Поняв, что маленький спектакль не удался, он с трудом открыл один глаз и, сощурившись от неожиданно яркого света, огляделся.
Прямо над ним, сжимая в руке нечто, напоминающее массивный калькулятор с большим экраном, стоял пожилой седовласый мужчина с небольшой "академической" бородкой и живыми раскосыми глазами светло-серого цвета, которые ярко выделялись на покрытом морщинами лице.
"Значит, всё-таки повстанцы не соврали — как минимум профессор в этом замешан"
В том, что перед ним профессор Таккар, Алекс был уверен почти на сто процентов — он видел его лично на войгроме и на записи, что передали "сопротивленцы". Там профессор обсуждал его убийство с лордом Веласке и какой-то таинственной незнакомкой, оставшейся за кадром.
"Что ж, запись, судя по всему, оказалась подлинной. Осталось понять, зачем меня понадобилось убивать декану университета Талланы", — решил Алекс, продолжая активно оглядываться.
Огромное помещение, показавшееся сначала столь ярко освещённым, на самом деле утопало в полумраке — длинные вытянутые цилиндры светильников терялись где-то в вышине тёмных перекрытий потолка. Всюду, насколько хватало глаз, возвышались ряды квадратных контейнеров песочного цвета с надписью "Вкуснота", сопровождающейся улыбающейся мультяшной мордашкой. Уложенные друг на друга и поставлены плотными рядами, контейнеры образовывали причудливый ландшафт из "гор", "каньонов", и целых "плато".
В одном из таких "каньонов", похоже, и устроились его похитители. Прямо посередине импровизированного коридора, образованного двумя сплошными "стенами" контейнеров, располагался длинный металлический стол, заставленный какой-то аппаратурой, над которой призрачными полотнами светились три голо-экрана.
За столом, на небольшом складном стульчике, сидел, обернувшись к Алексу, молодой мужчина лет тридцати на редкость спортивного телосложения. На его коленях тускло поблёскивало тёмным металлом оружие, напоминающее пистолет-пулемёт. Ещё двое "боевиков" с отсутствующим видом подпирали противоположную стенку. Все трое были облачены в лёгкие свободные куртки коричневого цвета, серые штаны, и нечто, похожее на белые кроссовки с высоким голенищем.
Прямо перед Алексом сидел, присев на корточки, какой-то молодой парень. Его русая шевелюра и рыжеватая борода отличались редкой взъерошенностью, а "форменная" коричневая куртка только подчёркивала худощавость владельца. В руках он держал инъектор, а его подвижные немного раскосые серые глаза с любопытством смотрели на Алекса. Рядом стоял профессор Таккар собственной персоной, его куртка была расстёгнута и просто накинута на плечи, благодаря чему было видно, что серые штаны — это на самом деле часть комбинезона.
Слева и справа от Алекса стояло два пластиковых стула.
На левом, весь в крови, полуголый и явно без сознания, полулежал лорд Бренор Листер. Лорд Бренор, судя по всему, выбрал крайне неудачное время, чтобы погостить у лорда Кассарда.
Справа сидел со скованными за спиной руками тёмноволосый мужчина лет тридцати, одетый так же, как и остальные похитители. На левой щеке красовалась кровоточащая ссадина, а нижняя губа была разбита. Судя по состоянию одежды, его долго тащили по чему-то шершавому и грязному. Левая штанина серых брюк была прожжена чуть ниже колена и сквозь дыру виднелась багрово-чёрная рана. Он безотрывно смотрел на Таккара и его светло-зелёные глаза излучали такую ярость и злобу, что, казалось, он сейчас испепелит его взглядом. Лицо "раненого" показалось Алексу знакомым...
— Всё-таки кровь могли бы и смыть. — Недовольно заметил профессор, закончив разглядывать Алекса и повернувшись к молодому парню приказал:
— Дайте их светлости какой-нибудь стимулятор или обезболивающее, а то, глядя на него, нам не поверят, что он живой.
— Это всё от нервов, — посетовал Алекс, пытаясь вспомнить, где он мог видеть раненого. — То покушение, то ещё одно — совершенно не удавалось отдохнуть!
