"У этой дамочки, должно быть, острый слух, — решил Джинто, — Она как-то смогла подслушать, когда Лафиэль называла меня по имени. Видимо, она много времени провела у нас под дверью".
— А вот "Лина" — это нетипичное имя для Ав, — заметил Мин.
— Вам незачем знать, как нас зовут на самом деле, — повторил Джинто.
— А как насчет ваших фамилий? Девушка выглядит так, словно у нее есть дворянский титул. Возможно, она даже из семьи маркиза Сфагнов.
— Может, да, а может, нет. Мы не собираемся вам ничего рассказывать. Мы все еще не знаем, кто вы такие и чего добиваетесь.
— Ах, да, — спохватилась Марка, — Мы — представители Класбульского Антиимперского Движения.
— Антиимперского? Если вы утверждаете, что ненавидите Ав, вряд ли это поможет вам завоевать наше доверие.
— Нет, — возразила она, — Мы не питаем неприязни к расе Ав в целом. Мы всего лишь стремимся отменить существующий запрет на строительство межзвездных кораблей для подвластных Ав планет. Мы хотели бы иметь собственный корабль для торговли и исследования космоса.
— Империя никогда не согласится на такое, — заметил Джинто.
— Да, вот поэтому мы и боремся.
— Вы впятером хотите драться со всей Империей?
— Кто сказал, что мы собираемся драться? Вы уже успели оценить, какие из нас вояки, — она миролюбиво улыбнулась.
— Вы понимаете, что мы — граждане Империи?
— Разумеется. Она — чистокровная Ав.
— И вы все равно не считаете себя нашими врагами? — цинично усмехнулся Джинто.
— Абсолютно.
— Ну, ладно, — он кивнул, больше подтверждая, что понял их цели, чем выражая согласие со словами Марки, и посмотрел на Лафиэль, — Хорошая история, а? Пойдем?
— Стойте! Это еще не все.
— Все это становится слишком сложным для меня, — посетовал Джинто.
— Мы все равно говорим не с тобой, леф! — заявил Билл Тобаш, — Марка говорит с твоей госпожой, так что молчи, слуга!
Несмотря на злость, Джинто сбавил тон. Даже скажи он им, что носит дворянский титул Руэ Сиф, вряд ли они поверят. А если и поверят, это еще не обязательно будет к лучшему.
— Его слова — мои слова. Не смейте смотреть на него свысока! — резко сказала Лафиэль, — А теперь говорите — каковы ваши цели? И быстрее, пока я не разозлилась.
Нелепо скривившись, Могильщик сообщил:
— Мы хотели взять вас в заложники.
— Ты был прав, Джинто, — признала принцесса, — Нам пора идти.
— Хорошая идея, — юноша начал медленно отступать, держа чужаков под прицелом, — Спасибо, что заглянули, ребята. Искренне рад был познакомиться со всеми вами! Может, когда-нибудь еще увидимся, хотя — сомневаюсь!
— Подождите, пожалуйста! — Марка от души треснула Могильщика по голове, — Этот идиот неправильно выразился.
— У меня уже рука устает, — пожаловалась Лафиэль, — Так что поскорее. Учтите, это ваш последний шанс объясниться.
— Вам вдвоем не справиться в этом мире, — горячо заговорила женщина, — Вы пропадете, как верблюды, оказавшиеся в море. Но если вы позволите нам "захватить" вас, мы можем спрятать вас от врагов, пока Ав не вернутся.
— Ба, как это любезно с вашей стороны! — настороженно произнес Джинто. Хотя ничто не могло быть полезнее для них, чем содействие кого-то из местных жителей, он не был уверен, что им следует принять помощь от тех, кто зовет себя "Антиимперским Движением", — Ну, а вам это зачем?
— Разумеется, для переговоров с Империей! — заявил Могильщик, так, словно в мире не было ничего более очевидного.
— Заткни свой болтливый рот! — прикрикнула Марка, — Впрочем, тут он прав. Мы хотим вступить в переговоры с Империей, но не имеем такой возможности.
— Ваши требования в любом случае будут отклонены, — заявила Лафиэль, — Даже если бы у вас в плену оказалась сама Императрица... — она осеклась.
