"Что может быть незаметнее, чем перемещение по стране полутора тысяч земных жеребцов, единорожек и грифонов? Вот и я думаю: проще найти иголку в стогу сена, нежели заметить подобное".
Однако же самоирония хоть и помогала успокоиться, но не решала основную проблему: все, кому было необходимо, в первые же часы после отправки отрядов узнали о готовящейся операции. Реакция последовала незамедлительно, но не совсем такая, какую можно было ожидать...
— Меня зовут полковник Лонгботом. — земной пони, одетый в легкую броню золотого цвета поверх белого военного мундира, расставив ноги на ширину плеч и заложив руки за спину, с непроницаемым выражением морды рассматривал выстроившихся в шеренгу озерных клонов, облаченных в броню АКБ. — Как личный порученец принцессы Селестии, я беру на себя руководство данным подразделением на время проведения военной операции. Вопросы или возражения есть?! Вопросов нет. Вот и отлично. А теперь разбились на десятки и бегом к десантным повозкам! Шевелите крупами, бурдюки ходячие...
Поезд, остановленный между двумя станциями отрядом эквестрийских военных, буквально через десять минут продолжил свой путь по железной дороге, в то время как бойцов АКБ погрузили в летающие транспорты, запряженные пегасами, и повезли к одной из целей, намеченных полковником. Примерно та же картина повторилась и на других маршрутах, с тем лишь исключением, что некоторые группы перехватывались единорогами прямо у точки прибытия. С грифонами, отправившимися к базам Семьи своим ходом, пришлось связываться при помощи одноразовых почтовых артефактов, после чего они так же перешли под командование офицеров армии Эквестрии.
"Не успел я и опомниться, как был отстранен от командования собственными двойниками. Это даже обидно".
...
— О чем задумался? — пару раз щелкнув пальцами перед мордой собеседника, Селестия вырвала вестника Бога Пороков из воспоминаний, после чего, уперевшись локтями в колени, сцепила кисти рук под подбородком.
— Обо всем этом. — отставив кружку, "рыцарь порока" неопределенно махнул рукой и, выпрямив спину, встретился взглядом с глазами принцессы дня. — И что теперь?
Белая аликорн вздохнула, сама села прямо, разгладила свитер. Вся расслабленность, наигранное веселье, почти семейная теплота образа старшей сестры, облетели словно листва под осенним ветром, оставляя после себя усталость и величественность, ставшую за годы правления частью сущности крылато-рогатой кобылы.
— Что ты хочешь услышать, Маки? — легкая улыбка, светлая, но холодная, изогнула уголки губ принцессы дня. — Я не могу сказать, что разочарована, так как, скорее уж, удивлена твоими действиями. Резкую реакцию на нападение тоже могу понять... Ты ведь не думаешь, что за три тысячи лет меня ни разу не пытались убить или шантажировать близкими? Однако же, все это совершенно не отменяет того, что твои действия едва не привели к началу гражданской войны, на пороге угрозы другой гражданской войны.
Биг Макинтош открыл рот, чтобы задать вопрос, но тут же его закрыл, осознав глупость предположения, что у правительницы Эквестрии не было семьи, кроме изгнанной сестры (как гласит мудрость: "Возможно все, пока не доказано обратное"). Вместо этого, немного подумав, он спросил другое:
— И что мне следовало делать по... твоему, Селестия?
— Во-первых: доложить о нападении в Кантерлот, а не рассчитывать на то, что у принцесс найдутся иные источники получения информации. — сделав вид, будто не заметила заминку в речи собеседника, белая аликорн почти прямым текстом заявила, что у нее есть способы наблюдения за страной и кроме КЭБ и АКБ (впрочем, наличие личных порученцев, оперативно перехвативших командование озерными клонами, на это намекало). — Как бизнеспонь, создавший свою компанию, вышедшую на уровень страны, ты должен понимать ту простую вещь, что если бы я спускала с рук подобные выходки собственных подданных, то не просидела бы на троне слишком долго. Несмотря на подготовку к возвращению сестры, у меня остается достаточно сил, чтобы наказать зарвавшихся деятелей, которые, к сожалению, нужны для того, чтобы контролировать теневую сторону Эквестрии. Как бы это не смотрелось со стороны, но организованная преступность для пони гораздо безопаснее, чем неорганизованная. Понимаешь, почему?
