— 'Не обессудь! Но тебя бы никуда не взяли. А мне ты тем более не нужен. По Сеньке и шапка — как говорят в народе'.
Убедившись, что клиент готов, я взвалил его безжизненное тело на плечо и понёс на выход. Возиться с лопатой мне не хотелось поэтому я решил сбросить ночного гостя в яму с ранкорами.
— Куда? — спросил меня смотритель.
— Хоронить — я ответил так спокойно будто не от тела избавлялся, а готовил обед.
Смотритель бросил ленивый взгляд на жмурика и коротко бросил:
— Яма ? 3.
Пара молодых ранкоров, едва почуяв запах крови, потянулись наверх, радостно ворча.
— Угощайтесь — я бросил тело в яму, и звери принялись с наслаждением разрывать его на кусочки. Причём смотритель даже не повернул голову на этот звук, продолжая смотреть голокино.
Теперь, стоя под душем и наслаждаясь тёплой водой, я невольно вспомнил те дни, когда похожим путём обретал свои навыки.
Леонид Андреевич всегда был жестоким тренером. С той самой минуты, когда он согласился меня тренировать, я не помню ни одного дня, когда я не получал бы шишки. Всякий раз, приходя в его квартиру, я созерцал целый склад тренажёров и тренировочного оружия. А домой возвращался крепко побитый.
— Ты должен понимать, Вася, что война — это неотъемлемая часть нашей жизни. — говорил он — У неё нет ни начала, ни конца. Именно война, что идёт внутри нас каждую секунду, толкает нас в будущее. Преодолевая себя сегодня, ты становишься сильнее завтра. Те люди. Которые постоянно унижают тебя, демонстрируя силу, на самом деле являются самыми жалкими созданиями в мире. Потому, что они не могут преодолеть себя. Свои внутренние барьеры и рамки, в которые их загнала сытая жизнь. Именно поэтому я буду безжалостен к тебе. Я помогу тебе сокрушить все твои внутренние барьеры. Но лишь от тебя зависит успех.
Старик сдержал обещание. Взяв две палки, он начал усердно лупить меня. Эта пытка продолжалась несколько часов. Но я выдержал и следующим вечеров вновь пришёл к нему.
— Хорошо! — Леонид Андреевич погладил меня по голове — Вчерашняя тренировка была проверкой твоей готовности. А это очень важно! Ведь закон эволюции — 'Выживает сильнейший', при всей своей правильности остался непонятен многим. Тысячи отморозков, и всяких там... блатных, увешанных оружием, считают себя всесильными. Но они быстро ломаются, когда на их пути встаёт противник в инвалидной коляске. Потому, что его волю невозможно сломить. Сильнейшие выживают — это правда. Но Сила — не есть огромные мускулы и крепкие кулаки. Наша воля — единственное оружие. Всё остальное второстепенно.
— Я знаю, Вася, что ты считаешь себя трусом. Но это не так! Трус — это тот, кто убегает от опасностей. Ты никогда не отдавал своим обидчикам карманных денег, хоть и сносил оскорбления. Ты ходил в школу как на казнь, но ходил. Тебе не хватает уверенности в себе! Но это наживное дело. У тебя достаточно сильная воля, чтобы бороться. Это важнее всего!
Его лекции стали основой моего менталитета на всю оставшуюся жизнь. А его тренировки не раз спасали меня от гибели. Без этого я бы не пережил Афган. На самом деле, подготовка срочников в Советской Армии была настолько паршивой, что я бы с превеликой радостью откосил от службы. Но поскольку заняться было нечем — получать высшее образование я уже не захотел — я был вынужден отправиться в Армию, хоть и не хотел этого. Но на 'курсе молодого бойца' я показывал самые лучшие результаты. Леонид Андреевич всегда подкреплял знания теории практикой. Каждое лето он забирал меня в свой охотничий домик под Барнаулом и там давал мне задания различного уровня сложности. Иной раз я должен был развести костёр без спичек, поймать зверя в самодельный силок. А иногда приходилось по несколько недель жить в лесу, таким образом, обучаясь искусству выживания. Но я не роптал и выполнял все задания. Однако к финальному тесту, я едва ли оказался готов.
