— Вит может молчать, он еще маленький, а ты почти невеста, — мягко сказал я. — Кстати, ты верхом ездить умеешь?
— Немножко, — удивленно ответила Лаура. —
— А Элиза?
— Не умеет! — зло сказала она. — И лошадей боится!
— Значит, если лорд Блумберри пригласит нас всех на пикник, Айвор сможет опекать тебя, верно? Леди Блумберри и их дочь верхом не ездят, только сыновья. У нас из наездников только Витольд, а полковник Стивенсон будет за ним присматривать.
— Мои братья тоже умеют ездить!
— Тем более. Ну, что скажешь?
— Дядя Виктор, вы такой хороший... — и Лаура снова разревелась в голос.
— Перестань, все будет хорошо, — сказал я.
Да-с, разговора с зятем не избежать. Что ж поделаешь: взялся — так вези!
— Но вы, наверно, это сказали, чтобы меня утешить, — всхлипнула вдруг Лаура. — Он же только на Элизу смотрел! Только на нее!..
— Разумеется, она болтала больше всех. Прекрати рыдать, не то я тебя из лейки полью, как кактус!
Это не помогло. Я пожалел, что расстался с сеньором Кактусом: может, удалось бы рассмешить племянницу? Не умею я все-таки обращаться с детьми...
Дождавшись, когда Лаура прекратит лить слезы, я все-таки умыл ее (из лейки, да, но без удобрений) и спровадил восвояси, а сам пошел к Хуаните.
Хуанита возлежала на кровати и читала.
— О, Виктор! — сказала она, увидев меня. — Что-нибудь случилось?
— Пока нет, но мне нужна поддержка, — ответил я. — Думаю, лучше тебя никто не справится. Нужен напор, ошеломление в стане врага и всё в том же роде, а это по твоей части.
— Как интересно! А подробнее?
Я вкратце пересказал ей историю Лауры и прибавил, что пригласить-то нас всех лорд Блумберри пригласит, но нужно срежиссировать это мероприятие так, чтобы москит хоботка не подточил!
— Прекрасно! — потерла руки Хуанита, выслушав меня. — Хаос и столпотворение, именно то, что я люблю! Мальчишки будут носиться верхом, ты станешь развлекать дам...
— Почему это? Я тоже не такой уж скверный наездник!
— Ха, тогда и я тряхну стариной, — широко улыбнулась она. — О, если Франческа наденет бриджи... Кстати, ты когда-нибудь видел ее в седле?
— Не доводилось.
— Обязан увидеть, — сказала Хуанита. — Ах, как жаль, Фрэнк опять сбежал на Памир, ну да ничего, мужчин и без него хватает. Еще есть твоя тетушка и кузен с семьями, так? Они там будут?
— Непременно, — я не выдержал и тоже начал улыбаться. — Надо же, я и не подозревал, насколько у меня большая семья, пока все не собрались вместе!
— Еще друзей можно пригласить, — посоветовала она.
— У меня тут друзей-то — кот наплакал... Таусенды разве что? И Пинкерсон со своей девушкой.
— Вот и прекрасно, иди и позвони этому своему лорду, а я буду думать. Главная цель, как я поняла... — Хуанита ткнула меня пальцем в плечо, — устроить спектакль?
— Гм... Вроде того.
— Прекрасно! Ты был прав: самому тебе никогда не сделать так, чтобы получилась... — тут Хуанита сложила руки и возвела глаза к потолку, откуда на нее таращился восторженный Хоггарт, — настоящая рождественская сказка!
5.
Наутро меня ждало светопреставление, а поскольку я снова не выспался, то пожалел матушку с ее мигренью, неважно, настоящей или мнимой.
— Что?! Пикник?! Почему я не знаю? — гремела Хуанита. (Я понимаю теперь, почему Фрэнк всегда где-то на Памире или даже Северном полюсе.) — У лорда! Бабушка! И вы не сказали?!
У матушки, вновь едва не получившей удар от такого обращения, хватило сил ответить лишь "мы не знали".
— Возмутительно! — сказала Хуанита, подбоченившись. — Мне же совершенно нечего надеть. Франческа, что скажешь?
