— Мы не хотели верить до последнего, — поник Ивар, — и не думай, что прекращали искать. Весь последний месяц мы исследовали карту иных миров.
— Карту чего?
— Других миров. Ты же не думаешь, что их всего два?
— Да я вообще об этом не думала, — растерянно призналась я, — а что, переходы между ними не редкость?
— Вообще-то редкость. На открытие портала в другой мир тратится уйма артана, к тому же хорошо бы оттуда ещё и вернуться, а значит, нужно тащить с собой запас камней хотя бы ещё на один переход, на чём, кстати, и попался твой "приятель". Далее, открывая неизвестный мир, никогда не знаешь, где тебя выкинет — а вдруг окажешься посреди логова драконов или кого похуже?
— Но ведь проходы всё равно открывают?
— С тех пор, как магия начала взаимодействовать с артаном, такие случаи можно пересчитать по пальцам. Но последние шестнадцать лет...
— Орден искал меня, да?
— Да. И с помощью всё тех же подкупленных Сопротивлением, нам удалось узнать, где именно. За полтора десятка лет его членам удалось открыть порталы в восемь миров. Ну, а в девятом они тебя нашли.
— И вы хотели искать там же?
— Да. Если в твоём исчезновении всё же был замешан Орден, существовала вероятность, что тебя могло выбросить в одном из них. И мы уже собирались последовать их примеру, но тут Эриас словно сорвался с цепи... Ну а дальше ты знаешь. Мы открыли портал, я кинулся за драконом, где и нашёл тебя, уже рыдающей на его шее.
— Он невероятен, — я провела пальцами по жёсткой чешуе, — ну, и что теперь?
— Прямо сейчас мы отправляемся в штаб Сопротивления, — Маттиас поднялся на ноги, — поэтому советую вспомнить, как сидеть на лошади — скакать будем долго.
— Скакать? — я с удивлением посмотрела на "пирата", — но как же портал?
— Мы уже открыли один, когда со всех ног кинулись за драконом, — терпеливо начал объяснять мой собеседник, — как думаешь, сколько артана ушло на перемещение шести человек и четырёх лошадей?
— Но зачем вообще стоило...
— За время, что тебя не было, — Маттиас внимательно посмотрел на дракона, — мне так или иначе приходилось взаимодействовать с ним, так что изучил я его весьма неплохо. Так вот, Эриас никогда не стал бы сходить с ума по пустякам.
— Так вы... вы знали, что идёте за мной?
— Предполагали, — кивнул Ивар, — но увидеть тебя всё равно было полнейшей неожиданностью.
— Могли бы захватить лишнюю лошадь, — проворчала я, наспех прикидывая количество скакунов и всадников.
— То есть, моя компания Наследницу уже не устраивает? — уточнил Нао, и я покраснела.
— Тебе напомнить про Герду?
— Ну, — одноклассник развёл руками, — не я же погнал её в лес.
Я только фыркнула, пытаясь в самом прямом смысле оторвать дракона от ноги.
— А как он передвигается?
— Летает, — пожал плечами Ивар, — в сумку-то его больше не запихнуть.
— А его точно не заметят?
— Не беспокойся, — мальчишка присел на корточки рядом с Эриасом, — давай, покажи ей.
До меня не сразу дошло, что произошло, просто я только что не сводила глаз с дракона, и вдруг поняла, что могу смотреть куда угодно, но только не на тот пятачок земли, где он только что расправлял крылья.
— Поразительно, — пробормотала я, когда возможность видеть Эриаса вернулась, — и он со всеми так?
— Да. Мы тоже поначалу опасались, что кто-то сможет его разглядеть, но он, судя по всему, в некоторых вещах куда умнее нас.
Чтобы собраться в дорогу, отряду потребовалось не больше пяти минут. Мне собирать было нечего, свою единственную поклажу, пронесённую ещё из Японии, я уже навьючила на лошадиный бок, и, не с первого раза попав ногой в стремя, неловко взгромоздилась в седло.
