Эльгар не одобрял того, что его друзья пустились во все тяжкие. Сам он не переносил, когда кто-то крутит романы во время работы, но прекрасно понимал, что без этого они либо сопьются, либо сойдут с ума. Хорошо еще тут, практически в Королевстве, достать южные курительные пряности не так просто, как на юге. Иначе было бы в разы хуже.

— Напомни, как этот тип должен выглядеть?

— Щуплого вида, серый плащ, вооружен наградной шпагой. Узкоглазый сказал, что на этой дороге в это время года никого, не ошибемся.

— Ненавижу неточные описания. А если мы грохнем не того?

— У него должно быть кольцо, с гербом островов, — пожал опять плечами Эльгар, — лично я уже готов грохнуть первого встречного лишь бы поскорее отсюда смотаться.

— Кто хоть он?

— Судя по всему, гонец из Жемчужных Островов в Ильгарден. Эта девка, говорят, там такую бучу устроила, когда пришла. Шестерых, кто ей пытался перечить, молнией с неба зашибла. Говорят, и пепла не осталось от тех увальней.

— Прямо так и молнией.

— Не буду врать, не видел. И не желаю видеть. От девок, которые испепелить могут, подальше держится даже Алган.

— А за очень большие деньги?

— А за очень большие деньги предпочту видеть сзади… — Эльгар погладил свой арбалет, и указал на прицел, — но только через прицел моего малыша.

— А если она красивая?

— Ты будешь удивлен, красивые дохнут так же, как и остальные… И кровь у них такая же красная. Хотя иногда за них платят больше…

— Тьфу ты, никакой ты не романтик.

— Я жить люблю, тут не до романтики… Эльгар, кто-то едет. Серый… Но плаща нет.

— Иди, разведай, Кард. А я пойду за нашими любовничками.

Путник зашел в таверну, когда Кард уже занял свой любимый угол и ему даже успели принести теплого травяного отвара. Серый невнятный мундир, ничего не выражающее лицо, серые глаза. Кард прислушался к разговорам, очень надеясь, что путник останется на ночь. Это здорово упростит им работу.

— … Сейчас все будет, может быть, переночуете?

— Благодарю, но на ночь я не останусь. К сожалению, я очень спешу.

— Как будет угодно, — залепетала девочка, принимавшая заказ, — Ужин сейчас принесут.

Эта весть сломала все планы, и залпом допив настойку, Кард двинулся на улицу, стараясь не выдать того, что он торопится. Там он перехватил сообщников. Нападать на него прямо в зале никто из них не решился — тут хоть солдат нет, да местные не лыком шиты. Поднимут на вилы раньше, чем ты успеешь пискнуть. Из-за этого столь неприятного факта пришлось в большой спешке, пока путник ужинал, покинуть трактир.

Эльгар решил, что проще всего будет подкараулить гонца на дороге. Здесь в это время года ни души, а тело быстро разорвут на куски дикие звери. А к тому времени, как кто-то догадается вспомнить про них — их тут и след простынет.

В страшной спешке они забрали лошадей и покинули деревушку. Придумать и озвучить местным небылицу, почему они вдруг так сразу сорвались с места, было поручено Алгану. И Эльгар даже не хотел знать, как колдун выкрутится. Он это умел делать.

Зелень плотно обступала тракт так, что чтобы добраться до растущих где-то в глубине зарослей дубов потребовалось бы хорошо поработать топором. Даже крапива тут вымахала почти в человеческий рост, чего уж говорить о диких розовых кустах, которые обвил вездесущий южный плющ. Чтобы продраться через такой кустарник необходимо оставить на колючках всю одежду, про то, чтобы спрятать лошадей речи даже не идет. А если прорубить себе дорогу, то это будет слишком заметно.

Эльгар не любил грязную работу, а они уже работали сегодня грязно. Мысли скакали, словно табун диких лошадей, было тяжело на чем-то сосредоточиться, хотя от этого сейчас зависело все. Они опережают гонца в лучшем случае на час, а то и того меньше.

