— Напрасно вы, уважаемый, на это пошли... — негромко произнес Юрл.
— Нет, я все рассчитал правильно, но не учел неких непредвиденных факторов — у меня было маловато нужной информации. Что ж, такое случается. К сожалению, вышло так, что мы загнали себя в ловушку. Я, если честно, рассчитывал продержаться здесь до утра, и никак не мог предположить, что здесь объявится этот зверь, кар'дайл. Впрочем, подобного развития ситуации не мог предвидеть никто.
— Это верно.
— Итак, подобьем итоги: уйти отсюда без моей помощи вы не сумеете, к тому же вам этого просто не позволят сделать. Да и присутствие здесь кар"дайла подвергает смертельной опасности жизнь каждого из нас. Так что, думаю, у меня нет особой нужды убеждать вас в необходимости добровольного сотрудничества.
— Если я вас правильно понял, уважаемый Иннасин-Оббо, — протянул Юрл, — если я правильно понял, то власти этой страны предложили вам за эти артефакты как немалые деньги, так и доступ в самые закрытые хранилища знаний? А, может, вдобавок вам еще пообещали и учебу у здешних колдунов? Говорят, здесь тоже есть сильные маги...
— Не будем уточнять цену, на которой мы сошлись — поверьте, она более чем внушительна и, вместе с тем, вполне отвечает моим интересам. Теперь остаетесь вы... Ну вот, я же вас предупреждал!
Со своего места у стены Олея плохо рассмотрела, что же, собственно, происходило у костра. Похоже, что Юрл и Сандр попытались, было, атаковать колдуна, но вместо этого без сил свалились на землю. Похоже, Иннасин-Оббо применил что-то из своих магических штучек.
— Ох, — вдохнул колдун, — ох, не понимаете вы добрых слов увещевания. Раз такое дело, то и я вынужден действовать по-другому.
Вытащив из кармана наручники (как видно, они были припасены заранее), колдун стянул за спиной руки у каждого из лежащих на земле мужчин. Впрочем, те и без того были неподвижны, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой — понятно, не просто так здоровые парни валяются, словно парализованные. Затем Иннасин-Оббо снял с шеи Юрла цепочку с футляром, в котором лежали древние артефакты.
— Извините, господа! — произнес он, собираясь надеть цепочку себе на шею. — Понимаю ваше возмущение, но выиграть может только один...
Олея невольно подумала про себя: хорошо, что эти люди так увлеклись разговором, что забыли о своих пленниках. Хотя, скорей всего, на них уже махнули рукой — все одно считают связанных мужчину и женщину едой для кар"дайла, да и вообще — сейчас не до них...
А тем временем Бел сумел подобрать с земли два увесистых камня: все же, какое-никакое, а средство защиты или нападения — это уж как дальше обернется. К сожалению, вытаскивать из седельных сумок настоящее оружие было слишком опасно — их почти наверняка сразу бы заметили.
Колдун не успел ничего понять, когда ему в бритый затылок довольно точно впечатался камень с неровными краями, а почти сразу же за ним — и второй. Будто споткнувшись на ровном месте, Иннасин-Оббо рухнул лицом вниз, а Бел в два прыжка оказался подле него, и едва успел выхватить из огня футляр, который упал туда из враз ослабевших пальцев колдуна. Надо же такому случиться — футляр с артефактами едва не сгорел в костре! Тычок пальцем в шею навзничь лежащего колдуна, затем такие же тычки в шеи Юрла и Сандра, и только потом Бел открыл футляр, заглянул внутрь...
— Фу, — облегченно выдохнул он, — фу, слава всем Богам, все в порядке, а то уж я, было, всерьез струхнул!
Все еще чуть подрагивая от волнения, Бел закрыл футляр, и повесил его на свою шею. Затем он повернулся к Олее.
— Подкинь побольше дров в костер, а я сейчас вернусь... — и мужчина направился к лошадям. — Давай побыстрей, у нас мало времени...
