— Самокритично, — буркнула я, по-прежнему не открывая глаз.
— Зато честно. Знаешь, когда-то я встретил потрясающую девушку: красивую, весёлую, умную. Такое редкое сочетание достоинств и всего один недостаток: она меня ненавидела. И мне бы, наверное, стоило попробовать это изменить, но я обиделся. И, пожалуй, следующие несколько лет вёл себя не лучшим образом.
Я почувствовала, как вспыхивают мои уши. И, очевидно, не от того, что я сменила холод улицы на источаемое камином тепло. Ненавидела... можно возмутиться, что это слишком громко сказано, но ведь правда же, если разобраться. Сама приписала человеку кучу отрицательных черт, не потрудившись даже выяснить, присущи ли ему на самом деле хоть какие-то из них.
— Ты вёл себя совершенно нормально, — выдавила я.
— Неправда, Илона, — мягко возразил Рейн. — В общем-то, я сделал почти всё, чтобы оправдать твоё представление о себе.
— Брось, — уже серьёзно заявила я, открывая глаза. — И я, и остальные — мы все заслуживали именно такого твоего отношения. Я так в первую очередь.
— А ты могла думать иначе?
— Я могла думать! — вспылила я. — Но не стала же! Вместо этого носилась со своей обидой на весь мир, который не сделал мне ничего плохого. И мне стыдно, доволен? Перед Амирой, перед Сантером, за то, сколько раз, сама не замечая, попросту обижала их своей дурацкой гордыней, показывая, как не верю в искренность их ко мне отношения. И перед тобой тоже, представляешь, стыдно. Ты оказался намного лучше меня.
— Это почему? — приподнял бровь Рейн.
— А вот не знаю, стала бы спасать того, кто все силы приложил, чтобы обеспечить мне проблемы, — не без язвительности отозвалась я. — Скорее всего, оставила бы пожинать плоды собственной глупости. А ты стал.
— Мы это уже обсуждали.
— А знаешь, чего ещё не обсуждали? — окончательно разошлась я. — Ты мне всегда нравился, вот! И это бесило меня до чёртиков: то, что ты не мог оказаться обычным нормальным парнем, с которым можно встречаться всерьёз, а не поиграть в любовь пару недель, пока не надоем. И больше всего меня бесило то, как легко ты купился на деньги семейки Амиры. Ты этим мечту мою разбил, самую тайную и розовую, чтоб её! И мне не просто хотелось, мне очень нравилось себя убеждать, что это плохо кончится, причём исключительно по твоей вине. Чтобы чувствовать себя самой умной и дальновидной. А открыть, наконец, глаза и разобраться не хотелось ничуть!
Сама не знаю, какой реакции ожидала на это своё заявление, но вряд ли той, которую получила. Рейн повалился на ковёр, давясь смехом. Я развернулась, сердито упирая руки в бока, и даже открыла было рот, но сказать ничего не успела.
— Мы идиоты, — сквозь смех сообщил Рейн, хватая меня за руку и дёргая на себя. — Оба хороши поровну. Так что иди сюда, я открою тебе одну страшную тайну.
— Какую? — тоже начиная улыбаться, спросила я, поудобнее устраиваясь на боку и выжидательно заглядывая в такие близкие сейчас синие глаза.
— Я тебя люблю.
Зажмурившись, как довольная кошка, я улыбнулась во весь рот и перекатилась на спину, блаженно потягиваясь всем телом. Надо было отвечать что-то? Вроде как, но слов почему-то не находилось. Мне было хорошо, легко и слегка весело.
— Значит, я могу рассчитывать и на третий раз? — брякнула я, слишком уж расслабившись, и тут же испуганно прикусила язык.
Да, была такая история, когда-то порядком меня обидевшая. Теперь я понимала, как глупо это было, но тогда всё воспринималось иначе. Почему-то я вбила себе в голову, что речь не о конкретных девушках, а обо всех вообще.