— Садись спереди, — одноклассник критично оценил мои попытки устроиться с максимальным удобством, — по крайней мере, так я смогу тебя поймать.
— Я вовсе не собираюсь падать, — проворчала я, сдвигаясь вперёд, — а ты значит, теперь лихой наездник?
— Пришлось научиться, — он с завидной лёгкостью вскочил в седло, — всё в порядке?
Я ответила не сразу, потому что одноклассник тронул пятками лошадиные бока, и для уверенности пришлось вцепиться руками в луку седла,
— Ещё вчера утром я была в Японии, где меня пленил член Ордена, чтобы перенести сюда и поскорее кинуть на алтарь в подвалах его замка. Что там дальше? А, под его стенами нас чуть заживо не сожрали рукокрылы, и чтобы унести ноги, пришлось бежать часа три, не меньше. Только я, полностью вымотанная, закрыла глаза, на меня сверху спикировал дракон, напугав до полусмерти. После этого я думала, что бояться не смогу уже никогда, но сейчас сижу на лошадиной спине, и совершенно не уверена, что на ней и останусь, стоит нам прибавить шаг. Так что, конечно же, всё просто отлично.
— Совсем не изменилась, — рассмеялся Нао, придвигаясь ближе, — я тебя держу.
Я промолчала, наблюдая как дракон, неторопливо взмахивая крыльями, сделал круг и плавно набрал высоту.
— Он не улетит?
— Куда он от тебя денется? — одноклассник крепче сжал поводья, — Айрин... это был ад.
Я вздрогнула, и, радуясь, что наша лошадь движется самой последней в процессии, прислонилась затылком к его плечу.
— Как ты выдержал?
— Не знаю. А ты?
— Лучше не спрашивай.
Я никогда не расскажу ему про момент, в котором всерьёз задумывалась об остро заточенных лезвиях. Не стоит. Нао и так досталось.
— Всё-таки стоило тогда связать тебя и не спускать глаз, — сообщил одноклассник, — кстати, ты не захватила из Японии наручников?
— Идиот, — вот теперь и я рассмеялась, — лучше молчи.
— Иначе используешь на мне пару заклинаний?
— Всерьёз над этим раздумываю.
А ещё через минуту мне стало не до разговоров, потому что Маттиас первым пустил коня в галоп, и задача удержаться в седле начала стремительно приближаться к разряду невыполнимых.
— Успокойся! — когда я в третий раз начала сползать на бок, рука Нао крепко обхватила меня за талию, — я тебя держу, слышишь?
— Д-да... — я до боли в пальцах вцепилась в седло, впрочем, уже успокаиваясь.
Пусть не сразу, но забытые навыки возвращались, и уже через полчаса я смогла расслабиться и сесть куда более уверенно, а когда Маттиас, дабы не загнать лошадей, велел сбавить ход, так и вовсе забрала поводья у одноклассника.
— Вы в порядке? — вороной жеребец близнецов нагнал нас, — кажется, тебе пришлось нелегко.
— Уже всё хорошо, — только по серьге в левом ухе я смогла определить, что обращается ко мне младший из братьев, — ой... это что, артан?
Удивиться было чему: раньше я не замечала, чтобы единственный источник магии в этом мире использовали просто как украшение, но спутать фиолетовый блеск с чем-то другим было попросту невозможно.
— Бросается в глаза, правда? — фыркнул Эйден, коснувшись мерцающей поверхности, — вот и я считаю, что это попросту глупость, но мой братец...
— Эйден... — предупреждающе начал Хесс.
— Так это, — я потрясла головой, — не для красоты?
— Ты когда-нибудь слышала о парной магии? — спросил Хесс.
— О парной? — я задумалась, — это когда два мага объединяют силы? Но... ваш брат ведь не маг.
— Не совсем так, Наследница, — отозвался старший из близнецов, — парная магия — это способ защитить человека, не наделённого магией вообще.
— А такое... — совершенно сбитая с толку, я опять помотала головой, — такое вообще возможно?
— Видишь серьгу в его ухе? — тем временем продолжил объяснять Хесс.