Эльгар продолжал гнать лошадь и пытался подобрать местечко, где будет удобно организовать засаду. Но пока пейзаж окрест не менялся. Когда, казалось бы, удача уже окончательно оставила Эльгара, клены резко сменились дубами, а кустарник стал реже. Здесь дорога делала крюк, огибая выпирающую из земли скалу. Лучшего места для засады и не придумаешь.

— Кард, спрячь лошадей и иди с Алганом. Идите вперед и уроните какое-нибудь дерево на дорогу. Зиг, отойди назад и заляг в кустах. Если он попытается уйти он твой. Постарайся не промазать.

Зиг усмехнулся и легко натянул огромный лук. Кроме него это оружие никто не мог взять. Даже сам Зиг не знал, какая у его лука сила натяжения. Но достаточная, чтобы спина лучника от долгих упражнений с ним характерно изогнулась и дала ему это прозвище.

— Кард заляжет там. Алган, ты будешь напротив меня, чтобы тот не вздумал вернуться назад лесом. Если упустим, денег нам не видать.

Сам же Эльгар ловко залез на ветви дуба, благо они спускались удивительно низко, и зарядил свой арбалет. Это была работа коротышек, причем штучная. За штамп достаточно знаменитого в своем деле мастера Гаррета многие готовы и в лучшие годы вывалить целое состояние. А старик не был тогда так знаменит, работал больше, и за услуги брал меньше. Разумеется, эта игрушка стоила Эльгару у перекупщиков целое состояние. Зато заряжалась она сразу двумя болтами, и при этом была достаточно легкой.

Скорее бы. Эльгару не терпелось пристрелить этого гонца и уехать. Он ненавидел ждать.

Спустя пару минут раздался жалобный скрип, хруст веток. Это спугнуло стайку птиц, которые быстро подняли настоящий гвалт, но так же быстро затихли. Хорошо, что с ними есть Алган. Огненный колдун может даже дуб пережечь, и на эликсиры тратиться не надо. Страшно представить, сколько бы времени они кряхтели, пытаясь свалить эту махину вручную. Эльгар хмыкнул. Иногда ему казалось, что магия Алгана сжигает то горячительное, которое он вливает в себя во время мирной жизни. Уж больно много тот пьет.

Но пока его руки способны рождать огонь, это не волновало Эльгара. Пусть тот хоть выпьет все вино Сантарина, лишь бы работу свою делал.

Скорее бы. Скоро начнет темнеть, а в сумерках велик шанс промазать. Где же ты, гонец, где? Неужели решил заночевать?

Минуты тянулись настолько медленно, словно время решило вообще застыть. Скорее бы. Наконец, спустя полчаса, раздалось глухое уханье филина. Зиг давал знать, что птица уже в клетке. Эльгар подхватил арбалет и прицелился. Всадник двигался на удивление резво, словно лошадь ему совершенно было не жалко. Но удивиться Эльгар не успел, инстинкты и годы тренировок выхватили контроль над телом, отправив разум на время погулять. Даже не раздумывая, Эльгар рассчитал упреждение и выстрелил. Руки двигались сами, словно бы это и не он был их хозяином. Хорошо, что сейчас погода была ясная, ни ветерка.

Только бы это был он. Если у него не окажется гербового кольца, все пойдет псу под хвост.

Это была последняя мысль, прежде чем с тихим щелчком арбалетный болт полетел на встречу со своей жертвой. Но этому болту так и не удалось сегодня испить крови. Всадник каким-то непостижимым движением умудрился кувырнуться с лошади, и болт просвистел мимо. Ругнувшись, Эльгар выстрелил в лошадь. Промазать было невозможно, животное жалобно заржало и… остановилось, прикрывая спешившегося столь странным движением седока.

