— Да всё одно придётся уступить — так или иначе! Шеф не станет долго заманивать их пряником — оцепит один из таких районов города бронетехникой и разграбит одно подворье за другим в назидание всем остальным! Неужели непонятно?
— И опять же вы с ним не правы!
— Я сам по себе... — выдал неожиданно Константин.
— Неужели?
— Не веришь — мне?!
— Ну, как те сказать...
— Правду! А то, что думаешь про меня?
— Ты не наш — вот и всё!
— В этом-то и закавыка?
— Не совсем! Мы — вольные люди, а ты — при исполнении!
— Я бы с радостью всё бросил и ушёл к вам — с чистой совестью и душой, да... понимать твою должен меня! И кто как не ты! Я ж стараюсь не для себя, а для вас! Для народа, в конце-то концов!
— Пока что-то не заметил...
— Или я дурак, или ты! Кто-то один из нас точно!
— Ну, я-то уверен в себе! А ты? — озадачил Артур.
Константину было над чем призадуматься, а о чём подумать.
— Знай одно: я всегда буду на вашей стороне — так или иначе! И сейчас пошёл на риск, когда у меня приказ...
Словно в подтверждение его слов к нему извне поступил сигнал от комполка.
— Ты где, майор? Чёрт тебя дери! А побери!
— Следую в вашем направлении... пешью, второй...
— Как? Почему? Я ж распорядился придать вам технику! Ну, уж я твоему шефу! Ух...
— Скоро буду! Дождись, второй! У нас по дороге случилось ЧП...
— Хрен на него!
— Не получиться положить, иначе твари ещё кучу нужного нам народа! Как понял, второй? Приём!
— Ну, смотри у меня, шестой! Чтоб через час, самое позднее через два, был у меня в расположении развёрнутой колонны!
На этом связь прервалась — и в одностороннем порядке.
— Всё слышал?
— Ага, — кивнул Артур утвердительно Константину, — как ты заделался шестёркой у них!
Намёк на силы коалиции.
— Да пойми же ты, наконец, Артур: кто, если не мы! Иначе эти ухари столько народу положат, что... Мне ли тебе об этом говорить! Когда сам всё видишь и понимаешь! Даже больше меня!.. Что же ты, а...
— Расслабься... — не мог себе позволить этого Артур. В памяти занозой сидела картина, открывшаяся его взору с утра пораньше в квартире с растерзанной семьёй. Теперь он не успокоиться, пока не доберётся до логова чудовищ покуражившихся там, и не покончит с ними — ни о чём ином даже думать не сможет.
С ним уже бывало так — перед глазами вставали мёртвые... дети. Один ребёнок до сих пор являлся к нему во снах после того, как отряд мотострелков к которому был прикомандирован он в качестве разведчика, уничтожил аул.
На него при зачистке после артобстрела и наткнулся... ещё живого. Да спасти не успел. Тот умер у него в руках. При этом сопротивлялся как оккупанту.
С той поры Артур отказался от погон и службы, заделавшись охотником — профессиональным, а заодно вроде бы даже неплохим бизнесменом.
Теперь же стремился возвратить дань здесь тем, кого ещё можно было спасти, пускай ценой собственной жизни. Пережить такое, что в своё время ему, дано не каждому, а выпал реальный шанс искупить свою вину.
Сердце разрывалось на части. И у священника, откликнувшегося на призыв обитателей "Пентагона". Пройдя в квартиру, он едва сдержался от крика, рвущегося невольно наружу из груди. Закашлялся, укрывая руками лицо — прятал слезы.
Священнику негоже проявлять слабость, ибо он последняя надёжа и опора людей. Опёрся рукой на стену, переведя сбившееся дыхание, восстанавливая ритм сердца. Раскраснелся.
— Воды...
Партизаны на страже подумали: она потребовалась ему для обряда омовения и погребения, а в первую очередь он сам отпил. После чего сел на стул, и снова навалился на стену — на этот раз, облокотившись спиной. Принялся читать про себя молитвы, стараясь настроиться на священное действо. Перекрестился.
