И Навор отправился прочь.
Семенов посмотрел в плошку, повертел ее, рассматривая клоню со всех сторон, но есть сырую рыбу неизвестного вида не стал. Наклонился, поставил блюдо на пол, и едва не упал — бетон пола ожил и потащил клетку.
Андрей привычно взялся за прутья и стал смотреть, как мимо него 'проплывают' пустые клетки. Хищников в 'отстойнике' азото-кислородного купола осталось совсем немного, видимо, турнир постепенно подходит к завершению.
'Хорошо-то хорошо, — рассудительно заметил Аналитик, — но неизвестно, с каким противником тебе придется иметь дело сегодня'.
Клетка между тем въехала в тоннель и спустя несколько минут привезла пленника к 'Ганеше'. Слоноподобный его уже ждал.
— Привет, — поздоровался Семенов.
— Здравствуй, — качнул хоботом синекожий. — Рад тебя лицезреть.
— Я здесь только благодаря тебе, — улыбнулся Андрей. — Если бы не твой совет насчет якоря, возился бы сейчас с дикстрой. Спасибо.
— Пожалуйста, — качнул хоботом 'Ганеша'. — Я, честно говоря, хотел от нее избавиться. Она ведь на меня тоже воздействовать пыталась. В первый раз, когда я ее на арену выпускал, наверное два часа в отключке пролежал. Хорошо, силовые поля действуют, а то она бы точно мне горло перегрызла. Во второй раз я уже осмотрительнее был, но бои тоже минут на сорок задержались. Так вот и научился бороться. Зря ты ее не убил.
— Не зря, — качнул головой Семенов. — Она тоже жертва. Ее не спрашивали, когда выставляли на арену. Охотилась бы на своей планете, и горя не знала. Я против убийств.
— Против убийств? — хохотнул слоноголовый. — А зачем в клетку вернулся? Мне Навор рассказывал. Не ради ли убийств?
— Ради их прекращения.
Андрей произнес это и внимательно посмотрел на 'Ганешу'. Существо опустило уголки рта и недоверчиво качнуло головой.
— Ради прекращения убийств никого не убивают.
— Иногда убивают, — возразил Семенов. — Тебе жалко зверей на арене? Хотел бы, чтобы это все закончилось?
— Хотел бы. Да кто меня станет слушать? У 'ОГБ' бизнес поставлен на широкую ногу, нужна мощная организация, которая возьмет на себя бремя борьбы.
— Такая организация уже есть, — осторожно сказал Андрей.
— Это она тебя послала? — уточнил слоноподобный.
Семенов кивнул.
— Тогда я сочувствую твоей организации. Сегодняшнего противника тебе не убить.
'Ганеша' отошел к металлическому щиту на стене, нажал несколько кнопок, и дверь клетки открылась. Землянин спрыгнул на пол.
— С кем мне предстоит драться? — спросил он.
— С карликовой карлой.
Андрея сковали невидимые силы, и потащили к двери.
— Как ее победить?
— Без оружия никак, — ответил 'Ганеша'. — Прощай, землянин. Мне жаль, что все так получилось.
Дверь портала, ведущего на арену, открылась, и Семенов увидел перед собой ровную стену воды. Он вдруг вспомнил слова Коронера. 'Утопим тебя красиво'. В четвертом туре ему предстояло сражаться с водной тварью.
Он не успел даже сделать вдох. Силовое поле толкнуло его вперед...
и Андрей плюхнулся в воду.
Глава 19
Непотопляемый
Буль...
Из носа вырвался пузырь воздуха и устремился наверх. Ни о чем не думая, Андрей поплыл за ним, изо всех сил работая руками и ногами. Вода была теплой и светлой, и чем выше он поднимался, тем светлее и ярче она становилась.
— ... победитель дикстры! — закончил комментатор и стадион дружным ором приветствовал вынырнувшего Семенова.