Олея, не говоря ни слова, послушно бросила в затухающий костер пару охапок древесины — ранее мужчины до того увлеклись своим нелегким разговором, что совсем забыли о том, что в костер время от времени надо подкидывать топливо. Сейчас высокое пламя вновь весело заплясало в непроглядной тьме южной ночи, освещая неподвижно лежащих на земле людей, только вот вместе с потрескиваньем веток в огне со стороны раздался и рев недовольного зверя — огонь, и верно, всерьез пугал это жуткое создание. Оказывается, все это время кар"дайл стоял совсем близко от людей, всего лишь в нескольких шагах от костра, не решаясь приблизиться даже к затухающему огню — как видно, страх перед обжигающим пламенем у зверя оказался куда сильнее жажды крови. Надо же... Сейчас зверь вновь принялся описывать круги вокруг развалин дома, в котором они скрывались.
А еще от яркого огня стала чуть видна темная шевелящаяся полоса вдоль берега — конечно, сквозь тьму что-то рассмотреть крайне сложно, но и так понятно — это водные вампиры, выбравшиеся из воды, никак не могут пробить крепкую полосу защиты, поставленную Иннасин-Оббо. Да сколько же их там?! Похоже, больше сотни кровососов пытаются пробиться к людям. Ой, туда лучше не смотреть...
Женщина подошла к неподвижно лежащему на земле колдуну, и, чуть поколебавшись, приложила ладонь к его шее...
— Ну что, жив наш дорогой Иннасин-Оббо? — спросил Бел, неслышно появившийся за спиной Олеи. Надо же, этот молчун времени даром не терял, за пару минут сумел собрать небольшой дорожный мешок — как видно, по седельным сумкам пошарил, знал, где и что лежит.
— Жив, слава Богам! — выдохнула Олея. — Прямо от души отлегло — мало того, что кар'дайл людей жрет, так еще и нам не хватало убивать кого-то!
— Ну, тут мы с тобой не всегда сходимся во мнениях... Погоди, я сейчас только свой значок у Юрла заберу.
Тут с противоположного берега озера до них донесся какой-то звук, а затем несколько раз мигнул огонек.
— Бел, что это?
— Точно не скажу, но, скорей всего, кто-то пытается выйти на связь с Иннасин-Оббо... — Бел вытащил из кармана неподвижно лежащего Юрла овальную пластинку, и спрятал ее себе за пазуху. — Очевидно, подельники интересуются, как у парня обстоят дела, а также спрашивают, удалось ли ему раздобыть артефакты... Ладно, хватит отвлекаться.
Быстро обыскав колдуна, по-прежнему лежащего без сознания, Бел нашел у него ключи от наручников и бросил их на землю возле Юрла — тот вот-вот должен придти в себя. Очухается -пусть освобождается сам, и освобождает Сандра. На вопросительный взгляд Олеи Бел ответил коротко:
— Он солдат, и я тоже, а достойного противника надо уважать. Если погибнет, то пусть, хотя бы, не со связанными руками, а в бою. Лично мне бы ни за что не хотелось просто так, покорно, стать закуской для зверя, понимая, что ничего не можешь сделать... Ну да этих парней все одно так просто не возьмешь — они еще побрыкаются... Все, пошли.
— А как же они? — кивнула Олея головой на лежащих мужчин.
— Ничего... — чуть усмехнулся Бел. — Огонь горит, зверь к ним пока что не подойдет. А вскоре эти парни в себя придут, от оков освободятся и живо разберутся промеж собой, сообразят, что и к чему.
Сама не зная для чего, Олея спросила:
— Бел, а ты, и верно, из тайной стражи нашей страны?
— Да. А что, у тебя появились какие-то сомнения?
— Нет, я просто так сказала...
Бел ничего не ответил, но про себя Олея подосадовала — и для чего она в очередной раз брякнула подобную глупость? Ведь ей уже и без того ответ был хорошо известен! Так поневоле и вспомнишь слова Сандра насчет безголовой блондинки... Но в глубине души Олея понимала, отчего она вздумала задавать подобный вопрос — просто ей еще раз хотелось убедиться, что сейчас, на возможном пути к дому, рядом с ней оказался не случайный человек, а один из тех, на кого можно положиться во всем. Конечно, все люди разные, и в тайной страже хватает всяких, но очень хочется надеяться, что рядом с ней — настоящий друг, и что все, рано и или поздно, но кончится хорошо.
Глава 9
— Так, сейчас для нас с тобой главное — благополучно добраться до нужного места... — Бел замолк, прикидывая расстояние от костра до тех развалин, где они отыскали артефакты. Кажется, надо пройти совсем немного: по прямой всего-то шагов тридцать, можно сказать, почти ничего! Только вот как их преодолеть, эти самые тридцать шагов, если за твоей спиной постоянно чувствуется дыхание страшного зверя? Кроме того, не надо забывать, что сейчас ночь, непроглядная тьма, а земля чуть ли не сплошь усеяна камнями от разрушенных зданий. Тут уж никак не помчишься сломя голову к цели по-прямой — есть реальная возможность переломать ноги.
Однако времени на долгие раздумья не было, и Бел, чуть поколебавшись, вытащил из горящего костра два довольно длинных обломка дерева, и один из них протянул Олее.
— Держи. Все одно никакого другого оружия против зверя у нас нет, а огня кар'дайл опасается всерьез. А общем, если он к нам приблизится, то отмахиваться от него надо этой горящей палкой. Понятно?
— Естественно.
— Тогда жди. Бежим сразу же, как только я дам команду.
Выждав, когда кар'дайл, по-прежнему описывающий круги вокруг дома, в очередной раз скрылся за стеной, Бел и Олея бросились к почти не видимым в темноте развалинам здания. Хотя как сказать — бросились... Очень сложно бежать в темноте, да еще и по хаотично разбросанным камням, почти не видимыми в ночи. Поневоле приходилось быть очень осторожными и лишний раз не рисковать — ведь если упадешь и расшибешься, или (не приведите того Боги!) сломаешь ногу, то все — от кар'дайла тебя вряд ли кто спасет!
Это невероятно, но им и тут повезло — сумели добежать до нужных им развалин еще до того, как кар"дайл вновь появился в свете горящего костра. К несчастью, зверь сразу понял, что часть его добычи пытается ускользнуть, спрятаться в другом месте, и, повинуясь инстинкту охотника, кинулся вслед за убегающими людьми.
Бел и Олея едва успели заскочить внутрь развалин, когда там появился и кар"дайл. Разинув пасть, он кинулся, было к людям, но на его пути оказался Бел. Мужчина сам шагнул навстречу чудищу и бесстрашно сунул горящее дерево прямо в морду зверя. От неожиданности кар'дайл шарахнулся в сторону, но мужчина вновь ткнул животное огнем. Издав свой непонятный рев, животное кинулось прочь из развалин, чудом не зацепив Бела своим длинным шипастым хвостом. Зато удар, от которого непонятным образом сумел увернуться Бел, пришелся на одну из стен дома, и оттуда разом вылетело несколько тяжелых каменных кирпичей, а по самой стене пошли трещины. Вот это да!..
— Где он, этот ход? — повернулся Бел к Олее. — Быстрее!
— А, да...
Стряхнув с себя секундную заминку, вызванную появлением кар"дайла, женщина бросилась к одной из стен. Опустившись на колени возле угла, она пальцами нащупала в трещине возле пола длинный металлический штырь и изо всех сил надавила на него. Заржавевший, давно не смазанный столбик металла сдвинулся со своего места с великим трудом, издав при этом на редкость неприятный звук скребущегося о камень железа, а еще через мгновение одна из каменных плит в полу немного опустилась внутрь. Ясно, теперь надо эту плиту чуть сдвинуть вбок, чтоб открылось место, где начинается подземный ход... Конечно, тут должен быть какой-то механизм, сдвигающий плиту, но он отчего-то пробуксовывал, и плита сдвигалась медленно, небольшими рывками. Здесь же, сбоку, на этой чуть опустившейся внутрь плите показалось что-то вроде выемок в камне, держась за которые можно сдвинуть чуть шероховатую плиту. Только вот, несмотря на все усилия женщины, плита поддавалась плохо, сдвинулась совсем ненамного.
— Что там такое? — нетерпеливо сказал Бел. — Почему медлишь?
— Плита плохо поддается! Вернее, поддается, но с трудом! Похоже, что в механизме что-то то ли заедает, то ли заржавело! Все же ее много лет не открывали, и только Кварг не так давно...
