-Все демоны, — выругался капитан. — Есть ли другие средства, что-то, что сможет увеличить наши шансы?
В глазах Криса зажегся странный огонек.
-О, да... — прошептал он. — Поэтому-то я попросил всех отсюда.
Он посмотрел на Мэтта еще раз и начал расстегивать рубашку.
-Что ты имеешь в виду? — капитан нахмурился. Он никак не мог уловить сути, и это ему крайне не нравилось.
Крис вздохнул.
-Эйфория, страсть, — повторил он. — Вот такой он, другой путь.
-Не хочешь ли ты сказать, — по спине Айса прошелся холодок. — Что ты собираешься...
Крис кивнул, избавляя капитана от необходимости закончить фразу.
Айс покачал головой, глядя на клетку.
-Безумец. Ты же сам сказал, что он не понимает, что творит. Один просчет — и он убьет тебя.
-Я знаю, — отрезал Крис. — Думаешь, мне не страшно, а? Но... — голос его стал мягче. — Он мой друг. Я хочу спасти его.
Капитан обреченно вздохнул. Тем временем Крис продолжал раздеваться.
-Эй, — позвал он Мэтта. — К тебе приятель пришел, — он выдавил из себя нервный смешок, в то время как Рэд ударом руки погнул решетку двери клетки в ответ на его слова.
-Ну что ж, — Крис закончил, откинув в сторону последнюю деталь гардероба. — Вот и я.
Он открыл дверь и сделал первый шаг. Чтобы мгновение спустя осознать, что обитатель клетки уже успел обойти его со спины. Айс покачал головой, наблюдая за сценой — Мэтт двигался неправдоподобно быстро и практически бесшумно — у Лиани не было шансов среагировать.
Мэтью сморщил нос, шумно вдыхая, как зверь, почуявший добычу. Крис медленно обернулся. Идея стоять спиной к неизвестной угрозе ему совсем не нравилась. Шаг, еще шаг — Мэтт медленно подходил к нему, продолжая ловить в воздухе тонкий запах мыла и духов.
Крис встретился с ним взглядом и судорожно сглотнул: в глазах с красной радужкой и вертикальным зрачком читалась ярость.
И в ту же секунду зверь прыгнул.
Крис пискнул — никак не ожидал от себя услышать такой звук тридцать четвертый палач, в жизни которого случались вещи и пострашнее — и в последний момент ушел от прямого удара в грудь ногтей, подставив руку. Ногти Мэтта оставили глубокие борозды, словно это были настоящие когти снежного тигра.
-Темноликое отродье, — выругался Крис. — Что ты делаешь! — он увернулся от другого удара, чтобы получить в лицо третий. Лиани схватился за прутья клетки, пытаясь удержаться от падения.
Целый миг был дан ему на передышку. Крис выпрямился, с неудовольствием вытирая кровавый след с губ.
А ведь он считал себя неплохим воином! Неужели Мэтт даже с полностью отключенным разумом был настолько лучше?!
А тот, казалось, и не запыхался вовсе — в мгновение ока снова оказался рядом с Крисом. Из горла Рэда раздалось... рычание?
И, сдавалось Лиани, если и пахло в воздухе каким-то желанием, то только жаждой убийства.
"Может, скрутить его и..."
Крис пытался рассуждать на ходу, уворачиваясь от ударов, которые с каждым разом становились все опаснее и опаснее. Отступающий противник только распалил зверя.
"Исключено. От этого удовольствие он вряд ли получит, как бы я не старался".
Кулак пролетел в миллиметре от лица. Решетка выдержала, но с трудом.
"Перерыв. Надо обновить прутья на клетке и отдышаться. Иначе он вырвется наружу".
-Айс, открой дверь! — крикнул Крис и, собрав все силы, ринулся к выходу.
Ему повезло — похоже, и у скорости Мэтью были свои пределы. Айс хлопнул дверью, зубы клацнули за решеткой, а Лиани сполз на четвереньки, пытаясь отдышаться.
-Похоже, ему это не надо, — прокомментировал капитан, не отводя взгляда от Мэтью Рэда, беспорядочно наносившего удары по стенам темницы.