— Семья придерживается правил, которым заставляет следовать остальных. — предположил вестник Бога Пороков, в прошлой своей жизни занимавшийся схожей работой.
— А еще, они сами наказывают тех, кто нарушает негласные законы. — кивнула принцесса дня. — Правда, иногда случается так, что некоторые высоко сидящие пони начинают рубить собственные ветки, на которые залезли, решая забыть о всех договоренностях и подчиненных, готовых сместить своих боссов.
...
Группы озерных клонов, пегасов и единорогов, заняв позиции чуть в стороне от баз и предприятий Семьи, терпеливо ожидали команды к началу штурма. С противоположной стороны, на спешно возведенных укреплениях, их уже готовились встретить жеребцы и кобылы, стягиваемые своими лидерами со всей округи. И пусть они не были солдатами, но оружие в руках держать умели и были готовы пустить его в ход.
В ночном небе летали грифоны, вооруженные пневматическими ружьями и магическими гранатами, отряды стражи выстраивали оцепления вокруг районов предполагаемых боевых действий, стремясь хоть так сократить число нежелательных жертв и масштабы разрушений. Маги напряженно удерживали готовые сорваться с рогов заклинания...
Время шло, а приказ к началу так и не наступал. Озерным клонам, которым приходилось каждые три часа пить зелья для продления срока собственного существования, было проще, чем пони: все же они были копиями Биг Макинтоша, Темпест Шэдоу и Рома, каждый из которых мог похвастаться крепкими нервами, неплохими навыками и превосходной формой. Двойники обладали еще одним неоспоримым преимуществом перед оригиналами: пока в их оболочках было достаточно магии, они не уставали, не нуждались в сне и отдыхе, а также еде.
Ночь прошла в напряженном ожидании, а когда забрезжил рассвет, полковник Лонгботом объявил:
— Штурм отменяется. Макинтош? Который там из вас настоящий... Тебя вызывают в Кантерлот, на отчет принцессе.
...
— И что же с организаторами нападения? — не скрывая разочарования, спросил "рыцарь порока", опуская взгляд с мордочки собеседницы сперва на грудь, после чего, не задерживаясь, сфокусировал внимание на столе с угощением.
Мысленно он уже смирился с тем, что до глав Семьи ему не добраться, что, впрочем, не мешало ярости и жажде мести продолжать бурлить в крови. Пока что ничего сделать было нельзя, но это не значило, что об оскорблении красный жеребец собирался забыть.
— Кто-то сам сдался, рассчитывая на снисхождение суда, кого-то вынесли их заместители и помощники... иногда по частям. — мордочка Селестии помрачнела. — Сейчас КЭБ занимается допросами и проводит расследование, вычисляя всех скрывающихся заговорщиков, а Семья выбирает новых глав и перераспределяет зоны ответственности.
— Так просто? — не поверил красный жеребец, что и выразил как голосом, так и вскинутыми бровями.
— Поверь, это было не просто. — холодно отрезала принцесса дня. — Многие уже забыли, но Эквестрия в нынешнем виде была построена на крови. Мне, наравне с сестрой, пришлось поучаствовать не в одном сражении, подавить немало мятежей и еще больше остановить в зародыше, ограничившись малой кровью. Этими своими деяниями я не горжусь, но если придется, еще не один раз возьму в руки оружие и использую магию.
Воздух в комнате стал густым и тяжелым, неохотно проникая в легкие и обжигая их неестественным холодом. Биг Макинтош разом ощутил себя черепахой, на панцирь которой наступил слон, размышляющий о том, стоит ли перенести на ногу весь свой вес.
