— Нельзя этого допустить! — заорал Равар. — Нельзя!
Раксор не нашёлся, что ответить.
Командир нервно барабанил пальцами по приборной доске, что-то соображая, потом, что-то вспомнив, спросил:
— У нас ведь, кажется, есть свистун?
— Есть один — кивнул Раксор. — Хочешь прицепить им его?
— Это единственная возможность отыскать "Звёздный Скиталец", если он уйдёт от нас сейчас.
Ракср неуверенно покачал головой
— Свистун новый прибор, он не прошёл ещё и половины тестов, пока есть лишь экспериментальные образцы.
— Вот и проверим его в деле, — хмыкнул Равар. — Или зря мы приобрели его за такие огромные деньги? Да ещё начальнику военного склада пришлось отдельно взятку давать. Где этот прибор?
— Он находится у Рунзи в его истрисикте.
Командир тут же связался с пилотом.
— Рунзи, слышишь меня?
— Слышу хорошо, командир.
— Свистун у тебя?
— Свистун? Какой... Ах да, у меня.
— Рунзи, люди в любой момент могут перейти на сверхсветовую. Постарайся поставить им свистуна.
— Но тогда..., — в голосе Рунзи послышалась неуверенность, — тогда мне придётся отключить бортовое вооружение и защитные экраны.
— Знаю, дружище, — кивнул Равар, — Но это необходимо. Тебя прикроют, понадобится лишь несколько секунд.
— Понял командир, — Рунзи отмёл все сомнения и кивнул. — Сделаю.
Равар пожелал пилоту удачи и посмотрел на обзорный экран. Стартовые ускорители "Звёздного Скитальца" выпустили космокатеры. Бой обещал быть жарким.
* * *
Ночка и Чудик, бросились в правую часть корабля. Поднявшись по винтовой лестнице, они очутились в небольшом отсеке — подвижном модуле, с двумя встроенными круглыми кабинками из сверхпрочного кристаллопластика. Это были вращающиеся боесферы. Внутри каждой кабинки находились кресло и небольшой пульт управления. Рукоять-гашетка располагалась справа, рычаг движения и вращения боесферы — слева. Устроившись в креслах, Ночка и Чудик закрепились ремнями, включили дополнительное питание и запустили диагностическую программу проверки всех систем и готовности зенитных пушек. Сверху, им на головы опустились закрытые шлемы, снабжённые системой наведения и средством внутренней коммуникационной связи. Первым делом Чудик настроил свой передатчик на приёмную волну Грома.
— Дружище, как слышишь меня?
— Отлично слышу, — откликнулся Гром.
— Ты не забыл про пульт? Помни, радиус 200 километров.
— Да не забыл я! Не забыл! — нетерпеливо воскликнул Гром. — Теперь извини, болтать нет времени, драчка начинается.
В шлемофон Чудика ворвался сердитый голос Везунчика:
— Слушай, не отвлекай Грома, лучше следи за экраном радара.
Командир и Умник заняли две боесферы по левому борту. Сластёна осталась в рубке управления, где продолжала лихорадочно набирать программу для сверхсветового прыжка. Попутно, она бросала взгляды на тактический монитор, где три красные точки, обозначающие истрисикты и две синие — космокатеры, стремительно сближались, готовые начать бой. Не у дел остался лишь Чухло. Он находился в одиночестве в кают-кампании. Бедняга не понимал, что происходит. Никто ему ничего не объяснил. Ясно было лишь, то, что на "Звёздный Скиталец" кто-то напал. Наверняка это были люди Папаши Брюхо. На случай захвата "Звездного Скитальца", Чухло начал сочинять правдоподобную историю, как и почему он оказался с командой Везунчика.
Первыми огонь открыли марчи. Гром, немного опередивший Налейку, слегка уронил машину на левую плоскость и ушёл с линии огня влево. Налейка сместилась вправо и внезапно, сделав крутой вираж, стала заходить во фланг наступающим истрисиктам. Она, тут же открыла огонь по ближайшему противнику, метя в полупрозрачный колпак кабины. Пилот Радвиг ловко ушёл от веера трассирующих зарядов и, совершив нырок с последующим резким подъёмом, устремился прямо к "Звёздному Скитальцу". Налейка выругалась, развернула космокатер и непрерывно стреляя, бросилась в погоню.
