Долго это продолжаться не могло. И охранники корабля не выдержали. Они кинулись врассыпную, радуя меня загоревшимся дебаффом "Паника".
Из шатра выскочили двое. Светловолосая девушка в темно-синей амазонке4 прыгнула в седло привязанной возле шатра лошади, и, обрезав привязь, помчалась прочь. А ее спутник, высокий, в зачерненной кольчуге, закрылся щитом и встал, демонстрируя готовность задержать всадника Хаоса... Действие это было не особенно осмысленное, но, признаться, внушающее определенное уважение. Так что вместо того, чтобы позволить всаднику Хаоса стоптать его верховым кошмаром, а потом добить мечом или магией, как он поступал с остальными пехотинцами, пытавшимися притормозить его неумолимое продвижение, я набросил на навигатора паралич, а С'ерг Ра указал следующую цель. Удирающую же девчонку аккуратно вынули из седла сфено, принесли ко мне, и бросили к пасти моего крикуна.
— Итак, мисс Амелла... — я сделал паузу, предлагая пленнице представиться.
— Монтерой! Амелла Монтерой — гордо вскинула она красивую головку. Впрочем, признаться честно, меня она не впечатлила. При всей внешней симпатичности, я не мог оставить в стороне подслушанный разговор, и в безупречных чертах лица и точеной фигурке виделась мне какая-то гниль. — Немедленно отпустите меня и моего слугу! Семья Монтерой...
— Богата и влиятельна, — я изогнул губы в кривой ухмылке. — Но она не будет защищать контрабандистку, пойманную на горячем. Скорее тебя вычеркнут из состава семьи, и постараются забыть, что ты в нее когда-то входила.
Судя по тому, как резко сникла допрашиваемая, мой тычок пальцем в небо угодил в самую середину. И семейка, породившая эту дамочку, просто не может быть доброй и всепрощающей. Потом Мотерои, конечно, постараются отомстить тому, кто нанес им такой удар... Но это будет потом. А вот конкретно для Амелл обратного пути уже не будет.
— Слуга, значит, — я подошел к схваченному навигатору, паралич с которого еще не спал. — Не похож. Скорее — брат... или еще какой близкий родственник...
— Пфе, — фыркнула Амелл. — Из того, что его мамашу обрюхатил брат моего отца — не следует, что он может претендовать на родство с семьей Монтерой! А если бы крестьянская девка не развыступалась — глядишь, и осталась бы жива. Нашлась, тоже мне, цаца! Залетела — так получи серебра в подол и вали подальше, а не являйся трясти пузом в дом благородного семейства!
— С каких это пор торгаши претендуют на благородство? — поинтересовался я, собрав все спесь и гонор, которые смог наскрести в душе, и вывалив полученное на девчонку. И она немедленно повелась на провокацию.
— Да уж мы-то получше, чем вы, Неумирающие. Приходите, непонятно откуда, а мы, значит, вам кланяться должны! Недолго это пробудет. Уж когда мы возьмем верх в гильдии...
Тут она подавилась тирадой, сообразив, что сказала что-то не того. Я же отметил в памяти еще одну тему для разговора в специально оборудованном помещении... И еще один черный камушек в чашу весов, отмеченную словом "шантаж". Конечно, даже распространи я сведения о заговоре в гильдии Торговцев против Неумирающих — вряд ли игроки сумеют объединиться... Но вот некоторые проблемы у гильдии в связи с этим будут, особенно, если я выступлю, подпирая свои слова показаниями этой контрабандистки. Правда, в реальности я делать этого не собираюсь: мне это принесет слишком мало выгод, зато создаст слишком много проблем. Но вот пригрозить этим — вполне смогу. К тому же, не думаю, что подобные настроения господствуют во всей гильдии, или, хотя бы у значимого большинства ее верхушки. Все-таки торговцы обычно слишком прагматичны, чтобы затрачивать немалые ресурсы на получение того, что не принесет выгоды. К тому же, можно попробовать нащупать фракцию в гильдии торговцев, противостоящую Монтероям — и слить информацию о таком проколе им. И начинать поиски имеет смысл с того самого представителя гильдии, место которого эта дрянь хотела занять. Но сначала стоит перегнать "Золотого каплуна" к замку Азир.