Уголок рта Криса изогнулся в кривой усмешке. Он с трудом поднялся, сконцентрировавшись, добавил еще несколько слоев льда на решетку, и одним движением руки слегка подморозил свою самую глубокую рану. Не самое лучшее средство, но тратить магию на полноценное лечение ему сейчас казалось расточительством.
-Снэйки всегда был слишком разборчив в выборе партнеров. Но чтобы даже в зверином обличии он таким остался, — Лиани покачал головой. — Очень странно. Вообще, в этом состоянии они ведут себя как звери. Агрессивны к людям — к своему виду — только когда на них нападают. А тут... будто бы он считает, что я покушаюсь на его территорию. Ну не могло заклятье настолько повредить его рассудок, что он забыл о своих предпочтениях. Самочку ему, что ли, надо?
Он еще раз взглянул на Мэтта и хохотнул.
-Похоже, он так меня не любит, что даже в зверином обличии это чувствует. Я разочарован.
Быстрый взгляд на капитана — похоже, шутки тот не оценил. Айс стоял, теребя воротник рубашки, не отрываясь, наблюдая за Снэйки.
-Тогда... — выдохнул капитан. — Надо попробовать другого. Меня.
-Ни за что! — вырвалось у Криса раньше, чем тот успел закончить.
-Почему? — во взгляде капитана появились какие-то новые эмоции, которых Крис не видел раньше.
Злость? Упрямство?
-Да ты ничего не понимаешь! — Лиани разом потерял свою шутливую манеру, вставая на пути к клетке, будто бы боясь, что капитан рванет к ней раньше, чем он успеет что-то сделать. — Совсем ничего! Это не Мэтью Рэд, которого ты знал. Он не станет сдерживаться. Он причинит тебе боль, возьмет грубо... как животное. Так... жестоко... не должно быть... в первый раз!
-А мне все равно! — прорычал капитан, пытаясь гневом остановить румянец стыда, проявившийся на щеках. — Я хочу спасти его, и это единственный путь! Я воин, и привык к боли!
-Глупый... — лицо Криса превратилось в болезненную маску, в то время как он рванул к Айсу, желая — остановить, переубедить — что получится? Он не знал. — Глупый, глупый ребенок! Да что ты знаешь об этом? Ты даже представить себе не можешь, как больно это может быть!
-Назад, — ледяные глаза полыхнули яростью. — Или другая камера достанется тебе, маг!
Крис отпрянул, будто бы его ударили по лицу.
А Айс зашагал вперед, и ни тени сомнения больше не было в его глазах.
-Это я приказал Мэтью посмотреть амулет.
Шаг.
-То, что он оказался в таком положении — моя вина.
Еще шаг.
— Исправить все — мое решение, мой выбор.
Капитан остановился у клетки, встречаясь взглядом с Крисом.
— Моя боль и честь — не слишком высокая цена за это.
-Айс, — прошептал Лиани. В этих глазах... сейчас, как никогда четко, он видел столько непривычных для капитана севера эмоций — беспокойство, готовность пожертвовать всем, он видел... видел там любовь.
"Насколько же ты любишь его? — хотел спросить Крис. — Ты ведь совсем другой — без эмоций, без страстей. Почему ты меняешься каждый раз, когда дело касается его? Как сильно может быть это чувство?"
Он чувствовал эту силу. Магией ли или просто сердцем — сейчас сложно было нащупать грань. Но Лиани был уверен в одном: он не мог противостоять Айсу, просто не был настолько силен.
"Да что я переживаю, — подумал маг, пытаясь успокоить самого себя, глядя капитану вслед. — Какая разница между мной и ним для зверя — Снэйки и его вышвырнет!"
-Отринет, — повторял он себе под нос снова и снова, в то время как Айс открывал клетку.
Существо, которое когда-то носило имя Мэтью Рэд, повернулось, услышав звук открывающейся двери.
Айс быстро зашел внутрь и закрыл ее.
