— И ты собираешься сидеть сиднем и ждать, пока за тебя все сделает наш старый козел? — Бирон с размаху плюхнулся на стул, схватил столовый нож и возбужденно потряс им в воздухе. — Балда! Тогда точно всю жизнь в пешках проходишь. Ну давай я хоть...
— Стоп! — Олег поднял руку. — Все, хорош о политике трепаться. Наговоримся еще. Когда меня в кандидаты официально выдвинут, мне все равно помощник потребуется. Имей в виду, я тебя рекрутирую. Вот тогда любые предложения приму, благосклонно рассмотрю и занесу в свой список. А сейчас дай отдохнуть, музыку послушать, джаз-банд твой ненаглядный.
— Но ты...
— Хватит! — повторил Олег, и в его голосе лязгнули такие стальные нотки, что Бирон невольно осекся.
— Ну, как знаешь, — разочарованно проговорил он. — Давай тогда музыку слушать.
— Давай. Эй, любезный! — Олег пощелкал в воздухе пальцами, и пробегающий неподалеку официант изменил траекторию, приблизившись к столу. — Коньячка бы нам бутылочку. "Кипарис" есть?
— Нет, к сожалению. Могу предложить "Буранди". Трехлетняя выдержка.
— Валяй.
Официант кивнул и ринулся дальше.
— А теперь, Пашка, поговорим всерьез, — Олег слегка сдвинул рукав пиджака и взглядом показал на охватывающий запястье браслет "персонального стража". — Сегодня ко мне Хранитель-куратор, Тилос, в гости наведался. Между делом объяснил, что пээс может и микрофоны глушить, даже направленные. И показал, как. Если не соврал, нас сейчас никто не слышит, кроме разве что самих Хранителей. По губам, надеюсь, нас читать не станут. Если ребята Шварцмана, Дуболома или кого угодно записали наш предыдущий треп, хорошо. Пусть думают, что я тихая мышка, которую можно таскать за хвост куда вздумается. Но ты таких ошибок больше не повторяй и вслух без моей команды языком не болтай.
Он наколол на вилку маринованный опенок и принялся жевать.
— В общем, еще раз: губу не раскатывай. Шансов, что я стану Нарпредом, у меня если и больше нуля, то без микроскопа не разглядеть. Наверняка я нужен Шварцману для какой-то своей игры. Не знаю, для какой, но ничего хорошего я от него не жду. Не работай я сейчас на Хранителей, не пообещай они мне защиту, я бы сразу послал его далеко и надолго, и плевать на карьеру. Жить хочется больше. Ясно?
— Чего уж яснее...
— Замечательно. Ёщщ, как говорят наши черненькие южные друзья в таких случаях. Но поскольку Хранители меня вроде как прикрывают, я готов рискнуть. Выборы состоятся в ближайшее время, и что получится, фиг знает. Но, надеюсь, что-то я с них поимею. Хотя бы известность, что ли. Но предположим, что случится невероятное, и я стану Нарпредом. Пашка, все куда сложнее, чем тебе кажется. Думаешь, поменяешь министров с замами, и все под твою дудку плясать начнут? Шиш тебе. Группировок много, у всех свои интересы, и просаботировать любые приказы им как два пальца об асфальт. А я — никто, пустое место, даже воевать толком не умею, не мой стиль. Со всеми договариваться придется. Конечно, кого-то поменяем, разумеется, но в основном — договариваться. Торговаться, покупать и продавать. Не волнуйся, здесь я игрок не самый хреновый.
Бирон скептически посмотрел на него.
— Договариваться? — пробормотал он. — Дипломат ты наш недорезанный, Шустрик... Ну ладно, договаривайся. Только съедят тебя за переговорами. Они, в отличие от тебя, зубами наверх дорогу прогрызли, те еще волки. Говорю же, нужно действовать резко!
— Слышал уже, не зуди! — нахмурился Олег. Он машинально погладил пальцами пээс. — Резко — значит, без башки остаться. Значит, так, друг ты мой милый, слушай сюда. Что тебе в голову пришло кандидатов подбирать, хорошо. Подбирай. Но только заруби на носу: весь подбор — в голове. Смотри на людей, проверяй, подходят ли, комбинируй мысленно, но никаких прямых разговоров или даже намеков. И никаких, слышишь, никаких записей! Попадутся такие бумажки в руки кому не надо, и нет ни нас, ни кандидатов. Усек?
