Чтобы бодаться с этими ребятами нужна мощная государственная машина. И чтобы эта машина была сильной я должен сам сделать ее таковой. К сожалению, Камелот, несмотря на всю свою мощь относительно соседей по острову, это мелкое средневековое королевство, возможности которого крайне ограничены.
Во-вторых, меня все еще очень волнует та история с Драконом. Поразмыслив, я пришел к выводу, что летающий ящер напал на меня из-за моей демонической природы. Это не точно. Но очень похоже, что все так и есть. Возможно, Дракон уже встречался с похожими созданиями, и те очень сильно его обидели. Да так, что он теряет разум при появлении в прямой видимости кого-то из них. Что-то мне подсказывает, что мы с ним еще встретимся.
В общем, многое еще предстоит сделать, но впервые с момента попадания в этот мир я нащупал тропу, которая ведет к возвращению.
Часть 3. Отрезок 1
— Миледи, простите за беспокойство, пришло письмо от его величества.
— Юджин... надеюсь, оно у тебя?
— Да-да, конечно, госпожа! Вот оно!
— Хорошо... ты своден... Юджин.
— Доброй ночи, миледи, — учтиво поклонившись, слуга покинул Моргану.
Юджин хорошо исполнял свои обязанности. Ее платья все время были чистыми и благоухающими, тоже касалось и прочих элементов гардероба. Постель пребывала в беспорядке лишь в те моменты, когда она в ней спала. Стоило только ей позвонить в маленький серебряный колокольчик, как юноша уже тут как тут, готовый услужить. Что бы она не просила сделать или принести, он исполнял это максимально быстро, не допуская оплошностей. Юджин был почти идеальным слугой. Слугой, но не человеком.
Все чаще Моргана начинала откровенно скучать по Гвен. Хоть та и не была образцом услужливости и, порой, отлынивала от своих обязанностей. Очень редко, но подобное случалось. Гвиневра была ее подругой, пусть не самой близкой, но с ней ведьма могла поговорить, посплетничать, поделиться теми или иными переживаниями и быть уверенной, что дальше нее все сказанное не уйдет.
Но Юджин... Моргане иногда казалось, будто перед ней не молодой юноша, а некий механизм, подобный тому, что мелет зерно в амбаре. Только тот предназначен, чтобы получать муку, а этот, чтобы служить ей.
Поначалу девушка не слишком обращала на него внимание. Было много других забот и переживаний. Резкий переезд из Камелота в Рэдлоу. Непривычная "бурная" атмосфера торгового города, необходимость вникать в проблемы и конфликты ее новых вассалов. Ко всему прочему, Моргана столкнулась с тем, что подданные не слишком ее уважают и не очень-то спешат выполнять ее приказы. С таким отношением девушка столкнулась впервые в жизни. Несмотря на то, что в Камелоте она находилась на положении всего лишь подопечной короля, персоны важной, но не имеющей каких-то особых прав, к ней относились с большим почтением, старались выполнить те или иные ее просьбы, не будучи обязанными это делать. Здесь же к ней относились либо с холодным равнодушием, либо с легким (уму непостижимо!) презрением. И кто?! Не рыцари, не лорды, а какие-то вшивые торгаши, городские чиновники и цеховые старосты! Простолюдины, лишь по недоразумению ставшие приличными людьми.
Закономерно, это здорово разозлило Моргану и, видя ненадлежащее исполнение своих приказов, недостаточное почтение и прочее, она начала отправлять людей в темницу, подвергать унизительным наказаниям, вроде колодок и позорного столба, а то и вовсе казнить. Но виселицей ведьма старалась не злоупотреблять. В загробный мир отправлялись лишь те, кто оказался повинен в особо крупном казнокрадстве.
Сначала Моргана собиралась казнить всех, кто посмел воровать из королевской, а теперь уже из ее казны, но очень быстро выяснилось, что в таком случае пришлось бы повесить треть города. Возможно, так и случилось бы, не будь рядом сестры, отговорившей девушку от столь радикальных действий.