— Ну, тогда вы должны быть нам благодарны, — улыбнулся профессор Таккар, следя за манипуляциями своего помощника, — за трое суток сна, что мы вам обеспечили. Думаю, этого достаточно, чтобы выспаться.
Парень достал из лежащего у его ног небольшого пластикового кофра прозрачный цилиндр с синей жидкостью и заправил его в инъектор.
Холодный металл головки инъектора коснулся кожи и плечо Алекса обожгла резкая боль, растёкшаяся по телу жгучими мурашками.
— Что-нибудь ещё? — Поинтересовался парень, подняв глаза на профессора.
— Нет-нет, Юта, идите. Спасибо. — Замахал руками Таккар и, проводив ушедшего юношу взглядом, снова повернулся к своим пленникам.
— Как вы себя чувствуете, ваша светлость, — поинтересовался он, склонившись над Алексом.
— Уже лучше.— Натянуто улыбнулся Алекс, не отводя глаз от "раненого".
"Точно! Я его точно видел на войгроме — он был среди людей Лиоры"
— Вот и славно, у вас был на редкость болезненный вид.
— Может, руки развяжете. — Предложил Алекс, кивнув в сторону скучающих охранников.— У вас вон какие мордовороты, а у меня плечи жутко болят....
— Нет, это лишнее, ваша светлость, — покачал головой профессор, — покупатель может не понять.
— ... и было бы совсем замечательно, если бы мне сказали, где я нахожусь. — Продолжил свою мысль "ваша светлость".
— Это автоматический склад компании "Вкуснота". — Таккар по-хозяйски обвёл рукой нагромождения контейнеров. — Великолепное место, достаточно взломать центральный блок и к вашим услугам огромные площади, возможность принимать тяжёлые грузовые аэрокары и челноки, и всё это безо всяких посторонних глаз! Их тут вообще нет — одни дроиды. Поэтому нам никто не помешает. Иронично, не правда ли? — Поинтересовался он, снова повернувшись к Алексу, и видя непонимание в его глазах добавил:
— Компания "Вкуснота" принадлежит вам почти полностью.
— Да? — Удивился новоиспечённый владелец и демонстративно обвёл взглядом склад. — Очень недурно. — Заключил он и осуждающе посмотрел на Таккара:
— Так вы, стало быть, ещё и взломом с грабежами промышляете! Несолидно как-то для декана Талланского университета... Или это хобби?
— А надо отдать вам должное, лорд Кассард, — хмыкнул профессор, не сводя изучающего взгляда, — вы держитесь на редкость уверенно, даже немного нагло. Я ожидал от вас несколько иного поведения — неужели вы не хотите предложить нам денег?
-У меня была такая мысль, — признался Алекс, — но, к сожалению, я забыл кошелёк в нагрудном кармане... — Из одежды на нём были только перепачканные в крови охотничьи брюки.
Профессор подошёл ещё ближе и с нескрываемым любопытством заглянул в глаза своему пленнику:
— Знаете, ваша светлость, должен вам признаться... Когда сорвалось четвёртое покушение, у меня появилась мысль, недостойная настоящего учёного. Я подумал: "Неужели вся эта чепуха про благословление Пламени — на самом деле правда?" Ваше везение явно выходило за статистически допустимые рамки, а уж то, что вы выжили после двойной дозы "серой пыли" — и вовсе противоречит здравому смыслу. И сейчас вы спокойны, будто вознесённый... — Задумчиво протянул Таккар...
... И неожиданно и сильно ударил пленника по лицу тыльной стороной ладони.
Алекс дёрнулся от удара, чуть не упав вместе со стулом и зашипел от боли.
"Ну, ублюдок, только дай выбраться..."
— А я смотрю, Гранд, у тебя уже полное единение разумов с СБ произошло. — Прохрипел раненый и плюнул кровью профессору под ноги. — Манеры те же, формы только чёрной не хватает. Может, попросишь у друзей? Неужели откажут?