Это было сразу после окончания школы, когда я был точно уверен, что не пойду в ВУЗ, по крайней мере пока. Узнав об этом, Леонид Андреевич лишь пожал плечами, мол — 'твоё дело'. И сразу объявил о начале финального теста перед отправкой в Армию. Воспользовавшись какими-то своими связями, старик на два месяца отправил меня в исправительно-трудовую колонию. Не буду сейчас вдаваться в подробности, но лучше бы он отправил меня на год в Антарктиду. Я еле выжил! Разумеется, вернувшись на свободу, я кинулся на КГБешника с кулаками. А потом до возвращения из Армии не разговаривал с ним.
— Я знал, Вася, что ты обязательно поймёшь — почему я так поступил — сказал он мне в тот день когда я пришёл к нему, уже после Афгана.
Почему я это вспомнил? Наверно потому, что снова ощутил ту атмосферу, которая царила в Колонии. Ситхи, как дети — неразумные, жестокие и безответственные. И мне придётся провести среди них те самые два месяца. Но на этот раз я готов!
Выбравшись из душа, я не стал возвращаться в постель, просидев остаток ночи в медитации.
Утром в дверь моей комнаты постучали. Открыв, я увидел Ютуру. Твилека молча улыбалась мне.
— Я вижу ты уже успел избавиться от очередного конкурента — наконец произнесла она.
— Смотритель сказал? — поинтересовался я.
— Нет — покачала головой Ютура — Просто Эльтар сегодня не в настроении. Похоже, что ты серьёзно оскорбил его.
— Да ладно тебе! — махнул я рукой. — Этого молокососа итак бы убили! Ну какой из него ситх?!
— Ты прав! — улыбка твилеки стала ещё шире — Но Шаардан был одним из его самых близких подручных. Хотя ты не разозлил его тогда. Но он ожидал, что ты кинешься на него, когда расколешь подосланного дурачка. А вместо этого, ты убил его и выбросил тело ранкорам. Эльтар счёл это за пренебрежение его персоной.
— Ну чтож! — я пожал плечами — Это его проблемы.
— Верно! — хмыкнула твилека — Я думаю, что нас ждёт интересное противостояние.
Наступила короткая пауза.
— Собирайся — сказала Ютура — Мастер Утар объявил общий сбор для новобранцев. Ты должен там присутствовать.
— Ясно.
Через минуту я был готов. И мы с Ютурой отправились в главный зал. Кстати, по пути я то и дело бросал короткие взгляды на Ютуру. Должен сказать, что она нисколько не соответствует тому, что говорят о последователях Тёмной Стороны. В нужных местах у неё виднелись выпуклости, да и личиком она была хороша. Движения её были грациозными, как и положено представителям её расы. Сексуальная ситхия!
— Как будто я не знаю куда ты смотришь! — Ютура повернулась ко мне. — Милок, многие студенты пялились на меня! Но никто даже близко не подошёл!
— Ну! Ты ещё со мной не встречалась — я намеренно добавил в свой голос нотки обворожительности. — Я могу быть очень очаровательным парнем!
— Вот как!? — твилека вновь улыбнулась — Ну, если ты победишь Эльтара — может быть я схожу с тобой на свидание!
— Это шантаж! — игриво возмутился я.
Возможно, впервые за много лет, в коридорах Академии прозвучал весёлый смех.
— Я приветствую вас, новобранцы! — вещал мастер Утар — Добро пожаловать в Академию ситхов!
Нет, всё-таки Утар был превосходным оратором. Так ловко играл интонациями голоса, что мог расположить к себе кого угодно.
