в хранилище, — Макс посмотрел на собеседницу, ища в её взгляде поддержки. — Только ещё не знаю, как... И главное, мы должны предупредить короля Хрустального города. Я не хочу, чтобы из-за меня гибло столько народа. Не хочу! Если уж войны не миновать, то пусть хоть мобилизует армию. Пусть соберёт всех, кто умеет держать в руках оружие — битва предстоит жаркая!
— Разве ты ещё не понял? — Великая мать вздохнула. — Неужели ты не понял, что это король вызвал обезьян, а не кто-то другой? — И в ответ на недоумение парня объяснила. — Да-да, он их вызвал — это же очевидно. А всё потому, что никто из его наёмников с заданием не справился. В том числе и ты.
— Всё верно, — согласился Макс. — Мы с Джеком не должны были попасть в хранилище. Он пытался нас остановить, и ради спасения мира пожертвовал городом. Жаль, что так вышло. Действительно жаль.
Макс вяло улыбнулся, погладив королеву драконов по огромной морде:
— Что ж, битвы нам всё-таки не миновать. Я не хочу, чтобы Лис и Нуара погибли.
* * *
Лодка Вуру неслась в нескольких метрах над пустыней. Внизу мелькали камни, скалы, реже — иссохшие кусты и гигантские кактусы. С момента, как его подопечные покинули остров, прошло несколько дней.
Старый маг был несказанно рад, что они догадались воспользоваться кораблём. Сам он об этом даже не задумывался — кто мог предположить, что капитан-призрак согласится лететь дальше? Раньше такого не случалось, и Вуру благодарил судьбу за столь лестный подарок.
С общим настроем в группе тоже особых проблем не было. Никто не психовал, не доводил остальных и не пытался повернуть назад. Конечно, фанатизма у Джека поубавилось, но этого и следовало ожидать, тем более с такой-то компанией. Поначалу некромант хотел даже от них избавиться, но потом счёл это неразумным. Джек и так потеряет веру ближе к концу — такой исход он предугадал, и припас на этот случай перчатку контроля — а вот без мага-помощника ему придётся туго.
Сейчас Вуру больше беспокоил король Хрустального города. Этот ублюдок уже отправил одного наёмника, который то и дело наступал его команде на пятки, а вот теперь собирался послать ещё троих. Старый маг не видел на расстоянии, зато мог прощупывать энергетическую активность пространства. Вполне достаточно, чтобы наблюдать за Джеком и отслеживать врагов.
Как раз сейчас он наблюдал за Ночным гонщиком. Странный тип. Совсем не похож на наёмного убийцу — те себя так не ведут. Вместо того чтобы позволить дракону съесть Макса, он спас его. Да и с Джеком обошёлся по-чудачески — насколько знал Вуру, тот первым полез в драку. Ночной гонщик не собирался убивать парня. А теперь он летел за их кораблём, держась на некотором расстоянии, хотя мог в любой момент догнать и уничтожить их к чертям.
Всё это насторожило Вуру Ро Ли. Ясно дело, что Ночной гонщик не работает на короля — это видно невооружённым глазом. Но на кого же тогда? Маг перебрал в уме всех своих конкурентов. Нет, это явно не их почерк. Хотя... все попытки сканировать энергию противника ни к чему не привели. Драконью сущность практически невозможно рассмотреть таким способом, тем более на расстоянии. Ему удалось определить, что за парнем стоит кто-то сильный, скорее всего маг. А ещё сквозь защитную оболочку крылатой твари пробивалось что-то человеческое, что-то знакомое. Вуру мог поклясться, что когда-то уже встречал этого парня. Но где?
Впрочем, не важно. Единственное, в чём старый некромант был уверен, так это в том, что Ночной гонщик — или тот, кто стоял у него за спиной — тоже мечтал об артефакте. Сладкая власть над миром! И через Джека и Макса её может получить любой, стоит только захотеть.
— Ну уж нет! — рассердился Вуру, готовя два крупных заклинания. Одно для охотников из Хрустального города, другое для гонщика. — Ну уж нет, своего шанса я не упущу!
И над некромантом засверкали молнии.
* * *
Макс часто обсуждал с Великой матерью предстоящую битву. Нет, она его не пугала — парень лишь хотел понять, как лучше действовать. И поэтому без конца задавал вопросы. Скольких обезьян одолеет дракон? Насколько они быстры? Где у них будет преимущество — в воздухе или на земле? Владеют ли твари магией? И так далее.
Как оказалось, королева знала о них довольно много. Когда-то она выступала на стороне давно не существующей страны, защищая её жителей от этих гадов, и теперь охотно отвечала на вопросы Макса.
— Их сила в количестве, — сказала она парню. — Других преимуществ у них нет. Посуди сам: они слабы, относительно медлительны, тупы и практически не пользуются оружием. Зато плодятся, как кролики. Думаю, взрослый дракон замочит ни одну сотню таких тварей одной только задней лапой, не говоря уже о шипах и огне. Макс, это как муравьёв давить.
— Слишком долго. Их тысячи, а ты одна — так мы не успеем спасти людей.
Дракониха согласилась. Им нужна армия, большая армия, состоящая, желательно, из магов и драконов. Но где такую взять?
Последние несколько дней они летели за кораблём. Естественно, на расстоянии (чтобы беглецы их не заметили), ночевали в безлюдных местах и вообще, старались не попадаться местным жителям на глаза — во многих уголках мира драконов боялись как огня. Лишь с началом пустыни скрываться стало легче.
