Теперь нам известно более двадцати обитаемых — по всей видимости — звездных систем на расстоянии до тысячи световых лет от нас. Пояс инфракрасных источников в пустом пространстве ближе к центру Галактики. Огромное кольцо вокруг безымянного красного карлика в ста тридцати светогодах от Солнца. Четырежды мы засекали слабо светящиеся объекты, движущиеся в межзвездном пространстве. Почти безрезультатно прогоняли уловленные передачи через квантовые дешифрователи. Посылали к ближайшим обнаруженным системам вопросы, угрозы и предостережения.
Мы до атома разбирали захваченные биомашины, допрашивали деструдо — изолировав в гидробассейнах от окружающей среды, рисуя картинки на линзовых дисплеях, подавая сигналы во внутреннее ухо, считывали потенциалы с коры головного мозга. Почти с нулевым результатом.
Конечно, теперь мы знаем о пришельцах куда больше, чем в начале войны. Мы оценили их способность повелевать демонами Максвелла и заклинать котов Шредингера. Мы многому научились — особенно по части игр с наследственностью, включая собственную. Мы наконец можем драться с ними на равных.
Мы наконец можем их победить.
И мы сотни лет не можем понять — почему они нам это позволили?
Почему не стерли в порошок до того, как мы скрутили в бараний рог собственную экономику ради освоения космоса? Ощетинились боевыми платформами, наполнили зону Златовласки фабриками, электростанциями и боевыми кораблями, засеяли Меркурий самоходными комбайнами и Венеру — топливными аэростатами?
Аналитики говорят о гипотезе наследников. Технологии чужаков гораздо более продвинуты, чем способы их использования. Примитивная — относительно — цивилизация, получившая технологии, но не знания. Словно негр, использующий автомат в качестве копья и дубины.
Другая гипотеза — прогрессорство. Она предполагает, что чужаки стремятся подтолкнуть наше развитие. Заставляют учиться — максимально болезненным и эффективным способом. Мы пытались ее проверить. Вливали деньги и силы не в солдат и оружие, а в яйцеголовых и лаборатории. Чужаки очень быстро показали, что не настроены играть в поддавки. Импакторы, разрушившие Майами и Рейкьявик, были достаточно красноречивы.
Третья версия — ритуальная. Жертвоприношение, дуэль, охота, азартная игра... что-то, не связанное напрямую с военной эффективностью. Мы работали и над ней. Транслировали пришельцам оскорбления и вызовы, дерзко посылали одиночные истребители к Юпитеру. Иногда это даже срабатывало. А иногда — оборачивалось потерянными жизнями и машинами.
И все эти сотни лет мне не хватало разведданых для оперативного планирования.
Теперь я получил ответы.
Породившие в сто раз больше вопросов.
И мне страшно.
Я Павел Званцев, пятизвездочный генерал ВКС, главнокомандующий ГлобДефКома и некоронованный король Солнечной системы. И мне предстоит принять решение.
И если я ошибусь — скорее всего, человечество будет обречено.
Возможно, оно обречено в любом случае.
В небесах под сферой медленно проворачивалась буро-розовая планета.
Атмосфера газового гиганта закручивалась смерчами и ураганами. К ней жадно тянулись сверхпроводящие щупальца энергомельниц, микроволновые лучи били из их противовесов в высокоорбитальные приемники. Коллекторы раскидывали паутинные пасти, тщательно просеивая сквозь них солнечный ветер, собранный магнитосферой великана. Неторопливо кружились пращи ротоваторов, растягивались и сжимались транспортные кнуты, захватывая, освобождая и перенаправляя грузовые капсулы с механосинтезными зародышами. Внизу медленно проплывал серо-желтый шарик, наполовину покрытый черной сыпью мобильных харвестеров.