— Здесь вы познаете мощь Тёмной Стороны Силы и раскроете свой истинный потенциал.
— Многие из вас — тут он глянул на меня — уже знакомы с методами манипуляции Силой. Для таких у нас есть ускоренная программа подготовки. За два месяца вас обучат питаться своим гневом, чтобы вы приобрели невиданное могущество. Затем вы отправитесь в Долину Тёмных Лордов, где вас ждут тяжелейшие испытания. Те, кто выживут, должны будут пройти финальный Тест. Что это — я сейчас говорить не буду! Да и не нужно. Ибо лишь немногие из здесь присутствующих доживут до него.
По рядам новобранцев прошёл удивлённый шепот, в котором едва слышался испуг.
Дождавшись его окончания, Утар, с удовлетворённым видом сказал вступительную фразу:
— Пусть победит сильнейший!
В этот момент он бросил два коротких взгляда. Один на меня, а второй куда-то в сторону. Для приличия постояв ещё несколько секунд, мастер Утар развернулся на каблуках и направился к выходу.
— Итак, слушайте меня внимательно! — когда Утар скрылся за дверью, вперёд вышла Ютура. — Сейчас вы распределитесь на группы, в зависимости от степени подготовки. К каждой группе приставлен свой мастер. Я — мастер Ютура Бан, руковожу старшей группой. Если у вас есть вопросы, то задавайте их сейчас.
Вопросов, как и ожидалось не возникло. Раздались крики мастеров, и студенты начали торопливо распределяться по группам. Вскоре из нескольких десятков присутствующих сложилось несколько отдельных групп по десять, а иногда чуть побольше, человек, которые начали поочерёдно покидать зал, отправляясь на свои занятия.
Когда в зале осталась только старшая группа, в которую я и вошёл, Ютура начала вступительный монолог:
— Поскольку вы уже достаточно сведущи в манипуляции Силой, мы не будем тратить время на долгие и нудные занятия. Всю интересующую вас информацию вы сможете получить из голокронов. Доступ к ним будет обеспечен. По своему желанию вы сможете посещать занятия младших групп, если всё-таки захотите что-то повторить. Но большую часть материала вы должны освоить сами...
— Не в первый раз! — перебил её кто-то из студентов.
Ютура коротко глянула на невежу, а затем скупо улыбнулась всей группе.
— Не надейтесь, что всё будет просто! До того, как вы отправитесь в долину, остаётся два месяца. И чем большему вы научитесь за этот промежуток времени. Тем легче вам придётся в той полумёртвой пустыне. Так что. Не затягивайте, но и не торопитесь. Старательно запоминайте всё, чему вас будут учить. Права на ошибку у вас не будет! Этим мы и отличаемся от джедаев, никто не будет бегать за вами. Каждый из вас сам за себя. И только от вас будет зависеть — кто именно доживёт до финального теста...
— А если доживут все?! — снова перебили её.
— Такого никогда ещё не было. — усмехнулась Ютура — Кто-то из вас всё равно погибнет на испытаниях, а остальные... Победитель будет только один.
При этих словах она не без удовольствия наблюдала за выражением лиц студентов, которое сменилось с предвкушающего на настороженное, словно им в любую секунду могли вонзить нож в спину.
— Теперь конкретно — произнесла Ютура, дождавшись тишины. — Вам предстоит доказать свою готовность, пройдя три испытания. Первое, чисто символическое — рассказать Кодекс Ситхов. Но не просто выучить несколько строчек, а объяснить их суть! От того насколько тонко вы поймёте ситхсую философию будет зависеть очень много, в том числе и ваше продвижение по иерархической лестнице Империи. Второе испытание — испытание плоти. Тут ничего сверхъестественного! Вам предстоит сойтись в схватке либо с какой-нибудь смертоносной тварью, либо с кем-то из вас, либо с пойманными джедаями, хотя последних у нас практически не осталось. Третье...
