— Да. Вашего начальства больше нет.
— Мое непосредственное начальство как раз осталось на своем месте. Я получил от него новые указания, подтверждающие прежние. Космофлоту все еще нужен конфликт с Землей.
— Догадываюсь, для чего, — хмыкнул Вуурм. — Так в чем проблема?
— Я не знаю, что можно сделать, — раздраженно бросил Элфаим. — У нас был план действий. Но он провалился еще до начала, потому что на Филлине все пошло не так! Я составил новый. Он, наверное, был не плох, но его исполнение сорвал проклятый землянин, по милости которого я потерял больше трети группы! А придумать еще один я просто не в состоянии. Я все-таки оперативник, а не стратег. Боевик, а не координатор!
— Что же, если вам нужен мой совет, я готов его дать, — усмехнулся Вуурм. — Самым умным в вашем положении будет не делать ничего!
— То есть как?! Что вы имеете в виду?! Проигнорировать приказ?! Да вы понимаете, о чем говорите?!
— Очень хорошо понимаю, — усмешка Вуурма стала положительно издевательской. — Взгляните на меня. Когда я прибыл на Филлину больше года назад, я тоже был полон надежд и иллюзий. Мне дали заведомо невыполнимое задание, но я все равно собирался выполнить его — таков был приказ. Я разработал и реализовал план, совершенно не стесняясь в средствах ради достижения цели — ведь победа покроет все! И надо сказать, едва не добился успеха, а проиграл, потому что недооценил обычных филитов. Вам это ничего не напоминает?!
— Нет! — сердито буркнул Элфаим.
— Нет так нет, — Вуурм безмятежно пожал плечами. — Я был близок к победе, но все-таки проиграл. А потом оказалось, что все мое задание было подставой. Меня со всеми моими талантами, планами и амбициями тупо использовали как ступеньку при исполнении других планов. И списали, как только я выполнил свою роль и стал ненужным. Я до сих пор собираю себя по кусочкам и считаю, что не так уж дорого отделался. По крайней мере, я жив и имею, что ни говорить, неплохую и достаточно интересную работу.
— Вы намекаете на то, что и мне следует выйти из игры? — хмуро процедил Элфаим. — Для меня это не выход. Предав своего начальника, я не выигрываю ничего. Выполняя свою миссию, я, как и вы, не стеснялся в средствах. Очень сильно не стеснялся. Теперь меня и моих людей не примут ни новые имперские власти, ни филиты, ни даже земляне!
— Вы неправильно оцениваете свое положение, — покачал головой Вуурм. — Вы еще пытаетесь думать о выигрыше, но на самом деле вы уже проиграли. Все, что вы можете, это уменьшить потери. Кстати, вы не совсем правы и в отношении филитов. Планета велика. Если вы наследили в одном местном государстве, можете предложить свои услуги в другом. Здесь есть совершенно восхитительно архаичные общества!
— И это все, что вы можете мне сказать?!
— Да, все! — повысил голос Вуурм. — Советую вам совсем немного подумать, и вы поймете, что лучшего выхода вам не предложит никто!
— Нет! Поступить так — значит, признать поражение! — прорычал Вуурм.
— Сожалею, что вы ничего так и не поняли. Тогда я тем более ничем больше не могу вам помочь.
— Вот уж нет! — раздраженно выпалил Элфаим. — Я не для того преодолел столько препятствий, добиваясь встречи с вами, чтобы уйти ни с чем!
— Что же вы сделаете, если я и сейчас откажусь помогать вам? Убьете?! Хотя... — Вуурм задумался. — Если вам так надо спровоцировать конфликт между Империей и Землей, дождитесь начала переговоров и попытайтесь убить земных представителей. Или имперских. Или и тех, и других. Даже если вы не добьетесь цели, недоверие между партнерами вы посеете, это я вам гарантирую!
* * *
Кэнджи Охару я нашел сидящим за виртом. Судя по мельканиям на экране, он смотрел очередное аниме. Увидев меня, он остановил изображение.
