Ардай покачал головой. Он еще успеет. А пока он сможет проверить, нет ли записки от Эйды.
Не было записки, но была сама Эйда. Увидев его, она слабо вскрикнула и вскочила, подбежала.
Эйда. Им повезло сегодня.
Он обнял ее сквозь решетку, прижал к себе, поцеловал пушистые волосы. Проклятые железки, как же они мешают.
— Как дела, малыш? Соскучилась?
Она закивала головой.
— Мне сказали, что ты скоро женишься, это правда?
Ему сразу захотелось что-нибудь сломать, и чтобы ломалось громко, с лязгом и скрежетом.
— Нет, малыш, не правда. Мне тоже сегодня об этом сказали, но это не правда.
Она отстранилась, уперлась руками в железные прутья — он не отпускал.
-А что ты можешь сделать, если родители решили?..
Он только улыбнулся.
— Говорят, будет война, — всхлипнула Эйда. — А ты уезжаешь служить Императору. Говорят, что у тебя скорее должен быть сын. Так что тебя женят до отъезда.
— Если на тебе, я согласен.
Она замотала головой, слезы покатились по щекам.
— Эй, перестань, прекрати, — он стал целовать ее мокрые щеки, глаза — губам было щекотно от ее ресниц.
Он бы умер сейчас за нее. Без раздумий.
— Это не все, — прошептала Эйда. — Мой дядя, и моя мама... Да и отец Крея тоже.
— Что, продолжай?..
— Они тоже хотят, чтобы мы с Креем поженились этой осенью. Крей отказался, он из-за этого поссорился с отцом. Но это так трудно, ты же понимаешь. Мое наследство. Двоюродная сестра тоже скоро выйдет замуж, и если у нее сын родится раньше, я... мы все потеряем. Это есть в завещании.
— Ерунда, пусть.
— Это тебе ерунда! — Эйда опять захлюпала носом. — Мне так маму жалко. Мы много лет жили в бедности, и она так ждала этих денег. Если бы Айну не отдали колдунам, может, у нее уже был бы сын.
— Что, ты бы вышла за Крея?.. — он хотел заглянуть ей в глаза, она отворачивалась. — Потерпи немного. Я все устрою, я же обещал.
Проклятая решетка...
— Ты обещал. Но есть ведь на свете невозможные вещи. А ты... ты женишься на дочери именя и уедешь служить в Гвардии, а она... так будет, я знаю. Ты возьмешь ее с собой?
— Прекрати. Нет невозможных вещей. Сегодня я впервые попробовал отрубить хвост дракону, и у меня сразу получилось.
— Что? — Эйда побледнела.
— Дракон ненастоящий. Просто кукла, которая двигается. Я же тебе рассказывал. Но с ней тоже трудно.
— И... что?
— Ничего. Я все могу. Значит, мы поженимся уже этой осенью, ты родишь Эстерелам наследника, а твое наследство подарим твоей матушке, может, она хоть тогда перестанет скрипеть на меня зубами. Веришь? Только не соглашайся на свадьбу с Креем.
Эйда опустила голову.
— А... ты?
— За меня не беспокойся, меня-то уж насильно не женят. Вот, возьми это, — он расстегнул замочек на своей именьской гривне, сдернул ее с шеи. — Отдашь мне перед нашей свадьбой, поняла?
— Ты с ума сошел, нельзя, как же ты без нее, — испугалась Эйда, но он решительно вложил гривну ей в руку.
— Я сказал, возьми, — и нехотя отстранился. — Мне пора, солнышко мое. Скоро увидимся. Ты, главное, не вздумай сомневаться, поняла?
Она закивала, но ее взгляд... Нет, она сомневалась.
Когда Ардай шел обратно, на сердце его лежал камень. Тяжелый такой булыжник, Ардай отчетливо чувствовал его холодную тяжесть. За следующий час он еще пару раз отрубил дракону хвост. Действительно, очень просто, даже неинтересно.
— Ты очень быстро двигаешься, — уважительно заметил толстяк Блай. — Чересчур быстро. Как бы научиться?
— Тренируйся больше, — посоветовал Ардай.