Случилось это позапрошлой осенью, на юбилее факультета. Нас тогда попросту заставили собраться в одном модном клубе. Декан возжелал произнести речь перед всеми своими студентами, а с ним ссориться было себе дороже, так что пришлось пойти. Столик Амира заказывать не стала, поскольку мы с самого начала планировали сбежать, как только Дайес закончит высказываться.
Декан по своей извечной привычке порядком где-то задержался. Амира отправилась к бару, раздобыть нам чего-нибудь согревающего, мы до ужаса замёрзли, торча в очереди у входа. А я осталась ждать у перегородки, отделяющей танцпол от зоны со столиками. Вот так и услышала один презанятнейший разговор.
Орено жаловался на какую-то девицу, с которой неосторожно связался, и теперь никак не может отделаться, потому что она вообразила себе, будто у них серьёзные отношения и всё такое. Рейн на это ответил, что не стоило встречаться с ней целый месяц. Можно делать это не больше двух раз, так он сказал. А с большинством и вообще всего один.
Сам он, между прочим, собственному совету следовал строго. Но вот теперь, глядя на это под несколько иным углом, я сообразила, что ни разу за четыре года не видела его с приличной девушкой. Только с такими, на которых, что называется, пробу негде ставить. Которые курсировали между мальчиками-мажорами, как переходящее знамя, непонятно на что при этом надеясь. То ли на то, что попадётся, наконец, дурачок, который влюбится без памяти, то ли на то, что слухи об этих похождениях до родной провинции не дойдут.
Наверное, и не доходили, не так уж громки обычно бывали эти слухи. И девицы, вдоволь натусовавшись за годы учёбы, а если ума хватало, ещё и наполучав дорогих подарков, возвращались домой, где благополучно находили себе парней и выходили замуж. Сомнительный жизненный путь, но каждому своё.
В общем, в этой бесконечной череде коротких интрижек на один-два раза не было ничего личного. Девицы хотели развлечений и подарков, и платили за это своим телом. Грязь, как она есть.
— Знаешь, — тихо сказал Рейн, — я этим совершенно не горжусь. Ни своими словами, ни своим поведением.
— А ты... знал, что я всё слышала? — сглотнув, уточнила я.
— Увидел, как ты сбегаешь. Трудно было не понять, почему.
Я усмехнулась. И ещё воображала себе, что удалилась с достоинством, когда на деле позорно удрала, кипя от негодования. А ведь сама, между тем, девиц такого пошиба уважала не больше, кабы ещё не меньше. И гадости про них говорить себе позволяла не раз и не два.
— Знаешь, — пробормотала я, — мне бы, конечно, польстило безумно, если бы ты вёл монашескую жизнь в ожидании чистой и вечной любви, но это бы странно выглядело со стороны. И потом, если бы мне подвернулся приличный парень, я бы не стала терять время даром. Так что мы квиты.
— А что? — снова улыбнувшись, поинтересовался Рейн, приподнимаясь на локте. — Ни один так и не подвернулся?
— Представляешь, нет, — развела руками я. — Видимо, на твоё дурацкое счастье. Или на моё.
— Значит, судьба твоя такая: терпеть неприличного меня.
— Это мы ещё посмотрим, — лукаво прищурилась я.
— Нет уж, сладкая, — решительно возразил Рейн, перекатываясь и нависая надо мной так, чтобы заглянуть в глаза. — Что моё, то моё, поздно трепыхаться.
Наверное, это закончилось бы чем-нибудь интересным, уж как минимум приятным, если бы не вмешался телефонный звонок. Шёпотом ругнувшись, я вывернулась из объятий, вскочила и побежала искать в недрах дивана телефон. Нашла, глянула, кто звонит, и сходу выпалила в трубку:
— Никас, если ты просто хотел узнать, как дела, я тебя убью!
— Значит, дела хорошо, — сквозь смех ответил Никас. — Потому спасая свою жизнь уточню: нет, не только за этим. Есть занятная новость. Не зря я велел проследить за журналистом. Теперь мы знаем, что у нас образовалась лишняя проблема.
— Давай, порадуй, — тут же помрачнела я.
— Видимо, парень решил перед побегом подзаработать ещё немного. И теперь Флоранс Миртон в курсе матримониальных планов Орено.