Бегемот машинально кивнул, но тут же спохватился.
— Как — без записей? — удивился он. — Я же запутаюсь! Думаешь, такую ораву народа можно в башке удержать?
— Твое дело. Не хочешь или не можешь — не делай. Твоя идея, в конце концов, вот и отдувайся. Все лучше, чем раньше времени собак дразнить. Я тоже мозгами поработаю, периодически станем обсуждать, что придумалось. Но только после того, как я явно позволю. Эта волшебная штуковина просто так разговор не экранирует, включать нужно.
Внезапно Олег обмяк, словно проколотый надувной матрас. Острая боль пронзила затылок, словно его снова ударили кастетом. Встревоженный Бирон склонился к нему, стараясь поймать взгляд.
— Что, Олежка? — испуганно спросил он. — Что случилось? Плохо?
— Шрам... — пробормотал Олег, осторожно ощупывая затылок. — Словно горячим железом приложились. Да фигня. Другое плохо. Понимаешь, Шварцман и прочие волки не так страшны. Они свои люди, простые и понятные. Кого-то обманем, с кем-то договоримся, кого-то подсидим и подставим. А вот Хранители... Мы играем в свои игры, пока они позволяют. И чего они хотят, я так и не понимаю. Так что, Пашенька, пустыми фантазиями занимаемся. Как детишки на пляже — строим песочные замки и играем в войнушку, пока родители домой не соберутся...
— Пессимистичный ты наш, — хмыкнул успокоившийся Бегемот, распрямляясь и отворачиваясь. — Хотели бы — давно бы всех построили. Раз не строят, значит, есть пространство для маневра. Так что забудь-ка пока про них. Станешь Народным Председателем, а там посмотрим.
— А там — посмотрим! — неожиданно озорно подмигнул ему Олег. — А вдруг, Пашка, я действительно стану Нарпредом? Что нам тогда Хранители!
Сквозь просвет в облаках в окна ресторана ударил луч закатного солнца, затмевая блики вращающегося под потолком зеркального шара.
Часть третья. Серый туман
12.10.1582, пятница
Когда поздно вечером в темной подворотне двое заступают тебе дорогу, а еще один отрезает путь к отступлению, печальные выводы о ближайшем будущем напрашиваются сами. Михась затравленно прижался к стенке, озираясь по сторонам. Внезапно сообразив, он сдернул с носа очки и сунул их во внутренний карман пиджака.
— Ну, гады, подходите! — сжимая кулаки, отчаянно крикнул он срывающимся голосом в смутной надежде, что кто-нибудь его услышит. Но глухая подворотня поглотила все звуки.
— Привет, Михась. Ты чего? — удивился смутно знакомый голос. — Это ж я, Васян, не узнал, что ли? — Одна из фигур, поплюгавее, подошла поближе и вдруг загоготала, дружески ткнув Михася в бок. — Эй, ребя, он уже стеклышки снял, думал, бить начнут! Во зашугали-то как парня! Да ты чего, забыл, как вместе в винный стояли?
Он опять заржал.
— Ладно тебе, кончай кулаками размахивать, все равно ж ни хрена не видишь.
— При... — Михась прокашлялся, проглотив комок в горле. — Привет, Васян... Не узнал...
Где-то в глубине души он надеялся, что трехмесячной давности события в винной очереди бесследно канули в прошлое вместе с полублатным — или совсем блатным? — Васяном. Но прошлое оказалось куда прилипчивее, чем хотелось бы.
Осознав, что бить его пока не собираются, Михась неуверенно вернул на нос очки. Он опасливо покрутил головой, озираясь на придвинувшихся вплотную амбалов, затем вновь повернулся к Васяну.
— Как-то неожиданно вы... ты... — Он запнулся, не зная, какое обращение подойдет к ситуации. — В общем, неожиданно... в подворотне... Меня тут дважды грабили, вот я и...
Он замолчал.
— То-то я смотрю, ты стеклышки сразу сдернул, — посочувствовал Васян. — Что, разбивали?
