— Да зачем?! — возмутился Бенефициус.
— А ты не думаешь, что мог связаться с нами по внутренней связи, потому что нужна была... будет, — поправился Грэй, — помощь в вытаскивании курьера?
— Аластор, не моги повышать на меня голос! — фыркнул зло Грин. — И не неси ерунды! Подумай сам: на кой мне в этом случае нужны именно вы двое, когда у меня в соседнем отделе операторы в ларст режутся на деньги, просто потому что работы нет? Чего бы я стал за вами бегать и ради вас терзать внутреннюю связь и свой несчастный коммуникатор?! — напирал он, уперев руки в бока, на Грэя.
Я почувствовал, как за моей спиной вдруг словно сквозняком подуло, лёгкое дуновение ветерка коснулось моей рубашки, чуть тронуло её и сразу же улеглось. Скосив на всякий случай глаза в ту сторону, я убедился, что окна открыты, вдобавок включены акклиматизаторы — значит, волноваться не о чем, мало ли вдруг за стенами сейчас непогода бушует...
— Резонно, — Грэй задумчиво почесал нос и посмотрел на Грина. — Никогда не поверю, что ты по нам настолько соскучился, но...
— Я по всем начинаю скучать, когда вижу, что сумма на ваших счетах всё больше склоняется к величине реально не существующей, — фыркнул Грин. — Вот тогда я вас всех вспоминаю, думаю о вас, гадаю, как же вы там, что же не пишете, не звоните, долги не погашаете...
— Слушай, а ведь три минуты уже прошли, — задумчиво произнёс Грэй и окинул взглядом помещение.
— Ну как бы да... — рассеянно подтвердил Грин, повернулся, и они оба уставились на меня...
Полными ужаса глазами.
— В сторону! — заревел как разбуженный медведь, которому слон наступил на ухо, Грэй. — Прыгай, Андрюха!!!
Не думая и не гадая, я резко сгруппировался, оттолкнулся и прыгнул в сторону, спиной чувствуя, что что-то явно не то творится. Сверхчувствительная спина не подвела: я будто увидел, как сзади меня назревает нечто вроде гигантского пузыря из аномальной темпоральной энергии, и в тот момент, когда я отталкивался от пола, этот пузырь лопнул, выстрелив тучей щупалец и языков темпоральной спирали. Меня швырнуло далеко вперёд, несколько язычков коснулись меня, я едва не заорал от обжигающего невообразимого холода, упал на пол и покатился в сторону, закрывая голову руками.
— Говорил тебе: садись за терминал! А ты... ты!.. — донёсся до меня разъярённый рык Грэя.
— Да кто же знал?! — возопил Грин.
Я моментально вскочил на ноги, отряхиваясь и открывая глаза, потом будем изображать тяжелораненых и хлопотать о длительном отпуске под названием "больничный" для себя, любимого, а пока... Секунда на размышления — в таких делах инстинкты и рефлексы важнее — я помотал головой, восстанавливая картинку, и увидел, как Грин карабкается к терминалу главного пульта, а Грэй отчаянно прыгает туда-сюда, уворачиваясь от бьющих в разные стороны как бичи щупалец и язычков темпорального вихря и стараясь приблизиться к "Спасителям". Я посмотрел в клубок этой какофонии, сосредоточился и распахнул веки внутреннего взгляда, дикая игра и мешанина переплетений сразу замедлились, стали чётче, крупнее, отчётливее, я вгляделся, напрягая внутренний взор, и легко увидел закономерность в этом хаосе. А там, где есть закономерность, там нет места случаю. Зато есть место мне.