— Кэнджи, — сказал я, присаживаясь напротив него. — Ты мне веришь?
— Нет, — спокойно произнес он, сворачивая виртуальный экран. — Ты какой-то непонятный. Но доверять тебе можно. Ты свой.
— Спасибо хоть и на этом, — кривовато усмехнулся я. — Если я задам тебе несколько вопросов, ты на них ответишь?
— А почему ты хочешь задать их именно мне? — узкие глаза Кэнджи буквально превратились в щелочки. Или амбразуры.
— У тебя защита разума. Очень хитрая, я такой ни разу не видел. На первый взгляд ее не заметно. На второй тоже. А она есть.
— Это все причины?
— Нет. Твое имя назвал кэп.
— Он считает, что ты работаешь на какую-то разведку?
— Да. А ты?
— А я — нет.
— Вот здесь, пожалуйста, подробнее, — попросил я. — Кто я такой по-твоему на самом деле?
— Катализатор. Такие люди, как ты, появляются, чтобы ускорить какие-то процессы и подтолкнуть события.
— Как они появляются?
— Ну, Костя, тебе лучше знать, откуда ты взялся. Или не совсем Костя?!
— Давно догадался? — проворчал я, чувствуя себя законченным тормозом.
Я-то нашего механика — золотые руки вообще ни в чем не подозревал. И после отлета "Одиссея", когда мы остались здесь вчетвером, к нему почти не приглядывался. Даже его защиту я заметил буквально только что, когда как следует к нему присмотрелся. И то, если бы не Ри с ее мастер-классами, скорее всего, ничего и не увидел бы.
— Не волнуйся, твою тайну никто не знает, — Кэнджи, похоже, уловил мое состояние. — Капитан и Дэвид все еще считают, что ты представляешь некую жутко законспирированную контору.
— А Олег?
— Олег еще сам не знает, что он знает.
— А ты, значит, знаешь?!
— Константин, как у вас, русских, говорят, не открывай бутылку!
— Не лезь в бутылку, — машинально поправив Кэнджи, я немного успокоился. — Извини. Просто все приходится делать на ощупь и наобум. И в герои я совсем не рвался. Так уж обстоятельства сложились. А ты, подозреваю, знаешь обо мне больше, чем я сам.
— Хорошо, Костя. Я расскажу тебе, что знаю, — очевидно, Кэнджи что-то решил для себя. — За последние... наверное, сто семьдесят лет было три достоверных случая, когда некие люди... как это по-русски... нашедшиеся в правильном месте в правильное время, приобретали необычные способности, постоянно оказывались в гуще событий и своими действиями подталкивали их в определенном направлении. Может, появлялись и другие, раньше, но мне известно только о троих.
— А сами они что рассказывали?!
— Как и ты, сами... э-э-э... приходили в недоумение от своей избранности, — без улыбки объяснил Кэнджи. — Потом двое из них бесследно исчезли, а третий стал президентом Соединенных Штатов — тем самым, что снова присоединил Калифорнию. Его неудобно стало спрашивать.
С ума сойти! Я почувствовал, как мое сердце вдруг заколотилось. Бесследно исчезли по исполнении миссии... или, может, вернулись домой?! Проклятье! Лучше бы Кэнджи этого не говорил! Безумная надежда, которую я старательно убивал два с лишним года, вдруг снова ожила и подняла голову.
— Но у вас есть гипотезы о том, кто их присылает на Землю? — хрипло спросил я.
— Есть. Например, считается, что так действует некая сверхцивилизация, которая каким-то образом опекает нашу часть галактики. По-русски их называют прогрессорами.
Ну, конечно! Стругацкие не забыты в этом веке и понятно, почему! А Ри, помнится, рассказывала о космических богах. Все сходится!
— Значит, вы считаете, что я — четвертый? — уточнил я.
— Мне, конечно, не с кем было посоветоваться, но мне кажется, что это так, — с чисто японской вежливостью подтвердил Кэнджи. — Хотя я могу ошибаться. Твои возможности... они начали проявляться только после прибытия на Филлину?