— Ага... — Михась чувствовал себя все более неуютно. Кто-то деловым шагом зашел в туннель, но почти сразу замер на месте. Потом прохожий шарахнулся в сторону, и по асфальту зазвучали шаги бегущего человека. — Васян, я пойду, а? Мне домой пора... — Его голос звучал почти жалобно.
— Да погоди ты, — Васян хлопнул его по плечу. Несмотря на дружелюбность жеста, Михась как-то сразу ощутил, что стряхнуть его руку окажется ох как непросто. — Только встретились давние, можно сказать, знакомые, еще и поговорить за жисть толком не успели, а он уже — пойду, пойду! Давай, не журись, я тут недалеко местечко знаю...
Не обращая внимания на робкие протесты Михася, Васян повлек его с собой. К некоторому облегчению Михася угрюмые амбалы за ними не последовали, неслышно растворившись в сгущающихся сумерках.
— А я иду с ребятами из пивнушки, — на ходу трепался Васян, — и смотрю — знакомая личность мимо шкандыбает. Дай, думаю, разыграю малость, адреналин, говорят, для здоровья полезен. Ну, заскочили мы в подворотню да и встретили тебя! — Васян опять заржал. — Эх, посмотрел бы ты на себя со стороны! В штаны, небось, чуть не наложил?
Он кинул в сторону Михася неожиданно острый взгляд, и тут же сменил тон.
— Да ладно, не хмурься, дурак я, согласен, ну уж каким уродился. Сейчас вот тяпнем пивка по паре, и все станет нормалек. А, точно, ты же у нас не пьешь. Что, совсем не пьешь? Что, и пиво не пьешь? Ах, пиво можешь? Ну, тогда все путем. Тут рядом классное местечко есть, сейчас мы туда завалимся, тяпнем пивка, и все станет зашибись. Жена-то не потеряет? Ну да ничо, потеряет — потом найдет, не все же у жены под каблуком ходить. Вот моя стерва... пока вместе жили... бывалыча, явишься часа в два ночи, на рогах приползешь, а она тебя уже со скалкой встречает. Где, вопит, зарплата, ирод ты окаянный? Да все в ажуре, Зинка, ей гришь, все здесь, в кармане... а в кармане дырка, а в дырке кукиш, и она давай тебя скалкой охаживать! А ты терпишь, терпишь — да и то, рука-то у нее женская, слабая, можно и потерпеть, не жалко — а потом надоест тебе все, ты скалку хвать у нее из рук, да в угол, а ей — фингал под глаз, штоб не рыпалась, а она в тебя тарелками как начнет швырять... Эх, золотое было времечко, было да сплыло, прошло, улетело, а больше и не вернется, а пива хорошего и не найдешь, но если места знать да быстро бегать, то все сразу пучком, да вот мы и пришли.
Несколько ошарашенный словоизвержением Васяна, Михась с удивлением уставился на неказистый деревянный домик, из-за неплотно закрытых дверей которого изредка прорывались неразборчивые выкрики. Здесь он оказался впервые. Васян втащил его на перекошенное деревянное крыльцо и решительно дернул дверь. В лицо ударило спертым воздухом, в котором перемешивались запахи пива, несвежей мочи и чего-то непонятно-острого, от которого Михасю неожиданно зверски захотелось есть. Он с тоской пощупал кошелек в кармане, безуспешно пытаясь вспомнить, осталось ли что от его жалкой наличности после обеда в институтской столовой. Он уже открыл рот, чтобы сообщить о своем безденежье Васяну, но тот ловко втолкнул его внутрь.
Никто не обратил на них абсолютно никакого внимания. Какой-то человек, по виду уборщик, яростно ругался в углу с тремя мужиками сильно подвыпившего вида. "Я тебе дам — с собой!", — доносилось оттуда до Михася, — "хочешь в ментовку со мной на пару загреметь? Здесь — хоть залейся..." Васян, тараном пробивая кипящую толпу и крепко держась за Михася, целеустремленно двигался куда-то в угол. Михасю отдавили обе ноги и больно пихнули в бок. Ему опять стало тоскливо. Он начал прикидывать, как смыться отсюда под благовидным предлогом, но тут Васян хлопнул его по плечу.
— Здорово, Рыжий! Познакомься, Михась, свой парень, — прокричал он сквозь шум. — Михась, это Рыжий, мужик что надо. Я сейчас.