Я всхрапнул как дикий конь и рванулся вперёд, соразмеряя шаги и прыжки с инстинктивными подсказками: три шага вперёд, приседание, прыжок, поворот, переворот, ещё прыжок, шаг влево, кувырок, прыжок — одно из щупалец метнулось ко мне, я краем уха услышал отчаянный крик Грэя, однако не обратил на него ни малейшего внимания, скользнул вперёд, приседая на колени и запрокидывая голову и корпус немного назад. Щупальце прошло в сантиметре от носа, от дикого холода — хвала Вечности, тут же рассеявшегося — у меня чуть в леденцы губы не превратились, на ногу выросла сосулька, я изогнулся вперёд, перекатился по полу и мощно оттолкнулся, вытягиваясь в длинном прыжке. И в этот момент цветок вырвавшегося на свободу темпорального потока взбурлил, вскипел, его "лепестки" из крупных щупалец внезапно распахнулись и в меня выстрелил целый фонтан убийственных не укрощённых язычков. "Ничего себе ириска!" — мелькнуло в голове, я изогнулся, не завершив прыжок, опёрся в полёте на левую руку, перевернулся и сделал привычную "мельницу" ногами, крутясь на руках. Чем-то мне это напомнило весёлые уличные танцы, которыми все мы переболели в юности, вот только мне сейчас было вовсе не до веселья. Раскрутившись на руках, я оттолкнулся ими от пола, перевернулся, вскочил на ноги, чтобы тут же прыгнуть вбок, опираясь на руку и высоко задирая ноги. Язычки стрельнули мимо, рассеялись в воздухе, я переворотом вскочил на ноги, краем глаза отметив, что "Спаситель" вот он уже совсем близко, спружинил, поочерёдно отталкиваясь ногами, уворачиваясь и едва не танцуя, крутнулся вокруг своей оси, наклон влево, вправо — Великий Космос, меня это начинает раздражать! Когда же вы утихомиритесь?! Я словно отключился от всего на свете, почти не слышал крики Грэй и Грина, которые умоляли меня вернуться, — передо мной была цель, а между нами кипел, рвал и метал настоящий водоворот, попасть в который значило навечно стать частичкой Вечности и Времени, а мне это совсем не улыбалось: у меня в планах ещё триста лет прекрасной жизни с Шелой под боком и может даже предложение руки и сердца году так на двести девяносто девятом нашей совместной жизни. Это чтоб не тратится сначала на свадьбу, потом на похороны и на поминки, а сразу — вжик и готово. Отмучился... Не зря же что женихам, что покойным говорят: "Краше и в гроб не кладут". Вот и я поступлю здраво, как мне подсказывает жизненная логика.
Великий Космос! Я громко и крепко выругался — один из язычков потока словно бы играючи чуточку задел мой бок, и тот сразу же онемел, чувствительность на левой стороне исчезла, хорошо хоть сердце билось... вроде бы. Ещё один язычок стрельнул аккурат перед глазами, и у меня инеем и сосульками покрылись брови и ресницы — я рассвирепел. Ну уж нет! Словно бы уловив мой настрой, темпоральный клубок взыграл переливами всех красок и цветов и выбросил мне навстречу какого-то дикого ежа с сотнями длинных извивающихся игл, которые понеслись мне в лицо.
— Активируй "Спасителя"! Скорее! — донёсся до меня крик Грина, и я, очертя голову, ринулся в это хаотичное переплетение.
— Запускай генераторы! — прорычал Грэй. — Чем тут "Спасители" помогут?!
— Помогут, недоучка! Ещё как! — визжал истерически Грин.
Я не слышал их, сконцентрировавшись на своём. Тело само реагировало на все всплески, казалось, конечности уже не слушались меня, начали жить своей отдельной жизнью, рефлексы швыряли меня из стороны в сторону, спасая, уводя от несущих смерть и оледенение щупалец, всё моё тело двигалось со скоростью не ниже их; я уворачивался, сцепив зубы, с молниеносной скоростью менял позиции, переступал ногами, уклонялся, прыгал, изгибался как стебель травы под порывами ветра в разные стороны; кружась в многочисленных вольтах, пируэтах, комбинациях вроде "Танца с тенью", я понемногу приближался к панели "Спасителя". И тут... я наконец-то коснулся её, мои руки легли на её идеально ровную и гладкую поверхность, ладонь скользнула выше, нащупывая узор символа-переключателя. Одно из щупалец вдруг замерло. Как будто обладая интеллектом, темпоральный клубок сжался, втянул в себя все бьющие в разные стороны отростки, помедлил мгновение, а затем обрушил шквал ударов на панели "Спасителей". Моя рука скользнула в сторону, замершее на мгновение щупальце вдруг повернулось ко мне, его кончик взыграл радостным блеском и сиянием, по нему поползло утолщение, и он внезапно распался на десяток маленьких язычков, которые все метнулись ко мне, раскрываясь наподобие лепестков цветка.
