Сейчас он в общих чертах представлял внутреннее расположение комнат в доме Хосе, в действительности тянувшего на небольшой дворец. Однако сходу лететь на штыки охраны он не собирался. Сначала его путь лежал все в тот же чуланчик...
Выйдя в астрал, Женя первым делом проверил свои худшие опасения на счет пограничника, но, сколько не звал Кристиана, тот не отзывался. Значит, парень еще жив. Теперь нужно привести себя в форму, ведь там, в доме правителя никто не будет спрашивать о всяческих заслугах, прежде чем бить по фэйсу. Поэтому главной заслугой сейчас являлись его старые навыки ведения рукопашного боя. Он замер, погрузившись в свои воспоминания и возрождая ощущения тренировок и реальных поединков. Подумав, он все-таки "пристегнул" за спину свою любимую небольшую катану и сбоку "подвесил" кинжал. Он еще подумал, не принять ли образ сэйла, но вовремя опомнился — ведь тогда его наверняка примут за демона с окраины.
...Женя тенью продвигался к правительственному дому. Он решил не ждать утра, как советовала Паула, которая хотела своими методами принудить Хосе смилостивиться. Астрального визитера мало волновала судьба правителя-тирана, а нестабильности в поселении, в отличие от колдуньи, он не боялся. На этот счет у него имелись свои, можно сказать, наполеоновские планы.
Как обычно, идя в незнакомое место, Женька прикинулся слегка дебильноватым новичком и сходу начал колотить кулаками в закрытую дверь. Спустя минут пять кто-то подошел с той стороны и спросил, заспанным голосом:
— Кого это, на ночь глядя, несет?
— Срочное дело к правителю! — Женька решил не мудрить и соврать самое очевидное, что могло произойти. — В округе объявился еще один демон. У меня письмо от Паулы.
— Да? А сам-то кто такой будешь? Что-то не разгляжу.
— Кто, кто — человек, два уха! — обиженно воскликнул ночной гость.
Известие о письме все-таки сработало, и дверь стала приоткрываться. "Да, о дворцовых переворотах здесь явно не слыхали!" — подумал про себя Женька и, извинившись перед стражником, одним ударом отправил его отдыхать прямо у открытых ворот.
"Да и о физической форме стражи здесь не очень заботятся. Но это только на руку!" — констатировал ночной тать и вошел на территорию двора.
Справа в сумерках двора, подсвеченного парой фонарей, виднелась приоткрытая дверь в освещенное помещение. По всей вероятности это была сторожка. Женя направился туда. Требовалось немедленно добыть языка, причем сделать это бесшумно. На его счастье в будке оказался еще один мужичок в той же забавной форме. Он беззаботно потягивал какой-то напиток из кружки, даже не удосужившись поинтересоваться, как дела у напарника. Непрошенный гость влетел в дверь и успел выверенным движением ткнуть пальцем под шею, парализовав на время стражника, а сам с облегчением подумал: слава богу, что физиологические детали в этом мире воспроизводятся с абсолютной точностью. Ведь охрана могла состоять из ангелов, и неизвестно, насколько в них "правильно" воспроизведена физиология человеческого тела, и реагируют ли они на болевые приемы адекватно.
Стражник, тем временем, начал слегка отходить, и Женя быстро связал ему руки за спиной, по пути объяснив, что, если он будет тихо и спокойно отвечать на вопросы, то ему не причинят боли. Мужичок охотно кивнул, и допрос прошел по всей форме. Из бестолковых признаний служивого стало ясно, что красивая девушка, "кажись" в гареме, на втором этаже в правом крыле, а пограничника только недавно повязали и заключили под стражу в подвал здания. Стражник охотно, но путано объяснил, как добраться до обоих заключенных. Гость поблагодарил и, поморщившись от собственного ханжества, выключил мужика "на подольше", чтобы не мешал проведению операции.