— Ах ты!.. Держи! — Бел сунул Олее в руки оба куска горящей древесины. — Если этот зверь здесь снова появится, то размахивай этими ветками — он огня здорово боится!
Как бы отвечая на эти слова мужчины, кар'дайл громко взвыл за одной из стен дома, словно говоря — я здесь, и я очень зол, так что бойтесь меня! Великие Боги, — подумалось Олее, — Великие Боги, спасите нас от этого зверя! Хотя, если подумать, то Боги милостивы лишь к тем, кто и сам не опускает руки и борется до конца...
Тем временем Бел, склонившись к плите, изо всех сил тянул ее на себя, и та медленно поддавалась, издавая при этом жуткий скрип — похоже, Олея была права в своем предположении: механизм, когда-то легко открывающий вход в подземелье, сейчас всерьез заржавел. Еще немного — и плита сдвинется на расстояние, достаточное для того, чтоб беглецы сумели проскользнуть внутрь...
Хм, что-то зверь замолчал. Странно, он должен быть где-то близко — вон, задрожала стена, возле которой Бел сдвигал плиту... Поддаваясь неприятному чувству, Олея взглянула наверх, и ее сердце вновь едва ли не замерло в липком страхе: прямо над ними кар'дайл свесил свою голову через край стены, и смотрел жутковатыми ярко-красными глазами на людей, приоткрыв пасть. Похоже, единственное, что удерживало зверя от того, чтоб забраться внутрь развалин и броситься на находящуюся там двуногую еду — так это огонь в руках женщины. Беда в том, что дерево горело уже далеко не так ярко, да и сами горящие ветки стали значительно короче... И все же оставалось только удивляться тому, как этот страшный зверь боится огня — даже сейчас, находясь совсем близко от вожделенной добычи, кар'дайл не решался схватить такую, казалось бы, легкую и доступную дичь...
Неизвестно по какой причине — от страха или отчаяния, но Олея шагнула ближе к стене и, совсем как недавно поступил Бел, так и она сунула горящие ветки прямо в оскаленную морду зверя. Издав оскорбленный рев, зверь исчез за стеной, которая вновь ощутимо дрогнула. Бел только мельком глянул на то, как Олея кинулась к кар'дайлу, но не сказал ей ничего.
К этому времени Бел уже более чем наполовину сдвинул с места тяжелую плиту, но и только — дальше она не двигалась, несмотря на все старания мужчины. Так, пожалуй, больше не стоит понапрасну терять силы и время — кажется, отверстие уже вполне достаточно для того, чтоб каждый из них сумел пробраться внутрь через этот узкий лаз.
— Мне нужен свет! — приказал мужчина, и Олея протянула ему одну из веток с затухающим огнем. К сожалению, тут уж ничего не поделаешь — дерево сгорает, и еще недавно яркий огонь постепенно гаснет... Тем временем Бел сунул горящую ветку внутрь наполовину приоткрытого лаза, внимательно осмотрелся.
— Там ступени в стене, — обернулся он к Олее. — И туннель какой-то начинается, не очень высокий — мне нужно будет идти пригнувшись...Иди первой! Быстро!..
— Но...
— Быстро, я сказал! Зверь близко, а огонь вот-вот погаснет!
Второй раз повторять не пришлось — женщина бросилась к наполовину сдвинутой каменной плите, ведущей в подземный тоннель. Она так торопилась уйти отсюда, что не стала спускаться в лаз по ступенькам, а почти что спрыгнула вниз — знала, что там совсем неглубоко. Серьезных ушибов она не получила, а на пару очередных синяков и ссадин сейчас можно не обращать внимания. Олея так спешила, что не сообразила отдать Белу горящую ветку, которую держала в своих руках — так и оказалась в нешироком туннеле вместе с почти что тлеющей деревяшкой, можно сказать, рассыпающей на полу свои последние искры. Но все же слабого света от нее было вполне достаточно, чтоб увидеть, что в неширокое отверстие лаза вначале влетел дорожный мешок, а затем стал протискиваться Бел — все же наполовину открытый лаз был узковат для крепкого и широкого в кости мужчины.
