Лишь на прошлых выходных я обнаружила еще одну потогонную фабрику в доках. Меня к ней привел след из гнили и кровавой грязи, и я сфотографировала некоторых людей, работавших там. Ну, не самих работников, — а начальство, охрану, парней с телефонами и папками. Я отправила конструкты проследить за ними до их домов. В эти выходные я отправлюсь на вылазку за доказательствами и проникну внутрь в костюме. На этот раз я сумею как следует заснять их документацию, и я даже купила дискету большой емкости, чтобы скачать нужные файлы и передать полиции вместе с полароидными снимками.
Раздражало, что я ничего не могла сделать сама, особенно после того, как они облажались с Хейторном, но с первой потогонной фабрикой они разобрались довольно неплохо. У двух девочек-подростков нет ни единого способа, как справиться с таким местом, даже если у нас есть суперсилы. Оно просто слишком велико для нас двоих. В управлении тем местом задействованы десятки людей. Виктория, кажется, уже вся издергалась, как я заметила, когда следила за ней, но я не была готова организовать для нее какой-нибудь новый рейд. Я не могла допустить, чтобы погиб кто-то еще.
И, разумеется, я все еще ходила в школу, а там задавали домашние задания, отнимавшие время у моей героической деятельности. Домашку задавали постоянно.
В среду после уроков я была в библиотеке, работая вместе с Люси над групповым проектом по изучению паралюдей. Да, я отчетливо чувствовала иронию — и сильное раздражение — от того, что изучение паралюдей для проекта мешает мне пойти и заняться изучением паралюдей. К сожалению, тот факт, что я была настоящей супергероиней, борющейся с преступностью, не освобождал меня от школьных занятий. Стражам, скорее всего, тоже задают домашку.
Мы вдвоем заняли один из старых, гудящих компьютеров, а также половину стола, завалив его книгами. В комнате пахло бумагой, освежителем воздуха и немного — чистящими средствами. Это был успокаивающий запах. Я хорошо поднаторела прятаться в библиотеке за последние пару лет. Стоит лишь найти местечко прямо в поле зрения библиотекаря, и никто не сможет доставать тебя, не навлекая на себя ее гнев. Помогало и то, что большую часть учеников Уинслоу отпугивало такое большое количество книг в непосредственной близости. Они, вероятно, находили пугающей мысль о таком большом количестве текста. Книги могли состоять в заговоре с целью похищения случайных учеников и принуждении их к участию в соревнованиях по орфографии.
Я откинула волосы назад и поправила очки.
— Ладно, давай по порядку. Убедись, что мы упомянули все ключевые моменты. Думаю, мы, в принципе, можем считать это предварительным наброском, но давай сперва убедимся, что там нет ничего совсем глупого.
— Ага, — отозвалась Люси. Она покопалась в бумагах и нашла распечатку текста, над которым мы работали уже неделю. Повертев ручку в пальцах, она подчеркнула название. — Наше задание называется 'Проанализируйте изменение общественного мнения о паралюдях с 1983 по 1989 годы. Как менялись эти взгляды на протяжении десятилетия, и как на это изменение повлияло воздействие паралюдей на общество в целом?' И в примечаниях говорится, что нам нужно рассмотреть от четырех до шести различных тем и уложиться в три тысячи слов. Итак, начинаем. Введение. Сообщаем, что мы выполняем проект по этому вопросу.
Я нахмурилась:
— Не думаю, что мы должны повторять этот вопрос. Это будет... громоздко. Все равно ведь, это будет в заголовке. А количество слов у нас ограничено.
— Оставь пока, — небрежно бросила она, поправляя свои очки в проволочной оправе. — Это же первый набросок. Итак. Введение. Скажем, что взгляды значительно поменялись, отметим экономические изменения, политические... может, еще что?
— Поп-культура? — предложила я. — Тезисы лучше звучат тройками.