Однако большой крови так и не удалось избежать, жители Рэдлоу оказались неблагодарными скотами. Вместо того, чтобы восхвалять Моргану за проявленное милосердие, они стали вооружаться, собираться в банды и устраивать все более дерзкие нападения на стражу, на верных ей подданных. Даже на дворец было совершено несколько нападений. Из-за этого ведьме пришлось переехать в укрепленный форт гарнизона. Но самое страшное — вооруженные банды перекрыли речной порт, парализовав, тем самым, всякую торговлю. Просители уже достали ее своими настойчивыми просьбами навести порядок. А что она могла?
Против Морганы, казалось, восстал весь город. Стражи хватало лишь на сопровождение гонцов из одного островка подконтрольной территории в другой. Спасало номинальную правительницу Рэдлоу лишь то, что бунтовщики не представляли из себя какой-то единой силы и часто одни банды сходились в жестокой схватке с другими. Были и те, кто не предпринимал каких-то активных действий, просто не пуская стражу в свой квартал. Такими были, например, кузнецы и литейщики, когда начался бунт, они собрали довольно значительное и неплохо вооруженное ополчение. Не принимая ничью сторону, они всячески сопротивлялись всем, кто хотел привлечь их на свою сторону.
В те недели, что на улицах Рэдлоу царил хаос Моргана испытала, наверное, самый тяжелый стресс в своей жизни. Ни проснувшаяся магия и страх перед Утером, ни недавняя тревога за судьбу сестры и разговор с демоном, во время которого самообладание девушки держалось на тоненькой нити не смогли поразить ее так, как этот проклятый мятеж! Ее врагами были не колдуны и не демоны, не король Камелота и его рыцари, а какая-то чернь! Она совершенно не понимала, почему жители Рэдлоу, ее подданные, решили совершить столь тяжкое преступление. И, что самое страшное, ведьма не могла ничего сделать этому взбунтовавшемуся быдлу! Даже магия оказалась бессильна! Просто потому что ее врагами были не конкретные люди, которых можно отравить, проклясть или нанять убийц, в конце концов! Нет! Против нее действительно восстал весь город! Огромная масса народа оказалась врагом Морганы. Врагом многоликим и неубиваемым.
Девушка привыкла к действиям неспешным и обстоятельным, ударам из тени, ядам, убивающим медленно и мучительно. Оказавшись в центре "Ока Бури", ведьма начала ощущать себя крайне неуверенно. Единственным, кто не давал ей впасть в окончательное помешательство и панику, была сестра, Моргауза. Она и успокаивала ее, и давала дельные советы, и даже совершала успешные боевые вылазки в охваченные мятежом районы, чтоб бунтовщики совсем уж не расслаблялись.
В какой-то момент ситуация пришла в пусть и очень неустойчивое, но равновесие. Бунтовщики захватили портовый и несколько ремесленных кварталов, между ними периодически проходили стычки, но, несмотря на это, отпор страже и солдатам они давали все вместе. Пара районов не присоединилась ни к кому, сохранив за собой вооруженный нейтралитет. За Морганой же остался Форт Стилфист, где она и укрывалась, часть крепостной стены, Южные и Восточные ворота, а также большая часть предместий за городскими стенами. К счастью, здесь уже у нее было преимущество. Несмотря на свою численность и неплохое вооружение, бунтовщики были всего лишь недисциплинированным пешим сбродом, которое успешно противостояло регулярной армии на узких улочках торговой столицы Камелота. Но вот за ее пределами, в чистом поле, они становились практически беззащитны против конницы, коя присутствовала у Морганы не сказать что в большом количестве. И даже неполной сотни солдат на лошадях и пары рыцарей вполне хватало, чтобы не пускать бунтовщиков за пределы Рэдлоу, через городские ворота.