Сфера пристально изучала данные, переданные теми из пленочных зондов, кто до сих пор избегал рандеву с импактором или боевым аппаратом. Она отследила перемещение трех крупных тел, вышедших на переходную орбиту, и суету мелких объектов вокруг четвертого. С высокой точностью оценила количество оружия на их борту и ходовые возможности. Прогноз был для сферы неутешительным. Если вражеские силы не сделают откровенно грубой ошибки — то смогут полностью зачистить орбиту газового гиганта, потеряв максимум сорок процентов своих кораблей.
Впрочем, сфера не собиралась бездействовать в ожидании боя. Или покорно ждать своей судьбы.
Она испытывала недовольство. Не только из-за опасности со стороны добычи. Оскорбления и прежде бывали рискованными. Но и из-за приказов, пришедших из сердцевины черного кольца, где пространство и время прогибались под тяжестью масс, на один квант времени возникших из небытия.
"Приказ" был не слишком точным термином. Пожелания, общие решения... элементы дерзкого, рискованного, не вполне добровольного плана.
С которым сфера была не согласна.
План подразумевал встречу с опасностью лицом к лицу. План предусматривал искусные маневры, лавирование между смертельными угрозами на грани фола и с минимальной вероятностью. План был смертельно рискованным.
И в дальней перспективе — сфера тоже не видела ему альтернативы.
Поэтому она готовилась к бою. И в строжайшем секрете создавала новое оружие. Гораздо более совершенное.
Острые, сжатые пучки электромагнитных импульсов устремлялись ко внутренним планетам. Выходили из холодного режима ретрансляторы, ждавшие своего часа много десятков лет. Срабатывали триггеры, пробуждались паразитные синаптические сплетения и активировались исполнительные механизмы, внедренные еще в начале охоты.
С холодным азартом сфера готовила великое оскорбление.
Параллельно наблюдая за много раз виденным процессом. Который созерцала не впервые, и который совершенно от нее не зависел.
Мешать которому у сферы не было ни желания, ни возможности.
Повинуясь призрачным приливным силам и заложенным в него инстинктам, черное кольцо начало вращение. Раскручивалось в диаметральной плоскости, одновременно наклоняясь. Механизмы, приходящие в действие, были старше звезд. Калибровочные инвариантности превращались в вежливую условность, острова стабильности метались по атомным ядрам, будто припадочные. Вспененная топология рвала экаметаллические струи, сплетая основу для остатков древнего, пережившего свою функцию интеллекта. Звездный свет, проходя сквозь кольцо, дрожал и дробился, смешиваясь с приходящими из условного небытия всплесками излучения. Подчиненные конструкции торопливо запускали ионные двигатели и поднимали паруса, увеличивая дистанцию до безопасной.
Кольцо проворачивалось, держась почти перпендикулярно к эклиптике звезды, наводясь на цель. В этот раз расстояние было необычно мало — каких-то четыре с лишним миллиарда километров, если бы кольцо пользовалось мерами измерения жителей системы. Возможно, обладай кольцо чуть большей толикой разума — это могло бы его насторожить. А возможно, и нет — в конце концов, такое изредка, но случалось. При выборе мишени учитывались и другие факторы. Расстояние нельзя было уменьшать чрезмерно — циклы активации занимали определенное время и требовали определенных ускорений, рассчитанных совсем на другие дистанции. Следовало учесть и банальные требования безопасности, и задаваемый уровень сложности задачи. Значение имели и такие грубые нюансы, как масса, состав и строение мишени.
Но даже с учетом всех этих подробностей кольцо имело богатый выбор.
Разгон — почти мгновенно. Приливные напряжения были искусно скомпенсированы, снижены до триггерных значений, дающих нейрометаллической игле сигнал к развертыванию. Почти сразу же — неторопливая, растянутая по времени вспышка аннигиляции, сжимающая снаряд в объятьях перегрузок. Яркий факел перечеркнул Солнечную систему по незаконченной хорде, в небесах Земли тонкой полосой звездочек замерцали сгорающие метеороиды. Пучок излучения опалил атмосферу ледяного гиганта, взвихрив ее исполинским тайфуном — впрочем, планета и без этого представляла собой один огромный голубой шторм.