— Скажу, что для пикника на природе не имеет значения, какое платье будет у тебя под пальто. Лишь бы достаточно теплое.
— Тоже верно, — согласилась Хуанита и зловеще заулыбалась. Очевидно, представляла реакцию на откровенный наряд. — Что ж, давайте готовиться! Виктор, я полагаю, негоже являться с пустыми руками? Да? Тогда... Где Мария? Дайте мне сюда Марию, мы должны удивить этого вашего лорда! Девочки, за мной!
Девочки, включая многодетную мать, потянулись за ней, в гостиной остались только матушка и Франческа.
— Я не люблю готовить, — пояснила последняя в ответ на недоуменный взгляд, — обидно тратить прорву времени, чтобы твои шедевры уничтожили в один присест. Пусть стряпней занимаются специально обученные люди или те, кому это по душе.
Матушка, что удивительно, смолчала, а Франческа сказала:
— Виктор, вы обещали показать мне какой-то особенный кактус, не забыли?
Это было отличным поводом для тайного военного совета, так что я пригласил ее наверх, но совет по понятным причинам не состоялся: сперва ее заинтересовали пластинки с модной музыкой, потом... Ну... Главное, ни один кактус не пострадал!
*
Лорд, узнав об очередной затее, пришел в замечательное расположение духа и согласился устроить праздник, который запомнится всем надолго. Я, правда, отговорил его приглашать весь Блумтаун — нас и так было немало. Зная же щедрую натуру Блумберри, я мог быть уверен: веселье запомнится надолго...
Это я понял еще в тот момент, когда за нами прибыли обещанные экипажи. Да, подводы, но какие! Они были покрыты коврами и пледами, украшенные лентами поверх свежего сена, бляхи на упряжи сверкали, в гривах лошадей позванивали колокольчики — королевский выезд, да и только!
— Я поеду с детьми! — сказала Хуанита, едва увидев это великолепие, и первой вскарабкалась на подводу. Диего передал ей сыновей. — Ух! Красота!
Племянников уговаривать не пришлось — они живо расселись по местам, только Элизу пришлось подсаживать, ну а дамы с комфортом разместились в моем автомобиле.
Со стороны наш выезд выглядел, пожалуй, как настоящий цыганский табор, только дрессированного медведя не хватало, но что с того? По пути к процессии присоединился Пинкерсон на своем кошмарном рыдване — я накануне отправил ему приглашение, а уже на выезде из города нас нагнали Таусенды. Тетушка и кузен должны были ждать на месте — Сирилу я передал инструкции через Хоггарта, и он обещал прибыть во всеоружии.
И, должно быть, только мы с Франческой видели, как за нами следует троица призраков: они так напрашивались, что отказать не было никакой возможности. Линн хотелось повеселиться с сестрой — Таусенды, конечно же, взяли ее с собой, — ну а Хоггарт заработал приглашение себе и супруге, поработав почтовым голубем. А что делать? Телефонные разговоры легко прослушать, не телеграммы же родственникам отправлять и не Сэма с записками гонять? Призрачная связь намного быстрее и удобнее! Ну, если у тебя есть средство воздействия на строптивого почтаря, а адресат может его видеть.
Когда мы добрались до места, я понял, что лорд решил веселиться с размахом. На заснеженном поле уже пылал костер, рядом разбили шатер, привезли скамьи и столы... Не пикник, а настоящий пир на выезде — от костра уже аппетитно тянуло жареным мясом, не иначе, олениной, добытой лордом лично.
— Вот и вы, наконец! — встретил нас Блумберри. — Как вам?..
— Великолепно! — искренне ответил я, помогая дамам выйти из автомобиля.
— Пони для всех ребятишек, — радостно продолжал лорд, — для взрослых тоже лошади имеются, если кто вдруг захочет прокатиться...
— Вы нарочно устроились поближе к развалинам? — негромко спросил я, пользуясь тем, что дети с радостными воплями кинулись гладить пони.
— Конечно. Праздник скоро, надо же предков уважить, — без тени иронии ответил он.
— Я прихватил бутылочку их излюбленного пойла.