К сожалению, так как речной порт был в их руках, они почти свободно могли спуститься вниз по реке и покинуть город. Так и происходило. Их потом пришлось вылавливать по всему королевству, а многие из них вообще уплывали из Камелота. Бунтовщики не были дураками и не сходили на берег рядом с предместьями, где их с большой долей вероятности поймали бы конные разъезды, потому что Моргана, не имея возможности заблокировать речной путь, приказала наблюдать за всеми лодками и плотами покидающими Рэдлоу.
Самостоятельно справиться с бунтовщиками ведьма не могла. Ей пришлось просить короля о помощи. Это решение было, наверное, одним из самых тяжелых в ее жизни. Иметь какие-либо дела ни с Артуром, ни с Утером, ни, тем более, с демоном она категорически не хотела. Моргане вообще хотелось забыть о неудавшемся завоевании Камелота, как о страшном сне, и жить дальше. Наращивать богатство, перетащить в подконтрольный город братьев и сестер по Культу, дав им новое, более комфортное место жизни, нежели лесные чащобы, развалины и, в редких случаях, придорожные трактиры.
А потом... кто знает... можно было бы подумать и о кое о чем большем. Ведь Моргана прекрасно помнила слова Утера, которые тот сказал Гаюсу вечером, накануне того, как она отправилась в Рэдлоу. С демоном можно и разобраться, если узнать его слабости. Моргауза говорила, что есть способы, позволяющие уничтожать могущественных фэйри. Правда, для этого нужно несколько могущественных заклинателей. Ну так и они с сестрой не одиночки. Были надежды и смутные очертания планов.
Не сказать, что восстание как-то повредило намерениям Морганы, скорее, просто отодвинуло их немного в будущее. Корень зла крылся совсем в другом, девушка ни в коем случае не изменила своего отношения к Утеру, Артуру и самому Камелоту. Просить своих врагов, пусть даже и не подозревающих о ее отношении к ним, о том, чтобы они навели порядок в ее владениях, было для Морганы очень унизительно. В первую очередь, перед самой собой. Поэтому она здорово медлила, решившись послать гонца только после настойчивых уговоров Моргаузы. Как ни странно, но сестра не разделяла ее чувств по этому поводу, будучи более прагматичной.
Конечно, о возникших проблемах в Камелоте было известно почти с самого начала. Трудно не заметить когда в одном из крупнейших городов королевства, находящемся в паре дней пути от столицы происходит такое. Но Моргана, до поры, отвергала всякую помощь, заверяя, что справится сама. Не справилась.
Выйдя на балкон, взору ее предстал великолепный вид на ночной город. В отличие от Камелота, Рэдлоу не засыпал ни на секунду. Огни простирающихся вдоль реки домов, диковинных уличных фонарей, судов, что стоят у причалов и курсируют по и против течения, гомон, доносящийся даже до дворца правительницы — все это рождало в груди девушки тепло и ощущение причастности к чему-то большему. Моргана не осознавала, но за полтора года Рэдлоу стал для нее по-настоящему дорог. И не как источник большого дохода, а как город со своим особым темпом жизни и людьми, которые так не похожи на всех остальных обитателей Альбиона.
Не прошло и недели с тех пор, как она таки соизволила попросить о помощи, а в предместья Рэдлоу уже входила целая тысяча воинов в красных коттах. Как ни странно, но командовал ими не Артур, а какой-то неизвестный сир Алиен, не пожелавший даже засвидетельствовать ей свое почтение или как-то согласовать с ней дальнейшие действия. Нет, он просто пришел в Рэдлоу и стал безжалостно уничтожать бунтовщиков, занимая улицу за улицей, квартал за кварталом. Если в каких-то домах прятались разбойники с луками или самострелами, эти дома просто сжигались с помощью соломы и огненных стрел. Алиена и его солдат совершенно не волновало то, что по их вине может вспыхнуть весь город. Этого не произошло, но Рэдлоу еще долго красовался полностью выгоревшими улицами.