Макс точно не помнил, когда на корабль напали охотники — как-никак прошло десять лет, и память изрядно поиздевалась над прошлым. Это случилось неожиданно. На востоке возникла сплошная стена песка, крутящегося со скоростью урагана. Буря напоминала купол: серая полусфера вращающегося воздуха, диаметром в несколько километров.
— А вот и Вуру, — прокомментировал парень.
Они устроили привал в тени ближайших скал. Макс растянулся на земле, отдыхая после многочасового перелёта. Великая мать устало расправила крылья — хоть она и могла лететь несколько суток подряд без остановок — от случайного отдыха отказываться не намеревалась.
— Они не двинутся дальше как минимум до завтрашнего утра, — сказал Макс. — И всю оставшуюся дорогу будут идти либо пешком, либо с караваном. У нас ещё полно времени, чтобы слетать туда и обратно.
Драконья королева устало посмотрела на друга. Она знала, что тот имеет в виду, и её глаза наполнились тоской.
— Мы же уже обсуждали. Нет смысла тревожить моих братьев и сестёр — исхода битвы это не решит. Каждый из них слабее меня, и все вместе они представляют не большую опасность, чем отряд магов.
— Но так у нас появится шанс! Пусть небольшой, но шанс — и меньше людей погибнет, хороших людей!
Королева покачала головой. Макс взвился:
— Ладно, их мало, черт с ним. Но ведь у нас есть роботы! Около двух сотен боевых механизмов, способных крошить тварей, как никто другой. Да не надо мне тут рожи корчить — пускай они трусливы, да, я знаю, — но уговорить их не составит труда. Посмотри: каждый дракон способен нести с десяток таких существ. А в замке наверняка найдутся какие-нибудь штуки, чтобы перебросить их через барьер Огненного моря. Это наш шанс!
— Возможно, ты прав, — согласилась мать. — Эти механизмы — бывшие люди. Они всю жизнь носят тяжкое бремя собственной трусости. Это очень трудно — быть бессмертным, особенно, если не рождён им. Смотреть, как умирают друзья, близкие, а самому продолжать жить, теряя всякую человечность — практически невозможно. Ты прав, они с радостью пойдут в бой, лишь бы искупить грех собственной трусости, и поскорее покончить с этой омерзительной жизнью. Я же вижу, как многим из них не терпится шагнуть в мир иной, и только страх останавливает этих людей. А тут...
— Да, тут у них будет шанс исправиться. Героизм, самопожертвование и всё такое... Да ты всё знала, просто меня разыгрывала! До тех пор, пока я не вспомнил о роботах!
Королева невинно улыбнулась:
— Тренируй мозг, это полезно. Я вижу тысячи путей, откуда может придти спасение, но даже это далеко не всё. А ты как слепой мышонок — не видишь и очевидного. Хотя помимо роботов есть и другие, кому сражение в Хрустальном городе небезразлично.
— От него зависит судьба мира, а значит...
— Не зависит. Судьба мира в твоих руках — только ты один можешь остановить Джека, потому что только тебе открыто хранилище. А вот битва в Хрустальном городе — это лишь очередное сражение его жителей с бесчисленными ордами обезьян.
Макс задумался:
— Гэрри и Сабрина. Они придут, если я позову. И люди из Крайней точки — для них Хрустальный город всё равно, что святыня. Я помню много кораблей — да-да, у них в доках их около десятка. Вполне хватит, чтобы дать отпор макакам.
— Отлично! Вот теперь ты начинаешь работать мозгами!
Макс лениво посмотрел на Великую мать. Тем не менее, в его взгляде чувствовалась неприязнь:
— Ты всё знала — могла бы и раньше сказать.
— Если бы я сама за всех трудилась, в мире не осталось бы свободных и мыслящих людей. Между прочим, это хороший способ воспитания — показать ответственность, какая она есть. Мои дети на этом выросли, так что не дуйся.
Макс не дулся. Он с головой окунулся в прошлое, надеясь, что хоть и запоздало, но отыщет там союзников.
— Маги из Айзбурга, — предположил парень.
— Далеко. И слишком много времени уйдёт на их уговоры. Не выйдет.
— Тогда человечки из пещер.
— Я же говорила, что они — тело одного из демиургов. А те никогда не вмешиваются в ход истории.
— Тогда... тогда...
— Ладно, не мучай себя. Ещё будет время подумать, а пока ты прав — немного отдохнём, и в путь. К Чёрному замку.
Какое-то время они лежали молча, то проваливаясь в сон, то просто глядя в небо и считая далёкие облака. Услышав какое-то шуршание — совсем неприметное на фоне грохотавшей вдали бури — Макс сонно поднял голову и огляделся. Усталость как рукой сняло.
— Вставай!
— Что?
— Ш-ш-ш! Смотри!..
Их временную стоянку окружали кактусы — десятки, может, сотни кактусов. Они находились на расстоянии выстрела (Макс ещё не забыл, что эти твари метаются колючками), и неспешно приближались.
— Чёрная магия, — прошептала Великая мать. — Похоже на стиль Вуру.
Макс сглотнул.
— Ты можешь их сжечь?
— Не всех сразу. Ложись, я прикрою крылом, моя кожа нечувствительна к яду, а вот твоя...
Она не успела договорить. Растения начали атаку.
Снова вместе
Гэрри сидел в бывшем доме Свирепого Тигра и работал над письмом. К почерневшим каменным стенам, дырявой крыше и практически полному отсутствию мебели он, кажется, привык. Как привык и к недостатку еды, сна и времени на развлечения — восстановление племени поглотило его с головой.