-Эй, — он посмотрел в красные звериные глаза и приказал себе не трястись. — Это я, Айс. Узнал меня?
Показалось ли ему, или он, и правда, увидел в глазах существа какую-то вспышку?
Оно что-то прорычало и подошло ближе, принюхиваясь. Айс сжал кулаки, ожидая удара, но его не последовало. Вместо этого существо застыло в нескольких сантиметрах от него, внимательно разглядывая капитана. Слишком близко. Последний раз Мэтью приближался к нему так близко, когда...
Капитан дернулся, вспоминая, для чего он здесь.
-Я принес лекарство, — тихо сказал он. — И оно тебе поможет.
Существо заворчало, а затем отступило и повернуло голову набок, с интересом разглядывая гостя.
Айс медленно поднял руку, касаясь верхней пуговицы на рубашке. Одна, еще одна вслед за ней... только бы предательски не тряслись пальцы!
Сказать, что он ни разу не представлял себе эту сцену — особенно после тех кошмаров с участием Мэтта — было бы неправдой. Но чего он точно никогда не мог представить — что это будет настолько неловко, нелепо. На мгновение зажмурившись, он приказал себе забыть о том, что где-то по ту сторону клетки за ними пристально наблюдает Крис, что где-то рядом с ним валяется без сознания темноликий... Это было неважно.
"Мэтью. Главное — помочь ему".
Рубашка упала на пол. Существо осторожно, словно опасаясь чего-то, сделало шаг вперед. Теперь они стояли практически нос к носу. У Айса перехватило дыхание. Он смотрел в красные глаза, но какая-то часть его сознания умело подставляла другую картинку — бездонные глаза-изумруды.
Он закусил губы. Его гордость... честь... все ради того, чтобы спасти Мэтью. Почему он был так важен для него? Почему он не мог и не хотел поступать иначе? Почему... как случилось, что любовь к нему стала так сильна?
-Возьми меня, — прошептали искусанные в кровь губы.
Эти слова прозвучали, словно сигнал для существа — будто бы оно поняло его. В то же мгновение Айс оказался пойманным — иначе было не сказать — в лапы Рэда. Существо больно укусило за шею, и капитан снова сжал губы, подавляя вскрик, напоминая себе: он воин, он сможет вытерпеть любую боль. Он делает то, что решил.
Жесткие пальцы впились в его бедра, разрывая легкую ткань формы. А Айс стоял и смотрел в эти глаза, не сопротивляясь, стараясь не думать ни о чем, не чувствовать боли. Мгновение спустя его резко развернули, и теперь он оказался прижатым лицом к стене — единственной части клетки, где не было решетки. Полностью обнаженным.
Он не услышал резкий выдох Криса, не увидел, как Лиани отвернулся, не желая быть свидетелем жуткой сцены. Время застыло, перестало существовать, превратившись в точку между настоящим — и неизбежной болью.
* * *
Удар... еще удар. Сердце билось неправдоподобно громко, словно грозясь вырваться из груди — похоже, именно оно разбудило его, вырвало из объятий вязкого сна. Снэйки вынырнул из вечной тьмы и немедленно пожалел об этом. Все тело болело, как будто бы по нему проехался целый полк.
Медленно, не торопясь, он приоткрыл глаза. Голова моментально отозвалась приступом боли, так что Снэйки зажмурился что есть силы, пытаясь усилием воли удержать мир вокруг него в вертикальном положении.
Вторая попытка была чуть успешнее предыдущей. На этот раз Мэтт начал с одного глаза, и, удостоверившись в отсутствии какой бы то ни было реакции со стороны своего тела, открыл второй.
Он находился в своей комнате — знакомые песочные часы Рэд узнал бы где угодно. Можно было решить, что просто проснулся утром после длинного дня и спокойной ночи.
"Во дворце после попоек бывали утра и похуже".
Но почему тогда в голове прочно засела мысль, что с похмельем отвратительное самочувствие никак не связано?
Взгляд Снэйки скользил по комнате, по предметам, пытаясь отыскать ответ. Левее, еще левее... Мэтью вздрогнул.