— Гхм... Селестия? — стараясь сохранять невозмутимость, окликнул правительницу Эквестрии вестник Бога Пороков. — Мне дышать тяжело...
— Оу. — словно бы опомнившись, белая аликорн поспешила скрыть свою ауру и, опустив мордочку, виновато произнесла. — Извини, просто не самые лучшие воспоминания.
— Боюсь представить худшие воспоминания. — вдохнув полной грудью, одними губами прошептал "рыцарь порока". — Ничего страшного. Я так понимаю, причину, по которой Семья повела себя так покладисто, мне знать не стоит?
— Ну... — посмотрев на земного пони из-под бровей, принцесса дня поймала кончик непослушной прядки и накрутила его на указательный палец левой руки. — Одной из причин стало появление армии у стен главных резиденций и ультиматум, поставленный офицерами. Все же в большинстве своем, главам теневой Эквестрии служат обычные пони, которые вовсе не хотят драться, убивать и умирать за непонятные им цели. Велика была вероятность, что рядовые бойцы организации, если перед ними встанет такой выбор, просто сложат оружие и сдадутся силам правопорядка.
"А если бы явилась принцесса собственной персоной, то сдаваться начали бы поголовно все, вплоть до старших командиров. У боссов осталась бы только их личная охрана, которая, по всей видимости, не смогла их защитить от внутреннего переворота".
— И что теперь? — нарушил установившуюся тишину Макинтош. — Я уволен?
— С чего ты это решил? — Селестия усмехнулась, будто жеребенок, совершивший шалость, ее рог сверкнул, и в воздухе перед вестником Бога Пороков появился свиток, перевязанный красной ленточкой. — Ознакомься и распишись.
Развязав бантик и развернув лист бумаги, "рыцарь порока" вчитался в ровные строчки текста. К некоторому его удивлению, это оказался приказ от имени принцессы Селестии, со всеми положенными печатями канцелярии, но без проставленных дат и каких-либо подробностей (теоретически, туда можно было вписать все, что угодно, да еще задним числом).
— Каденс считает, что твоя самодеятельность была санкционирована мной лично. — снова став серьезной, заявила белая аликорн. — Та же версия озвучена как офицерам, участвовавшим в операции, так и моим порученцам. Так что советую придерживаться того же варианта развития событий. Но если подобное повторится...
Воздух в очередной раз потяжелел, а взгляд правительницы Эквестрии сверкнул льдом.
— Я понял, ваше высочество. — развернутый свиток лег на стол и на нем проступили до этого момента невидимые строки текста. — Подобного больше не повторится.
— Верю. — кивнув, Селестия прищурилась и хмыкнула. — Ты наверняка придумаешь что-нибудь новенькое. Маки... Я не запрещаю тебе защищать свою семью и табун — это твое законное право и твой долг как жеребца. Однако же не забывай, что, являясь одним из руководителей АКБ, ты являешься высокопоставленным представителем государства, а не частным предпринимателем. Любые твои действия скажутся не только на "Сладком яблоке", но и на всей Эквестрии в целом. Не любую ошибку можно исправить или предотвратить, но мы обязаны если не исключить неблагоприятный исход, то хотя бы приложить все усилия для минимизации негативных последствий.
"Услышал; осознал; проникся".
Прозвучала мысль на грани сознания красного жеребца.
— Раз с этим мы разобрались, у меня к тебе есть еще один разговор: на этот раз задание по прямому профилю АКБ. — после еще одной вспышки магии, на столе перед Макинтошем появилась толстая папка с названием "Элементы гармонии". — Надеюсь, ты не будешь делать поспешных выводов...
* * *
"Он воспринял это лучше, чем я ожидала".
Мысленно отметила Селестия, стоило Биг Макинтошу покинуть гостиную и отправиться на встречу с младшей сестрой, своей прямой начальницей и ученицей самой принцессы дня. На столе так и остались лежать шесть досье на молодых кобылок и седьмое дело в отдельной папке, под штампом "Совершенно секретно" и с названием "Найтмер Мун".