Джинто и так понял недосказанное — Империя никогда не вступала в переговоры с похитителями. Вместо этого, их ожидало жестокое возмездие, которое Ав считали достойным трусости тех, кто берет заложников.
Джинто слегка подтолкнул Лафиэль локтем в бок, чтобы привлечь ее внимание.
— Давай подыграем, — прошептал он ей в ухо, — Пусть думают, что они могут поторговаться.
— Ты хочешь лгать им? — с отвращением уточнила она.
— Это будет не совсем ложь, — возразил он, — поскольку вся эта идея пришла к ним самим. Мы просто не станем им ничего объяснять.
— Справедливо, — она удержалась от того, чтобы добавить еще что-то.
— Давай позволим им помечтать, — шепотом продолжал Джинто, — Не наша вина, если их ожидания не оправдаются.
— Но если они поймут, что как заложники мы бесполезны, все может стать еще хуже. Что помешает им убить нас?
— Мы же не будем сдаваться в заложники на самом деле. Доверься мне.
— У вас не так много времени, знаете ли, — Марка продолжила свою торопливую речь, — Скоро на ваш след может выйти оккупационная армия. Мало просто перекрасить волосы, чтобы полностью избежать всех опасностей. Откуда, по-вашему, я все узнала? Управляющий в гостинице слишком распустил язык. Он говорил о том, что вы ведете себя очень странно, да и выглядите не похоже на настоящую планетницу. К счастью, он наш друг и поделился своими подозрениями только с нами, но очень скоро слухи могут дойти и до военной полиции, и что вы тогда будете делать? Вы не сможете надежно спрятаться до тех пор, пока не заручитесь чьей-то поддержкой, и сейчас мы предлагаем вам такую поддержку. Для вас это единственный шанс скрыться от преследователей.
— Ладно, — сказал Джинто, заставив ее замолчать, — Мы пойдем с вами, но с некоторыми условиями.
— Заложники, ставящие условия похитителям? — возмутился Могильщик, — Может быть, вы просто не понимаете, что означает сам этот термин — "заложник"?
— Молчи уже, идиот! Сами виноваты! Если бы вы, ребята, так не облажались, наши собственные заложники не держали бы нас под прицелом.
— Так, может быть, тебе самой следовало все сделать, Марка? — Могильщик не спешил каяться.
— А разве не вы здесь здоровенные, сильные мужики?! — гневно завизжала Марка, — Я же просто "слабая женщина", ты забыл?!
— Вы хотите выслушать наши условия или нет? — нетерпеливо вмешался Джинто в разгорающийся скандал.
— Говорите, — сказала "слабая женщина", переводя дыхание.
— Во-первых — и это главное — мы сохраняем свое оружие.
— Вооруженные заложники?! — вскричал Могильщик в праведном гневе.
— Держи свой рот на замке! Что еще?
— Вы не можете разделить нас без нашего дозволения.
— Прекрасно. Это все?
— Последнее. Вы полностью информируете нас обо всех своих действиях. Вы говорите нам, куда мы отправимся, каков будет следующий шаг, и прочее.
— Хорошо, — согласилась Марка, — Ладно, а теперь давайте убираться отсюда.
Когда она приняла все условия без колебаний, Джинто пожалел, что не придумал чего-нибудь еще.
— Погодите, сперва ей надо переодеться! — Джинто указал на Лафиэль, которая была одета в ночную сорочку, предоставляемую гостиницей вместе с постельным бельем.
— Нет, не надо! — запротестовала ее Высочество, — Это платье нравится мне больше, чем то, которое ты купил.
— Что думаете? — спросил Джинто у Марки.
Та пожала плечами.
— Это обычная пижама, но такие вещи не принято носить за пределами дома.
— Поняла? — Джинто протянул ей платье, — Переодевайся.
— Не смей относиться ко мне, как к ребенку! — взвилась Лафиэль, но все же взяла платье и удалилась в спальню.
— Самые странные дворянка и вассал, которых только можно себе представить, — прокомментировал Билл.