У окна, на стуле, прислонившись к шкафу, сидел капитан. Глаза его были закрыты, а белая кожа, казалось, приобрела совсем неправдоподобно бледный оттенок.
Мэтт сжал бортик кровати с такой силой, что он хрустнул. И в тот же миг, не обращая внимания на то, что мир вокруг снова закружился от резкого движения, буквально выдернул себя из кровати.
Громкий звук в мгновение ока разбудил спящего. Веки приподнялись, и Снэйки с облегчением увидел знакомые глаза.
Забыв о боли, он жадно ловил каждую деталь в облике Айса. И с каждой новой секундой эти детали все больше и больше тревожили десятого палача.
Бледное лицо и тонкие, едва заметные морщинки у рта, которых он раньше не замечал. Глубокие синяки под глазами, ставшими почти серыми. Старая форма, которая видала свои лучшие дни очень и очень давно. Даже после похорон Рика... он никогда не видел такого Айса.
-Что случилось? — Снэйки не узнал свой голос. Он был хриплым... точно он много кричал... или, может, просто долго обходился без воды?
Разум заметался, пытаясь выстроить хронику событий.
Собрание. Магический удар. Колдрон. И новый удар, сокрушительной силы.
-Ты чуть не погиб, — голос Айса был словно отражением его лица — безжизненный и бесцветный.
Капитан моргнул, на мгновение прикрывая глаза, точно борясь с какими-то эмоциями, значение которых Мэтту не под силу было прочитать, глубоко вдохнул и выдохнул. Словно на портрете, который рисовал художник, на лице северного капитана медленно начали появляться краски.
Снэйки подождал с полминуты, давая Айсу придти в себя, и спросил:
— Вы нашли источник?
-Да, — ответил капитан. Теперь и голос стал похож на прежний — строгий и четкий. Палач еле удержался от того, чтобы облегченно не вздохнуть, и сосредоточился на ответе собеседника.
-Мы выявили причину — амулет, который ты проверял после одного из дежурств. Темноликие активировали какое-то заклинание, наложенное на него, которое вы с Крисом просмотрели. Оно разрушило защиту Кирей и через магическую нить вышло на источник — тебя.
Снэйки выругался.
-Я идиот, — сообщил он. — Столько времени испытывать на себе их воздействие и не понять...
-Главное, что мы успели, — твердо сказал капитан. — И обезвредить заклинание, и поймать темноликого.
Взгляд палача обратился в сторону Айса.
-Вы поймали его?
Капитан кивнул.
-Крис обо всем догадался. И темноликий сам пришел к нам, когда догадался, что случилось с тобой.
-Что с амулетом? — спросил Мэтт.
-Уничтожен, — эхом ответил Айс.
-Хорошо, — кивнул Рэд. — Хорошо, что его тогда не взял в руки кто-то другой.
— Хорошо? — капитан севера поднял брови. — Они смутили разум главного мага северного форпоста, десятого палача! Я бы сказал, то, что ты взял в руки амулет, было самым худшим раскладом! Ты даже не представляешь... — он осекся.
Снэйки повернул голову, удивленный тоном, каким были сказаны эти слова.
Что же он пропустил?
"Смутили разум. Самый верный способ воздействовать на другого мага через амулет — активизировать заклинание, с которым этот амулет первоначально был связан. Какое там было заклинание? Адир Клейни? Без души?"
-Все темноликие демоны, — выругался он.
Сколько им пришлось пытать его, чтобы вывести из этого состояния? Да он еще неплохо себя чувствовал после этого. Или...
-Где Крис? — ошалело спросил Мэтт.
Неужели они избрали второй путь? И если так...
Бледное лицо, безжизненный голос капитана. Как будто... кто-то умер.
-Что я сделал с ним? — голос Снэйки предательски дрогнул. — Он жив?
-С ним все в порядке, — голос Айса был ровен и строг. — Он на дежурстве, обещал зайти, как закончит.
Снэйки выдохнул.
"Он не будет врать. Раз Крис на дежурстве... ничего страшного не случилось... по крайней мере, ничего из того, что нельзя залечить".