— Во Имя Отца, Сына и Святаго Духа. Аминь...
Легче не стало, но зато собрался с духом, приступив к отпеванию за упокой души людей истерзанных тварями. Зажёг свечи, поднося к каждому окровавленному трупу на полу и ставя на грудь, так как не у всех имелись на месте конечности.
Принялся окроплять святой водой квартиру, проходя каждый угол.
Когда обряд уже подходил к завершению, одно из тел на полу подёрнулось. Так показалось одному из партизан на страже. Тот зажмурился, а когда открыл глаза, труп уже стоял перед ним и тянул свои окровавленные конечности без кожи к его горлу, при этом открыл рот, выставляя напоказ и без того торчащие наружу зубы.
Партизан захрипел, не в силах избавиться от удушающего захвата. Иной выстрелил. Священник обернулся и... понял: читает не те молитвы. Следовало иные от одержимости. Стал свидетелем необычного зрелища.
Даже когда иной партизан отстрелил поднявшемуся трупу конечности, спасая от удушья напарника, тот не прекратил попыток достать его — вцепился зубами в лицо.
Грянул третий выстрел, снёсший трупу половину черепа, а затем ногу — одну, потом иную.
И только ударом приклада избавил напарника от мук.
Что делать далее — стрелок нисколько не сомневался. Опрокинул шкаф на останки зомби — поджёг.
Как ни старался священник образумить наряд партизан, те и слушать не стали его. Устранив кое-как пожар, священник снова принялся за отпевание. Даже после обряда не желал никуда уходить. Ему было о чём поговорить с командиром народных мстителей.
— Долго ждать придётся, святоша!
— Ничего — Христос не то ещё терпел, и я сдюжу, — решил он дождаться Артура, во что бы то ни стало.
— Да ладно те, батюшка! Не сердись ты на нас...
Он-то как раз понимал партизан: не поступи они привычным образом грешникам — погибли бы все — и он вместе с ними. Так что был обязан им жизнью — с одной стороны, а с иной — на то и священнослужитель, дабы поступать так, как писано в священном писании. Придерживался церковных канонов.
— Бог с вами...
Глава 22
Собаки начали плутать в поисках следов тварей. Скворцова рядом не было, и охотникам самим пришлось разобраться в причине задержки погони.
Артур переглянулся с Егорычем в надежде: старик ответит ему на вопрошающий взгляд.
— Терпение... — единственное, на что сподобился ветеран. Немного. Но ёмко. И красноречиво.
Проявить сейчас терпение в большей степени требовалось людям, чем лайкам при них. Чуток пропетляв, разбираясь в странных запахах, они разбежались. Многочисленный отряд партизан разделился на две группы, и вскоре вновь воссоединились вместе, но уже в другом месте.
Собаки не могли ошибиться. Взяв след твари, лайки кинулись на забор — громко залаяли, царапая доски когтями. Даже завыли.
С ними начало твориться нечто невообразимое.
Егорыч осмотрелся, реагируя мгновенно на отпечаток следа, оставленный ногой человека. Но почему-то босой?
На этом и акцентировал особое внимание Артура с Константином.
— Странно — не правда ли? А необычно!
С ним невозможно не согласиться. Во двор стоило заглянуть, а заодно в дом с подвалом и прочими строениями хозяйственного назначения.
— Хозяева... — постучал Артур для приличия, выясняя попутно их наличие в доме. Что за босяки тут обитают? Не бомжи — те и то ходят в подобии обуви. Так неужели юродивый завёлся? Или...
Им не ответили и не открыли. Охотникам пришлось незаконно путём проникнуть во двор, окружая периметр по забору плотным кольцом партизан.
Рядом с Артуром два огнемётчика: один в лице Константина, второй — Петров. Сидр по старинке с СВД. Да Егорыч с КС-23. Сам же с "Сайгой 20К".
Снова постучал и на этот раз в дверь дома. Она неожиданно приоткрылась с отвратительным на восприятие скрипом.