Андрей плавал посреди огромной круглой площадки. На сей раз арена представляла собой гигантский шарообразный аквариум, в который без труда поместился бы целый дом. Впрочем так организаторы шоу и поступили: они построили на дне настоящий старинный замок с полуразрушенными стенами и десятком ворот, которые сделали специально, чтобы дать простор для маневров бойцам и камерам, миниатюрными подводными лодками плавающими повсюду.
Вокруг 'аквариума' сидели зрители. Ряды, поднимаясь вверх, доходили до верхушки голубого колпака, накрывавшего арену. Сквозь прозрачные стенки 'аквариума' Семенов видел существ, которые сливались в сплошную руко-ного-головую массу, а внизу, далеко под ногами между полуразрушенными стенами подводного замка металась непонятная тень.
Андрей осмотрелся. Вместо берега над водой возвышались стеклянные стены. Портал открылся прямо в воду, и человеку еще повезло, что резервуар оказался открытым, а не запаянным, иначе он попросту захлебнулся бы, так и не увидев карликовую карлу, с который должен сражаться.
Вопрос 'что делать?' не стоял. Семенов сосредоточился, насколько это возможно в данных условиях, и отрастил на правой руке длинный острый шип — единственное доступное оружие. Когти вряд ли окажутся полезны — у воды слишком большое сопротивление для резкого удара, да и кожа карлы наверняка чересчур плотная или даже покрыта чешуей.
— Он трансформировался! — раздался над трибунами удивленный возглас невидимого комментатора. — Человек снова преподносит нам сюрприз!
Андрей не слушал ни комментатора, ни беснующуюся толпу. Пока у него оставалось время, он закрыл глаза и направил внимание на шею. Интересно, получится ли у него вырастить жабры? Ему жизненно необходимо изменить дыхательную систему, иначе он захлебнется, если карла потащит его на дно. Да и убить морскую тварь, оставаясь на поверхности, невозможно.
Разумеется, он видел жабры у рыб, но понятия не имел, как они устроены. С другой стороны, когда он дрался с горгулом и нечаянно наступил в лужу лавы, его нога трансформировалась, а ведь Андрей даже приблизительно не знал строения тела кремний органической птицы. Может быть, его нога и не стала действительно каменной, но приобрела некую защиту.
— А теперь, внимание! — завопил комментатор.
Семенов вздрогнул, открыл глаза и посмотрел вниз. Тень карлы все так же металась где-то в глубине, голос привлекал внимание явно не к ней. Мужчина осмотрелся и заметил тонкий красный луч, бегущий по поверхности воды в его сторону. Он нырнул и сделал попытку отплыть в сторону, но соревноваться в скорости со светом бесполезно. Левое плечо пронзила боль. Андрей схватился за руку, вынырнул и увидел, как вода окрашивается красным. Лазерный луч разрезал его плоть, словно мясницкий нож.
Стадион взвыл.
Андрей поморщился. Ему вдруг стало не хватать воздуха, будто 'лазер', дотронувшись до него, высосал из тела жизнь. Семенов открыл рот, стараясь вдохнуть, но понял, что ничего не получается, он задыхается. Перед глазами потемнело, и мужчина погрузился в воду с головой.
'Тону' — мелькнуло в голове, и темнота перед глазами тут же исчезла.
Странное дело, под водой ему стало легче. Он не дышал, но недостатка кислорода не ощущал. Андрей потрогал шею, и нащупал два широких надреза чуть ниже линии роста волос.
'Получилось! — обрадовался Аналитик. — Молодец, Андрей Сергеич. Теперь ты человек-амфибия. Давай, отращивай перепонки между пальцами'.
В этот момент в его ногу впились острые, как кинжалы зубы.
Семенов дернулся, и в воде мутными разводами заклубилась кровь. В то же мгновение его потащило в глубину.
Карликовая карла оказалась не очень-то и карликовой, едва ли не вдвое длиннее акулы, которую они с Дрыгой поймали в холодных водах неизвестного моря. Андрей успел рассмотреть серую гладкую спину, мясистые плавники и красные, утопленные в черепе, глаза. Тварь мотнула головой, и Семенов вскрикнул, большой пузырь воздуха вырвался изо рта и, колыхаясь, устремился к поверхности.