— Этих — связать и в трюм, — бросил я сфено. — С'ерг Ра, постоишь у меня за спиной, когда я буду говорить речь гребцам? Для вящей убедительности?
— Разумеется, господин, — тяжелый, низкий голос всадника Хаоса вызвал нездоровую бледность на и так не слишком загорелом лице Амелл. Но сфено уже тащили ее в сторону судна, которое только совсем недавно было ее собственностью.
Впрочем, когда мы поднялись на борт "Золотого каплуна, у меня сформировалась новая диспозиция для разговора с гребцами. Я устроился на баке, а за моей спиной встала Иримэ. С'ерг Ра же расхаживал по куршее5 туда и сюда, придавливая рабов своей аурой страха, что обеспечивало неусыпное внимание к моим словам.
— Итак, граждане алкоголики, хулиганы, тунеядцы... — я умышленно цитировал "Операцию "Ы", предполагая, что здесь меня никто не поймает на плагиате. — ...кто хочет сегодня поработать?
Напряженное молчание было мне ответом. Работать прикованным рабам явно не хотелось... но вслух высказать это — храбрости никто не набрался. Особенно — наблюдая за прохаживающимся туда и сюда всадником Хаоса в боевом доспехе. Слухи о всадниках Хаоса и том, как они поступают с теми, кто противится их воле, ходили ну очень нехорошие.
— Отлично. Значит — работать хотят все, — сделал я вывод. — Тогда мы сейчас дружно напряжемся... — я откинулся. И запрокинул голову, наглядно демонстрируя, как именно собираюсь напрягаться в обществе красотки-эльфийки, — ... и отгоним это судно к замку Азир.
С'ерг Ра в этот момент прошел к корме, так что смельчак, решившийся подать голос, ожидаемо обнаружился в одном из ближайших ко мне рядов.
— А потом? — спросил этот храбрец.
— А потом у вас будет выбор, — ответил я. — Те, кто пожелают остаться во флоте, или же вступить в мою армию — получат свободу немедленно. Остальные — отправятся на поселение, где и будут зарабатывать себе на выкуп.
Так что до замка Азир мы "Золотого каплуна" с грехом пополам дотащили. "С грехом пополам" потому, что свободная часть команды либо полегла в бесплодных контратаках на всадника Хаоса, либо разбежалась. А оставшиеся умели грестиЈ но не управлять судном. Так что Эгиль был единственным, кто мог подсказать, что и как делать — но он не мог быть везде. И, тем не менее, в основном его трудами мы таки дошли до куска пляжа, приспособленного под временную пристань, пока не будет возведено что-то более серьезное.
По прибытии я приказал расковать рабов, выяснить, кто из них какое решение принял и разместить в соответствии с завяленным видением их будущего. Сам же я, взглянув на расстилавшуюся передо мной гладь реки, треснул себя по лбу. Все-таки, о поселении, ради которого горбатились призрачные старатели на золотом прииске — я благополучно забыл, увлекшись процессом упокоения призрачной нежити. Так что пешую (и конную) часть своего отряда я отправил в Ветровск, а сам с летунами двинулся к Солнечному — небольшому поселку неподалеку от золотого прииска.
Все-таки есть разница между появлением в деревеньке авантюриста в потрепанной кожанке, с парой бойцов и десятком крестьян, и явлением в такую же деревеньку лорда в эльфийском доспехе, верхом на чудовище, со знаменем и сильным отрядом. По крайней мере, в Солнечном даже мысли о сопротивлении ни у кого не возникло. Вынесли хлеб-соль, полюбовались на воздвигшуюся посреди единственной улицы напротив дома старосты орифламму, и облегченно вздохнули, когда услышали, что я ожидаю получать с них обычный налог в 10 монет со двора и не менее обычные поставки продовольствия. Конечно, 100 монет в день — это не много, но раз уж есть в домене есть поселение — оно должно быть под моей рукой и никак иначе.