Здоровяк Дасвани согласно кивнул.
— Еще один вопрос, — сказал Джинто, — Весь ваш замысел основан на предположении, что Ав вернут себе этот мир. Что вы будете делать с нами, если Империя просто отступит?
— Вы, правда, думаете, что Ав могут сдаться без драки? — Могильщик недоверчиво вытаращился на юношу, — Проклятье, это самая большая глупость, которую я слышал за целый год!
* * *
В это же время военный флот Империи плыл через Плоскость возле Сорда, ведущего в систему Йунну-303. Ав приближались быстро — королевство Илис и его центральные Врата были всего в шести тысячах кедрейлей от маркизата Сфагнов. Курьерская "Пелья" преодолевала такое расстояние часов за пять, и даже чему-то столь громоздкому, как линкор или корабль обеспечения, требовалось всего лишь семьдесят часов.
Флагманским кораблем армады был тяжелый крейсер "Келдайж" — воистину чудовищных размеров звездолет с двухэтажным мостиком. Верхний уровень предназначался для руководства флотом, нижний — собственно для управления кораблем. На верхнем уровне адмирал Ремсейл Трайф борджи-Йадубейл нервно расхаживал вокруг командирского кресла, в котором ему полагалось восседать.
В отличие от большинства Ав, фроде Трайф был плотен и широкоплеч, и имел волосы скорее черно-зеленого, чем синего оттенка. Его жесткое лицо отличалось резкими, заостренными чертами, придавая адмиралу сходство с ястребом. Когда он говорил, можно было видеть родовой признак его семьи — слишком развитые клыки, делавшие его похожим на волка. Напоминал ли он птицу или зверя, одно в его внешности не вызывало сомнений — этот человек был рожден для боя.
Штаб Трайфа включал в себя двенадцать исполнительных офицеров, адьютанта, и множество штабных офицеров низшего ранга, собравшихся на мостике и молча наблюдающих за своим взволнованным командующим.
Три гербовых знамени образовывали треугольник на стене за командирским креслом Трайфа. На вершине треугольника разместилось имперское знамя — Руэ Нигла — с восьмиглавым драконом Гафтоношем. Слева снизу, находилось знамя Звездных Сил, где был изображен дракон, сражающийся с молниями. Справа снизу, как символ высокого ранга командующего, размещалось знамя с личным гербом Трайфа. Только командиры боевых флотилий — Лешейк Джадбирал - и офицеры более высокого ранга были удостоены такой привилегии.
— Ваше Превосходительство, — произнес начальник штаба, привлекая внимание Трайфа, — Крейсер "Адорнис" переслал последние данные о текущей обстановке.
В отличие от своего адмирала, кило-командор Лемейш Кайхул йарлук бор Сатек был худощав, с волосами более типичного для Ав индигового оттенка. Его внешность была в чем-то странной, но не слишком отличалась от облика мужчины-планетника. Вокруг его глаз никогда не пропадали морщинки, как будто ему постоянно хотелось спать.
— Да? — Трайф кивнул, — Покажите на планаре.
— Есть, командующий, — Кайхул сделал движение рукой, и в воздухе засияла голограмма Плоскости. Пространственно-временные частицы непрерывно струились от центральной группы Врат Млечного Пути к окраинам. В районе Врат Сфагнов один из таких потоков сталкивался с другим течением и закручивался в спираль, становясь похожим на пространственно-временной циклон, где частицы постоянно двигались по кругу, словно в безумном хороводе. Огромная спираль выбрасывала из себя сгустки и щупальца и мерцала зловеще-красноватым оттенком на серой плоскости планара.
Для кораблей Звездных Сил было бы затруднительно войти в эту зону повышенной активности, тем более, если при этом придется уклоняться от вражеских мин. Таким образом, эту область можно было считать чем-то вроде укрепленной высоты, удобной для обороны. Естественно, сейчас там находилось множество вражеских Сфер, сконцентрировавшихся в идеальной точке для защиты Сорда Сфагнов.
— Враги знают, что мы близко, — констатировал очевидное Кайхул, — Они заметили наш флот и готовы к сражению. Судя по общей массе вражеских кораблей, мы имеем дело примерно с тремя боевыми флотилиями.