Колвен уже ушел. Его бой с драконом, оказывается, послезавтра утром. Завтра — торжественный обед у городничего, напутствия от города, запись в книге прощания в ратуше — тоже торжественная. Ему последний раз предложат отказаться от поединка, хотя всем ясно, что отказываться уже поздно.
О демоны. Шума будет выше крыши. Ясно, что потолковать с Колвеном и объяснить бесполезность его затеи — дело безнадежное, не только потому, что Эстерела Колвен станет слушать в самую последнюю очередь. Пусть бы хоть меч выбрал мало-мальски подходящий, почему бы действительно не взять у мага?
И Ардаю нужно определиться с датой собственного поединка. Как, вообще, вызывают драконов? Этой малости он как раз не знал.
Шан его просветил:
— Все просто. Надо встать у камня, чтобы дракон видел, и поднять меч. Дракон прилетит. Может, еще передумаешь, а?..
Ардай лишь улыбнулся. И обойдется он без торжественного обеда. Прощаться с матерью, выслушивать, что скажет отец... Нет.
Отец, может, понял бы его, если бы знал про меч, если бы знал... все остальное. Провидение зовет трижды. Три причины налицо. О том, что главная причина все-таки — мокрые от слез глаза Эйды, он старался не думать.
Отец просто запретит ему. Запрет и не пустит.
Школа гудела про Колвена. Тот уже объявил, что либо убьет дракона, либо отрубит дракону хвост и выторгует у колдунов отказ от ультиматума. Про награды от Императора и про Нантию он не объявлял, но никто не сомневался, что на это будущий герой также рассчитывает. То есть, он хотел того же, что и Ардай Эстерел. При том, что Ардай не сомневался — у него шанс есть, а у Колвена нет.
Его беспокоило другое. Вдруг ему откажут в награде от Императора и Итсваны, то есть, он не получит Эйду?
— Брось, — махнул рукой Шан. — Ты можешь себе представить, чтобы победитель дракона не был вознагражден? А тут еще и этот ультиматум. О том, кто отменит ультиматум колдунов, будут слагать песни следующие сто лет!
Ардай подумал, что обошелся бы и без песен. Покончить бы со всем поскорее.
За весь день ему не выпал случай ни на минуту остаться наедине с Колвеном. Зачем? Совесть мучила. Как бы они не относились друг к другу, вызывать дракона с поддельным драконьим мечом — это верная гибель.
Вечером Ардай постучал в дверь Колвена, приоткрыл — в комнате никого не было. Он захлопнул дверь и хотел уйти, и тут нос к носу столкнулся с магом Каюбом. Маг стоял, скрестив на груди руки, смотрел на Ардая своим обычным, спокойным, прохладно-насмешливым взглядом. И как он умудряется исчезать и появляться незаметно, как горный дух?
— Я пришел ногами, так же как и ты, Эстерел, — пояснил маг, улыбаясь, причем на этот раз его улыбка показалась Ардаю не наклеенной, как обычно, а вполне живой и настоящей. — И не думай, я не читаю мыслей. Просто взгляд твой был куда как красноречив. Зачем тебе Колвен?
Ардай сказал правду:
— Хочу отговорить его драться с драконом поддельным мечом.
— Не волнуйся, я уже дал Колвену хороший меч с драконьим камнем. Это все, Эстерел? Тогда не ищи встреч с ним, тем более что он определенно этого не желает. А вот со мной тебе стоит побеседовать.
Этот коридор, как и все тут, заканчивался небольшим залом со столом и стульями, маг и Ардай прошли туда. В зале было тихо, пусто и немного пыльно, в складчатых портьерах гулял сквозняк.
— Сядь, — маг показал Ардаю на стул, но сам остался на ногах, и принялся расхаживать по комнате.
— Ответь откровенно, мой юный друг, как ты считаешь, много ли шансов у Колвена победить дракона?
— Думаю, что мало, — честно ответил Ардай.
Улыбка Каюба говорила, что он думает так же.
— А у тебя, Эстерел? Много ли у тебя было бы шансов вернуться домой после поединка с драконом?
— Думаю, несколько больше, господин маг.