И он нырнул в толпу, оставив Михася наедине с Рыжим, вопреки имени (кличке?) угрюмым брюнетом без особых примет, уже изрядно набравшимся, судя по внешнему виду. Михась растерянно посмотрел на него.
— Здравствуйте, — неуверенно проговорил он, судорожно пытаясь сообразить, что делать дальше. — Я Михась. Мы с Васяном...
Рыжий громко икнул. Он без всякого выражения посмотрел на Михася, затем припал к большой кружке с чем-то, цветом отдаленно напоминающим пиво. Выглотав почти все ее содержимое, он с размаху брякнул кружку на стол — Михась вяло удивился, что стеклянный сосуд остался цел — и снова бессмысленно уставился оловянным взглядом. Михась безнадежно оглянулся по сторонам, пытаясь понять, не следует ли сбежать потихоньку.
Из толпы вынырнул Васян. Судя по виртуозности, с которой он нес сразу шесть больших кружек с пивом, не проливая ни капли, он не впервой занимался подобным. Водрузив сосуды на замызганный столик, он торжествующе повернулся к Михасю.
— Вот, — заявил он. — Пей. Наслаждайся, программист. Я за закусью смотаюсь.
Он намылился опять исчезнуть в толпе, но Михась крепко ухватил его за рукав.
— Васян, погоди! У меня денег почти нет!..
— Да забудь ты, я угощаю, — отмахнулся Васян, небрежно освобождаясь от его хватки, и вновь растворился среди людей.
Михась, неуверенно взглянув на Рыжего, взял в руки одну из кружек. На ощупь она казалась неприятно-засаленной. Но пиво пенилось, как ему и положено, и запах от него шел вполне правильный. Михась осторожно попробовал жидкость на вкус. Пиво. Не самое лучшее, но вполне настоящее пиво, какого он не пробовал уже года два, а то и больше. Он сделал глоток, потом еще один и прислушался к своим ощущениям. Симптомов острого отравления не наблюдалось. Внезапно осмелев, он припал к кружке и единым духом выхлебал сразу половину. Рыжий молча следил за ним сонными глазами.
Выпитое придало Михасю некоторую смелость, и он начал уже с интересом озираться, исследуя местность. Пивная представляла собой старый деревянный дом, когда-то, наверное, принадлежавший богатым хозяевам, а после отошедший народному государству. Большую часть перегородок между бывшими комнатами снесли, в результате чего получился довольно вместительный зал. Почему-то на стенах отсутствовала наглядная агитация, повествующая о вреде пития и пользе трезвого образа жизни, которая — после начала Борьбы За Трезвость — стала привычной для подобного рода заведений. В дальнем конце размещалась неказистая стойка с потрепанного вида барменом, который с удивительной ловкостью метал посетителям кружки с разноцветной жидкостью, наполняя их где-то за деревянным барьерчиком. Михась засмотрелся на него, изредка отпивая солоноватое пиво.
Снова вынырнувший из толпы Васян бухнул на столик тарелку с подозрительного вида сухарями и неказистой сушеной воблой и, проследив взгляд Михася, одобрительно кивнул:
— Силен, шельма! С ним глаз надо держать востро. Чуть что — треть кружки не дольет, да и то вдвое разбавит, а ты даже не заметишь. Силен, силен!
Васян восхищенно покрутил головой.
— Да и ты, я гляжу, времени зря не теряешь, — он с размаху шлепнул Михася по спине, от чего тот подавился пивом и закашлялся. — Не торопись, успеешь, надуешься еще по самые уши, никто не украдет.
Как бы в опровержение своих слов он схватил со стола непочатую кружку — пена уже осела, и стало заметно, что пива в ней налито едва на три четверти — и одним большим глотком осушил ее. Удовлетворенно крякнув, он захрустел сухариком.
— Эй, Рыжий, хорош в немого играть. Принес?
Рыжий молча пожал плечами, полез во внутренний карман и вытащил оттуда поллитровку, которая сразу же перекочевала в руки Васяна. Воровато оглянувшись по сторонам, тот скрутил бутылке головку и быстро плеснул оттуда во все оставшиеся кружки с пивом. Затем он сделал почти цирковой жест рукой, и бутылка незаметно исчезла под полой его пиджака. Васян толкнул одну кружку в сторону Михася, другую — в сторону Рыжего, сам подхватил третью.