— Есть кто живой? — спросил Артур, прежде чем переступил порог, не дождавшись в очередной раз ответа на заданный вопрос.
Реакция хозяев по-прежнему была нулевой.
— Эй, люди... — проследовал Артур вовнутрь дома. Напротив дверь в санузел. Открыл ударом ноги. — Чисто...
В связи с задержкой, Егорыч проскочил мимо него направо, очутившись на веранде с кухней. Столовая была пуста. Хозяева и здесь отсутствовали.
Пробежав мельком глазами по помещению, старик приметил некоторые особенности, открывшиеся его взору. Прямо перед ним массивная дверь из дубовых досок, над головой крышка от чердака, а под ногами задрался кусок линолеума.
Топнул. Половицы зашатались, отбивая границы. Он стоял на дверце в погреб. Быстро отступил.
— Чего такое, старик? — озадачил его очередным вопросом Артур.
— А ставни-то прикрыты... — вдруг вспомнил Егорыч, едва не упустив из виду.
— И что? Нормальное явление, а желание людей закрыться в доме от посягательств кого бы то ни было извне... — не согласился Константин.
— Тогда почему входная дверь оказалась не заперта? — парировал Артур.
— А в дом с веранды закрыта... — поведал Егорыч, хотя и не проверял в действительности.
Да и времянка всего в пяти метрах от входа в дом также вызывала у охотников опасения.
Её сейчас контролировал Сидр с Петровым, прикрывая Артура с Егорычем и Константина с тыла на случай возможного появления тварей.
Те пока что не спешили выползать из укрытий наружу, поскольку лайки продолжали сходить с ума, оставшись за калиткой с улицы.
Охотники попридержали их, не желать терять собак. Те уже ни раз сослужили добрую службу, знать вновь выручат, если придётся искать тварей по следу и не только, а устраивать погоню с облавой.
Времени в обрез, вот Егорычу с аналогичным оружием и было приказано контролировать погреб, а Константину с его огнемётом — дверь на чердак. Сам же Артур перешёл к делу — двери напротив, ведущей в основную часть дома.
Постучал по обыкновению.
— Свои! Откройте, люди добрые...
Послушал, припав ухом к поверхности из дуба. Утвердительно кивнул подельникам. Это означало: он уловил там некие подвижки.
— Контакт!
Последовал выстрел из карабина на уровне запора и в довесок удар ногой по двери. Не успел Артур продвинуться в образовавшийся проём, как едва не нарвался на выстрел в упор. И произвести его мог исключительно человек.
— Ложись! — кинулся за угол Артур, предупреждая подельников.
Егорыч повторил его манёвр, а вот майор замешкался. Не больно-то напрыгаешься с ранцевым огнемётом весом в полтора пуда — канистрой за спиной и длинной металлической трубкой с соединительным шлангом. Просто отвернулся.
Дробь из берданки пришлась точно по баку.
Спросить у него — как дела — Артур не успел. Над ним сверху открылась дверца чердака, и оттуда также показалось ружьё. Засада была устроена мастерски. И в погребе находился как минимум ещё один разбойник.
Им в первую очередь и досталось от охотников. Раздались выстрелы на опережение и... только после этого залётные гости выяснили: нарвались на обычных мародёров.
Хозяева отсутствовали. В том смысле: их не было среди живых.
— Всех положили, паскуды ... — взглянул Артур не без боли в сердце на перебитую семью от мала до велика.
И ещё раз добавил, едва один из подранков пытался пошевелиться. А кто-то ещё сбежать. Да выстрел... и произведён со снайперской точностью из СВД.
Среагировал Сидр, и как всегда, выше всяческих похвал.
В избу к троице ввалился Петров. В дверях у веранды его встретил майор, ругаясь, на чём свет стоит. У него тёк бак, не подлежа восстановлению. Благо в наличии имелся запасной комплект.
Едва он двинул наружу, по дому загремел ещё кто-то. Охотники оживились. Навстречу им вышел совершенно голый подросток. И почему-то с закрытыми глазами.
