К химере мы с Флаттершай подошли одновременно, но если я и без того находился неподалеку и никуда не спешил, пони буквально материализовалась из воздуха, словно освоила свой собственный способ телепортации.
— Ну, получилось? — Кобыла пылала энтузиазмом, а в ее глазах читалось нетерпение.
Демонстративно неспешно заставляю разведчика улечься на каменный пол, затем извлекаю из его спины большой, (почти как у взрослого жеребца), серый глаз с расширенным зрачком, из которого при помощи телекинеза вытаскиваю мутный кристаллик состоящий из наложенных друг на друга пленок. В ходе этих манипуляций периферическим зрением наблюдаю за своей спутницей, стараясь заметить мельчайшие непроизвольные реакции.
"Даже не поморщилась. А ведь Эпплджек довольно долго привыкала к подобному".
Достав из очередного свитка устройство похожее на костяную коробочку и белый лист бумаги, устанавливаю своеобразные проектор и экран на расстоянии полуметра друг от друга. Активировав артефакт, начинаю всматриваться в довольно четкое, пусть и черно-белое изображение.
— Это лестница? — Встав рядом со мной, светло-желтая летунья прищурила глаза. — Он что, полз по потолку?
— Ты можешь не согласиться, но в подобных местах именно потолок — это самый безопасный путь. — Меняя интенсивность свечения кристалла, "перелистываю" кадры заснятые пауком.
— Можно еще лететь, вообще не касаясь поверхностей. — Заметила пегаска, но по ее тону было понятно, что это лишь дань желанию поспорить.
Как-то отвечать я не стал, пользуясь тем что спутница увлеклась просмотром визуальных картинок подтянул к себе паука и положил на его голову левое переднее копыто. Способов обмениваться информацией с подобными химерами было несколько, одним из самых долгих но точных является азбука импульсов, (своеобразные точки и тире).
Из отчета разведчика мне удалось понять, что ловушек внизу нет, (что удивительно само по себе). Часть наиболее чувствительных датчиков оказалась выведена из строя слишком сильным фоном некроэнергии, но дублирующие системы восприятия, более хорошо экранированные от губительных воздействий, проверили пространство во всех известных спектрах.
"Еще пару часов назад этого было бы достаточно чтобы убедить себя в безопасности спуска, но некромант оленей доказал, что нельзя его списывать со счетов. В конце концов, ту костяную тварь я не ощущал даже находясь рядом".
Ускоренно "промотав" отснятые пауком кадры до конца спуска, останавливаю изображение. Нашим взглядам предстала маленькая круглая комната, стены которой пестрели нишами в каждой из которых стоял маленький каменный сундучок. В середине же помещения, на невысокой тумбе возвышалась колба из прозрачного материала похожего на стекло...
— Это голова. — Носительница "элемента гармонии" пару раз моргнула, словно бы пытаясь избавиться от видения.
— Что тебя удивляет? — Приподнимаю брови в жесте недоумения. — Мне казалось мы уже поняли, что здесь похоронен некромант.
— Прошу прощения, гранд-магистр. — В голосе летуньи прорезались язвительные нотки. — Я не слишком часто встречаюсь с вашими коллегами, а потому не могу судить, насколько подобное нормально.
"Хранить свою голову в банке, вместо того чтобы превратиться в лича? Подобное ненормально даже для некромантов. Впрочем, эта голова может оказаться очередной "пустышкой"... или ценным трофеем".
Спустя еще десяток кадров, когда паук разместился прямо над тумбой, изображение содержимого колбы стало достаточно четким чтобы можно было сказать, что голова принадлежала оленихе. Подкрутив настройки проектора, я сумел увеличить отдельный участок фотографии.
— Даже не знаю, что и сказать. — За все прошедшие века, шкура на мордочке лани совершенно не пострадала, так что можно было подумать будто она просто спит и вот-вот откроет глаза.
— Некроманты — ненормальные. — Передернула крыльями светло-желтая пони, тут же смутившись. — Прости... я не хотела тебя обидеть.
— Не стоит. — Успокаивающе улыбаюсь Флаттершай. — Я знаю о том, как ко мне относится большинство разумных. Некроманты же... Нормальность — это понятие относительное.
Более ничего интересного разведчик не нашел и сделав круг по потолку комнаты, направился в обратный путь. Во время подъема по лестнице, его так же ничто не потревожило, а когда впереди показался прямоугольник света, запись сама собой оборвалась.
— Что же. — При помощи телекинеза перемещаю все артефакты и химеру на свиток хранения и запечатываю их в пространственный карман. — Вроде бы внизу нет ничего опасного, за исключением высокого фона некроэнергии.
— Только не говори, что ты решил спуститься туда... один. — Крылатая пони встала между мной и постаментом с саркофагом и слегка расправила крылья. — Это может быть опасно.
Новая ментальная волна, сильнее всех предыдущих примерно на пятую часть, прокатилась по пространству и бессильно разбилась об мою защиту. Это можно было бы принять за атаку, если бы не поджатые губы и беспокойство в глазах кобылы, которая была готова пытаться меня остановить силой.
"Это... мило?".