— Её не видит только слепой, — недовольно пробормотал Эйден.
— Так вот, — полностью проигнорировав брата, продолжил Хесс, — инкрустированный в неё артан, во-первых, в случае опасности сможет создать пусть и не сильный, но достаточно прочный и устойчивый щит, а, во-вторых, подаст сигнал об опасности, если меня не будет рядом.
— Ну тогда, — я задумалась, — почему подобные украшения не носит каждый, кто лишён магии? Ведь это было бы логично.
— Ты верно рассуждаешь, — заметил Хесс, — но есть одно условие. Вернее, даже два. Первое: дать подобную защиту может только сильный маг.
— Наподобие вас?
— Или Маттиаса, до того, как он стал "кормить" дракона.
— Понятно, — мне опять стало стыдно, — а второе?
— Дающий защиту и защищаемый должны испытывать друг к другу очень сильные чувства. Причём неважно, любовь это, или ненависть — на первый план выходит именно сила эмоций, а не их качество.
— Вот как, — я почему-то покраснела.
— Я всегда считал, что братик меня ненавидит, — фыркнул Эйден.
— А по-моему, просто пытается защитить, — никогда не думала, что два совершенно неотличимых друг от друга человека могут быть настолько разными. Хесс казался средоточием силы и уверенности, тогда как Эйден всё больше напоминал никак не желающего распрощаться с детством подростка, любимым развлечением которого до сих пор оставались подколки в сторону старшего брата. Но при всём этом они странным образом дополняли друг друга, создавая ощущение целой, неделимой, а главное, удивительно слаженной команды.
Небольшая тропинка тем временем превратилась в широкую дорогу, по обеим сторонам которой тянулась всё та же заваленная камнями и заросшая кустарником пустошь. Я к тому времени настолько освоилась, что позволила себе откинуться спиной на грудь одноклассника и принялась в подробностях описывать свои злоключения в Японии.
— Значит, отчим решил лечиться?
— Ага. Вот уж не ожидала.
— Почему?
— Как тебе сказать, — сразу сформулировать не удалось, — в течение прожитых с ним десяти лет я ни разу не заметила, чтобы он как-то пытался исправить сложившуюся ситуацию. Вот обвинять в ней кого-то — пожалуйста.
— Ты его ненавидишь?
Ещё полгода назад я, не раздумывая, ответила бы утвердительно. Но после всего, что довелось узнать и пережить, пришлось в корне изменить для себя само понятие "ненависть".
— Не знаю, — я, насколько позволяла поза, дёрнула плечом, — я ненавижу Орден, "Яна Гилла", а его... наверное, теперь это просто жалость.
А дальше нам опять стало не до разговоров, потому что, Маттиас, сочтя передышку оконченной, скомандовал полный ход.
К вечеру я так устала, что с трудом держалась в седле, и в который уже раз мысленно благодарила Нао за то, что заставил сесть спереди. Тело болело от непрекращающейся тряски, мышцы давно затекли, и, не держи меня одноклассник обеими руками, я бы давно свалилась под лошадиные копыта. Оставалось только завидовать остальным, ибо они, хоть и выглядели крайне измотанными, по крайней мере не норовили ежеминутно выпасть из седла.
— Осталось немного, — Маттиас придержал своего коня, — дотянешь?
— Боюсь, у меня нет выбора, — я постаралась улыбнуться, — а вы? Дракон ведь...
— Эриас тянет только магию, — он понял полуслова, — а вот физической силой я могу распоряжаться по своему усмотрению. Держись, мы почти на месте.
В его словах я смогла убедиться довольно скоро, когда лошади, переступив ногами, внезапно остановились.
— Что случилось?
— Посмотри вперёд, — шепнул Нао, — видишь?
Я прищурилась, пристально вглядываясь в сгущающиеся сумерки.
— Ой... Это щит?
Между деревьями и впрямь можно было различить тонкое, едва заметное марево.
— Не совсем так. Помимо защиты подобный барьер парализует любого, кто попробует пересечь его границу.
— Ничего себе... Он проходит по всему периметру?