— И ты прав. Но мне казалось, что ты никогда не станешь вызывать дракона. Видишь ли, тебе это ни к чему, у тебя в жизни все определено и благополучно. Наследник именя, прекрасные перспективы для карьеры, твоя семья всегда была настроена резко против подобных вещей. Нелады с девушкой — прости, но это пустяк, который встречается в жизни каждого, — Каюб знаком попросил Ардая не возражать. — Но, видишь ли, я узнал о предсказании, которое ты получил в путешествии. Тебе следует вызвать на бой дракона, я правильно понял?
— Вроде того, — признал Ардай, и мысленно обругал Шана.
— Твой взгляд опять красноречив, — усмехнулся маг, — но не вини своего друга. Он просто не способен иметь секреты от меня, я не могу этого позволить, пока он мой ученик. Итак, ты решил? Будешь драться с драконом?
— Да, господин маг, — Ардай взглянул прямо в темные глаза Каюба.
— Очень хорошо.
Кажется, маг действительно был доволен, почему, интересно?
— Если ты заметил, я не спрашивал, много ли у тебя шансов победить дракона, я спросил, много ли их у тебя, чтобы вернуться домой целым и невредимым. Так вот, поясню. Почти наверняка ты не погибнешь. Драконы редко убивают своих соперников. Погибнуть можно лишь по чистой случайности. Не знаю, почему, но это так. И в то же время, общеизвестно, что проигравший дракону никогда не возвращается домой. Так вот, друг мой, проиграв, ты лишь рискуешь до конца жизни быть пленником в Содде, стране колдунов.
— Нет, не может быть... — покачал головой Ардай.
— Это ты мне говоришь? — рассмеялся маг, его глаза возбужденно заблестели, он теперь стал немного не похож на обычного сухого и холодного Каюба. — Я расспросил десятка два колдунов. Не по их доброй воле, зато они были неспособны мне лгать. И самое важное — однажды я встретил раба, сбежавшего из Содды. Ему несказанно повезло, потому что сбежать оттуда практически невозможно. Он рассказал мне кое-что интересное про Содду, но немного. Ты тоже мог бы попробовать разузнать кое-что, Эстерел.
— Попасть в плен к колдунам, а потом сбежать? — уточнил Ардай, — а вдруг случай не подвернется?
— Нет, ждать случая не придется, его дам тебе я. Ты пробудешь в Содде месяц, может, два, самое большее три. Я надеюсь, не дольше. Вернешься, когда сам сочтешь нужным.
— Я хочу победить дракона, господин маг, — возразил Ардай. — И предъявить колдунам счет. Может быть, они откажутся от ультиматума, или, хотя бы, изменят его условия.
— Так побеждай, — согласился маг. — Я порадуюсь за тебя. Разве ты не понял, что я тебе предлагаю? Победишь ты или нет — все равно вернешься домой. И получишь от меня утешительный приз, это я обещаю. Свою красотку, дочку торговца, например. Или хочешь что-то другое?
Ардай помотал головой.
— Значит, дочку торговца. Если не передумаешь. И мое покровительство и помощь, а это тоже дорогого стоит, уж поверь. Ты нужен мне, недавно я объяснял тебе, зачем, и ты согласился. Ты очень ценен для меня, имень Эстерел, не буду скрывать. Так вот, очень может быть, что, побывав в Содде, ты добьешься большего, чем твой предшественник. Ты понимаешь меня?
— Да, господин маг.
Каюб снял с пальца тонкое кольцо, похожее на медное, и подал ему.
— Ты вернешься домой с помощью магии, заключенной в этом кольце. Надень его на любой палец левой руки, и потри двумя пальцами правой, и окажешься в месте, которое представишь в мельчайших подробностях. Подумай о своей комнате, и через мгновение будешь там. А я сейчас приду туда, и продолжим наш разговор.
Ардай взял кольцо, повертел в пальцах, особого доверия оно ему не внушало. До сих пор магия Каюба на него не действовала, почему это кольцо должно стать исключением?
— Надень кольцо и отправляйся в свою комнату, — повторил Каюб. — Не бойся, все получится.
И Ардай послушался. Одно мгновение, темнота в глазах и легкое головокружение — и он действительно очутился в своей комнате. Кольцо работало. Его действие показалось Ардаю очень знакомым — это было похоже на волшбу Шалы. Правда, она велела им с Креем подержаться за камень, а по ощущениям — да, похоже. Хотя, любая магия похожа, и что он в ней понимает?