— Гхм. — Прочистив горло, приподнимаю уголки губ в легкой усмешке и смотрю на свою спутницу с долей иронии. — Я — гранд-магистр Блэксэндии, получивший свой титул во время самой кровавой войны современности. Как думаешь, моих навыков достаточно чтобы себя защитить?
Говоря эти слова, я ощущал себя павлином распушившим хвост. Отчаянно захотелось приложить копыто к морде и скривиться.
— П-прости. — Мордочка пони потемнела от смущения, крылья опустились, а взгляд уперся в пол у передних ног. — Я... забылась.
Вздохнув, делаю несколько быстрых шагов и пока летунья не опомнилась, кладу правое переднее копыто ей на левое плечо. Встретив взгляд испуганных глаз, ощущаю еще одну волну ментальной энергии, которой было бы достаточно чтобы превратить в безмозглый "овощ" любого, чей разум не был бы защищен.
— Флаттершай, мне очень приятно осознавать, что ты обо мне беспокоишься. — Стараюсь говорить как можно более теплым тоном, при этом не разрывая зрительный контакт. — Но все же, я — не жеребенок. Я осознаю всю опасность, которая может поджидать внизу и готов ее встретить.
— Мне точно нельзя пойти с тобой? — В голосе кобылы ощущалась надежда, в немигающих омутах глаз отражался страх услышать отказ. — Мы ведь можем подождать пока Андет и Стигма ослабят аномалию.
"Учитывая концентрацию некроэнергии, им на это понадобится лет десять. Тут нужны специалисты иного уровня, причем в гораздо большем количестве".
Прищурив левый глаз, приподнимаю уголки губ в ироничной усмешке и задаю вопрос:
— Ты бы стала ждать, оказавшись на моем месте?
Пони снова опустила взгляд, ее мордочка опять начала темнеть, а в ментальном фоне установилось ровное высокое давление. Наконец она встряхнулась и подавшись вперед, неумело коснулась своими губами моих губ, тут же отстранившись и распахнув крылья. Через секунду летунья уже поднялась в воздух и перелетела на вершину участка стены, который уцелел после сражения с костяной химерой.
— Я буду ждать здесь, пока ты не вернешься. — Твердым и уверенным голосом заявила светло-желтая крылатая пони. — Так что не задерживайся.
"И во что меня опять угораздило вляпаться? Будто с влюбленностью ученицы проблем было мало. Что вообще творится в головах носительниц "элементов гармонии"?".
Усилием воли отогнав от себя сумбурные мысли, активирую сперва первую стадию ПНБ, а затем и вторую. Тело обросло псевдоплотью, за спиной раскрылись две пары крыльев, восприятие обострилось.
Единым плавным движением запрыгиваю на саркофаг, четырьмя конечностями упираясь в боковые стенки. Рог вспыхнул белым магическим сиянием, из разросшейся крупинки кости сформировался мой дубликат, впитавший в себя почти четверть резерва энергий.
Молча, точно зная что от него требуется, костяной двойник окутал себя защитным магическим куполом и беззвучно скользнул в туннель. После того как я создал еще одного такого же двойника для охраны Флаттершай, сам спрыгнул в темноту.
* * *
Костяной клон продержался гораздо дольше своего энергетического собрата: его развеял лишь зазубренный железный стержень, выстреливший из стены прямо перед входом в подземное хранилище. Еще один дубликат, созданный для проверки сработавшей ловушки, показал что путь свободен и безопасен, после чего обошел тумбу на которой стояла колба с головой, остановившись перед лестницей хвостом к мордочке лани.
Подобного пренебрежения собой хозяйка подземелья потерпеть не смогла: костяного клона словно бумажную фигурку сперва смяло, а затем разорвало облачком серого праха. В следующую секунду веки оленихи дрогнули и открылись, а на меня уставились совершенно нормальные для живого существа, большие и довольно выразительные глаза.
Атаковать меня не спешили, да и я сам не торопился что-либо предпринимать. Сложившаяся ситуация казалась какой-то нелепой: у моей марионетки при всем желании не хватило бы сил для победы в сражении, (хотя, за счет неожиданности, можно было бы чего-то добиться), а ее гибель в свою очередь никак не навредила бы мне.
"Чем заполнена колба? Похоже на прозрачную смолу, которая почему-то до сих пор не затвердела".
Серый прах собрался на полу в одну кучку, затем растекся строчками текста...
— Не понимаю. — Пытаться разобраться в вязи символов неизвестного языка было глупо и грозило неприятными последствиями в случае ошибки.
Засветив рогом, создаю перед собой иллюзию яблока. Под фруктом повисла полупрозрачная надпись в которой выделялась первая буква.
— Это "Я". — Произношу ровным спокойным голосом, надеясь на то, что собеседница способна воспринимать звуки.
Бровки на мордочке лани сдвинулись, что по всей видимости должно было означать раздражение. Затем она наполовину прикрыла глаза и прах лежавший на полу вновь пришел в движение, принимая вид картинки похожей на мою иллюзию, с тем лишь исключением что под рисунком была надпись на другом языке.