— Кое-что происходило и раньше, но в основном — да.
— Поэтому у меня есть мнение, что твоя миссия не на Земле, а здесь.
— И ты думаешь, что если мне предлагают аудиенцию у Императора на Тэкэрэо, мне надо лететь?!
— Да, — лицо и голос Кэнджи не изменились, но в его эмоциях, скрытых защитной маской, я уловил отзвук сильного переживания. — Если кто-то способен что-либо изменить, так это ты!
— А... что я должен изменить? — осторожно спросил я. — Какой вообще расклад? И можно спросить... в чем заключается твоя миссия?
— Моя задача — наблюдать, замечать и делать выводы, — бесстрастно заявил Кэнджи, без всякого сомнения, самый скромный и незаметный член экипажа. — События могут пойти по одному из двух путей.
— Первый... это война?!
— Хай, — почему-то по-японски подтвердил Кэнджи. — Война — театр, как говорил Марк и те, кто его послали, или настоящая. Второй путь открывают те, с кем имеет контакты Дэвид. Торговля, культурный обмен, сотрудничество в исследовании космоса.
— Превентивный удар, о котором говорил мне Марк, — это тоже путь войны?
— Да. Империя в настоящее время не в состоянии напасть на Землю. У нее нет таких возможностей. Имперские военные корабли не могут совершать настолько дальние прыжки.
Ну, не знаю, не знаю... Форк, когда предлагал двигатели, ни слова не говорил об ограниченной дальности. А ведь должен был понимать, что Земле такой товар не нужен. Похоже, он считал, что ключом являются более совершенные земные компьютеры, управляющие настройкой двигателей и обеспечивающие точность прыжка. Поэтому, наверное, не все здесь однозначно. На всякий случай, я сделал себе зарубку в памяти.
— То есть, агрессором в любом случае должны выступить мы? — задал я вслух еще один важный для меня вопрос.
— С точки зрения Империи, — да. Но вероятно, что она сама еще ничего для себя не решила. Возможно, именно тебе суждено толкнуть историю на тот или иной путь.
Ничего себе заява! Если верить Кэнджи, то получается, что от скромного меня зависят дела мира и войны в галактических масштабах! С другой стороны, я по-прежнему могу воспринимать свою миссию как разведывательную. Определенно, на тот уровень, на который меня выводят, не забирался ни один земной агент! Впрочем, так или иначе, это мой крест, и мне его нести.
— А почему ты так хотел остаться на Филлине, когда зашла речь о рейде на Тэкэрэо? — задал я Кэнджи последний интересующий меня вопрос.
— В той экспедиции ничего по-настоящему важного не решалось, — после непродолжительной заминки произнес Кэнджи. — Здесь я нужнее.
— Потому что на Филлине есть земные агенты, да? — внезапно догадался я. — И они могут как-то оперативно связываться с Землей?!
— Без комментариев, Костя.
Однако по нему я видел, что угадал. И, черт возьми, я знал, как минимум, одного из этих агентов! Айка Веренис — таинственная красавица с лицом Софи Марсо — на самом деле землянка! Конечно же! В Чинерте она иностранка, здешние родные и знакомые погибли во время атомной бомбежки — ее некому опознать и уличить! И она, само собой, понимала все мои песни во время концерта — от начала и до конца!
Но тогда мне, очевидно, не следует проявлять инициативу в сближении с ней. Судя по тому, что она стала помощницей самого Буонна, у нее очень важная миссия, а я ненароком могу ей помешать. Пусть сама делает первый шаг! А если нет... Может быть, нам когда-нибудь выпадет случай встретиться уже на Земле...
Впрочем, следующие дни оказались у меня настолько насыщенными, что мне даже ни разу не представилась возможность встретиться с Айкой один на один.
А потом я, как обещал Терии, отправился в старую столицу Барганда. Кстати, церемония оказалась весьма важной. Помимо меня, на нее прибыло много важных гостей, включая управителя Буонна вместе со своей филлинской помощницей.