Ещё один истрисикт, ловко избежав встречи с Громом, тоже начал порываться к "Звёздному Скитальцу". Третий марч, вступил в перестрелку с Громом, делая замысловатые петли и рывки из стороны в сторону.
Истрисикт Радвига между тем, проскочил под днищем "Звёздного Скитальца" и взмыв верх открыл ураганный огонь по рубке управления. Затем, упав на правую плоскость, он снова нырнул под днище убегающего корабля и понёсся в обратном направлении, где его товарищ сражался с Громом. Радвиг так всё быстро и ловко проделал, что ни разу ни попал в прицел ни одного орудия боесферы, ни по левому ни по правому борту Звёздного Скитальца. Зато, убегающий корабль получил, как следует. Сластёна с тревогой проверила данные по энергощитам. Их мощность упала с 98 до 84 процентов.
Сражаясь с вертлявым истрисиктом, Гром не заметил, как Радвиг зашёл ему в тыл и сел на хвост.
— Гром ты подцепил одного! — заорала Налейка. — Уходи!
Гром замешкался и получил прямое попадание. Космокатер, как следует встряхнуло, приборы показали, что мощность его защитного экрана упала на 30 %. Это было серьёзно. Ещё два удачных выстрела и марч, сдерёт его щиты полностью. Гром попытался увильнуть в сторону, но Радвиг плотно сидел у него на хвосте и даже, подоспевшая Налейка, не могла ему помочь. Радвиг, впрочем, понимал, что второй космокатер его вскоре достанет и, пользуясь моментом, выпустил в машину Грома длинную очередь. Он знал, что прямо сейчас, не выведет вражеского пилота из игры, но с хладнокровием опытного бойца, готов был довольствоваться полученным результатом и терпеливо ждать следующего удобного случая. Результат и так был неплох. Гром ругался, на чём свет стоит, марч сбил почти все его щиты! Машину теперь защищало слабенькое энергополе, стабильность которого и то, была под сомнением. Приборы словно сошли с ума, показывая то 10 то 15 % мощности. Следовало ожидать, что марч попытается добить противника, но Налейка уже подоспела и Радвиг ушёл с линии её огня.
Между тем, к "Звёздному Скитальцу" прорвался Рунзи. Он кружил вокруг, но не нападал. Странное поведение марча, привлекло внимание Умника. Что задумал противник, ему было непонятно. На всякий случай, он открыл по марчу ураганный огонь из своего орудия и заставил того убраться подальше.
Два других истрисикта приближались по широкой дуге, заходя с правого борта. Благодаря более высокой скорости, они существенно опередили Налейку и Грома и не стеснялись стрелять. На щиты "Звёздного Скитальца" обрушился, просто-таки шквал огня. В довершении всех бед открыл огонь и "Разящий". Он выпустил четыре самонаводящиеся ракеты. Ослепительно сверкающие огоньки устремились к "Звездному Скитальцу". Везунчик выпустил с десяток зондов — прыгунов в качестве отвлекающих целей и шесть ракет-перехватчиков. Это сработало. Марчианские ракеты были уничтожены на подлёте. Но крутящиеся вокруг истрисикты, продолжали огонь из зениток.
— Сластёна ты скоро? — закричал Везунчик. Он отчаянно вращал свою боесферу и палил не жалея зарядов.
— Ещё немного! — откликнулась она, — Компьютер начал проверку расчетов! Держитесь! Уже скоро!
— Мощность наших экранов упала до 72 % — сообщил Умник. — Надо, как-то отогнать этих гадов, иначе мы и пяти минут не протянем!
Везунчик включил канал связи с космокатерами.
— Ребята, как вы там?
— Держимся, — коротко ответил Гром. — Сейчас будем и отгоним этих собак.
— Лучше, попробуйте атаковать их корабль! — крикнул Везунчик. — Я думаю, это заставит их понервничать и отвлечёт истрисикты от нас!.