"Можно считать, что первый контакт установлен. А ведь я всерьез опасался наткнуться на безумного лича. Впрочем, это вполне может оказаться так".
Странный диалог продолжился: мы поочередно показывали друг другу разные изображения и текст под ними, выделяя отдельные буквы, таким образом стараясь составить алфавит. Спустя двадцать минут, при помощи движущихся иллюзий, мне удалось показать, что необходимо на время прерваться. В ответ, лань просто закрыла глаза и перестала как-то проявлять активность...
Примечание к части
Жду отзывов.
ЖИЗНЬ — ВОЙНА НА ВСЕХ ФРОНТАХ. (ОТСТУПЛЕНИЕ)
(Отступление).
Одновременная внезапная гибель нескольких сотен рабочих особей, десятков охотниц и воинов, ударила по разуму Хризалиды с силой кузнечного молота, заставляя на долгое мгновение утратить связь с роем. Однако же, молодая королева перевертышей быстро вернула контроль над ментальной сетью и тут же подняла общую тревогу в главном городе чейнджлингов. Ее воля волной прокатилась по нитям невидимой паутины, тысячи глаз и ушей самых младших, еще не обретших личность сородичей, напрямую передавали главной кобыле информацию о неожиданно появившемся враге.
— "Моя королева, выходы на поверхность затапливаются, заклинания телепортации не работают, связь с частями роя находящимися за пределами столицы неустойчива". — Одна из сестер, во время "коронации" бывшая на стороне Кризалис, поспешила дать отчет о ситуации, в чем на самом деле не было особого смысла, так как Хризалида и сама все это ощущала и видела.
— "Перекрыть внешние туннели, активировать защитные поля, вывести из спячки гвардию города". — Ощущая продолжающие вонзаться в разум смерти сородичей, правительница перевертышей все же сохраняла спокойствие, прекрасно понимая всю бесполезность и даже вред который могут принести яркие эмоции. — "Перевести ученых на дворцовый уровень, приготовить лабораторный комплекс к эвакуации. Замуровать входы в залы с кладками".
Тем временем враг, скрываясь в густом и насыщенном магией белом тумане, продолжал планомерно захватывать периферические коридоры старейшего, крупнейшего и по многим параметрам важнейшего улья роя. Эффект внезапности позволил отрезать перевертышей от выходов на поверхность, но лишь тех о которых имели информацию простые солдаты и охотницы, (доступ же у них был далеко не полным). Прежняя королева, хоть и была уверена в том что ее народ сможет отбиться от любого врага, но подготовила экстренные пути отступления, о которых знали только ее преемница и старшие принцессы.
— "Противник использует огнестрельное оружие минотавров, костяную броню некромантов, генераторы пространственных помех пони. Основная масса воинов сил вторжения — немертвые грифоны". — Спокойный ментальный голос одной из сестер, первой встретившей противника на дальних подступах к жилым уровням улья, прокатился по общей сети словно легкий ветерок, а затем новая раскаленная игла вонзилась в мозг Хризалиды, оповещая о гибели дочери.
Магический туман, ведя себя на удивление разумно, продавливал энергетические барьеры и растворял в себе заклинания, попросту разрушая их структуру. Чейнджлинги попавшие в белое облако, тут же лишались зрения и большей части слуха, в то время как вражеское войско подобных проблем не испытывало.
— "Вооружить воинов холодным, огнестрельным, кислотным оружием. Установить баррикады из железных пластин, решеток, кристаллов".
В первые минуты сражения, немертвые грифоны продвигались по туннелям улья едва ли не маршевым шагом, но чем дольше затягивалось противостояние и чем больше информации получали Хризалида с принцессами, тем ожесточеннее и эффективнее становилось сопротивление. К счастью для перевертышей, туман был не способен развеивать телекинез, не мог блокировать ментальную связь или портить энергетические структуры вложенные в артефакты. Сами неживые крылатые хищники хоть и действовали достаточно слажено, но гениальным умом не обладали.
Наконец, уже на четвертом подземном уровне главного улья, продвижение войск противника окончательно остановилось: стражники облаченные в первое поколение серийных силовых доспехов, кроме хорошего бронирования и усиливающих каждое движение сервомоторов обладающих еще и навесным вооружением, позволили грифонам захватить несколько центральных залов и галерей, после чего ориентируясь при помощи датчиков и сканеров, открыли шквальный огонь из всех имеющихся в наличии стволов. Тяжелые свинцовые пули, разрывные патроны, зажигательные снаряды, сгустки кислоты выстреливающие под высоким давлением... все это превратило открытые пространства не имеющие укрытий в великолепные ловушки для безмозглой нежити. В нескольких местах чейнджлинги даже перешли в контрнаступление, но...
— "Прорыв на пятом уровне".
Костяные химеры, похожие на огромных пауков с железными сверлами вместо голов, пусть и не без труда но все же смогли пробурить несколько новых проходов в обход основных узлов обороны. Из новых шахт тут же повалили клубы тумана, поспешно заполняющего собой все свободное пространство, а следом за этим полетели осколочные гранаты, целью которых было расчистить место для отрядов вторжения.