Чайник, охваченный золотой аурой, поднялся над столом, порядком остывшая вода внутри него снова закипела и ароматный напиток наполнил опустевшую чашечку. Все эти действия не заставили белую аликорна отвлечься от своих размышлений, а подумать ей действительно было о чем.
Для начала стоило решить, что делать с главами Семьи, которых выдали их же заместители, ну и с теми, которые продолжили прятаться. Первых уже допрашивали личные порученцы и агенты КЭБ, вторые же...
"Погибли при задержании".
Приняла решение принцесса дня, призывая блокнотный лист и чернильную ручку, делая соответствующую запись и магией выжигая на приказе знак солнца. Спустя несколько секунд, послание отправилось по назначению к командиру отряда егерей.
"Даже солнце отбрасывает тень и в этой тени прячутся монстры... Все же Сомбра был частично прав".
Как она и сказала красному земному пони: Эквестрия строилась на крови. За тысячу лет с момента изгнания Найтмер Мун, пони все чаще стали об этом забывать, чему Селестия искренне радовалась. Однако, в подобном положении дел были и свои отрицательные стороны, примером которых можно считать очередную попытку преступного сообщества вырваться из-под контроля.
"Доброту и снисходительность принимают за слабость и мягкость, забывая, что бархатная перчатка красная не просто так".
После встряски, сопровождаемой демонстрацией готовности применить силу, на десять-двадцать лет Семья успокоится и будет честно выполнять условия договора. Позже, когда руководящие должности займут молодые пони, амбициозные и активные, обстановка снова начнет накаляться и нынешняя ситуация повторится с новыми условиями. К сожалению, собственные агенты принцессы дня не могли захватить власть в теневой структуре, вынужденно обретаясь среди исполнителей среднего звена...
"Но в этот раз пришлось кое-кого протолкнуть на самый верх. Надеюсь, она справится со своим заданием".
Плавно с событий минувших и нынешних, мысли правительницы Эквестрии переместились на дела грядущие. Возвращение Найтмер Мун, во время которого должно произойти обретение "элементов гармонии" своими носительницами, так удачно (и почти без посторонней помощи) собравшимися в одном городке.
Впрочем, если план "А" потерпит неудачу, в запасе имеется план "Б", исполнение которого возложено на Биг Макинтоша и Шайнинг Армора с их командами. Если же и у них ничего не получится, в дело вступят маги академии Кантерлота...
Сражения с сестрой Селестия хотела избежать всеми силами сразу по двум причинам: ей было больно от одной мысли о Луне и необходимости после всего случившегося причинять ей вред, ну и если они разойдутся на полную, то слишком многие случайные фигуранты могут пострадать.
"Еще эти фанатики "красной луны"... Да и ночные пегасы со своей "верностью матери ночи". Как же хочется всех их... побросать в самые глубокие темницы и ключи потерять. Ррр... Доведут же до греха".
Отставив как-то незаметно опустевшую чашку и жалобным взглядом скользнув по вазочкам с печеньем и пирожными, крылато-рогатая пони решительно поднялась из кресла и зашагала в сторону маленькой боковой дверцы. Следовало привести себя в приличествующий принцессе вид и возвращаться к государственным делам.
ДЕНЬ "ИКС"
ДЕНЬ "ИКС".
Небольшая двухместная небесная повозка, сверкающая в лучах солнечного диска белыми бортами и витиеватыми узорами из позолоты, зашла на посадку на окраине Понивиля вблизи от фермы "Сладкое яблоко". Четверка пегасов из Кантерлотской гвардии, каждый из которых был облачен в аэродинамичный белый комбинезон и легкие светло-голубые нагрудник, наручи и поножи, демонстрируя почти идеальную синхронность движений приземлились на грунтовую дорогу и еще несколько метров пробежались по ней, мягко гася инерцию.