— Ну а теперь — жалуйтесь, — усмехнулся я со спины крикуна, зависшего примерно в полуметре над землей. Из существ, летающих естественным образом, подобный номер мог бы пройти только у колибри... Но крикуны, феечки и сфено летали больше магией, чем опираясь на крылья.
— Господин? — удивился староста Натан.
— Именно потому, что я — ваш господин, у меня есть не только права, но и обязанности. Так что рассказывайте, что у вас тут идет не так, какие есть проблемы? — честно говоря, я отнюдь не такой уж ответственный, белый и пушистый. Но если дадут квест — то почему бы и нет?
— Господин, — повесил голову староста, — боюсь, что наши поля страдают от присутствия нежити неподалеку, в руинах. Земля не родит. Мы надеялись на то, что господин Арениус найдет подходящее заклятье... Но...
"Получено задание: "Близость нежити". Поля деревни Солнечное недостаточно плодородны из-за близкого соседства Акрелата с его нежитью. Временным решением могло бы стать заклятье "Плодородие". Примените его на деревенские поля.
Награда: репутация в глазах подданных, опыт, следующее задание
Штраф за провал/отказ: снижение репутации".
— Я поищу нужное вам заклятье, — кивнул я, принимая задание.
— Благодарим вас, господин, — крестьяне распростерлись ниц.
— Не за что еще, — я покачал головой. — Я еще пока ничего не сделал.
Вернувшись в Азир, я поднялся в заклинательный покой. Открытие очередного заклинания завершилось. Это оказалась Паутина, заклинание 2-го круга магии Жизни, способное сковать всех, попавших в указанный заклинателем круг, диаметром 3 м, на время, зависящее от силы и ловкости попавшегося. Конечно, дракона сдержать более, чем на пару секунд не получится... Но вот маги могут влипнуть вполне надежно. Тем более, что для решившихся выбраться простейшим путем — сжечь паутину, заготовлен небольшой сюрприз: к огню данная субстанция более чем уязвима. То есть — горит быстро и сильно, нанося довольно большой (хотя и меньший, чем у разрыва файербола) урон огнем всем, с кем соприкасается, да еще и обеспечивая шанс навесить на всех попавшихся ДоТ "Горение". Шанс невелик, но все-таки...
Я вздохнул. И заклинание попалось из нужной школы... Но не то, что нужно мне прямо сейчас. Хотя, если бы попалось "Плодородие" — это был бы чересчур большой рояль. Так что я вздохнул, и заглянул в сокровищницу. Затраты золота на строительство Храма Одержимых были практически перекрыты поступлениями. Зато вот ресурсная часть склада была практически полностью опустошена. Разве что 11 самоцветов радовали глаз. Так что, если закупить у гильдии Торговцев одну меру древесины — можно будет возвести первый уровень Серебряных башен.
В принципе, все три ордена культа Изменяющего пути позволяли вести проповеди и организовывать тайные культы. Но Алый престол тяготел к общению с воинами, а также обучал навыкам, связанным с направлением разрушения школы Хаоса. Пурпурная длань — помогала пропагандировать чужих жрецов и магов, организовывала ереси в чужих культах и обучала навыкам искажения. А Серебряные башни тяготели к организации сект среди властей предержащих и обучали навыкам, заклинаниям и ритуалам призыва Хаоса. Ордена распространяли веру в виде тайных культов и ересей на чужой территории, но чтобы получить культ в конкретном домене, или если желательна была ересь определенной направленности, то можно было нанять соответствующего проповедника, оплатив его работу. А еще в один (и только один) из орденов можно вступить — и тогда он будет выдавать задания, связанные с его интересами.