— Вот и славно! Идемте к гостям, Виктор... Только медленно — я хочу знать, что вы опять затеяли!
Я рассказал — в который уже раз, и Блумберри понимающе кивнул.
— Ох уж эти девицы... сплошные переживания на пустом месте! Ну да, надеюсь, племянница ваша перестанет плакать: глядите, Айвор уже выбрал ей лошадку поспокойнее. Не беспокойтесь, всё будет в порядке.
— Я и не беспокоюсь. Даллас вчера хохотал на весь дом, когда я спросил, умеют ли его отпрыски ездить верхом.
— Да, я сказал, что с ваших смирных коняг даже младенец не свалится, — встрял зять, незаметно подкравшийся с тыла, — не то что эти сорвиголовы. Видели бы вы, что они вытворяют...
— Мы и сейчас видим, — заверил Блумберри, глядя, как младшие Макалистеры с гиканьем носятся наперегонки, ухитряясь на ходу обстреливать противников и непричастных снежками. — Настоящие кавалеристы! Кстати об армии: где полковник и остальные?
— Обещали быть вовремя, — развел я руками. — Появятся, куда они денутся... Вит, а ты что не вместе со всеми?
— Не знаю, — ответил сын, глядя на меня снизу вверх, — потянуло вдруг к развалинам.
— Предки шалят, наверно, — сообразил я. — Я же тебя им не представил! Пойдем. Макс, Даллас, мы недолго...
— Мы с вами! — в один голос ответили они.
Зять добавил, когда мы уже пробрались внутрь развалин:
— После дивных историй о призраках я просто мечтаю повстречаться с ними лично!
— А ты кто таков будешь? — поинтересовался знакомый голос у него за спиной, и Даллас споткнулся.
В тени призраки были достаточно хорошо различимы даже среди дня. Впрочем, сегодня он выдался пасмурным, то и дело принимался идти снег.
— Это муж моей сестры, — представил я. — Даллас Макалистер.
— Макалистер? Знавал я одного Макалистера, — задумчиво произнес Харальд, почесав в затылке. Зять смотрел на него в полном восторге. — Хороший был воин. Не родня?
— Как теперь узнать? — развел руками Даллас. — Про нашего родоначальника известно лишь, что он повстречался с Ку-Ши, когда тот вышел на охоту, и не просто выжил, но и ухитрился отсечь чудовищному псу половину хвоста.
— Хвост, говоришь? А какой он был из себя?
— Зеленый, заплетенный в косичку, — был ответ. — Примерно в руку толщиной. Жаль, до наших дней доспехи предка не сохранились!
— Нет, это не тот Макалистер, — покачал головой Дональд Вишенка. — Тот носил на шлеме хвост оборотня. Ну да неважно! Видно, он тоже был славным бойцом!
— Вообще-то он просто пас скот, — скромно сказал Даллас, — но в те времена редкий мужчина не умел держать оружие.
— И то верно! Ну а этого можешь и не представлять, — ухмыльнулся Харальд Кин, взглянув на Витольда. — Сразу видно нашу породу! Твой?
— Мой, — подтвердил я. — И там еще дочь и парочка внуков бегают...
— Потомок, да ты времени даром не терял!
— Куда мне до Далласа! — улыбнулся я. — Мы, пожалуй, пойдем, пока нас не хватились.
— Идите, идите, — ответил Дональд.
— Надо и мне сыновей привести, представить, — шепнул Блумберри, но призраки его услышали и захохотали на все развалины:
— Спохватился! Они давным-давно тут всё излазили, как-то ночью нас и дождались...
— Я так и думал, — вздохнул лорд. — Негодяи. Все в меня.
Мы выбрались из развалин, отряхнули снег, и я спросил сына:
— Ну что? Не страшно было?
— Нет, — помотал он головой. — Кого бояться? Собственных предков? А еще я подумал...
Тут Витольд поманил меня ближе, пришлось нагнуться, и он шепнул мне на ухо:
— Что, если и мамины предки были в этой дружине?
— Вполне вероятно, — ответил я, выпрямляясь. — Я уже ничему не удивлюсь! А теперь беги к остальным, я догоню...