— О... — только и сказала я. — Я так понимаю, к охотником за моей рукой теперь добавятся охотники за моей же головой?
— Верно мыслишь, — до странности бодро согласился Никас. — Это можно будет использовать. Кстати, как там у вас дела?
— Пока тихо, — ответила я, пытаясь сообразить, как же именно Никас планирует воспользоваться желанием баронессы меня убить.
— Ладно, тогда смотри в оба. И звони, если что.
— Угу, — согласилась я, нажимая отбой.
— Напомни, на чём мы остановились? — хитро улыбаясь, спросил Рейн.
* * *
Проснулась я, когда за окном уже сгущались сумерки. Потянулась, кутаясь в одеяло, открыла глаза и обнаружила, что в комнате я одна. Под дверь просачивались свет из гостиной и смутный, едва уловимый вкусный запах. В голову забрела сладкая мечта о романтическом ужине. Стоило, пожалуй, сходить, поинтересоваться меню.
Свесившись с кровати, я подобрала футболку, натянула её и встала. На цыпочках дошла до двери, приоткрыла её и выглянула. Рейна не увидела, но в духовке осталась включенной подсветка. Смотрел, наверное, как идут дела с приготовлением, и отключить забыл. Но сам-то куда спрятался?
Подойдя к плите, я тоже заглянула в духовку. Там запекалось какое-то мясо, щедро засыпанное овощами. Совсем недавно, судя по виду. Машинально отключив подсветку, я огляделась опять. Такое вот типично мужское поведение, если честно: начать готовить что-нибудь, и заняться своими делами. А потом над угольками причитать.
— Рейн! — позвала я.
Ответом была тишина. И она наконец-то заставила меня вынырнуть из расслабленности, вспомнив, где и почему я нахожусь, и что происходит. Зло обругав себя, я метнулась к окну, рванула штору в сторону, прижалась лбом к стеклу, отслоняя лицо ладонями, и всмотрелась в сумерки.
Кольцо ровно светилось голубым. Значит, никто его не тревожил, Рейн где-то в доме. Может, просто ушёл на второй этаж, по телефону поговорить? Глупости выдумываю, поговорить и тут можно, я бы из спальни не услышала. Или решил глянуть, что там? Ещё одно дурацкое самоутешение.
Подняв взгляд, я посмотрела на дома с другой стороны улицы. На сотню метров влево и вправо все окна были тёмными. И с нашей стороны света тоже не было заметно. Мы здесь едва ли не одни. Хорошо это или плохо? Страшно. Мне. Сейчас.
Боковым зрением я неожиданно заметила какое-то движение у дома напротив. Глянула туда и остолбенела, чувствуя, как сердце начало стремительно ускорять ритм. Тёмный силуэт, едва различимый в быстро сгущающихся осенних сумерках, застыл возле угла. Кажется, мужчина, худой и высокий, в длинном плаще. Кажется, он глядел прямо на меня. Сердце толкнулось где-то в горле, колотясь уже бешено, подчиняясь нахлынувшему ужасу.
Я моргнула, чуть тряхнув головой, и видение исчезло, словно и не было. Господи боже, неужто уже галлюцинации начались? Видимо, да. Страх играет с людьми как хочет, нельзя ему поддаваться. Действовать нужно, причём спокойно.
Помянув в раздражении тихим, но очень злым словом Сантера и его привычку объяснять с пятого на десятое, так, что не задав сотни вопросов ничего и не поймёшь, я метнулась обратно в спальню. Никогда в жизни ещё не одевалась так быстро. Уже приводя в порядок волосы, вспомнила совет Декара, схватила сумочку с деньгами и документами, туда же сунула телефон и выскочила в гостиную. Озарённая внезапной нелепой, наверное, в нынешней ситуации мыслью, выключила духовку, на миг застыла, лихорадочно соображая, что делать дальше, и побежала к двери гаража.