Через несколько минут пришел Каюб.
— Что, убедился? — он довольно потирал руки. — Это волшебство действует всегда. Его ценность в том, что в самой Содде, где многие нюансы нашей классической магии не работают, оно прекрасно удается. Им владеют так называемые ниберийки, особый женский колдовской клан, тоже иномирского происхождения. Ну, парочке этих патлатых красоток пришлось со мной кое-чем поделиться...
Значит, Ардай угадал верно, тут была магия лесных ведьм — магия Шалы.
— Итак, мы договорились? — настаивал маг.
— Да, — ответил Ардай уже без тени сомнения. — Но что такое важное я должен разузнать у колдунов?
— Прекрасно, Эстерел, я так и думал, что ты меня не подведешь. Ты должен понять, как летают на драконах. И... все, что сможешь узнать еще. А что касается самого важного — это было бы редким по ценности подарком нам всем. Я имею в виду главную тайну колдунов, то, что позволяет им владеть драконами.
— Да, Шан рассказывал мне. Колдуны не могут говорить об этом.
— Вот именно. Но исподволь я кое-что узнал. Эта тайна проста. Она на поверхности. О ней может догадаться даже ребенок. Каждый соддиец может летать на многих драконах, но владеет лишь одним. Завтра я покажу тебе целый список таких высказываний, и каждый из них каким-то образом приближает к отгадке. Может быть. Вот еще что важно: Синий камень. Он есть где-то в Драконьих горах, в особом святилище. Он каким-то образом связан с этой тайной, я хотел бы точно знать, как именно. Впрочем, мы еще поговорим об этом завтра. Да, и вот еще — твой поединок с драконом должен состояться самое позднее завтра вечером.
— Завтра?! — изумился Ардай.
Он ведь полагал, что времени у него гораздо больше. Чтобы лучше подготовиться, может быть.
— Именно, — сказал маг твердо. — Завтра состоятся все торжества, которые город устраивает для Колвена. Послезавтра рано утром он отправится на поединок, проиграет его, и возможно, дракон покинет свою гору надолго. Наверняка неизвестно, но стоит ли рисковать? Несколько лишних дней ничего тебе не дадут, так же как моя кукла-дракон ничему больше тебя не научит. Ты уже лучший из всех, кто когда либо тренировался с этой куклой, это чистая правда, Эстерел.
— Господин маг, ты мог бы выполнить одну мою просьбу? — решился Ардай. — Я не хочу, чтобы моя семья знала о поединке. Нет, если я выиграю его, тогда конечно, но если вдруг проиграю, пусть они ни о чем не знают, пока я не вернусь.
— Легко. Я объявлю, что отправил тебя с дальним поручением. Кстати, а каким мечом ты собираешься сражаться? — маг прищурился. — У тебя есть подходящий?
— Да, я купил... — солгал Ардай.
— Ты в нем уверен?
— Вполне!
— Хорошо, — маг медленно кивнул. — Видишь, я вполне полагаюсь на твое суждение. А теперь ложись, и постарайся как можно лучше выспаться. Я сейчас распоряжусь, тебе принесут из кухни отвар для хорошего сна...
Каюб ушел.
Значит, завтра...
Странно, что Каюб не потребовал показать ему меч. Но пусть так, тем более что Ардаю и не хотелось его показывать...
Он погладил пальцем колечко мага — простое, дешевенькое, и это правильно, на такое никто не позарится, если что.. Только нужно ли ему это кольцо? Он ведь победить должен, а не проигрывать и отправляться в плен. Почему-то накатило сомнение — а стоит ли вообще брать с собой кольцо Каюба. Захотелось снять его, сдернуть с пальца.
Ардай колебался, даже снял кольцо и положил на столик у изголовья. Но, пока засыпал, решил — нет, он возьмет кольцо. Это же редкая удача, дополнительный шанс что-то выиграть в любом случае. Он пойдет завтра на бой с драконом, чтобы победить. Но если вдруг... он вернется. Это ведь хорошо. Это действительно хорошо.