— Сделаем! — откликнулся Гром. Переключившись на закрытый канал связи с Налейкой, он сказал:
— Любимая, ты слышала?
— Да! — откликнулась девушка. — Ну что, вмажем им по соплям?
— "Разящим" займусь я, — шумно вздохнув, сказал Гром. — Ты, лети на помощь нашим.
— А ты? — вскричала девушка. — С ума сошёл? Ты не сможешь один атаковать их корабль!
— Так нужно, милая, — ласково и грустно сказал Гром. — Не беспокойся за меня.
— Но твои экраны, — всхлипнула Налейка. — Их почти нет!
— Делай, что я сказал! — гаркнул Гром. — Не время сейчас припираться!
Он резко развернул космокатер и бросился навстречу "Разящему".
Налейка вскрикнула и тоже совершила разворот. Она не могла отпустить Грома одного. Не могла! На экране заднего обзора она увидела, как обшивка "Звёздного Скитальца" расцвела серией всполохов и взрывов. Налейка в отчаянии зажмурилась и стиснула штурвал. Затем начала обратный разворот. Она возвращалась к "Звёздному Скитальцу". Возвращалась на помощь друзьям!
Её колебания, дали марчам возможность, осуществить свой план. Рунзи, накопил в генераторах достаточно энергии, за счёт отключения питания своих орудий и направил её в небольшую изолированную камеру, расположенную в нижней части своего истрисикта. Там, в специальном пусковом устройстве, схожим с устройством запуска торпед, находился небольшой цилиндрический прибор, снабжённый самой совершенной следящей, записывающей, навигационной и передающей аппаратурой. Это был так называемый "свистун" — одна из последних секретных разработок марчианских военных учёных.
Рунзи нажал рычаг пуска. Он знал, что благодаря специальному светоотражающему экрану, вылетевший свистун, не будет виден ни одним из радаров противника. Засечь его, могли лишь приборы спектр-массы, но в хаосе боя и среди перемещающихся масс звездолётов, его вряд ли кто вычислит. Для этого требовался долгий расчёт и кропотливый анализ. У Рунзи в кабине был специально настроенный пеленг — коммуникатор, отслеживающий движение невидимки. Данные телеметрии передавались на "Разящий", где был установлен такой же прибор. Рунзи не мог наблюдать "свистуна" визуально, но знал, что их "подарочек" прошёл сквозь ослабленный экран вражеского корабля и прицепился на корпус в районе стыковочного узла, на переходе между двумя секциями корабля. На экране радара "свистун" обозначался красным пульсирующим огоньком. Волны аудисигналов, разбегались от него широкими концентрическими кругами.
* * *
Гром прорвался к "Разящему", не смотря на ожесточённый заградительный огонь. Его ответные выстрелы ослабили один из защитных экранов по левому борту марчианского трезубца. Воспользовавшись этим, он расстрелял одну из сенсорных панелей и серьёзно повредил один из терморегуляторов.
Равар подпрыгивал в своём кресле и брызгал от ярости слюной.
— Проклятие! Этот космокатер наносит нам слишком большие повреждения! Где наши истрисикты?
— Будут с минуты на минуту, — откликнулся Раксор. — Мы продержимся, экран через минуту полностью восстановиться!
Гром пошёл на второй заход, чтобы как следует обработать правый борт противника но тут, в наушниках раздался голос Везунчика.
— Гром, Налейка, возвращайтесь, мы готовы к гиперпрыжку!
— Хорошо командир, — откликнулся Гром.
Он начал облёт "Разящего" по широкой дуге. На экране радара, главный механик мог наблюдать, как Налейка прекратила преследование истрисиктов и повернула в сторону "Звёздного Скитальца".
Гром отвлёкся, всего-то на пару секунд и тут же, поплатился за это. Один из марчей, палящий из зенитки по правому борту, полоснул длинной очередью по его машине. Защитный экран полностью накрылся. Несколько зарядов насквозь прошили обшивку. Гром услышал, как сквозь отверстия со свистом начал вырывается воздух. Почти, тут же заработала автоматическая система аварийной защиты. В воздухе появились невесомые прозрачные пузыри — концентраты пластик-массы. Они начали плавать в кабине и постепенно, завлекаемые потоками уходящего воздуха, направились прямо к отверстиям. Заткнув их, концентраты, под воздействием вакуума мгновенно затвердевали и полностью перекрывали утечку кислорода.