— Погодите, давайте понаблюдаем, — остановил меня Даллас.
— За чем именно?
— Хищница выбрала новую жертву, — пояснил он. — Ну, ей так кажется. Смотрите, смотрите, она прикидывается беспомощной и заманивает в ловушку...
Я присмотрелся: Элиза никак не могла вскарабкаться на лошадь, а помогал ей... Мэтью!
— Так вы в курсе ее... м-м-м... дурного поведения? — не придумал я ничего лучше.
— Конечно. Я же не слепой.
— И вам не было жаль Лауру? — нахмурился я. — Она немало натерпелась от этой, с позволения сказать, "подруги"!
— Виктор, — сказал он, — я знаю свою семью. Неужели я не понимал, что Лаура, всегда бывшая примерной дочерью, если не брать в расчет обычные шалости, не может в одночасье настолько измениться и приняться безобразничать на каждом шагу? Да еще и непременно тогда, когда рядом не оказывается свидетелей, а меня и Луизы нет дома?
— Так чего же вы ждали?
— Когда наша хищница осознает полную свою безнаказанность и покажет себя во всей красе, — ответил Даллас. — Я был уверен, что эта смиренная овечка не удержится, оказавшись в новой для себя обстановке. Так и вышло, верно?
— Если вы о ее ночном визите ко мне с настоятельным предложением жениться...
— Что?! — изумился он. — Потрясающе, Виктор, этого я не знал! Я имел в виду взлом вашей оранжереи и что-то еще... очевидно, Лаура застала ее на месте преступления.
— Да, Элиза порылась в моем кабинете и прочла личное письмо, а Лаура вернула его мне.
— Прекрасно, еще один эпизод в копилку...
— Странно, отчего Лаура не пожаловалась ни вам, ни матери, — заметил я.
— Характер такой, — вздохнул он. — Если бы Элиза принялась изводить Лили, та не стала бы молчать, а пришла к нам и по пунктам расписала, что к чему. Лаура же предпочитает держать всё в себе, из нее и в детстве сложно было вытащить, почему она дуется и на кого. Вдобавок возраст и, думаю, обида на нас с Луизой...
— О чем вы?
— Об Элизе. Взяли в семью чужую девицу, принялись заботиться, а та живо сообразила, как выгодно прикидываться несчастной бедной сироткой... Кстати, вовсе она не бедная, кое-какое наследство у нее имеется.
— Однако на матушку ее спектакль точно подействовал... — пробормотал я.
— Как ни странно, миссис Кин очень легко поддается внушению, — усмехнулся Даллас.
— Вы поэтому так легко с ней уживаетесь? Нашли подход?
— Конечно. Вдобавок рядом с нами она почти безопасна, знаете, этакая королева, которая царствует, но не правит. Дети любят чудаковатую бабушку, хотя и посмеиваются украдкой, соседи уважают... что еще нужно для счастья? Ну а я несу свой крест, — добавил Даллас, — хотя не так уж он и тяжел. Вдобавок у меня всегда под рукой материал для написания очередной проповеди на тему любой из заповедей и даже более того.
— Какой вы, однако, корыстный... Но мы отвлеклись: зачем же вы брали Элизу, если понимали, что она из себя представляет?
— Виктор, я все-таки не ясновидящий! На первый взгляд она казалась именно что скромной девушкой с тяжелой судьбой, — сказал он. — Разглядел я ее не сразу, а тогда она уже успела прижиться. А просто взять и передать ее другому попечителю...
— Репутация?
— Она, проклятая, — сокрушенно вздохнул Даллас. — Я же, как-никак, пример для паствы!
— И как вы теперь намерены поступить?
— Отправлю Элизу в закрытую школу, средств хватит. Предлог самый благовидный: покойные родители не слишком-то заботились о ее образовании, наверно, рассчитывали выгодно выдать замуж. Однако, может статься, ей самой придется зарабатывать себе хлеб насущный, вот пусть и приучится к труду и послушанию.
— Я то же самое хотел предложить, — сказал я. — Сделать, так сказать, подарок!