Тогрод меня просто потряс, причем не единожды. Это же что надо было применить, чтобы превратить огромный город, по площади не меньше, а то и побольше Киева, даже не в развалины, а в ничто?!
Пожалуй, всем нам очень повезло, что главный организатор этого преступления Гдоод и большая часть его клики сумасшедших милитаристов не пережили переворота. Иначе иметь в качестве потенциальных партнеров людей, способных сбросить местный аналог "Кузькиной матери" на город с пятимиллионным населением, чтобы устрашить остальных, было бы немыслимо. Теперь уцелевших генералов, как значилось в одном из переданных Роором посланий, собирались судить на Филлине, и это зарождало надежду на то, что при новых властях с Империей все-таки удастся договориться по-хорошему.
Потрясли меня и баргандцы. Надо было обладать немалой волей к жизни, чтобы менее чем через год после катастрофы принять решение о восстановлении столицы и не отказаться от помощи Империи. Инициаторами этого проекта все дружно называли Терию и имперского принца Кэноэ, ныне Императора. Почему-то меня это совсем не удивило.
Наверное, только увидев эту циклопическую стройку, я окончательно понял ту мысль, которую мне пытался высказать Собеско в Гордане. Империя пришла на Филлину надолго и считает ее своей территорией. И это данность, которую необходимо принять.
Во всяком случае, на строительных площадках вместе трудились филиты и кээнцы, а глава всего проекта, немолодой имперец, рассказывал о том, каким прекрасным и удобным для жизни станет возведенный на очищенной от радиоактивного шлака земле город, с не меньшим энтузиазмом, чем его баргандские коллеги.
В общем, само знакомство с возрождаемым Тогородом произвело на меня намного более сильное впечатление, чем достаточно скромная официальная часть. А завершавший ее прием в конференц-зале пока единственного на весь город отеля выглядел вообще тривиально, выделяясь только составом участников. В глазах буквально рябило от роскошных одежд и парадных мундиров, как филлинских, так и имперских.
На этот расфуфыренном фоне мое внимание невольно привлек молодой кээнец, одетый в скромный штатский костюм, причем, кажется, филлинского покроя. Впрочем, в последнем я не был уверен, так как совсем не разбирался в местных модах. Судя по его эмоциям, молодой человек чего-то боялся. И наверное поэтому скромно стоял у стены, изображая из себя невидимку.
Мне это показалось настолько естественным, что я поначалу просто прошел мимо, лишь машинально отметив его состояние. Только позже до меня как до того жирафа дошло: он не просто стремится не привлекать к себе внимание! Это менталист в режиме невидимости, которого вероятно не замечает здесь никто кроме меня и, возможно, Терии! А это уже могло стать по-настоящему опасным!
Я поспешно вернулся, но не обнаружил его на прежнем месте. Проклятье, куда он делся?! Спрятался под невидимостью даже от меня?! Нет, невозможно! Если я один раз его углядел, то увижу и в следующий.
Встав в уголке, я попытался просканировать зал и прилегающие помещения. Однако ничего толком я не увидел. Толпа словно забивала мне диапазон, я не мог толком разглядеть даже Терию, хотя она обычно выделялась как маленький яркий огонек. Встревоженный, я сделал круг по залу. Манипулятора не было. То ли я его спугнул, и он бросился в бегство со скоростью спринтера-олимпийца, то ли снял с себя невидимость и затерялся среди гостей. Правда, последний вариант мне казался менее вероятным. Кээнцев на приеме было немного, и они бросались в глаза.
Интересно, кто он и что здесь делал?! Пожалуй, на первый вопрос я мог бы ответить. Из всех менталистов, о которых мне рассказывали на Филлине, мне пока не приходилось встречаться только с одним. Метеор, организатор мятежа на базе Восток, который едва не убил Эргемара и погрузил в кому Беглеца. Однако если я не ошибся, он — редкий наглец! Разыскиваемый по всей планете беглый преступник рискнул появиться в хорошо охраняемом месте, где без невидимости его опознают и арестуют! Разве что... он стремится совершить самоубийственный террористический акт?!