Вещество цели вскипело. Ненадолго спутник обзавелся разреженной азотной атмосферой, выбросив сияющий кометный хвост над атмосферой гиганта. Затем аннигиляционное пламя угасло, последние миллионы километров снаряд преодолевал по баллистической траектории. Его масса составляла целые проценты от запущенной кольцом — невиданная щедрость. Позволившая снаряду разменять скорость на запас невосполнимых элементов, бывших такой редкостью на орбите синей планеты.
Удар. Взрыв проделал глубокий кратер в подтаявшей азотной оболочке и лежащем под ней ледяном слое. Нейрометаллическая игла углубилась на добрый десяток километров, почти до центра спутника. Столкновение увеличило скорость планетки, наполовину скомпенсировав потерянное за миллионы лет приливного торможения. В азотно-метановых облаках, в рое ледяных кристаллов несущий в себе нейрометаллический зародыш планетоид медленно скрывался за сине-полосатым диском Нептуна.
Ш-Телл отстраненно думала, что до конца жизни больше никогда не сможет испугаться.
И ничему не удивится.
Даже любопытства уже не осталось. Только тупая и животная покорность происходящему.
Остановившимся взглядом она следила, как существо из ночного кошмара размеренным шагом прогуливается по брызгам крови мимо ее обезглавленного трупа. Несмотря на превосходную позицию — голова Ш-Телл взирала на происходящее с изогнутой стены купола — обзор у нее был так себе. Один глаз отказал, а перед вторым маячили лишь расплывчатые пятна, словно Ш-Телл неожиданно настиг приступ дальнозоркости. Даже веки не повиновались. Только крылья носа спазматически вздрагивали, словно в попытках втянуть воздух в отсутствующие легкие.
— Итак, — эмбрион продолжал разглагольствовать на родном языке Ш-Телл, хотя обращался, похоже, к пустоте. — Гематоэнцефалический барьер — не меньшее препятствие для механорганелл, чем костная ткань. Неожиданно. Противоречие с исходным назначением интерфейсов. Чем объяснить? Влияние Алчности? Может быть, может быть.
Перед расфокусированным взором Ш-Телл замелькали тени, слились в объятьях. Она услышала хриплое дыхание, шум борьбы. На пол рухнуло что-то тяжелое.
— Единые реплики, — довольным, хоть и запыхавшимся тоном проговорил эмбрион. — Это, по крайней мере, очевидно. Частично — слиты генотипы, частично клеточная ткань химерична, встречаются полиплоидии. Знакомо. Реплика абсолютно нежизнеспособна, не способна даже к нормальному клеточному дыханию. Меньшая эффективность Алчности в преобразовании биологических образцов... но основная зараженная форма показала высокую приспособляемость. Возможно...
Раздался хруст. Влажные шлепки, чавканье — будто эмбрион рылся в луже грязи.
— Ошибочно, — недовольно сообщило скорчившееся существо внизу. — Нет наследования синаптических потенциалов, даже нейроглиальные сети коры сформированы случайным образом. Мозг пуст, не считая жестко предписанных инстинктов Алчности. Неэффективно. Загадка. Я оскорблен.
Бесформенное пятно лица вскинулось.
— Надеюсь, ты простишь мне мою болтливость, — тоном, ясно дающим понять, что ни грана сожаления у него нет и в мыслях, сообщило чудовище. — Мое исходное предназначение — оскорбления на персонализированном уровне. Применение наследственного материала оскорбляемых с формированием нейролингвистических структур. Контактный протокол задействован в нетипичных целях, но потребность в социальном взаимодействии не устранена.