“Тварь”, — сквозь зубы процедил Эльгар и тенью соскользнул с дуба на землю, где перезарядил арбалет. Все пошло наперекосяк. Эльгар аккуратно отполз в сторону. Если его противник сумел разглядеть, откуда прилетел смертоносный подарок, то его тут уже не будет. Аккуратно высунувшись, Эльгар посмотрел на дорогу. Раненая лошадь так и стояла у обочины и… жевала траву! Торчащий в боку болт словно и не волновал эту скотину. Смущало и то, что стрела не пробила животное насквозь. Да болт из этого арбалета оленя навылет прошибает! Крови не видно, всадника тоже и след простыл...

Эльгар прикусил губу и еще раз осмотрелся. Неужели решил обойти лесом и вернуться? Если Зиг и Алган его упустят — все пропало. Левая рука сама собой нащупала висящий в кобуре на поясе револьвер. С тех пор, как патроны стали непозволительной роскошью, Эльгар использовал его как самую крайнюю меру, когда от этого зависела его жизнь.

Ну, где же ты…

Эльгар в очередной раз высунулся, пытаясь понять, не вернулся ли противник к лошади. Но все было чисто. Пегая лошадь все также безучастно жевала траву, никак не реагируя на стрелу, торчащую из ее бока. Наверное, в какой-то момент убийца слишком сильно раскрылся, потому, как животное подняло голову и уставилось на него. Осмыслить произошедшее, он уже не успел. Откуда-то сбоку раздался гром выстрела, мир вокруг завертелся. Эльгар мгновенно оглох, почти полностью ослеп. Боль пришла спустя какое-то время, и то какая-то неполная. В какой-то момент он даже не понимал, кто он. Левый глаз еще что-то видел, правым же он видел только разноцветные всполохи. Тошнило, сознание уходило. Сколько крови. Это его кровь? Ответить на этот вопрос он так и не смог, так как провалился в небытие, так и не успев осознать, что умер.

* * *

Убийцы на дороге были для Женекерса сюрпризом, причем очень неприятным. Летающий над ним разведчик не заметил засады. Если бы не нечеловеческая скорость реакции, в этот день мир мог бы проститься раз и навсегда с Женекерсом Стеклянным. Спрыгнув с лошади, Женекерс отполз по глубокой придорожной канаве вбок. Затянув пару полученных ссадин он, используя зрение своего скакуна, чтобы не высовываться, стал искать, откуда прилетел болт. Канава была достаточно глубокой, чтобы скрыть его перемещения от чужих глаз.

Его творению повезло — болт не задел критически важных механизмов и угодил в небольшой пустующий “багажный отсек”, где и увяз, не в силах пробить до конца его стенку. Тот факт, что лошадь проигнорировала попавший в нее болт, так удивила убийцу, что тот открылся, и стоило скакуну заметить его, как Женекерс поднялся на мгновение из канавы и произвел один единственный выстрел.

Один выстрел, одно попадание. В голову. Если он и не умер, то скоро умрет.

После маг вылез из канавы, и, словно белка, влез на ближайший дуб. Если у убийцы были сообщники, они скоро должны объявиться, чтобы узнать, кто стрелял. Если верить тому, что видел разведчик — то незадолго до того, как он выехал из трактира впереди него ехали четверо. Значит, осталось трое. Спрятавшись в ветвях на самом верху, Женекерс стал ждать. Его разведчик, замаскированный под птицу, снизился, и стал кружить, внимательно разглядывая происходящее внизу.

Жаль, что он не успел снарядить этих птиц возможностью чувствовать тепло человеческих тел. Ровно, как и жаль, что простой до безобразия механизм этих разведчиков вообще не допускал возможности приземления. 0 том, чтобы посадить его на ветви дерева не могло быть и речи.

Первым к дороге вышел паренек лет двадцати пяти, в руке которого то и дело вспыхивали огоньки пламени. Женекерс поморщился.

Маг. Этого убивать нельзя. Другого шанса заполучить столь необходимую Женекерсу рабочую силу может не представиться еще очень и очень долго. Женекерс извлек свое второе оружие и зарядил, однако выстрела сделать не успел. К колдуну вышел второй человек, вооруженный револьвером. Стрелять сейчас было слишком рискованно, потому Женекерс опять затаился и переключился на зрение своего скакуна.