В общем, очень нужные и полезные организации. Правда, есть у них и недостатки. Пурпурная длань частенько не знает меры в своих магических исследованиях, и результаты у них бывали... Н-да... Бывали. Алый престол люто, до боли в крошащихся зубах, ненавидит Империю Света, так что при попытке замириться с не столь уж дальними соседями, определив хотя бы временное статус кво — могут счесть предателем, и начать работать против меня. А Серебряные башни будут прокручивать на моей территории свои интриги, что может привести к ухудшению отношений с соседями... или не привести... или улучшить эти самые отношения. В общем — Серебряные башни однозначно будут первыми. Тем более, что и ресурсов на них у меня хватает... правда, главным образом потому, что при разборе руин (уже почти завершенном), ко мне на склад попала дополнительная мера дерева.
Чтобы не спускаться в Тронный зал, я активировал командное заклинание и внес Серебряные башни в очередь строительства. Следующим место в очереди занял второй уровень Храма ветров, который, наконец-то, будет не избой с железной звездой, а нормальным храмом в романском стиле. А там, глядишь, наберутся уже и ресурсы на строительство Нисходящей пирамиды и Возвышение войск.
Закончив с очередью строительства, я обратился к аукциону заклинаний. "Плодородие", заклинание 2-го круга магии Жизни, на 5% увеличивающее урожайность растений на одном поле, нашлось по удивительно невысокой цене. По всей видимости, милитаристично настроенные игроки сильное его недооценивали. Но я бестрепетно выложил 2320 монет за два свитка. Один из них я выучил сам, а второй — получила Ариса и радостно умчалась в сопровождении двух сфено, благословлять поля.
Задумавшись о заданиях, я машинально снова открыл вкладку с отчетом о поступлении ресурсов, и печально вздохнул. Похоже, все-таки придется вносить донат и закупать дерево у Гильдии торговцев, иначе развитие моего замка будет сильно заторможено, что на первых неделях может оказаться фатально. Но было и кое-что, что меня порадовало: хотя строка "Серебро" и светилась нулем в столбце "Имеющиеся ресурсы", но в столбце "Ожидаемое поступление" стояло "3". То есть — шахты уже работают. И можно заявить в гильдии Торговцев о выполнении их задания. Может, они и подскажут: где на территории домена есть строения вроде "Сокровищницы элементалей", где можно грабануть недостающие мне ресурсы.
Ариса с сопровождавшими ее сфено догнали меня уже возле стен Ветровска. К тому времени сообщение о выполнении задания "Близость нежити" было уже получено, и до уровня мне не хватило совсем чуть-чуть. Зато порадовало извещение о том, что получено второе задание из этой цепочки. Дескать "Благословение "Плодородие" — это временная мера. Для установления постоянного эффекта — уничтожьте нежить в первом ярусе подземелий Акрелата и проведите ритуал "Отрицание неживого". За выполнение этого задания обещали не только опыт и золото, но и ресурсы. Но, пожалуй, этим я займусь после того, как сдам квесты гильдий. Заодно — посмотрим, сколько у меня еще останется доступного к получению опыта. Увы, но ограничения дневного роста были неумолимы, а количество опыта, необходимого для получения уровня — росло. Так что выкидывать часть экспы6 в никуда, увы, становится для меня слишком большой роскошью. Пусть я постепенно убеждаюсь, что одиночный маг, даже высокого уровня, на поле боя значит не так уж и много, и осознать это помогает тот факт, что 80% используемых мной заклинания — призывы, из которых не меньше половины — призывы Смотрящих. Но вот развитие навыков оракула и дипломата, и необходимость открывать новые заклинания для войсковых магов — не могли не торопить с ростом.
В воротах, уже практически восстановленных, но открытых для моего отряда, я приостановился, задумавшись о том, какую из гильдий мне посетить первой: Ночную или торговую? И опять, как и в прошлый раз, выбор был сделан в пользу ночных охотников. Просто потому, что они могли дать информацию, которая позволит мне увереннее чувствовать себя в разговоре с торговцами.