Андрей извернулся и воткнул шип в бок карлы. Увы, шип хоть и проткнул кожу, но проник в тело животного лишь на пару сантиметров.
Тварь дернулась, выпустила ногу Андрея и... стала делиться. Как амеба. Ее тело вытянулось, и из каждой половинки начала образовываться новая карла. Хвост уменьшился и принялся отращивать голову, а голова стала сдуваться, вытягивая хвост. Новые карлы были вполовину меньше прежней, но наверняка не менее опасные.
Семенов не раздумывал ни секунды. Загреб руками и поплыл в глубину. Пока карла завершит деление, он успеет спрятаться в подводном замке. Раненная нога пульсировала болью, но тратить время на осмотр раны времени не было.
Он доплыл до каменной башни, которая оказалась на ощупь не каменной, а пластиковой. Чуть ниже справа — вход в подводную пещеру, слева — серый обломок, напоминающий киль корабля.
'Давай в пещеру', — скомандовал Аналитик.
Андрей работал руками и ногами как мог быстро, чувствуя, что из ноги вместе с кровью уходит жизнь. Доплыл до камней, обернулся и едва успел отклониться — одна из мини-карл щелкнула зубастой пастью в десяти сантиметрах от лица.
Семенов выбросил руку, мысленно приказав кулаку превратиться в булаву, покрытую шипами, но не преуспел. Кулак так и остался кулаком, однако цели достиг.
Карла отшатнулась, из поврежденного глаза засочился гной.
Андрей сделал мощный гребок и проплыл чуть дальше в пещеру. Но там его уже ждала карла-2.
Атака была стремительной. Тварь вцепилась в левую руку, мгновением позже первая карла схватила человека за ногу.
Сердце Семенова ухнуло к желудку, а потом заколотилось о ребра с бешеной скоростью.
Андрей ударил, целясь ближайшее твари в глаз. Попал. Вогнал шип на половину длины. Хищница выпустила руку и отступила, вода рядом с ней стала мутной.
Первая карла, вцепившаяся зубами в ногу человека, мотнула головой.
Андрей извернулся, занес кулак... шип попал чуть ниже глаза.
Сознание уходило. Семенов собирал последние крохи сил, пытаясь задержаться в реальности. Еще один рывок, и шип, скользнув по вытянутой морде, погрузился в глазницу карлы. Челюсти открылись, и Андрею удалось выдернуть ногу из пасти. Вода вокруг приобрела розовый оттенок и помутнела.
Плыть сил не осталось, но Андрей выбрался из пещеры. Оглянулся, и увидел, что карлы позади него соединились. Ему снова противостоял один единственный противник.
Семенов посмотрел на шип на правой руке и приказал ему увеличиться в размерах.
Карла вильнула хвостом и оказалась прямо возле человека. Андрей оттолкнулся от стены, скользнул под брюхо твари и вынырнул возле правового бока. Тварь развернулась, и ее глаз очутилась прямо перед Семеновым.
Андрей ударил, вонзил шип в глазницу...
'Расти!' — мысленно крикнул он.
Карла дернулась, но шип уже достиг мозга. Семенов понял это, как понял и то, что теряет сознание. Вода потемнела, будто на голубой колпак, накрывающий 'аквариум' и трибуны со зрителями, набросили одеяло. А потом исчезли звуки и ощущения.
* * *
Красный потолок, красные стены, идеально ровные, идеально гладкие без единой трещинки или выбоинки... красный мягкий пол. Это все, что увидел Андрей, когда пришел в себя. Он лежал на полу в помещении, где не было ни окон, ни дверей, а вся обстановка состояла из громадного металлического шкафа. В верхней части передней панели светился плазменный экран, на котором высвечивались цифры пульса, артериального давления, а также десяток разнообразных графики и сердце в разрезе.