— Всего три флотилии? Не так уж много, — Трайф даже удивился — он ожидал столкнуться с гораздо большими силами врага.
— Это все их силы? — уточнил адмирал.
— Вероятно, — подтвердил начальник штаба, — Если бы я был на месте командующего неприятельским флотом, я бы в такой ситуации собрал все, что у меня есть.
— У нас есть доказательства, или теперь мы действуем на основании собственных инстинктов?
— К сожалению, наша Служба Разведки не выявила это вторжение прежде, чем оно началось, — произнес Кайхул, покачав головой, — Поэтому, теперь невозможно в точности определить силы противника, задействованные в атаке маркизата Сфагнов.
— Служба Разведки? — повторил Трайф, поморщившись, — Там сидят одни лишь идиоты, которые не способны уследить даже за крадущейся кошкой!
— Это несколько резкое замечание, ваше Превосходительство, — возразила старший офицер связи, вице-гекта-командор Настория, переведенная в штаб адмирала из Имперской Службы Разведки всего двумя неделями ранее.
— Возможно, — согласился адмирал.
Офицеры разведки, конечно же, не были так глупы, как представлял себе Трайф. Он просто питал личную неприязнь к главе разведывательного корпуса, генералу Касуманши, с тех пор, как они соперничали из-за одной девчонки, еще во времена совместной учебы в Академии.
"Касуманши надменен и некомпетентен. Это нелепая шутка, что типу вроде него могли доверить такую ответственную должность. Однако я не должен отыгрываться на его подчиненных, которые обычно работают неплохо. Впрочем, сейчас их вина несомненна!" — рассуждал Трайф.
— Мои извинения, — ядовито сказал командующий, — Способности людей из Службы Разведки как раз достаточны для того, чтобы присматривать за кошками.
Настория ненадолго помрачнела, но держала свое недовольство при себе.
— Уверен, командующие разведывательным корпусом будут счастливы услышать от вас такие слова, — бесстрастно произнес Кайхул. Трайф не был одинок в своем мнении об имперской разведке, особенно после того, как та проморгала вторжение.
— Надеюсь, — хмыкнул Трайф.
"А теперь к делам насущным, — адмирал выбросил разведку и ее ненавистного командира из своих мыслей, — Что мы имеем?"
Под его командованием было семь отборных флотских подразделений. Штурмовые флотилии "Вулидеф", "Локайли", "Вакапейл" и "Китил", миноносная флотилия "Баск Гимруф", флотилия боевой разведки "Футуне" и флотилия обеспечения "Асматош". Кроме того, он имел в своем распоряжении несколько подразделений наземных десантных сил с их командным кораблем. Всего, флот Трайфа насчитывал почти двадцать одну сотню вымпелов.
"Недостаточно!" — внутренне досадовал командующий.
Однако эти семь флотилий были единственными силами, которые Верховный Штаб выделил ему после изучения подробностей атаки на маркизат Сфагнов. Первой задачей Трайфа была разведка — надлежало определить размер и силу вражеского флота, и, что еще важнее, истинные намерения неприятеля. Но семи боевых флотилий было слишком много для одной лишь разведки. С этим вполне справилась бы одна "Футуне" — специализированное разведывательное подразделение. С другой стороны, если конечной целью было возвращение системы Сфагнов, такой флот мог оказаться недостаточно велик.
"Видимо, мне выпал несчастливый билет", — решил Трайф.
Как один из четырех оперативных вице-командоров Верховного Штаба, Трайф знал, что он может быть призван, чтобы возглавить флот во время войны. Хотя он имел корабли под командованием и в мирное время, только теперь он получил столь крупные силы. Втайне он предпочел бы, чтобы кто-то из трех других адмиралов был назначен на это задание. Тот факт, что по пути к цели они ни разу не встретились с вражескими кораблями, заставлял его волноваться. Это означало, что все вражеские отряды уже стянуты к маркизату Сфагнов. Даже если они и не были слишком многочислены, они сконцентрировались в удобной для обороны позиции, а потому представляли серьезную опасность.
