Коротко кивнув, Петр быстрыми шагами направился к осиротевшему прыгунку.
Глава 14
— Послушай, у нас с тобой все как-то по-глупому получилось, — осторожно сказал Лео. — Может, лучше начнем все заново?
Поведя обтянутыми потной рубашкой плечами, Галишад ухватился за ручки тяжелого пластикового ящика. Шлепая босыми ступнями по горячему песку двора, парень потащил свою ношу к небольшой тележке. Плюхнув ящик на крышки собратьев, он принялся старательно закреплять получившийся штабель длинными кожаными ремнями. Возясь с тугими застежками, Галишад упрямо отворачивал от молодого князя лицо, до сих пор покрытое пятнами синяков.
Прищурив глаза от злого солнца, Лео досадливо закусил губу. Может, зря он все это затеял? Но, с другой стороны, оставить под боком врага — тоже не лучшее решение. Кто знает, когда получится окончательно распрощаться с караваном Рашаддина?
— Галишад, ты тогда все неправильно понял...
Бросив ремни, Галиашад резко повернулся к Лео, взметнув облачко мелкого песка. Челюсти парня были плотно сжаты. Лео быстро огляделся по сторонам, остро пожалев, что из соображений дипломатии не позвал с собой Ормата.
Отряхнув ладони, Галишад в один шаг оказался нос к носу с молодым князем. Лео напрягся, отчаянно прикидывая, как будет спасаться в случае чего. Подтверждая худшие опасения князя, купец крепко взял его за плечо:
— На самом, деле это я должен извиняться, — отрывисто сказал Галишад сквозь стиснутые зубы. — Не знаю, что на меня нашло. То есть, знаю, но это не оправдание. Караван — одна большая семья. Ты мог мне не нравиться, но выдавать человека, пусть даже временно оказавшегося под крышами наших фургонов, совершенно недостойно. Я прошу меня простить.
Галишад склонил свою коричневую с белым голову, пальцы купца по-прежнему впивались в плечо Лео.
— Будем считать, что этого досадного случая не было, — тихо сказал Лео.
Дернув щекой, Галишад вернулся к тележке. Князь почесал кончик носа. С одной стороны, инцидент, вроде, исчерпан, но если не искоренить причину, такие случаи будут повторяться снова и снова. Лео набрал в грудь воздуха, как перед нырком:
— Насчет Лашими...
Плечи Галишада напряглись под тонкой тканью.
— Я не имею на нее никаких видов, — заставил себя проложить Лео.
— Могу принести в этом любую клятву.
Кулак купца сжался на задрожавшем от натяжения ремне, так что побелели костяшки:
— Оставь свои клятвы при себе! — огрызнулся он, но через миг справился с собой и добавил: — Пожалуйста. Я хорошо знаю, от кого исходила инициатива. Мы с Лашими знакомы с детства, и я... я всегда относился к ней по-особому, а она... она не знала, чего хотела. По-моему, ей нравится мучить меня.
— И все же я клянусь...
Запрокинув голову, Галишад залился каким-то горьким безнадежным смехом:
— Не ты, так другой, есть ли разница? А сейчас уходи. Уходи, мне тяжело на тебя смотреть.
Машинально поклонившись, Лео поспешил к главным воротам Дома караванов. Там его уже должен был ждать Ормат.
Спутник действительно оказался на месте. Перекатывая во рту длинную соломинку, Ормат подпирал спиной черный воротный столб. Лео мельком подумал, что на такой жаре металл уже должен был нагреться, как хороший утюг.
Заприметив молодого князя, Ормат выпрямился, резко выплюнул травинку.
— Ты уверен в том, что делаешь? — спросил он который раз за утро.
Усилием воли Лео прогнал с лица гримасу, в голосе Спутника он уловил уже привычные нотки. Ормат сомневался в здравости его разума. Молчавший до сих пор "близнец" начал подсчитывать, каковы шансы на измену Спутника, если тот решит, что его князь окончательно спятил. Лео заставил "призрака" замолчать. В раздражении он даже не заметил, что впервые смог навязать невидимке свою волю.