Но пробоины были лишь частью проблем. От полученных попаданий, космокатер резко крутануло и он, беспомощно вертясь, понёсся в сторону от намеченного курса.
Главный механик ругался и пытался вернуть управление под свой контроль. На приборной панели, красным светом, мигало слишком много лампочек. Жёлтых и зелёных было гораздо меньше, в основном, они обозначали работоспособность систем жизнеобеспечения. Кабину между тем, потихоньку заволакивал удушливый дым. Где-то плавилась резина и пластик. Впрочем, эта проблема Грома особенно не тревожила. Когда содержание углекислого газа превысило допустимые нормы, в действие пришла система пожаротушения. Закреплённые тут и там в кабине баллоны, начали выпускать в кабину безвредный для человека и аппаратуры огнетушещий газ. Пожар был предотвращён. Но вот, взять под контроль управление космокатером, Грому, пока не удалось. Он дёргал ручки управления, щёлкал тумблерами, всё было напрасно. Его космокатер беспомощно дрейфовал, в то время как "Разящий" приближался с каждой секундой. Лишённый управления космокатер представлял из себя прекрасную мишень. Хуже всего было то, что не работала связь. Из коммуникатора, встроенного в панель управления, доносились невнятные отрывистые звуки, а в шлемофоне шипело от помех. Гром, даже не мог проститься с друзьями, не мог сказать Налейке последнее "люблю".
Гром печально улыбнулся и вздохнул. Его утешало лишь то, что он, хотя бы немного, помог команде. Теперь, видимо, настало его время. Его время уйти. Если где-то и была после смерти другая жизнь, ему бы хотелось встретиться с родителями. Он, так по ним тосковал.
* * *
— Гром! Гром!
Налейка отчаянно вжимала педаль ускорителя, гоня сквозь тьму пространства свой космокатер. Она пыталась выйти на связь с Громом снова и снова, но тот не отвечал. Тогда, девушка связалась с Везунчиком.
— Командир, Гром подбит! Связи с ним нет! Я иду к нему!
Везунчик молчал, было слышно лишь его тяжёлое дыхание. Эта тягостная пауза длилась не больше четверти минуты, но показалась Налейке вечностью. Везунчик не мог сказать ей — нет. Она бы всё равно не послушалась. Поэтому, он сказал другое:
— Удачи! Будь осторожна! Мы сейчас развернёмся и тоже пойдём в атаку!
В этот момент раздался голос Чудика:
— Ребята, у меня есть маломощный передатчик, настроенный на резервный канал. Я пытался сказать Грому про резервную связь! В общем, сейчас я свяжусь с ним!
* * *
Коммуникатор на пульте управления внезапно ожил. Послышался вопль Чудика:
— Гром, чего молчишь? Ты жив?
— Жив! — заорал Гром. — У меня двигательная установка накрылась! Нет энергии, не могу двигаться!
— Говорить долго не могу, — кричал Чудик. — Этот канал связи, тоже сейчас накроется. У тебя есть запасной генератор под сиденьем, используй его! И не забудь о пульте, Гром! Пульт! Пу...
Связь оборвалась также внезапно, как и появилась. Но у Грома теперь, была надежда.
Чёрт! И как он забыл про самоделку Чудика? Сам же его туда задвинул перед вылетом! Гром наклонился, сунул руку под сиденье и вытащил оттуда старый генератор со встроенным блоком питания. Ну, Чудик! Будь он сейчас здесь, Гром расцеловал бы его. Подсоединить контакты генератора в нужные разъёмы в приборной панели — секундное дело. Системы начали оживать, приборная доска теперь светилась, куда большим количеством зелёных огоньков. Ожил даже боевой тактический компьютер. Тут же, раздался сигнал экстренного оповещения. Приближался "Разящий". Марчианский трезубец был не более чем в двухстах километрах от космокатера.