Есть! Мои пальцы наконец ощутили характерный узор нужного символа, и моя ладонь коснулась его, активируя "Спасителей". Я поднял глаза и с ужасом вздохнул, чувствуя и понимая, что уже не успеваю увернуться.
Темпоральные язычки ударили меня по голове, я инстинктивно зажмурился и отшатнулся, закрываясь руками и чувствуя, как они проникают внутрь, выжигая невыносимым холодом борозды в коре мозга. Я затрясся, не в силах терпеть это и выносить, и тут раздался гул панелей "Спасителей", щупальце внутри моей головы истаяло и растворилось, будто его никогда и не было, а я чуть не рухнул на колени, с трудом удерживая себя в сознании — боль в голове была жуткой, я чувствовал, как горит, трясётся и плачет каждая клеточка, и эхо этого плача разносится по всему телу вместе с непонятной слабостью, которая вдруг одолела меня.
— Держись, Андрюха! — раздался рык Грэя неподалёку от меня. — Грин, стабилизируй и сворачивай Поток!
— Как?! — донёсся возмущённый вопль.
— Руби генераторы!
— Ты сдурел?! Я не то имел в виду! Там человек внутри Потока! Неужели ты не видишь?!
— Чтоб тебя в чёрную дыру засосало! — похоже Грэй совсем издёргался. — Будь проклят тот день, когда я пришёл сюда работать! Зови сюда своих картёжников! Делай что-нибудь! Ты же начальник ОСТ и ты не знаешь, как поступить?!
— Всем подотделам ОСТ, — загремел в помещении мысленный голос Грина, усиливаемый с помощью пси-шлема, — сверхсрочная готовность по тревоге! Генераторный отсек, доложить о готовности! Энергоблоки, доложить о готовности! Аварийную группу в зал переходов, живо! Отдел контроля и стабилизации Потоков, доложите о готовности!
— Генераторный готов, — пробубнило в зале.
— Все энергоблоки на связи, — отчеканил чей-то красивый молодой мужской голос.
— Контрольный готов, — вздохнул чей-то старческий голос и откашлялся.
Я понемногу приходил в себя, прижавшись лбом к прохладной панели, восстанавливал дыхание и пытался собрать воедино разбегающиеся глаза — получалось, но с трудом. Прикосновение Потока что-то перемкнуло у меня в голове, возможно мне в порыве чувств и новых ощущений попросту так казалось, но... действия окружающих меня людей я воспринимал как будто заторможенные, мозг и сознание работали с невероятной быстротой, с какой БОГА, наверное, просматривал и анализировал малейшие изменения в информационной матрице Системы; несмотря на размытость и нечёткость восприятия, я видел, как Грэй стоит возле Врат, потрясая кулаками и призывает все кары Триединого на того, кто его затащил на эту работу; я видел, как Грин чётко и ясно отдаёт мысленные команды, руководя действиями подчинённых ему людей; я будто бы был вне времени, находясь в изолированном от всего остального мира месте, и наблюдал за действиями появившихся в зале переходов людей, которые казались мне замедленными и заторможенными. Голова трещала от обилия фактов, которые сыпались на меня со всех сторон, глаза подмечали каждую мелочь, на которые я раньше никогда не обращал внимания: оторвавшуюся пуговицу на халате одного из операторов Грина, новое кольцо на большом пальце другого, дырку от попавшего сигаретного пепла, прожжённую в воротнике рубашки третьего, чуть надтреснутые очки четвёртого — я даже смог прочесть название фирмы-изготовителя на одном из матричных стёкол — мозг переваривал всё это с молниеносной скоростью и раскладывал по полочкам в коробочки с заранее заготовленными ярлычками, а затем выстраивал такие логические цепочки и комбинации, что я сам себе диву давался. Я уже знал, что у оператора с дыркой в воротнике рубашки трое детей и жена-фотомодель, сейчас отдыхающая на одном из курортов Плутона, что у парня с новеньким кольцом на большом пальце дома в большом двустворчатом шкафу, отделанном английским дубом, скучает в ожидании новой любви розовая рубашка с кружевами на груди, а сам он истосковался без мужской ласки. Я знал откуда-то что сегодня Грину, Грэю и мне будет выволочка от Старика за происходящее вокруг, за поднятый бедлам и за неумение "сокр-р-ращать" и "экономить", мозг внезапно отмерил четвёртую секунду, минувшую с того момента, как я активировал "Спасителей", и тут в моей голове с боем ударили куранты...