— Стой!.. Остановись!.. Кому говорят!.. — закричали наперебой в один голос охотники.
Тот не реагировал на них, продолжая перемещаться в пределах дома по наитию.
— Назад! — скомандовал Артур, заставляя подельников отступить за дверь на веранду.
Опасность очевидна — и всем без исключения в случае со странным подростком. Поведение выдавало в нём начальные призраки заражения при превращении человека в тварь подобно зомби.
— Не стрелять! Я сам... — заявил в продолжение Артур, преграждая подростку дулом карабина путь наружу из дома, воткнув в грудь. — Стой, тебе говорят! Замри или умрёшь!
Паренёк резко поднял голову до этого с опущенным подбородком на груди, попутно открыл глаза. Не мутные — без бельма, зато налитые кровью и злобные, как у хищника.
— Артур, отойди... — заговорил нервно на повышенных тонах Петров позади него. — Он готов — спёкся!
— Решил его запечь для пущей убедительности? — упирался Артур, располагаясь на линии огня в прямом смысле, поскольку напарник с ранцевым огнемётом готов был пустить в то же мгновение огненную струю.
— Да уйди же ты, наконец...
— А-а-а... — зарычал малец, выставив вперёд руки с пальцами загнутыми на манер когтей.
Артур опередил его, нажав на спусковой механизм, заставляя подростка с признаками мутанта дёрнуться и отвалиться на пол. Не поверил в то, что сделал это — был способен. Зажмурился. Вот тут и навалился на него кто-то. Не зомби. Удар пришёлся со спины.
Лягнув напарника ногой промеж лопаток, Петров пустил струю из огнемёта. Последовала ярчайшая вспышка, окутавшая огненным облаком босяка не до конца преобразовавшегося в мутанта. Притом, что все признаки на лицо...
Он заметался, завизжав и запрыгав по стенам, перескочил на потолок. Охотники испытали в шок. Даже Артур, когда уяснил: поступил правильно — и Петров, завалив его на пол. Иначе им не избежать беды.
Охотники посыпались наружу из дома, не забыв прикрыть за собой двери. Продолжили поджог дома снаружи.
К Петрову присоединился Константин. На пару с майором они подпалили ставни, не давая мутанту ни малейшей возможности покинуть пределы бревенчатого строения повсеместно охваченного огнём.
Артур не сомневался: соседи сейчас наблюдают за ними из ближайших домов, и явно клянут про себя последними словами, как оккупантов.
Не тут-то было. Они стали свидетелями появления твари на крыше. Мутант заметался среди разлетающихся с треском листов шифера.
Охотники снова отработали по нему с применением всех имеющихся у них в наличии видов оружия — успокоили, но не упокоили душу.
— Проклятый... — плюнул на обуглившееся тело кто-то посторонний, сказавшись соседом, проживающим во времянке.
Ему было, что порассказать партизанам. Тем более что вместе с ними в поджоге принимал участие представитель от сил коалиции.
По такому случаю, Константин даже продемонстрировал документ сотрудника ФСБ.
— Не доверяю я вам... ещё с тех времён, когда назывались КГБ... — зажался мужик.
— Это в прошлом...
— Хэх... — ухмыльнулся наигранно мужик.
— Тогда мне расскажи... — заявил Артур.
— А ты кто такой, чтобы я изливал те свою душу? Тоже один из них? — не соглашался откровенничать мужик.
— Я — командир партизанского отряда народных мстителей...
— А... слышал... — улыбнулся довольно мужик. — Наслышан про ваши подвиги... Уже ходят легенды...
Продолжил общение с Артуром.
— Так вот чё я вам скажу, мужики. Давеча видел, как к нам в гости наведались те босяки, которых сами же и постреляли, а те в свою очередь зажиточных хозяев, у коих я снимал жильё! Ну и скупые они были! Эти рябые... Надеюсь, вы понимаете, на что намёк?.. Нет?.. Поясняю: они — полукровки...