— Не волнуйся, Ормат, — постарался улыбнуться Лео. — Иногда меня заносит, но я всегда знаю, что и для чего делаю. Ну, по большей части знаю.
Кажется, шутка удалась, по крайней мере Ормат тихо засмеялся.
— Все, что я придумал, пойдет на нашу общую пользу, — сказал Лео, стараясь вложить в слова куда больше уверенности, чем сам чувствовал. — Вот увидишь. Пойдем.
— Стоп, стоп, ребята, куда это вы? — обогнав товарищей, на их пути вырос запыхавшийся Рашаддин. — Что это вы взяли за привычку по городу шляться? А работать кто будет?
Призвав на помощь годами натренированную княжескую невозмутимость, Лео смерил купца холодным взглядом:
— Я первую партию сделал? Сделал. Ты ее продал. А денег я сверх аванса так и не получил. Так о какой работе речь?
— Спокойно, спокойно, — слегка сбавил обороты Рашаддин. — Не все так просто. Нужно еще посмотреть, что скажут клиенты...
— Вот, значит, тогда и вернемся к этому разговору, — фыркнул Лео, обходя купца, как столб.
— Хоть скажите, куда идете-то?
— На рынок, — бросил через плечо князь. — Нужно же нам потратить аванс.
Не оглядываясь, они пошли по лишенной тени улице, сплошь залитой кипящим медом солнечного света. Лео успел дважды смахнуть выступивший на лбу пот, когда услышал за спиной торопливые шаги.
— Отец послал приглядеть за вами, — широко улыбнулась Лашими, в руках она держала тугой зеленый сверток. — А то мало ли что. И вот еще, я вчера заметила, многие горожане снова достали летние плащи. Оденьте, они от жары хорошо помогают.
Не увидев рядом с девушкой охранников, Лео, было, вздохнул чуть свободней, но тут же нахмурился. Лашими совсем не казалась ему легкомысленной, если она вдруг решила даже немного поступиться своей безопасностью, для этого нужна веская причина... Например, она не хочет, чтобы под ногами путались лишние люди, которые могут смутить некоего, слишком по ее мнению застенчивого, паренька.
Вспомнив смех Галишада, молодой князь тоскливо подумал, что, возможно, землянка в лесу была бы не таким уж плохим выходом из положения.
— Раз послал, то пойдем, — нейтрально отозвался Лео, поссориться с девушкой ради мира с Галишадом, тоже было совершенно негодной идеей.
Довольно тряхнув тигриными прядями, Лашими пошла вровень с парнями. Пыливший рядом Ормат, похоже, с трудом сдерживал смех. Болван!
Стиснув зубы, Лео на ходу накинул широкий плащ, снабженный глубоким капюшоном. Снаружи зеленая ткань была неприятно липкой, зато изнутри гладкой и удивительно прохладной. Потирая загудевший висок, он тщетно размышлял о том, как вывернуться из ловушки, в которую его так ловко загнали. По улице неожиданно разнесся тоскливый перезвон. Дернувшись, Лео бросил взгляд через плечо — вдоль высокой ограды, постукивая звенящим посохом, медленно брел одинокий трясун с плотной повязкой на глазах.
— Твой друг решил открыть собственную лавку? А то он, я смотрю, только к тканям приценивается. — Лашими кивнула в сторону бродящего среди рыночных рядов Ормата.
— Не знаю, — решительно взяв охнувшую от неожиданности девушку за плечи, Лео развернул ее в другую сторону. — Скажи, что это за пирамиды на горизонте? — он указал на облачно-смурые громады. — Какие-то храмы?
— Можно сказать, что и храмы, — ответила Лашими, вроде бы случайно касаясь ладони князя, задержавшейся на ее крутом плече. — Только молятся в них сауде. Вернее, молились.
Лео вопросительно поднял брови, одновременно аккуратно вернув ладонь на безопасную позицию. Чуть склонив тигриную головку, Лашими улыбнулась, похоже, она была рада чем-то его удивить:
-Там были заводы, где волокна паучника превращали в ткань. Но лет двести-двести пятьдесят назад торговые дома внешних миров отказались ее покупать. Они хотели только сырье, — тонкие брови девушки резко заломились.