Да, Рейн был здесь. Стоял, прислонившись к стене, скрестив на груди руки, и разглядывал машину. На какую-то секунду мне показалось, что он просто о чём-то задумался. Может, пришёл сюда и забыл, зачем, и теперь пытается вспомнить? Со мной такое бывало пару раз. Правда, всегда во время сессии и с жуткого недосыпу.
— Рейн? — тихо позвала я, тронув его за плечо кончиками пальцев, словно обжечься боясь.
Я правда боялась, только совсем другого. Сложная штука подчинение, поди знай, чего ждать. Сантер в самом деле мог бы потрудиться объяснить мне, как оно работает. Если аналогично ментальному, возможно, у меня проблемы. Подчинённый человек настолько сконцентрирован на выполнении приказа, что может и убить того, кто попытается ему помешать. И ведь неизвестно, что он сочтёт помехой...
— Да? — неожиданно, заставив меня вздрогнуть и отшатнуться, откликнулся Рейн, поворачивая ко мне голову.
— Ты что тут делаешь? — севшим голосом выдавила я.
Только сейчас я сообразила, наконец, что он полностью одет. Значит, точно собрался уезжать, а не просто так заглянул за какой-то мелочью. Плохо, ох, плохо... Только бы не запаниковать.
— Соуса бобового нет, — задумчиво ответил Рейн. — Хотел съездить и купить.
— Куда? — озадачилась я.
— Вот как раз об этом и думал.
— Поехали вместе, — осторожно предложила я.
— А чего ты хочешь? Скажи, я возьму.
— Не знаю я, чего хочу, — хмыкнула я. — Там посмотрю и решу. Поехали.
— Поехали, — пожал плечами Рейн.
— Ладно, — растерялась я, подходя к пассажирской двери.
Ситуация выглядела пугающе нормально. Я бы даже поверила, если бы не одна деталь: бобовый соус добавлять было уже в любом случае поздно. Это стоило сделать до того, как мясо окажется в духовке. Мелочь, которую знала я. И которую должен был бы знать Рейн, раз уж взялся за такое блюдо.
— Куда едем-то? — спросила я, глядя на поднимающуюся дверь гаража.
— Посмотрим, — ответил Рейн уклончиво.
Только уже на выезде из посёлка я решилась вытащить телефон и отправить Сантеру сообщение. Пару мгновений потратила, чтобы перебрать и отбросить кучу тёплых слов, которые так и подмывало ему высказать, просто так, от нервов, и написала в итоге всего одно: началось.
Декар оказался не совсем прав, времени у нас было отчаянно мало, несмотря на то, что непосредственно дворцовый переворот был ещё далеко впереди. Но к нему ведь требовалась основательная подготовка. Хотя бы потому, что где-то что-то могло и не получиться, ритуалы штука непредсказуемая, тем более такие сложные. Нужно было оставить запас времени, чтобы при необходимости что-нибудь, а то и всё переиграть.
Ответ от Сантера пришёл быстро, он интересовался, где я. Я посмотрела в окно. Вокруг была темнота, только далеко впереди, на границе дальнего пригорода, сиял огнями большой торговый центр.
Я покосилась на Рейна. Вроде бы всё было нормально, но я шестым каким-то чувством улавливала неправильность происходящего. Хитрая игра, очень хитрая. Наверное, заход в магазин всё же предполагался, чтобы усыпить подозрения. Там, среди вечной толпы и бесконечных рядов витрин, легко потеряться, выиграть время, исчезнуть, пока я буду поглощена покупками. А когда пойму, что произошло, поздно уже будет. Значит, нужно готовиться уже сейчас. Как же называется этот торговый центр, черти бы его взяли?!
Спрашивать об этом у Рейна я остереглась. Если просто хочу купить что-то по мелочи, зачем мне название? Вопрос прозвучит подозрительно. Выходит, придётся как-то выкручиваться. Время таяло, а название на фасаде было не рассмотреть с дороги, пока не подъедем. Разве что...
Разве что Декар сможет отследить мой телефон. Аппарат по идее новый, с навигационным чипом, это не должно быть сложно. Хотя чего это я выдумываю? Он ведь знает, где мы находимся, значит, должен знать и ближайший торговый центр.