Необходимость спешки! Архив Щедрости отреагировал на введение биоформ изменением теплового распределения внешней обшивки. Термический фон при подробном анализе совпадает с оцифрованной картиной экспрессирующихся участков ДНК. Кровными братьями признана опасным зондирование с применением высоких когнитивных мощностей. Альтернативный вариант — отправка для анализа ситуации высокомотивированной биоформы. Синтез инстинктивен. Нет времени, нет желания фильтровать задающие генотипы. Использовать жизнеспособную комбинацию — проще.
Ш-Телл благополучно пропустила сказанное мимо ушей. Мимо одного уха, если быть точным. Большая часть использованных слов была ей незнакома, в меньшую она не испытывала желания вслушиваться.
— Я и не ждал понимания от твоего ничтожного мозга, объедок слабого владыки, — словно прочитав ее мысли, откликнулся эмбрион. — Скажу проще. Плоть и гены — твои и землянина, в относительно жизнеспособном сочетании. Желания, устремления и интеллект кровного брата. Решение-экспромт. Можешь гордиться нашей биологической близостью, ничтожество.
Существо плюхнулось наземь, откинувшись, похоже, на остатки купола, под которым они прибыли сюда с Ником.
— Подведем же итог, — менторским тоном провозгласило оно. — Алчность, подобно тому, как преобразовала наши зонды, воспроизводит и ваши образцы, — оно неуклюже поднялось на ноги. Откуда-то сбоку, ковыляя, прорезалась еще одна уродливая тень. Эмбрион, кажется, коротко дернул рукой. Силуэт с хрустом ломающихся костей вылетел за пределы поля зрения Ш-Телл, эмбрион уселся обратно.
— Однако эффективность преобразования обеспечивает химеричным репликам лишь считанные минуты активности. Почему — отдельный вопрос. Полагаю — коды Алчности достаточно эффективны при управлении сформированными нейронными структурами, но бесполезны при их воспроизводстве. Таким образом — все, чего мы добились, это очередное подповерхностное замыкание алгоритмов на вход-выход? Оскорбительно.
Существо ненадолго умолкло, дав Ш-Телл насладиться хотя бы тишиной. Которая в этом соленом аду была, кажется, абсолютной. Из отсутствующих конечностей приходили короткие, спазматические уколы боли. Ей хотелось застонать, но голосовые связки не реагировали.
— Любопытен и механизм, — пытка возобновилась, — благодаря которому происходит блокировка механорганелл Алчности в твоем и моем теле. Вернее — о полной блокировке говорить не приходится, однако скорость проникновения снижена на несколько порядков по сравнению с исходной. Предполагаю — некие остаточные системы распознавания, ограничения доступа к Архиву вкупе с нанесенными новой повреждениями. Возможно — инициированные благодаря контакту с геномом твоего спутника, — существо встало. Прошлепало куда-то в сторону и там, похоже, опустилось на колени.
— Остаток надежды, — задумчиво прохлюпал эмбрион. — Регулировка тепловых потоков — это более глубокие, более близкие к инкапсулированным зонам участки кода. Возможно — использовать генетические маркеры поглощенной биоформы? Более глубокая интеграция, не на уровне мыслительных ядер, а с внесением последовательности азотистых оснований в управляющие алгоритмы зондов-носителей первичной связности? Мало шансов на успех, но попытка оправдана. Требуется эксперимент — усвоение механорганелл нервной тканью, генетически идентичной поглощенной биоформе, — оно снова замолкло. На сей раз — надолго.
Из болезненного забытья Ш-Телл вырвал очередной влажный шлепок внизу. Она уже ничего не могла различить — только мешанину теней и вспышек. Сколько прошло времени? Какая разница?
— Первый образец готов и запущен, — назидательно сообщил хлюпающий голос. — Я внес некоторые изменения в последовательность оснований. Следует отследить их влияние на тепловое распределение поверхности. Необходимо понимать, объедок слабого владыки, цепочку какой минимальной длины мы сможем использовать...