Лео решил, что ее сейчас раздирают противоречивые чувства. С одной стороны, злость, а с другой зависть, к могущественным купцам внешних миров. По сравнению с которыми младенец не только купец Рашаддин, но даже его мудрый дядя Даннияр.
— Наверное, это был последний удар, — задумчиво проговорил Лео.
Внешне он был совершенно спокоен, но это спокойствие давалась ему дорогой ценой. Нервы Лео дрожали натянутыми струнами, а его невидимый близнец отсчитывал время, как встроенный в мозг секундомер.
— Ты имеешь в виду удар, по нашей внешней торговле? — улыбнулась Лашими, довольная, что Леомира заинтересовала близкая ей тема. — Наверное, ты прав. В сказочные времена, когда плантации сауды только стали разбивать, казалось, что мы открыли вечный источник богатства. Все хотели новую ткань. По любой цене. Она была настоящим сокровищем. Все так радовались, что не могли заглянуть в будущее. А потом случилось то, что должно было случиться. Рынок сузился, а мы не смогли перестроиться. Нужно продать шестьдесят килограммов сырья, чтобы получить те же деньги, которые тысячу лет назад давали за килограмм.
— И поэтому высокородные сажают паучник везде, где только можно, и морят голодом своих крестьян,.
— Соображаешь, — усмехнулась девушка, накручивая на тонкий палец разноцветную прядь. — Только это не сильно им помогает. Они почти все разорены.
— У испов, должно быть, дела получше, — сказал Лео, осторожно взглянув за спину Лашими.
Ормат все так же прогуливался среди прилавков, заваленных разноцветными шуршащими кипами. Он ждал сигнала. Секундомер в голове теперь, кажется, начал отмечать каждый миг ударом колокола, а натянутые в теле струны стали лопаться от напряжения.
— Да, — кивнула девушка. — Это потому, что у них производство гибче. И им хватило ума не продаваться в рабство растению. Хотя испам тоже нелегко. Отец как-то вел дела с одним из их баронов, так тот рассказал, что торговые дома внешних миров платят им едва ли треть настоящей цены. Да и заказы размещают только на самые простые вещи, к тонкой работе не допускают.
— Действительно, невесело, — пробормотал Лео.
Маленький кубик — примитивная машинка, собранная за пару часов — резко задрожал, тычась острым углом в бедро, его будто окатили ледяной водой. Безногий Мурон подал сигнал. Теперь его очередь!
С огромным трудом удерживая на лице доброжелательную улыбку, Лео небрежно засунул ладонь в карман и до боли сжал твердую грань. Сейчас такой же кубик должен подать сигнал Ормату. Только бы он правильно рассчитал время.
Сердце Леомира бешено застучало по ребрам. Почему ничего не происходит? Неужели, он ошибся с формулой состава?!
— Лео, тебе нехорошо? — Лашими обеспокоенно потянулась к лицу князя.
Леомир что-то неразборчиво пробормотал в ответ. Неужели, ошибка... Целый торговый ряд разом загудел, выдохнув высокое пламя с ярким зеленоватым отливом. Над шокированной толпой потек острый запах жженой ткани.
— Пожар!!!
Крик Ормата подхватили сотни глоток. Казалось, сам воздух задрожал от воплей, людское море бешено взволновалось и выплеснулось из чаши рынка на ближайшую улицу. Потеряв где-то Лашими, князь несся вместе с человеческим потоком. Охваченные паникой люди водопадом катились по наклонной мостовой, стараясь как можно быстрее убежать от очага возгорания. Толпа была неудержима. Даже если бы передние ряды почувствовал себя в безопасности и захотели перевести дыхание, задние, тугим потоком вырывающиеся из ловушки рынка, не дали бы им остановиться.
Судорожно вытянув шею, он увидел процессию, несущую украшенный кобальтовыми лентами паланкин, замершую перед лежащим у подножия холма перекрестком.
Ну, что они сделают? Остановятся? Попытаются проскочить? Если повернут обратно — все напрасно... О том, что его самого сейчас могут раскатать в окровавленный блин, Лео даже не думал, полностью сосредоточившись на своей цели.