— Да, конечно, — сказала она, добавив это в документ. — Хорошо, теперь заголовки. Ранние годы, Холодная Война, Золотой Век, Убийство Рейгана, Серебряный Век. Пяти разделов, мне кажется, хватит. А потом еще заключительный абзац.
Поджав губы, я подалась вперед.
— Мне кажется, что мы слишком много 'описываем' и недостаточно 'анализируем'. Нам снизят оценку, если мы будем просто пересказывать, — я ткнула пальцем в проблемный абзац. — Может, если мы объединим Холодную Войну и Золотой век, то сможем поговорить о том, что супергерои были и военными героями тоже, и так сэкономим на словах.
— Я все же считаю, что мы должны более подробно рассказать о Кампании Против Атомной Эскалации, — пробормотала Люси.
— По сути, это целый раздел, — возразила я. — Восьмидесятые целиком, а не одно событие. Готова поспорить, вопрос сформулировали именно так, чтобы подловить тех, кто станет говорить только об этом, — я бы так и поступила, если бы составляла вопросы для сочинения. Поместила что-нибудь, чем глупцы смогут воспользоваться, чтобы набрать несколько баллов, но из-за чего они попадут в ловушку, если проморгают основную тему, — я поправила очки и продолжила читать. — Ой. 'Также', а не 'так же', — сказала я.
— А?
— Описка, где-то в середине... слушай, дай ручку, — я внесла исправление, а потом заметила еще одну ошибку, было написано 'сед' вместо 'суд'*.
Люси нахмурилась.
— А почему проверка орфографии это не подчеркнула? — спросила она
Я вздохнула:
— Потому что 'сед' это тоже слово. Оно означает... — я махнула рукой, — положение сидя в гимнастике, например. Или одну из форм слова 'седой'.
*В оригинале слова 'curt' и 'court'. Русский язык и раскладка клавиатуры не позволяет исковеркать слово 'суд' (court) так, чтобы получить 'резкий', 'грубый', 'прямолинейный', что означает слово 'curt'. Соответственно реплика Тейлор с объяснением значения слова была мною изменена с разрешения автора.
Люси улыбнулась:
— В таких случаях здорово иметь под рукой ходячий словарь вроде тебя, — сказала она. — А еще ты так быстро читаешь.
— Я много читаю, — с печалью произнесла я. — У меня в комнате уже заканчивается место на полках. Опять. Наверное, стоит тратить карманные деньги не только на книги.
Люси слегка напряглась рядом со мной.
— Ну, а я не слишком много читаю. Не считая школьной программы, — сказала она. — Или когда пытаюсь уложить спать своих капризных младших братьев и сестер, — она засмеялась со странной интонацией. — Ну да ладно, мне скоро пора в кафе, так что нам надо заканчивать.
— Ага, — согласилась я. В конце концов, мне тоже есть чем заняться после школы. Мы закончили на сегодня, сделав несколько исправлений и оставив заметку сократить раздел о культуре супергеройских приспешников среди молодежи. К которой, ха-ха, в свое время принадлежали и мои родители. Странно. С какой стати им казалось, что эти тесные костюмы контрастных цветов хоть на ком-то будут выглядеть хорошо? — Что ж... вроде выглядит неплохо. Кроме объединения Золотого Века и Холодной войны, — я потянулась за распечатками. — Я возьму их с собой, чтобы найти все остальные орфографические ошибки и фразы, которые нужно переписать, ага?
Люси кивнула, начав собирать книги в стопку.
— Ага, спасибо, — сказала она. — У тебя это получается гораздо лучше, чем у меня.
— Так будет честно, — произнесла я. — Ты напечатала больше текста.
Скорее всего, как раз ту часть, куда закралась куча ошибок, но я не сказала этого вслух. Она печатает быстрее. Хоть мне и придется потом править формулировки и орфографию.
Она раздулась от гордости:
— Ага, это точно. Ладно, значит, продолжим завтра в обед?
— Хорошо, — согласилась я, потянувшись под стол за своей сумкой. Я всегда держала ее там, где никто не сможет схватить, даже в библиотеке. Я не надела пальто, кстати. Потом оно мне понадобится, но сейчас на улице довольно сухо. Весной погода в городе становится непредсказуемой. Вероятно, это как-то связано с формой залива. Я повернулась, чтобы уходить, и едва не налетела на кого-то.
Это оказалась Мэдисон. Вот повезло-то. Пять футов четыре дюйма фальшиво-очаровательной миниатюрной привлекательности уставились на меня большими глазами. Я ощутила во рту привкус крови и грязи. Неистовая злоба, исходящая от нее, наверное, просочилась из Другого Места. Кто-нибудь еще способен ощутить это, или только мне известно, насколько она на самом деле жуткая?
У меня мороз прошел по коже от осознания, что она стояла прямо позади того места, где сидела я. Что, черт возьми, она собиралась делать? Она явно что-то замышляет, но что?
— Ну? — потребовала я от нее. — Что тебе надо?
Освещение в библиотеке замерцало и потускнело, оставив нас в полумраке. Медленно, кусочек за кусочком, краска облетала со стен, обнажая голый гниющий бетон. Все пропахло волглой и отсыревшей бумагой. Темная вода доходила до штанин, пробирая меня до костей. В ушах зазвучали шепотки. Пронзительные, умоляющие отголоски. Они звучали как мой собственный голос.
Вдохнув, я ощутила вонь шкафчика. Она носила его запах, как мантию. По крайней мере, она была одна. С ней не было Эммы. Я просто не вынесу встречи с Эммой. Она знает обо всем, что причинит мне боль. У нее есть способы меня задеть. От нее мне пришлось бы просто сбежать. Но Мэдисон не может ранить меня, не таким же образом.
— Да что с тобой такое? — парировала она, и нечто вывалилось у нее изо рта. Извивающиеся, черные блестящие фигурки. Ее ложь, так много лжи, словно мухи. Они шипели, выползая у нее изо рта. Нет: из множества ее ртов, потому что ее лицо в Другом Месте медленно обретало свою настоящую форму. — Я просто делаю домашку, — сказала она, повышая голос, чтобы перекричать жужжание своей лжи.
— Врешь, — выдохнула я. Из моего рта вытек черный дым, потянувшись к ней через Другое Место. Я не знала, для чего. Мне просто хотелось прекратить ее ложь. Эти шепотки, эти жучки раскрыли мне, что она постоянно лжет. Что она обманывает всех, кто к ней близок. Не только насчет меня. Что она лжет, лжет и лжет без конца. У нее в руках был пенал. — Ты опять собиралась ткнуть меня в затылок острым карандашом, да?
Я знала, что подловила ее. Я ощущала ее страх даже сквозь запах гнили и намокших книг.
— Слушай, просто отвали, чудила, — попятившись, огрызнулась она. Даже когда ее лицо, передернувшись, приняло обычный вид, она продолжала хватать воздух неглубокими вздохами. Отворачиваясь от просочившегося из Другого Места, она выглядела, как будто ощущает запах окружающей ее грязи. Запятнавшей ее руки. Запятнавшей ее навсегда.
— Ты не сможешь продолжать лгать, — сказала я. Мой собственный искаженный голос умолял рассказать ей, настаивал, что она должна знать. — Я знаю, что ты сделала. И все остальные узнают. Что ты будешь делать тогда?
Она улыбнулась мне бездушной фарфоровой улыбкой. Покровительственной, но нервной. Пытающейся соврать, судя по тому, как она продолжала отступать. Вечная маленькая обманщица.
— Слушай, иди нагонять жуть куда-нибудь еще. Некоторым надо п-писать сочинение.
Алая пелена застила взор, и я чуть не набросилась на нее, до того меня выбесило. Как она смеет? Меня сдерживало лишь присутствие Люси. И еще то, что библиотека являлась ценным убежищем. Тут запрещено устраивать драки. Если я ей врежу... то не смогу вернуться. Не знаю, что я буду тогда делать.
Я ничего не могла ей сделать. Мне надо было убираться оттуда. Как только спадет гнев, я начну плакать, но мне нужно унять гнев или меня выгонят из библиотеки, и мне нельзя заплакать у нее на глазах, потому что тогда она победит, поэтому мне пришлось держаться за гнев, но если я с ним не справлюсь, меня выгонят, эта петля без конца прокручивалась у меня в голове.
Я бросилась прочь через гнилой и зловонный маленький ад Другого Места, по коридорам, переполненным монстроподобными детьми. Мне даже не пришлось сознательно создавать Изоляцию. Она и так появилась облаком ржаво-алых бабочек, порхающих вокруг. Оберегая меня, как ничто другое. Я не могла тут оставаться. Я не могла вернуться домой, пока есть хоть малейшая вероятность, что папа увидит меня в таком состоянии. Я не могла пойти к учителям. Если я расскажу о ней, мне никто не поверит. Меня назовут сумасшедшей. Скажут, что она могла говорить правду о том, что делала домашнюю работу.
А она не делала. Она обманывала.
Хотя было ведь место, куда я могла пойти. Где она меня не найдет. Где никто меня не найдет. Даже если кто-то удосужится поискать.
Мне не удавалось полностью взять себя в руки, пока я не оказалась в своем убежище. Живот скрутило от боли из-за применения ангела из колючей проволоки, но это была хорошая боль. Честная. Ангелы из колючей проволоки никогда не притворялись, будто сделаны не из шипов. Я знала, на что иду каждый раз, применяя их. Они не лгали. Я могла иметь с ними дело на своих условиях.
Иметь дело с людьми гораздо мучительнее, чем с ними.
Обняв коленки и свернувшись клубком среди длинных теней, отбрасываемых свисающими с потолка флуоресцентными палочками, я выплеснула все наружу. После этого мне стало лучше. Вот что имеют в виду, когда говорят 'хорошенько выплакаться'. Я вытерла глаза рукавом и покопалась в накопившемся хламе и обрывках, чтобы посмотреть, не приходило ли мне в голову оставить тут салфетки. Оказалось, что все же оставила, чтобы заниматься макияжем. Да уж, практически я превратила это пыльное маленькое пространство в свой тайный дом вдали от дома. Даже если дом, о котором идет речь, оказался заброшенным подземным спортзалом, лишь с очень немногими удобствами, которые я смогла украсть, либо очень скрытно приобрести.
Я отправилась в столовую, которая была самой домашней, так сказать, из всех комнат. Поначалу это было гулкое пустое помещение с облупленными грязно-желтыми стенами. Когда-то они, наверное, были другого цвета, но время их не пощадило. Я расставила несколько оставшихся стульев вокруг одного из столиков, прикрученных к полу. Я даже добавила несколько покрывал и подушек, так что я приложила, как минимум, символические усилия, чтобы создать комфорт. Большая часть освещения исходила от моих светящихся нездоровым светом флуоресцентных палочек, но я поставила настольную лампу на столик, как только выяснила, что в розетках в столовой до сих пор есть электричество. Наверное, они просто подключили энергоснабжение нового здания к старой сети, или что-то вроде того.
По столам были разбросаны бумаги. Более качественные карты города. Не такие качественные, поменьше, с более детальным изображением отдельных районов. Досье о местных героях из СКП, которые я распечатала в школе. Наш с Люси проект оказался в этом весьма полезен, в качестве отмазки.
Почетное место занимал мой 'Геройский дневник', куда я записывала все, что могла о своих способностях. В него попало большинство моих экспериментов за последние несколько недель. Все, чего мне удалось добиться от своих конструктов, все, чего мне определенно не удалось добиться от них, все, что причиняло мне боль, когда я пыталась это сделать, все повторяющиеся признаки в Другом Месте и что они означали. Я даже сделала несколько попыток подобрать иное название для Другого Места, но ни одно не зацепилось.