Было противно так обращаться с наивными и довольно безобидными ангельскими сущностями, но времени на рассусоливание совершенно не оставалось. Он тенью мчался к заднему левому крыльцу для прислуги. Ключи от входа болтались на поясе — спасибо незадачливому сторожу. Хотя у нападающего сложилось впечатление, что не так уж незадачлив оказался этот мужичок. Похоже, тому импонировали молодые узники мелкопоместного замка, да и служба такой уж малиной не казалась.
Как и предполагалось при столь спокойной жизни в поселке, подготовка стражи оказалась не на высоте. Он тихо подошел к входу, послушал и, подобрав ключ, аккуратно открыл замок. В темном коридоре зажег свечу и прошел налево, ко второй двери — она была даже не заперта. Дальне вниз спускалась лесенка, в конце которой виднелся лучик света. Женя притушил свечу и, скользнув туда, осторожно открыл дверь — за ней располагалась пустая комната.
Его спасла быстрота реакции. Боковым зрением он заметил опускающуюся на висок дубинку и успел сместиться в сторону так, что удар пришелся по плечу. Дальше он воспользовался дверью, как тараном, отпихнув нападающего. Затем кубарем вкатился в помещение, на ходу заметив расположение противника и умудрившись подправить полет своего ботинка тому в голову. Удар вышел неплохой. Женька сначала испугался, не убил ли он сгоряча стражника, но тут же с облегчением убедился, что только слегка оглушил, даже не сломав ни одной кости. Он осмотрелся, нашел висящую на стенке связку ключей, связал служивого и, засунув ему поплотней кляп в рот, пошел проверять местную темницу.
Вот тут-то он и совершил большую ошибку. Кто ему мешал расспросить охранника с пристрастием? Так нет, самоуверенность погнала вперед. Он, даже не зажигая света, ступил в темный коридор. Нет, никакого нападения не последовало. Наоборот, темнота радушно встретила его, и пока он зажигал свечку, дверь за его спиной сама собой захлопнулась...
Свечку он зажег, но только для того, чтобы убедиться, что он в глухой западне. Вокруг были только стены из толстого кирпича с единственным маленьким духовым окошком у потолка. Выход закрывала толстенная дубовая плита. Женька не сразу сообразил, что произошло. Сначала он, установив свечку на полу, без паники стал подбирать ключи к замку, думая, что это случайность. Но по ходу дела он стал вспоминать, что когда он входил, дверь свободно открылась, и ему показался за ней длинный темный коридор, да и сквозняка такого не было, чтобы створка мгновенно захлопнулась.
Вот тогда он и понял, что это была не случайность, а он оказался полным лохом, влетевшим в первый же нехитрый загон для подобных баранов. Вспомнилось, что Макс в таком случае протыкал себя ножом. К сожалению, ни самокритика, ни воспоминания в такой ситуации не помогали. Он попытался использовать свои "экстрасенсорные возможности". Нащупать связь с миром удалось, но вот менять действительность в пределах поселения без Паулы или Хосе мир не желал. Промучившись с четверть часа, Женька бросил попытки и чуть не взвыл — ну не делать же себе здесь харакири из-за своей глупости?
А ведь, чтобы опять зайти в этот мир через чулан на чердаке, ничего другого, кроме перерезания себе жизненно важных органов, не оставалось. И все же он не мог так сразу на это пойти. Женя просто уже устал умирать — не так, чтобы это было совсем уж кошмарно, но и ничего хорошего, особенно в насильственном варианте этой процедуры, не имелось. Он затих в странном оцепенении: с пустой головой, в которой, как на дне немытого котелка, грязной лужей плескалось презрение к самому себе...
Он не знал, сколько провел времени в этом странном состоянии, как вдруг в двери послышалось звяканье ключа, и в свете почти прогоревшей свечи появилась... Паула. Астральный ниндзя, как сидел, так и остался сидеть с выпученными от удивления глазами и подтянутыми для нападения ногами.
— Ну что уставился, защитник слабых да убогих? В первую же ловушку угодил, как кур в ощип.