* * *

— Алган, с дороги, идиот, — рявкнул на собрата по ремеслу Кард.

— Где Эльгар?

— У Иллюны. Ему снесли пол головы. Серый оказался вооружен, и очень хорошим стрелком. Я забрал револьвер Эльгара.

— Где серый?

— Знал бы, убил бы. Стреляли откуда-то оттуда — Кард махнул рукой в сторону другой стороны дороги.

— Тут, — едва слышно прошептал Кривой Зиг. Лучник был очень хорошим следопытом, потому никто даже не удивился, что он смог подобраться неслышно, — что у нас?

— Эльгар отправился к Иллюне, — произнес Кард — Цель где-то там, у него явно есть револьвер, из которого он очень хорошо стреляет. И еще у него странная лошадь. Из твари торчит болт, а она и ухом не ведет.

— Некромант, — поморщился Алган, — должно быть скотина давно мертва.

— От нее не воняет гнилью, а ветер, кстати, в нашу сторону. Ты уверен?

— Нет. Я о некромантах только в книжках читал, пока еще не сбежал из школы. Король Проклятых сгинул Иллюна знает сколько лет назад. Заклинанники большей частью уничтожены. Больше я не знаю никого, кто был бы на подобное способен.

— Заклинанники?

— У него должна на поясе висеть призрачная книжка. Она видна только ему. Мы ее увидим только тогда, когда он обратится к ее силе.

— И что нам делать?

— Если увидите перед ним призрачный талмуд — лучше либо всадите ему пулю в голову, либо бегите, — мрачно посоветовал Алган, — я более чем уверен, что этот уродец знал, что Хелькаса пошлет на юг некроманта, но нам, гнида такая, не сказал.

— Выбора у нас нет, и кроме лошади мы магии не видели. Надо выследить его, пока он не ушел от нас.

Зиг молча отобрал револьвер Эльгара у Карда, аккуратно перебежал дорогу и замер под кустом осматривая землю. Первый болт, выпущенный Эльгаром, торчал из земли на другой стороне придорожной канавы. Должно быть, он наткнулся на камень, иначе бы ушел в мягкую землю целиком. Эльгар был отличным стрелком и едва ли мог промазать. Скорее всего, в лошадь он выпустил второй болт, чтобы не дать серому на ней скрыться.

Изучив примятую землю, следопыт восстановил картину произошедшего, даже нашел еще пахнущее горелым гром-грибом пятно на траве. Этот посол ловко спрятался в канаве, отполз и из положения лежа смог с одного выстрела отправить Эльгара к Иллюне. Маг он или не маг, а стрелок он отменный. Дальше след примятой травы терялся где-то в лесу…

Зиг отдал револьвер Карду, взял свой лук и, положив стрелу на тетиву, двинулся в лес.

* * *

Женекерс дождался появления третьего убийцы и терпеливо планировал свои дальнейшие действия. Ему не составляло труда уйти лесом, отдать приказ своему скакуну и, встретившись с ним в чаще, ускакать от убийц. Но он не хотел упустить мага.

Против него были револьвер, лук, арбалет и магия. Судя по всполохам огня на ладонях колдуна, ему только что довелось встретиться с одним из детей огня. Никто уже и не помнит, какой демиург положил начало этому дару, и сколько лет прошло с той поры. Обладатели этого дара не боялись огня, могли зажигать огонь в руках, швыряться им, и вытворять с ним еще множество фокусов. Все зависело от фантазии обладателя дара, и того, насколько он был сумасшедшим.

Увы, но некоторое сумасшествие и вспыльчивость были неотъемлемой частью этого дара, как и то, что в случае, если ситуация будет по-настоящему безвыходная, этот колдун может просто взорваться, оставив после себя большое пятно выжженной земли, оказаться в котором для Женекерса — верная смерть.

При всех своих способностях Женекерс был смертен, и эта случайность, как нельзя лучше напоминала об этом факте. Какими бы силами он не обладал — клинок в спину или шальная пуля отправят его на встречу с Иллюной точно также как любого другого.