"Давайте же! — мысленно крикнул он, изо всех сил работая локтями. — Решайтесь!"
К его огромной радости процессия вышла на перекресток, таща за собой неуклюжую коробку паланкина. Лео засмеялся во все горло, не заботясь, что походит сейчас на безумца. Не успеют! Не успеют!
Он мог собой гордиться, черный паланкин оказался точно на середине перекрестка, когда его захлестнула ревущая волна. Свита пыталась сопротивляться, но ее в считанные секунды разметали и умчали прочь, как подхваченный потоком сор. Лишившийся носильщиков паланкин тяжело завалился набок.
Лео изо всех сил рванулся к нему, чуть ли не топча тех, кто оказался у него на пути. Лишившись по дороге половины рукава и получив такой удар в скулу, что голова зазвенела медным гонгом, он отчаянно уцепился за гладкую стенку лежащего на земле короба. Рывком отдернув тяжелую бархатную завесу, Лео сунулся внутрь и замер. Во влажный лоб князя уперлось холодное дуло пистолета.
— Я тебя тоже рад видеть, Ульвэ, — прохрипел он.
Бронзовые брови девушки круто изогнулись, взгляд распахнутых темных глаз впился в лицо Лео. Тихо охнув, Ульвэ опустила оружие и тяжело привалилась спиной к округлой стенке, обтянутой черной тканью.
Как и ожидал Лео, под деревянным корпусом скрывалась маленькая капсула простенького летательного аппарата. Надежное средство вырваться из любой ловушки, наплевав на запреты магистрата. Удача — одна из многих за сегодняшний день — что он правильно оценил Ульвэ. Она не привыкла бегать от опасности.
Несколько раз глубоко вздохнув, девушка чуть прищурила глаза. Лео почти слышал, с какой бешеной скоростью в рыжей голове закрутились колесики. Ульвэ поразительно быстро пришла в себя.
— Лео, — очень спокойно сказала она, — если бы вместо меня здесь был кто-то еще, ты сейчас заимел бы лишнюю дырку в голове.
— В паланкине со знаками старшей дочери клана вдруг оказался бы кто-то, кроме нее самой? Это был бы скандал, — Лео крепче ухватился за резные стенки, чтобы его не снесли пробегающие мимо люди.
Ульвэ тихонько засмеялась. Он с болью заметил вязь траурного узора, темнеющего на ее щеке. Лео показалось, что с их последней встречи горящая бронза волос померкла, да и сама девушка как-то осунулась. Смех Ульвэ быстро оборвался, тонкое лицо неожиданно стало незнакомым и пугающе суровым.
— Ты правильно сделал, что не решился просто постучать в наши ворота. Мне нужно рассказать тебе кое-что важное. Очень важное, — Ульвэ потянулась к нему, ноздрей князя коснулся нежный, почти забытый аромат. — На карнавале, в павильоне Сов.
Быстро кивнув, Лео разжал ладони, позволяя толпе утащить себя прочь.
Глава 15
— Да хватит уже руки нюхать. Активное вещество ничем не пахло, — проворчал Лео.
Ормат, хмыкнув, в очередной раз с такой силой растер ладонь о штанину, что кончики пальцев словно загорелись. Товарищи шли по широкой улице. В руках каждый держал по небольшой коробочке из плотной шершавой бумаги, в которой горкой лежали кубики дымящегося жареного мяса, политого алым соусом.
Желудок парня жадно заурчал. Ормат всегда чувствовал приступы голода после каждой авантюры.
— А ты уверен, что у меня после твоей зажигалки, скажем, кожа с ладоней не облезет, и я не умру в страшных мучениях? — спросил он, повернув голову к князю.
Чуть поджав губы, Лео запустил пальцы в коробочку и принялся задумчиво перебирать кусочки:
— Уверен. В крайнем случае, все произойдет очень быстро и безо всяких мучений. Обещаю.
Едва не подавившись, Ормат уставился на Лео. Уголок рта князя слегка подрагивал. Заметив это, Ормат тяжело выдохнул:
