Мои помощники появились очень кстати, потому что настала необходимость быстро обыскать всех четверых на предмет нахождения у них ядовитых веществ, которыми, они себя могли убить, поняв, что их миссия провалена.
Обыскивать мастеров я поручил Мстише, Вольге, Ратибору и Владимиру. Кувалде, Родомыслу, Добронраву и Рогдаю пришлось крепко спутать 'псов', привязав кожаными ремнями ноги и руки каждого к их горлу так, чтобы никто из них и шелохнуться бы не смог. Огонёк с Птахом были при Ухвате, который и не собирался бежать, а только смотрел неотрывно на меня, то, силясь, что-то произнести, то, передумав, просто покачивал головой из стороны в сторону.
Тщательно обыскав каждого, мы убедились, что опасения были не напрасны. У каждого в разных местах одежды нашли шарики с быстродействующей отравой, а у одного, первого из тех, кого я вырубил, яд оказался в золотом зубе. Поэтому пришлось распялить ему рот и произвести небольшую операцию по изъятию золота.
Когда подготовительная часть была закончена и будущие свидетели обезопасены от самих себя, Кувалде, Родомыслу, Добронраву и Рогдаю пришлось осматривать их вещмешки. В каждом из них оказалось по инкрустированной коробочке, которые мы не стали открывать до поры до времени, ожидая пробуждения всей четверки пленных.
Ждать пришлось недолго, минуты две-три. Когда они все очухались, я сразу объяснил им их положение, упомянув вначале, что средства для самоубийства мы тоже обнаружили, и показал для примера золотой зуб.
Им было предложено рассказать о каждом из предметов, которые были вывалены на землю, рядом с мешками каждого. 'Псы' молчали и думали, что сказать, как потянуть время, как ослабить внимание схвативших их воев, чтобы освободиться от пут и отбить артефакт, спасти миссию и себя, или, хотя бы частично, смыть позор своей кровью и жизнью. Правда, они понимали, что тот, кто смог пленить всю их команду, навряд ли предоставит им такую возможность.
Нет, подумал я, прочитав мысли каждого мастера, это не 'псы', это стая свободных волков, у которых присутствует чувство чести и собственного достоинства, их гнетёт чувство неисполненного долга, даже перед таким человеком, как Сфенальд. А ведь они, наверняка, знают истинную ему цену. Но они обещали достать ему артефакт и принести в целости и сохранности, и их обещание сейчас под угрозой не быть исполненным, а это уже бесчестие, позор, и даже смерть всех четверых не искупит его. Ещё меня удивило то, что в их сердцах не было злобы против меня и остальных. Каждый винил только себя и никого другого.
Мастера лежали на боку, квадратом, по принципу голова одного, ноги другого, поэтому они не могли посмотреть в глаза друг другу, но мысли их были одинаковы. Такая команда не имела права прекращать своего существования, но как поступить, чтобы и волки оказались сыты и овцы уцелели? Психотерапевта поблизости не было, да он им и не помог бы, а что тогда? Как их разубедить, как спасти от позора перед собой, а, следовательно, спасти жизнь каждого?
Дознание можно было не продолжать, так как мне уже открылось, в какой коробочке находится подлинный артефакт. Поэтому я сделал знак своим молодцам, чтобы те не удивлялись ничему, что будет мной сказано сейчас.
Боже мой, что это всё-таки за планета и континуум? Не хотелось, чтобы он исчез через три года, три месяца и три дня.
— Слушайте меня внимательно, обращаюсь к вам, против кого только что сражался и кого победил. Я знаю всё о вашей миссии, знаю, что вы с собой несёте, знаю цену этой вещицы и знаю, кому она достанется. Знаю о вашем воинском союзе, знаю о вашем полном и безоговорочном доверии друг к другу.