Я отшатнулся и прикрыл лицо руками, прислушиваясь к происходящему вокруг, в голове царил полный кавардак, и я надеялся — признаться честно, безнадёжно — хоть в чём-то разобраться.
— Генераторный, снизить мощность Потока до семидесяти процентов, — гремел и разносился по залу голос Грина. — Контрольный, следите за скачками и не упускайте магнитного поля! Как поняли?
— Бенефициус, — вздохнул старческий голос, — ты ежели мощность Потока ниже сорока процентов опустишь, то всё, что у тебя внутри Потока, на молекулы разорвёт из-за перепадов магнитных полей...
— Я знаю это, Эрнст, — возразил Грин взволнованно, — но что прикажешь делать? Мне нужно срочно вытащить курьера, а как я это сделаю, если мощность Потока не уменьшу? Следи за гиперполями. Добро?
— Слежу, — вздохнуло.
— Мистер Бенефициус, — раздался молодой голос, — центральный щит искру даёт. Если первичную фазу выбьет, то это может плохо кончиться!
— Вы что не меняли регуляторы мощности в щитовой?! — рявкнул громоподобно Грин.
— Мистер Бенефициус, как бы мы это сделали? — возмутился молодой голос. — Для этого надо все генераторы обесточивать, а Зизольдий Гурабанович запретил простои организовывать, объявил это саботированием деятельности фирмы. А как мы поменяем регуляторы, если генераторы всё время в работе?!
— Держи мне фазу до последнего! — прокричал Грин. — Если цепь разорвёт, и генераторы встанут, я тебя первого под нож пущу как материально ответственного!
— Мощность Потока снижена до семидесяти процентов, — пробубнило в зале.
— Бенефициус, поля слишком скачут, — прохрипел старческий голос. — Если продолжатся такие скачки, то концентратор может накрыться, а новый сам знаешь сколько стоит.
— Эрнст, ну подумай, — взмолился Грин, — если я поля уберу сейчас, то Поток вырвется на свободу, а тогда... всё, что угодно, может произойти!
— Как он вырвется, ведь "Спасители" включены? — крикнул Грэй, перекрывая шум и грохот зажатого в магнитных ловушках Потока.
— Мощность выше пятидесяти процентов "Спасители" не возьмут, а на такой мощности придётся поля убирать, а в таком случае курьера нашего мы вернуть сможем только по частям!
Грэй выругался и зарычал, а я пытался лихорадочно соображать, глядя, как беснуется внутри Врат темпоральный Поток, как ярится он, как пытается вырваться наружу, но всякий раз разбивается о несокрушимые магнитные запоры, которые до поры до времени сдерживали его.
— На кой чёрт тогда эти "Спасители" вообще нужны?! — выругался Грэй.
— Они могут спасти курьера, если что-то с Потоком случится, на входе в него, — крикнул Грин, шатаясь от магнитных колебаний. — В другое время они и не нужны, потому что выход из Потока находится в приёмной камере. Сейчас Поток пытается вышвырнуть курьера через вход, а это теоретически невозможно! Если же, однако, это случится, то "Спасители" как раз и пригодятся. Понял?
— Слабо! — признался Грэй. — Не моя это стезя, увы...
— Грин, — крикнул я изо всех сил, пытаясь перекрыть рёв беснующегося Потока, — а если мы выпрямитель применим?
— Что? — крикнул он, приподняв шлем.