— Ты ошибаешься, Крайн. — Возразил профессор.— Это был научный эксперимент. — Он ухватил Алекса за подбородок и развернул его лицом к раненому:
— Посмотри на него! Его глаза полны злобы и страха, обычного животного страха за свою жизнь! Разве он может быть вознесённым? — он несколько секунд "демонстрировал" Алекса, а потом, должно быть, решил, что достаточно, отпустил.
— А что касается тебя... — протянул Таккар, с брезгливой тщательностью вытирая ладонь платком, извлечённым из кармана. — Тут, конечно, есть доля моей вины: дисциплину надо сохранять даже в случае с предателями, нарушители получат взыскание.
— "Предатель"... -Хрипло рассмеялся раненый. — Из уст человека, продавшего всю сеть сопротивления на Талане, это звучит, как комплимент.
— Дурак! — Раздражённо бросил профессор, похоже эти слова его задели. — Я не продал сопротивление, я его создал, я дал ему настоящую цель — Восстание! А не рисование беззубых воззваний на стенах. Империю можно сломить только силой! А вот ты, Крайн, предатель! Ты не просто оставил ПВД, ты сдал всё, что знал, этим соплякам из "антиимперского альянса", а эта глупая попытка освободить лорда Кассарда. — Таккар разочарованно покачал головой. — Не говоря о том, что это просто безумие — сколько людей погибло бы или отправилось на каторгу?
— Ты и так продал их! — Закричал раненый и дернулся к профессору, но рухнул на пол вместе со стулом, к которому был прикован и, приподняв искажённое злобой лицо, прорычал:
— Ты продал всё подполье! Пять лет нашего труда погибнет на Талане, когда вернётся имперский флот, твоё восстание обречено и ты это знаешь. Ты — провокатор! — Последнее обвинение он буквально выплюнул вместе с кровью.
— Да, это восстание обречено. — Согласился Таккар, жестом остановив кинувшихся было охранников. В его голосе послышалась горечь. — Это необходимая жертва — оно покажет всем, что Империя не всесильна, что ей можно сопротивляться. Это восстание породит тысячи таких же. Разве мы не об этом мечтали? А, Крайн?
— Император просто получит то, что хочет! Он объявит чрезвычайное положение, и от свободы в секторе Тейл не останется и следа — получится ещё один безликий имперский регион. Не будет никакого второго восстания, не будет ещё тысячи таких же. У всех перед глазами будет Таллана и никто не захочет повторить её судьбу.
— Да, они введут чрезвычайное положение, — согласился профессор.— Тем лучше! Сектор Тэйл на собственной шкуре ощутит имперский сапог и тогда они поймут, почему против империи надо сражаться. Они избавятся от иллюзии и, чем сильнее и грубее будет давить СБ, тем больше бойцов и больше поддержки получит Сопротивление. Жаль, что ты этого не понимаешь, Крайн... — Он махнул рукой одному из охранников и в раненого ударил синий луч парализатора.
— Хорошо, ответ на первый мучивший меня вопрос я узнал, — процедил Таккар. — Осталось узнать ответ на второй. — он повернулся к притихшему Алексу.
— Как зовут адепта, которого вы наняли для охраны, и как вы на него вышли? — спросил Таккар и, угрожающе сощурившись, добавил. — И, поверьте, в моём арсенале есть вещи пострашнее пощёчины.
— Я не нанимал адепта, — максимально чётко проговорил Алекс, справившись с первоначальным удивлением от вопроса.
— Ну, зачем это... — разочарованно протянул профессор, присаживаясь на корточки перед раскрытым кофром с цилиндрами для инъектора. — Ваш друг по "сопротивлению" и неудавшийся спаситель парализован, к чему картинный героизм? Передо мной можно не рисоваться, молодой человек. Я точно знаю, что адепт был, даже профиль адепта знаю — это был телепат и весьма сильный. И вы знаете, что адепт был...
Он взял инъектор и заправил в него цилиндр с прозрачной жидкостью, маркированный зелёной полосой.
— ... И мы оба знаем, что у вас нет блокады, поэтому вы в любом случае всё расскажете. Или добровольно, или после инъекции сыворотки Лима. Так может, поговорим, как цивилизованные люди? Поверьте, вам это, — он показал глазами на заряженный инъектор, — испытывать на себе ни к чему.
"Говорил же Штирлиц: учи, учи. — Ожил внутренний голос и, не смотря на весь ужас ситуации, лицо Алекса исказила кривая ухмылка. — Адепта я не нанимал, но этот прекраснодушный интеллигент мне не поверит, можно конечно назвать Кэйрин..."
У Алекса были определённые подозрения на её счёт... даже, целый вагон подозрений. Если кто-то и был в замке адептом, то только она.
"Но он опять-таки мне не поверит... И зачем? Всё ровно они меня хотят убить..."
— Молчите? — Профессор скептически приподнял бровь и удручённо покачал головой. — Очень зря, ваша светлость, очень зря...
Таккар поднёс инъектор к плечу Алекса, который как завороженный смотрел на него:
"Если я его укушу и повалюсь на него, то, вполне возможно, в суматохе охранники меня парализуют. — Подумал он, примериваясь, куда бы укусить — куртка с виду была довольно прочной. — Глупость, конечно, но хоть какое-то моральное удовлетворение и срыв допроса".
— Гранд, прибыл аэрокар с Лордом, он сейчас будет. — Раздался юношеский голос и Алекс периферийным зрением увидел молодого помощника, появившегося откуда-то сбоку из-за контейнеров.
— Великолепно. — Облегчённо вздохнул Таккар, опустив инъектор. — Он всё-таки решился! Будьте готовы! — Приказал он охранникам, которые со скучающим видом подпирали контейнеры, и снова обратился к Алексу:
— Что ж, как видите, дела. Вам, ваша светлость, придётся немного подождать. — Сообщил профессор, положив инъектор обратно в кофр и захлопнув его. — Обдумайте пока всё. Ну, к чему вам запираться?
Ожидание продлилось недолго, вскоре откуда-то справа из-за контейнеров послышались шаги и в импровизированный "коридор" вышли трое: мускулистый темноволосый мужчина лет сорока, одетый в светлую короткую тунику и свободные тёмные брюки, чем-то напоминающие шаровары, и двое охранников в чёрных кителях с оторочкой синим шнуром.
"Да это же лорд Веласке! — удивлённо подумал Алекс, увидев брюнета. — Прямо слёт желающих убить лорда Кассарда — не хватает только таинственной незнакомки"
— Я так рад, что вы смогли прибыть! — радушно улыбнулся Профессор и развёл руки, будто собираясь обнять лорда Веласке.
— Вы себе не представляете, Гранд, чего мне стоило незаметно попасть на Талану сейчас, во время восстания, — скривился брюнет и остановился, не дойдя до профессора несколько шагов. — Надеюсь то, что вы мне хотите показать, того стоит.
— О, поверьте, вы не разочаруетесь! — Профессор сделал шаг в сторону, открывая вид на прикованного к стулу Алекса, и сделал приглашающий жест рукой, как бы предлагая осмотреть трофей.
— Так вы всё-таки взяли его живым! — в голосе лорда Веласке причудливо смешались зависть и удивление. — Мы ведь договаривались, что ваши люди его уничтожат...
— Да, мы планировали его уничтожить, — кивнул профессор Таккар, — но произошла накладка и его удалось взять живым. И тут мне пришла в голову мысль, что это невероятная удача — "Лорд Кассард в плену у чоланских заговорщиков"...
Лорд Веласке замер в глубокой задумчивости, но потом спустя примерно минуту его лицо озарило вдохновение:
— Демоны побери, вы правы! — в возбуждении он стал энергичными шагами мерить импровизированный коридор. — Это будет великолепно! Сначала они выйдут на планетарные каналы с каким-нибудь безумным требованием и продемонстрируют захваченного лорда Кассарда, а потом, когда им откажут, его убьют в прямом эфире! Кассард взорвётся! Втористы взорвутся! Да, это находка! Это будет великолепно! — Он остановился, на мгновение замолчав, и щёлкнув пальцами повернулся к профессору. — Что ж, я его забираю!