Семенов понадеялся, что сердце не его, но на всякий случай ощупал грудь и с облегчением выдохнул — никаких странных агрегатов, швов и трубок не обнаружилось. Зато обнаружилось другое: мокрые лосины с него сняли, и единственной его одеждой остались толстые красные повязки на левой ноге и руке, и легкие, но прочные цепи, тянущиеся от ног к металлическим скобам, вбитым в пол рядом со шкафом.
Андрей сел и дернул цепь.
'Странная больница, — проснулся Аналитик, — больше похожа на тюрьму. Скорее всего, ты в изоляторе, о котором говорил Навор, когда увидел, как из твоей спины вырос гребень маскировщика'.
Подумав о Наворе, Семенов нахмурился. Он не помнил, чем закончился его последний бой, сумел ли он убить карлу... наверное, все же сумел, иначе не лежал бы сейчас, забинтованный, в красной комнате.
Он еще раз дернул цепь, и, словно услышав звон металла, в одной из стен образовалась щель. Началась от пола потянулась к потолку, потом вбок и снова спустилась к полу, обозначив прямоугольную панель. Панель отъехала в сторону, и в палату вкатился металлический бачок с пятью гибкими манипуляторами в верхней части. Он напоминал робота R2D2 из 'Звездных воин', но выглядел не так дружелюбно.
Бачок подъехал к шкафу и присоединил к одному из портов конечность. Информация на экране замелькала чаще, передаваясь в мозг 'бачка'.
— Эй! — позвал робота Семенов. — Я в изоляторе?
— Ты в изоляторе, — подтвердил 'бачок' и покатился к двери.
— Где врачи?
— Я врач.
Робот выкатился в коридор, панель вернулась на место, а щели исчезли.
— Ну и на том спасибо, — буркнул Андрей.
Он лег на мягкий пол и стал ждать, когда придет кто-нибудь более разговорчивый.
* * *
В главном здании 'Мирного космоса' второй день мигали лампочки раздвижных дверей, раздавались звонки видеотелефонов, слышался топот ног, щупалец и лап. Победа землянина в четвертом туре и прохождение его в полуфинал принесла организации большие деньги. В тот же день вечером состоялось внеочередное собрание Совета, и план 'Дельта-54' начал действовать в полную силу.
Больше всех дел оказалось у директора Жэта. Он второй день не мог уехать домой, но работал с большим удовольствием и воодушевлением. Илорэль видела это и радовалась. Директор лично выразил девушке благодарность за ее идею и настойчивость. Казалось бы безумная затея — вложить деньги во внешне слабого бойца — оправдалась. Землянин стал для 'Мирного космоса' настоящим золотым тельцом, за последние недели они заработали столько, сколько не получили за все предыдущие годы, и осуществление главной цели уже не стояло под сомнением. Теперь, после прохождения человека в полуфинал, обратный ход 'Дельты-54' невозможен. Скоро 'Организация Галактических Боев' прекратит существование.
Илорэль радовалась выходу Андрея в полуфинал, но радость омрачалась беспокойством за здоровье человека. Семенову здорово досталось от карлы. Врачи, без сомнений, его подлатают, но для полного спокойствия Илорэль хотелось лично в этом убедиться, и не когда Андрей в следующий раз выйдет на арену, а сейчас, когда ему так необходима поддержка. К тому же девушка выяснила, с кем придется драться человеку в полуфинале.
Раненых в боях хищников, прошедших в следующий тур, помещали в изолятор — полуавтоматическое здание с минимумом персонала и максимумом медицинского оборудования. Посторонних в изолятор не пускали, но после приказа Коронера не допускать к Андрею посетителей, это условие оказалось неважным. Илорэль предстояло проникнуть в изолятор тайно.
Первым в голову пришли два пути: либо ворваться штурмом, взломав автоматическую систему пропуска и перестреляв охрану, либо притвориться сотрудником или больным хищником. Первое по понятным причинам исключается, второе требует больших затрат времени и сил, а третье малоосуществимо, потому что хищники, прошедшие в полуфинал — наперечет, и сотрудники изолятора получают информацию о состоянии здоровья зверей непосредственно от Коронера. Он лично сообщает, если какого-то перспективного хищника ранили на арене.