Я затылком почувствовала кивок одноклассника, наблюдая, как под действием произнесённого Хессом короткого заклинания прозрачная стена расступается как раз настолько, чтобы через неё один за другим могли пройти несколько всадников.
Приближаясь к барьеру, я заметно нервничала. А вдруг проход закроется раньше, чем нужно? Или... Что может случиться ещё, я придумать не успела, потому что лошадь совершенно спокойно пересекла невидимую черту, и я облегченно вздохнула.
— Сколько ж артана требуется для её поддержания?
— Много, Наследница, — отозвался Хесс, — но мы не настолько беспечны, чтобы экономить на безопасности.
Да когда он прекратит так меня называть! Однако сказать об этом прямо я не решилась, всё же с более разговорчивым и улыбчивым Эйденом разговаривать было куда проще, нежели с его братом.
— О нашем прибытии уже знают, — вполголоса пробормотал Нао, — так что готовься.
— К чему?
— Там, — одноклассник неопределенно мотнул головой, — двенадцать членов Сопротивления, для которых Наследница — единственная, кто сможет сокрушить Орден, а когда-нибудь и закончить войну.
— Эй! А они могли хотя бы поставить меня в известность?!
— Они хотели, — фыркнул Нао, — но ты пропадала в Японии.
Я во все глаза смотрела на высокий каменный забор, огромные ворота которого уже распахнулись навстречу, а потом лошади ступили на просторный двор, и я поняла, о чем говорил одноклассник.
Небольшая толпа встречающих не сводила с меня пристального взгляда. Мужчины, женщины и мальчишка чуть старше Ивара не говорили ничего — просто смотрели, но мне внезапно стало стыдно за собственный вид, словно излишняя худоба, вввалившиеся глаза, и безмерная усталость могли заставить всех недоуменно развернуться и разбрестись по своим делам, потому что вместо Наследницы по какой-то причине приехала тощая, растрёпанная и крайне измождённая девчонка.
— Здравствуйте, — надеюсь, улыбка вышла не очень жалкой.
— Добро пожаловать, Наследница, — от толпы отделился один из встречающих, — видеть тебя честь для каждого здесь.
— Да я вовсе... — я покраснела, и, не придумав ничего лучше, добавила, — спасибо.
Кажется, они не так уж разочарованы...
— Ты еле сидишь в седле, — высокий статный мужчина протянул мне руку, помогая спешиться, и тут же подхватил, потому что затёкшие ноги отказались держаться на твердой земле, — да и стоишь тоже с трудом. Альта!
— Идём, — названная Альтой низенькая темноволосая женщина улыбнулась, протягивая руку, — думаю, ты просто мечтаешь о горячей ванне.
— Но... — я растерялась и обернулась на одноклассника.
— Иди, — кивнул он, — еще успеешь со всеми перезнакомиться.
— Отдохни, — подтвердил Маттиас, — здесь ты в безопасности.
Наверное, я и в самом деле заслужила несколько часов отдыха...
— Как здесь красиво... — следуя за Альтой я рассматривала словно сошедшее с полотен живописцев старинное поместье, — кому оно принадлежит?
Посмотреть и в самом деле было на что. Увитые плющом стены высокого здания с трёх сторон заключали внутренний двор в ровный квадрат, что навеяло воспоминания о монастыре. И пусть плитка под ногами не была подогнана идеально ровно, а живую изгородь, протянувшуюся вдоль дома давно следовало бы постричь, все это ничуть не портило очарования места, в которое я, кажется, начинала влюбляться.
— Когда-то здесь были частные владения, — кажется, Альте пришлось по душе моё восхищение, — но потом хозяева разорились, так что дом достался Сопротивлению практически за бесценок.
Я восхищённо рассматривала простую, но вместе с тем очень уютную обстановку. Здесь не было ни картин, ни статуй, ни гобеленов, столь присущих подобным местам, просто очень много дерева, изысканно выструганная мебель, аккуратные занавески и удивительной красоты мозаика, выложенная практически от пола до потолка.