Жесткие действия солдат, в конце концов, привели к тому, что бунтовщики начали массово сдаваться, а горожане выгонять вооруженных мятежников из своих домов, боясь сгореть заживо вместе с семьёй или потерять все имущество. И Моргана полностью одобряла действия Алиена, не испытывая к бунтовщикам ни малейшей жалости или сочувствия. Возмущало девушку совсем другое, а именно, откровенное пренебрежение с его стороны, граничащее с серьезным оскорблением. Ведьма подумала тогда, что пожаловаться на этого рыцаря Утеру, приукрасив некоторые моменты, было бы неплохой местью.
Когда на город опустилась ночь, озаряемая многочисленными пожарами, сир Алиен все-таки навестил ее.
В зал, где Моргана проводила вечернюю трапезу со своими лордами, некоторыми рыцарями и даже парочкой особенно богатых купцов, заслуживших такое право очень щедрыми "пожертвованиями" в казну родного города, бесцеремонно ворвался рыцарь в латном доспехе, в шлеме с полностью опущенным забралом. На плечах у него была застегнута тяжелая бархатная накидка, окрашенная в традиционный для Камелота цвет. А сопровождала его дюжина солдат, походка которых ясно давала понять, что они не с мытарями по глухим селениям ездят.
— Прошу меня извинить, благородные господа, за то, что прерываю вашу трапезу, мне очень срочно нужно переговорить с леди Морганой. Наедине, не могли бы вы нас оставить? — раздался из-под шлема слегка искаженный металлом голос визитера.
— Кха-кха-кха! — ведьма натуральным образом стала кашлять от сильнейшего удивления продемострированной наглости. Какой-то рыцарь посмел вот так к ней заявиться, да еще и фактически приказывает ее подданным!
Отойдя от шока, Моргана уже собиралась осадить наглеца, но не смогла вымолвить ни слова. Ее подданные испуганно, без лишних слов стали покидать зал, а вместе с ними ушли и стражники. Осталась лишь Моргауза, сидящая от нее по правую руку.
Когда в зале не осталось никого, кроме двух сестер, рыцаря с солдатами и кучи недоеденной пищи, наглый вторженец снял шлем, обнажая перед ведьмой свое лицо. Увидев его, Моргана не смогла понять, что испытывает, облегчение или все-таки опасение. Перед ней, в доспехах и плаще, стоял Мерлин, здорово прибавивший в росте и раздавшийся в плечах. Естественно, это был демон, притворяющийся ее бывшим другом. И тут ведьме оставалось только выдохнуть. По крайней мере, с этим злом она была уже знакома.
— Выбирай, плеть или розги? — глядя Моргане прямо в глаза, спросил демон. В этот момент, словно подчиняясь не озвученному приказу, его солдаты вышли за дверь и закрыли ее на засов с внешней стороны.
— Что?
— Выбирай, чем лучше тебя пороть? Розгами или ремнем?
— Да кем ты себя возомнил?! У нас договор, я его не нарушала... Не смей ко мне прикасаться!!! — не на шутку запаниковала Моргана, на эмоциях выплеснув из себя неконтролируемый поток силы.
Столы, лавки, тарелки, кувшины с вином, ложки, ножи, еда — все это пришло в движение, то, летая по залу и сталкиваясь со стенами и своими "товарищами по несчастью", порождая, тем самым, жуткий звон и грохот, то, выстреливая со скоростью крепостной баллисты во все стороны.
Прежде, чем все кончилось и на зал опустилась давящая мощь демона, Моргана успела получить тяжелым кувшином в живот, а Моргауза вообще потеряла сознание из-за прилетевшего в голову предмета. Какого именно, девушка не разглядела.
— С ней все будет хорошо, — неожиданно заботливо произнес демон, видя, как она бросилась к рухнувшей на пол сестре. Сказав это, он поднял свою, одетую в латную перчатку ладонь, из которой начал идти светло-желтый туман. Ведьма тут же ощутила дуновение силы. Крайне мягкой и приятной силы. Стоило туману силы коснуться Моргаузы, как рана на виске затянулась, оттуда перестала течь кровь, а с лица сестры ушла намечающаяся бледность. — А вот про тебя я такого сказать не могу.