— Так ты что, на моей стороне? — от удивления он забыл о возрасте и стал тыкать колдунье.
— Ну не Хосе же мне защищать, — ворчливо усмехнулась старушка.
— А как же ты узнала? Хотя понятно, небось, ты эту ловушку и ставила? — утвердительно кивнул Женька.
— Ну, раз ты такой догадливый, что тогда пнем расселся? Время-то идет.
— Как же ты сюда попала? — все еще продолжал спрашивать Женька, хотя давно уже нужно было все понять.
— А кто тут всю охрану успокоил? Сам подумай: если я помогала Хосе эту ловушку ставить, то уж и с другим его хозяйством справлюсь! — ехидно заметила Паула, уперев руки в бока, и добавила, кивнув в сторону двери. — Третья дверь направо, ключи у тебя в руках, между прочим.
— Так почему же вы сами не?.. — стал догадываться Женька, но шустрая бабуля его прервала:
— Ну и джентльмены пошли: женщине преклонных лет предлагают на кулаках махаться. Да, кажется, с тобой каши не сваришь...
— Нет, сваришь! — рейнджер, наконец, пришел в себя и пулей метнулся по коридору, следя чтобы не затух огрызок свечи в руках.
Открыть дверь и выпустить Кристиана оказалось делом нескольких секунд. Изрядно потрепанный пограничник, тем не менее, как ужаленный, выскочил спасать свою подружку. Но наученный горьким опытом Женька притормозил парня и, подойдя к ожидающей их колдунье, спросил:
— Мы идем за Бетти. Паула, вы можете нам что-нибудь посоветовать?
— Вот теперь вижу воспитанных и отважных мальчиков! И даже немного поумневших, — рассмеялась колдунья и спросила. — Теперь-то, может, скажете хоть старухе, кто же из вас восстающий нагваль?
— А что это такое? — искренне удивившись, повторил Кристиан недавний вопрос Женьки, чем вызвал невольную усмешку у собеседников.
— Я догадываюсь, кто, — ответил астральный гость колдунье. — Только дайте чуть времени, и сами увидите. Но откуда вы знаете?
— А еще я догадываюсь, кто из вас "знает, но слаб". Ты тоже поймешь в свое время, — в унисон загадочно произнесла хитрая старушенция. — А сейчас быстро за Бетти, пока наш разъевшийся Хосе не надругался над ребенком.
Кристиан испепелил взором Женьку, и кинулся к выходу. А сзади раздалось предупреждение:
— Осторожней с Хосе — он тоже может управлять реальностью.
Женя нагнал рвущегося в бой пограничника у самых дверей из подвала и, схватив его за плечо, яростно прошептал:
— Думай, прежде чем ломиться! Один раз уже угодил в застенок — еще захотелось?
— Так вся стража, наверное, на дворе. Внутри только слуги, — нетерпеливо отмахнулся Кристиан.
— Не зарекайся. И уступи дорогу старшим! — непреклонным тоном возразил Женька и, удержав парня усиленной хваткой, помчался вперед.
Кристиан, видимо, так и не сообразил, случайно его руку пробило током, или компаньон надавил, куда не следовало, но это дало некоторую свободу действий Женьке. Они бежали на женскую сторону, пока не натолкнулись на слугу, не успевшего убраться с дороги. Пограничник тигром напустился на того, и тут же выяснилось, что хозяин держит Элизабет взаперти в дальней комнате на третьем этаже. Они приказали вести их туда, и слуга на трясущихся ногах покорно провел нетерпеливых гостей по боковой лестнице наверх.
— Там, — дрожащим голосом показал он в конец коридора, когда они поднялись.
— Веди! — приказал Женька, но слуга только помотал головой и ответил:
— Я боюсь.
— Кого? — удивился Кристиан.
— Ее и хозяина...
— Ну и подружка у тебя! — засмеялся Женька, глядя на удивленного пограничника. — Заметь, сначала ее боятся, а потом уж хозяина. Поздравляю! Кажется, Хосе захотел проглотить слишком большой кусок, да подавился.