Скажу, что рад встрече с такими мужами и такими витязями. Более того, вы очень подошли бы нам, а с вашими понятиями о чести, долге и достоинстве, вы легко сошлись бы со всеми нами. В этом мы похожи. Поэтому я готов отпустить вас с вашим артефактом, не рассматривая и не касаясь его, но с некоторыми условиями. Готовы ли вы выслушать их?
Я знал, что такое предложение их единственный шанс не уронить честь и остаться в живых, поэтому не сомневался в их согласии. И получил его.
— Я выполню всё, что уже сказал, если каждый из вас даст клятву за себя и за трёх остальных в следующем:
После исполнения ваших обязательств перед Сфенальдом, вы оставляете у него службу, и возвращаетесь к нам на заставу в моё полное подчинение. А теперь решайте!'
И мастера поклялись.
Когда их развязали, я не удержался и спросил, знали ли они о том, что за артефакт хочет получить Сфенальд. И когда молодые мастера ответили утвердительно, с удивлением воскликнул:
— Но почему вы решились преподнести ему такой щедрый подарок?
— Когда-то, ещё в молодости, Сфенальд побратался с нашим учителем. А для его побратима мы готовы на такие подарки, потому что память о нашем учителе для нас священна.
— Расскажите о нем, — попросил я.
Как оказалось 'псы', действительно, были братьями, погодками. Старшему из них, Бориславу, было тридцать, самому младшему, Венеду, двадцать семь. Все братья были молчунами, но на мои вопросы отвечали без утайки и довольно подробно, особенно, когда речь зашла об их учителе. Оказалось, что первым, кто научил братьев уверенно держать меч и двигаться, был старый Радигор, который не мог похвастаться большим количеством учеников, потому что сам выбирал их. Отбор у Радигора был строжайшим, потому как не всякий, даже подающий величайшие надежды отрок, мог стать его воспитанником. Старый воин, а ему ещё лет пятнадцать тому назад уже стукнуло шестьдесят годков, каким-то одному ему ведомым чутьём определял, может отрок стать его учеником или нет.
Он сам рассказывал братьям, что Асмуд был его воспитанником, одним из самых лучших, которым он гордится до сих пор, впрочем, Радигор не стыдился ни за одного своего выкормыша.
Борислав попал к нему в пятнадцать лет, когда уже что-то, как ему тогда казалось, умел, но вся его уверенность в своих силах развеялась, как дым, когда он увидел, что творит старик. А Радигор, именно творил бой, потому что был непредсказуем каждый раз, берясь за то или иное оружие. Казалось, ему это оружие и вовсе не нужно, ни щит, ни доспехи. По тому, как восхищенно о нем рассказывали все четверо, сами мастера экстра класса, старый наставник был величайшим воином. Проучившись у него год, Борислав испросил у своего учителя разрешения привести к нему и своих братьев. Радигор не долго рассматривал трёх пацанов, и позволил остаться. Так начался совместный воинский путь четырёх братьев, который сулил им славу и уважение сильных мира сего. В обучении у Радигора они пробыли пять лет, после чего он отослал их к своему другу в Самарканд, а тот направил их в одно из племен Тибета, где они превзошли науки рукопашного боя, научились превращаться в тени и обращаться с тайным оружием наёмных убийц востока. Изучали они и медицину, но только в пределах необходимых для воина: останавливать кровь, исправлять вывихи, сращивать переломы, искусно залечивать раны с помощью трав и внутренней энергии жизни Цинь.
Прошло ещё шесть лет, прежде чем братья вернулись к себе на родину. Первым делом они навестили жилище Радигора, которое находилось на отшибе одной из весей Волынского княжества, однако их учителя уже не было в живых. Как рассказали им жители веси, Радигор погиб в бою против отряда норманов, которые решили, походя пограбить и поглумиться над местными жителями. Отряд был большой, человек тридцать, что могли противопоставить им мирные смерды, поэтому безнаказанность толкнула грабителей на зверства, которые даже в те поры, считались чрезмерными.
Находясь на отшибе, Радигор поначалу решил не вмешиваться в происходящее, ну пограбят, ну снасильничают над девками, эка невидаль, однако, когда старик увидел, что начинаются пытки и вот-вот разразится резня беззащитных селян, не стерпел и вмешался. Конечно, никто из норман его не принял всерьёз:
— Старик, — сказали ему, — не лезь, а то и тебе поджарим пятки.
Но старый человек не испугался и громко, на языке грабителей, потребовал, чтобы гнусные ублюдки Локи убирались из деревни, пока живы. Тут один из воинов, рыжий детина, не глядя, попытался сцапать своей громадной лапищей шестидесятишестилетнего, к тому времени, Радигора, но через секунду уже рычал от боли в руке, которая повисла, как плеть вдоль его туловища. Произошло это так быстро, что из его товарищей никто не понял, что с ним случилось. Один из них даже пошутил, что Сёгивульф, видимо, заразился старостью от трухлявого пня, до которого прикоснулся. Злой от боли и подначки Сёгивульф, схватил здоровой рукой длинный нож и шагнул к Радигору. Теперь все увидели, как старик, только что стоявший на месте, переместился чуть в сторону от разящего удара, перехватил руку нормана, сделал полшага назад, и сразу же вместе с рукой Сёгивульфа резко шагнул вперед. Здоровенный воин, как малое дитё, крутанулся через голову и упал на свой собственный нож.
Когда к нему подбежали товарищи, Сёгивульф был уже мёртв. Тогда-то и проняло норманов, кинулись они к Радигору, и началась карусель. Сразу пятеро грабителей бросились на старика, кто с чем: три меча, копьё и секира. Прошла минута, а все пятеро были убиты, а в руках Радигора оказались два меча. Норманы опомнились, наконец-то они стали серьёзно относиться к нему, шесть трупов не самых худших из них, уже пылились в ногах у старика, а это заставляло уважать такого противника.
Теперь никто из них не кинулся очертя голову на мастера. Радигор не стал ждать нападения норманов, а стал творить, по обыкновению, бой сам. Конечно, смерды не смогли живописать братьям, как сражался их учитель, но они сами, зная его, дополняли картину боя. В общем, их наставник перебил почти весь отряд скандинавов, двух из них прибили осмелевшие от такой мощной поддержки смерды, но и сам ратоборец не избежал смертельных ран. Три дня боролся старик за свою жизнь, но сильная потеря крови не дала ему возможности восстановиться. Его похоронили, как он и просил перед смертью, между трёх дубов на опушке леса, недалеко от веси.
Какой он был веры не знал никто, какого роду-племени, тоже.
Проведав могилу наставника, братья ушли и больше ни разу не возвращались на то место. Вскоре они появились в Киеве, где их сразу же приметил Сфенальд и взял в свою дружину. Увидев, на что способны братья, он сделал их сначала своими личными телохранителями, а, убедившись в их преданности, постепенно стал поручать им самые сложные тайные миссии, правда, не связанные с убийствами и похищениями людей.
Выполняя их, ребятам несколько раз приходилось сталкиваться с бывшими воспитанниками своего учителя, но ни разу, ни братья, ни противоположная сторона, не вступали в бой, потому что свято чтили наставление старика, который категорически запрещал сражения между ними.
За разговором, мы не заметили, как добрались до заставы. Мои соколы были ещё под впечатлением услышанного, когда из крепости, нам навстречу, выехал Аспарух с несколькими своими болгарами.
Подъехав к нам, он не спросил ничего, а только проследил за моим взглядом, удивлённо вскинул брови и пристроился к нашему отряду.
______________________________х___________________________
ГЛАВА V
БИТВА.
К нашему возвращению в крепости стало тесно от народа.
Необходимо было спешить, так как отведенные нам судьбой и ханом три дня были на исходе. Следовало немедленно вооружать прибывших людей. Поэтому я сказал, что мне надо отлучиться, чтобы изготовить луки, стрелы, сулицы и щиты.
— А ты, что в одиночку всё сделать собираешься? — спросил Вышата.
— Да, — искренне ответил я, — пойду, поколдую маненько.
На что Вышата спокойно заявил:
— А, что и поколдуй, главное, чтобы помогло пересилить супостатов.
Поэтому я, захватив необходимые образцы, удалился в примеченную дубовую рощу, которая, слава Богу, не числилась ни за каким божеством.
Прибыв туда, сосредоточился, и начал ведовство.
Первым делом подобрал и срубил с помощью лучевого лезвия необходимые дубы. Затем стал разбираться со структурой и составом принесенных образцов. Проще всего оказалось с древками сулиц, которых следовало настрогать, аж, тысяча двести штук, из расчета по четыре сулицы на каждого прибывшего смерда. Чтобы древки стали особо прочными, пришлось дубы из свежеспиленных превратить в мореные. Структуру этого дерева, долго пролежавшего в воде, мне удалось познать ещё в Киеве на Днепре, когда однажды пришлось встретиться с плотоводами и сплавщиками. Поэтому сейчас я просто перестроил молекулярную структуру дерева в соответствии с естественным процессом. И всё получилось.
Затем я, по имеющимся образцам, настрогал огромное количество стрел. Высверлив и настрогав деревянных палочек, я принялся за создание наконечников для стрел и сулиц. Добившись преобразования дерева в железо, я включил фантазию и мысленно представил картину их создания и размножения. А требовалось, не много — не мало, тридцать тысяч штук наконечников, только для стрел, да ещё тысяча двести крупных и плоских — для сулиц.
— Вот настрогал на свою голову, — подумал я, но, хорошенько посчитав, сколько стрел должно приходиться на каждого смерда, которых собралось на заставе триста человек, понял, что не так уж и много получается.
Вся работа по изготовлению стрел и сулиц заняла более четырёх часов, но на очереди стояло самое трудное, — луки.
Перед их запуском в массовое производство, пришлось изучить геометрию самого лука и материал, который обрабатывался мастерами в течение долгого времени. Абы какие луки, делать не хотелось, они оказались бы просто бесполезными в бою. Луки смердов, которые те принесли с собой, тоже не годились для серьёзного боя. Следовало изготовить разрывчатые луки, с которых стрела летела сильнее и дальше, чем стрелы степняков.
Постигнув тонкости изгибов и спрямлений, а также материала, из которого лепился такой лук, я создал на пробу три штуки. Тетива, которая была натянута на новые изделия, была точной копией тетивы самого образца.
Луки стреляли отменно, на двести пятьдесят шагов, а с расстояния в двести шагов пробивали любой кожаный доспех. Со ста пятидесяти шагов стрела пробивала деревянный щит.
Сулицы тоже показали великолепную пробиваемость, правда, здесь многое зависело от того, кто и с какой силой бросал их.
Я работал весь вечер и всю ночь, к утру наступившего дня, всё необходимое оружие было готово. Оставалось доставить его на заставу и приступить к обучению смердов.
Оставались считанные часы до подхода печенегов, может быть, менее, потому что Любомир уже зажёг тревожные огни на вышках, и в лес, в засаду поскакали Аспарух и Ратмир со своими отрядами. 'Око' детально отслеживало происходящие события.
Обстановка накалялась, поэтому, когда оружие перевезли в крепость, по моему повелению все триста мужиков, пришедшие из весей, сели в центре двора прямо на землю, закрыли глаза, и я начал нагонять на них оцепенение. Вогнав их в транс, пришлось использовать дополнительные запасы собственной энергии, чтобы напитать их тела достаточной силой и вложить в их головы и позвоночник условные рефлексы метания сулиц, стрельбы из разрывчатого лука и общую дисциплину боя, которая давала практические навыки выживаемости.