— Ах да! — Ютура повернулась ко мне — Аксай Сэвус проходит второе испытание досрочно. Он уже убил четырёх студентов и вырезал стаю Тук'ата, всего за одни сутки, что само по себе делает его сильным бойцом.
Студенты завистливо покосились на меня, а кое-кто даже смотрел на меня с неприкрытой ненавистью.
— Третье испытание — продолжала Ютура — состоит в вашей способности ломать волю других. Без этого стать полноценным ситхом невозможно. Вам предстоит, без ментальных техник, вырвать информацию из взятых в плен солдат Республики.
И снова по рядам прошёлся шёпот. Только на этот раз он был предвкушающим.
— 'Кто бы сомневался!' — мысленно фыркнул я — 'Отбросы джедайского ордена, садисты, мерзость'.
— И опять вы зря надеетесь на легкое прохождение! — обломала всех Ютура — Мы специально подбирали наиболее устойчивых и преданных республиканским идеалам. И расколоть их будет не просто. Так что, как следует подготовьтесь прежде чем начинать. Всё, время пошло!
Закончив инструктаж, Ютура с довольным видом оставила новобранцев наедине со своими думами.
— Что будем делать? — наконец подал голос тот самый студент-невежа.
— Ясное дело что! — ответили ему — Ты же слышал мастера Ютуру — каждый сам за себя!
Я уже собирался идти, как услышал знакомый женский голос:
— Куда это ты собрался, Сэвус? — из толпы вышла та самая блондинка, которую я встретил ещё в Дрешде, в первый день. — С тобой отдельный разговор!
— Лэшоу! — поприветствовал её я — Вижу ты нашла себе новых дружков!
Я окинул взглядом трёх бугаев, стоявших за её спиной. Те смотрели на меня как фейсеры в клубе.
— Ты сказала им, что случилось с предыдущими? — я говорил таким спокойным тоном, что быстро сбил спесь из толпы, уже явно собиравшуюся придавить меня всем скопом.
Криво ухмыльнувшись, я медленно двинулся на Лэшоу.
— Чего стоите! — рявкнула она на своих телохранителей, в её голосе ясно слышалась паника — Убейте его...
Её отчаянный крик прервался сдавленным стоном. Один из моих клинков вошёл ей точно промеж рёбер.
— Ничему тебя жизнь так и не научила — прошептал ей я, наблюдая как в её глазах гаснет жизнь. — Эх ты!
Когда её тело мягко осело на пол, я поднял взгляд на её бугаев, которые не двинулись с места.
— Уберите свою хозяйку. — сказал им я, после чего сам покинул зал. Толпа расступилась передо мной. Вот так всё и происходит. Такие люди как Лэшоу чувствуют страх и питаются им. Но если перекрыть им доступ, то они теряются, потому, что страх — единственное их топливо. Держать врагов в страхе — это очень эффективная тактика. Но, с другой стороны, к этому легко пристраститься.
Неспешно идя по коридору, я почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, похожий на тот которым меня оценивали разведчики Тук'ата. Только на этот раз наблюдателем был адепт Силы, притом весьма сильный.
— Я знаю, что ты здесь, Эльтар! — произнёс я, даже не оборачиваясь — Выходи!
Через секунду из-за ближайшего тёмного угла, вышел молодой человек, одетый в традиционную ситхскую робу. Высокий, широкоплечий, уверенной походкой приближающийся ко мне, Эльтар производил впечатление храброго воина. Недаром он прослыл лучшим студентом Академии.
Эльтар медленно приблизился ко мне, остановившись, примерно в двух метрах. Я не испугался, но насторожился. Всё моё естество разведчика выло и ругало меня за нарушение конспирации. С одной стороны, я старался не привлекать лишнего внимания, с другой — именно жажда славы позволяла не выделяться из толпы. Но Эльтар, всё-таки выделил меня, как наиболее опасного.