Они, оставив слугу, пошли дальше, но у самых дверей из ниши в коридоре на них выскочил еще один охранник. На этот раз ситуация складывалась намного опаснее. Парень нацелился своим немалым тесаком прямо на Кристиана, хотя Женька и находился ближе — видимо стражник узнал пограничника и принял его за основную угрозу безопасности.
Астральный разведчик, привык рефлекторно взвинчивать темп боя, и стал, не думая, реагировать, выбрасывая назад руку. Но его тело еще двигалось по инерции вперед, и удар пришелся вскользь и только по корпусу. Пока Женька пинком ноги о стену менял свое движение на противоположное, пока разворачивался, то опоздал к решительному моменту. Однако его помощь особо и не понадобилась. Кристиан недаром сражался со всякой нечистью. Оказалось, он тоже мгновенно среагировал, нырнув вперед и вниз, так что охранник, все же подправленный Женькиным толчком, пролетел мимо, завершив движение своего тесака в противоположной стене. Чтобы окончательно успокоить его пыл, хватило одного выверенного удара, тем более что охранник, пытаясь разобраться со своим незамысловатым оружием, оказался в очень невыгодной позиции.
На этом возня в коридоре не кончилась. На грохот с дома начала подтягиваться вся оставшаяся дееспособной охрана. Проблемой для них явился узкий коридор, так что целенаправленно "беседовать" с гостями они могли только поодиночке, в крайнем случае, по двое. Женька крикнул Кристиану:
— Быстро ищи комнату с Бетти! — и, увидев, что парень завозился с первым же замком, сменил приказ. — Держи меч и не пускай десяток секунд этих ребят! — а сам метнулся вдоль коридора, выбивая ногами все двери подряд.
— Вот где китайские технологии пригодились! — воскликнул он, когда, наконец, увидел в комнате красивую светловолосую девушку. — Ты Бетти? — и увидев удивленный кивок, крикнул парню. — Кристиан! Бегом сюда!
При этом Женька срочно сменил дислокацию, выскочив в коридор и подменив начинающего уставать Кристиана. Перехватив у того меч и выбив железяки у первых двух нападающих, он громко заявил растерявшимся бойцам:
— Предлагаю кончить дело миром. Мне не хочется городить гору трупов только из-за того, что ваш хозяин не может совладать со своими инстинктами.
Разоружение передних бойцов в течение трех секунд подействовало отрезвляюще. Охранники остановились, но явно не знали, что делать дальше. Вдруг Женька, мгновенно рухнул на пол, а один из стражников заверещал схватившись за руку. Все заозирались, не понимая, что произошло. В руке вопившего торчал дротик, а астральный гость уже вскочил на ноги, внимательно держа весь коридор в поле зрения.
— Так будет с каждым, попытавшимся пульнуть в меня хоть стрелой, хоть ножом! — прокомментировал он событие, совсем оробевшим бойцам.
Сзади уже выходили Кристиан с Элизабет, но Женька вдруг почувствовал, что пол у него под ногами стал растворяться, и он полетел куда-то вниз. Хорошо, это не случилось мгновенно, и он успел сообразить, что кто-то нарушил реальность этого мира. Астральный гость, быстро войдя на контакт с миром, ощутил его "крик о помощи" и дыру в пространстве. Пришлось усилием воли восстановить равновесие и вернуть положение своего тела. Одновременно он почувствовал, откуда идет нарушение и послал болевой импульс в том направлении.
В чувство его привел истошный вопль, раздавшийся из-за спин охранников, которые уже в священном испуге смотрели на незнакомца. Как выяснилось, орал собственной персоной Хосе. Женя с удовлетворением заметил, что точно рассчитал удар — хозяин остался жив, но до девушек ему уже явно не было никакого дела.
— Все! — заявил он громким голосом. — Концерт окончен! Прошу всех разойтись и пропустить высоких гостей на улицу. В случае повиновения, обещаю всем сохранить жизнь.
