Страшное слово — погрузить. Не положить, не эвакуировать — погрузить. Тали неверной рукой не сразу попала по консоли и открыла задние ворота БМП. Внутрь запрыгнули Аленко и Эшли, вместе они стали принимать у Рекса тело капитана, размещая его на двух сидениях. Рекс, освободившись от тяжёлой ноши, разогнулся и присел пару раз, восстанавливаясь после такого груза. Машина качнулась, когда он залез в неё, пробираясь к месту стрелка. Гаррус забрался последним и сел на место водителя, которое Тали освободила, как только увидела тело Шепарда на креслах десанта. Она боялась спросить Кайдана, как это случилось и что теперь будет. Шепард защитил её жизнь и отдал жизнь ради других... Наверное, именно такие настоящие люди, готовые положить свою голову ради других. Или, может быть, только капитан такой? Ведь именно его Совет сделал СПЕКТРом, признав в нём достойного. Теперь она села рядом, придерживая безжизненную руку капитана и глотая слёзы, чтобы никто не услышал её. Тали не замечала что творится вокруг неё и не сразу расслышала что же ей говорила сержант.

Эшли внимательно смотрела на кварианку, озадаченная её поведением. Стоило им погрузить Шепарда в машину, как она сорвалась с места где была и села рядом, не свояд взгляда с капитана. Предположить же, что он ей не безраличен, Эшли просто не могла. Инопланетники всегда были для неё были говорящими животными, но здесь, эта уверенность стала давать трещину. То, как отреагировала кварианка, говорила только об одном, о том сопереживании капитану которому досталось весьма прилично. Увидев как она поддерживает бессильно сползшую руку капитана, Эшли посоветовала ей пристегнуть её.

— Тали, пристегните руку ремнём. Так и вам удобнее, и ему безопаснее. Руки ему ещё пригодятся.

Тали не сразу среагировала на слова Уильямс, но когда смысл дошёл до неё, чувство потери растворилось бесследно, оставив только радость и счастье что он жив.

— Так он... он жив?

— Да жив он, жив. Просто лейтенант решил покомандовал немного, — она поддразнивала Кайдана, не считаясь ни с чем.

— Уильямс! Капитан тяжело пострадал, ему сейчас необходим сон, — Аленко постарался сказать это командным голосом, но всё равно получилось не очень-то убедительно.

— Лейтенант, скажите, что с ним?

— Сильные ушибы, истощение организма после стимулятора, и я предполагаю, что сотрясение мозга, хотя модуль утверждает иное. Капитан продержался до конца боя, и я дал ему обезболивающее. Побочный эффект — сон.

Тали снова посмотрела на тело человека, спасшего ей жизнь. Будет жить, он обязательно поправится!

Кайдан с места командира связался с пилотом.

— Джокер! Забирайте нас, операция закончена. Пусть доктор Чаквас готовит модуль, капитан ранен.

Элия Лана пришла в себя, очнувшись от дикой боли в спине. Сознание медленно возвращалось, среди вспышек боли, грозящих вернуть её обратно в темноту. Она лежала на земле у какого-то камня, странно изогнувшись даже для гибкой азари. Пытаясь удержать сознание, она постаралась вспомнить что же с ней случилось, почему она здесь лежит. Память неохотно возвращалась к ней, она видела словно кино.

Она оседала одного из парней и двинула бёдра вниз, наслаждаясь мужской силой человека. Кристоф лежал, прикованный к спинке кровати, на которой он только что ласкал её. Внезапно дверь распахнулась и к ним в спальню влетела Ванис, заставив обоих любовников подскочить.

— "Лазурь" атакована!

— Что?!

Элия слезла с землянина и быстро натянула платье. Кристоф завопил, когда она направилась к двери.

— Эй! Лана, отпусти меня! Если Далия увидит, она же мне всё отрежет!

— Нечего пытаться переспать с каждой азари, Крис.

— Ты ж сама захотела!

— Мог бы и отказаться. — Сжалившись, она кинула ему ключ полицейской ленты. — Если вправду такой гибкий, как мне рассказывал — достанешь.

В комнате связи Дантиус сидела уставившись на экран, с которого Тиа"Ра что-то объясняла ей. Когда с "Лазури" передали, что повреждён привод, и фрегат не может уйти от неизвестного корабля, Далия пришла в неописуемую ярость. Партия рабов гарантировала ей новый кредит от Смар"ха, батарианского дельца, а на эти деньги можно было бы приобрести партию красного песка на Омеге и провезти на Цитадель, постаравшись не попасться на глаза "Затмению". Насана прикрыла бы их от СБЦ, пользуясь своим дипломатическим статусом. Когда же Тиа"Ра вдруг замолчала, стало понятно что стоит ждать гостей, но кто именно? "Затмение", выследившее их корабль, или кто-то ещё недовольный вмешательством в свой бизнес? Посланные наёмники из компании "Красный туман", как они себя величали, успели передать, что им противостоит небольшой отряд, и они его быстро покончат с противником. Связь с ними прервалась, и только вспышка взрыва сказала, что наёмники напоролись на орешек себе не по зубам.

Неизвестные нападавшие оказались десантным отрядом Альянса, разбавленным кроганом и турианцем, а корабль, уничтоживший "Лазурь", новейшим фрегатом Альянса, настолько засекреченным, что Ванис не смогла найти никаких подробностей, только общие слова и название "Нормандия".Это было странно, настолько, что Далия совершила ошибку, не поверив в возможность такого и решив что Ванис ошиблась, и это всего лишь обычная банда наёмников, случайно их нашедшая. Если бы они сразу рванули бы к гаражу, тогда у них мог быть шанс сбежать, но чистокровка погубила их всех. Эти проклятые солдаты как цунами прошлись по базе, убивая всех, кого встречали. Тот кроган, боевой мастер, один из крайне немногих кроганов-биотиков, играючи расправлялся со всеми встречными, применяя свои биотические способности и умение ведения боя в помещениях. Турианец, словно робот, с одного выстрела отстреливал любую цель, мелькнувшую в зоне видимости. Похоже он был в рядах спецчастей Иерархии, трое же людей добивали всех остальных и прикрывали первых. Вся группа действовала настолько слаженно, что шансов их остановить не было ни у кого из тех пиратов, что были в их банде. Их разрозненные и не скоординированные атаки разбивались об этих ублюдков.

То, что творилось внизу, было словно шторм, шторм, в котором волнами была кровь. Кровь их банды. Стены и пол первого этажа оказались окрашены словно разноцветной радугой, красной, синей, зелёной и серой красками. Ошмётки плоти и тела устилали путь следования странного отряда. Зачистив этаж, эти убийцы стали подниматься к ним наверх.

Дальнейшее Элия никак не могла вспомнить как единую картину. Всплывали только какие-то моменты. Вот кроган пытается прорваться наверх и она с Ванис впечатывают его в стену, удерживая биотическим полем. Далия одним ловким движением отбрасывает гранаты противника на балкон, грохочет двойной взрыв, осколки стекла и перил летят в стороны. Женщина-десантник стреляет длинной очередью которая всё никак не может закончиться. Пули бьют в грудь Ванис, разрывая броню, платье и плоть, вызывая поток крови, обнажая обломки ребёр и разорванные лёгкие. Дальше она сама стоит на коленях и её рвёт чем-то вязким, мерзко пахнущим. Тело отказывается ей подчиняться и она, подхваченная чужой биотикой мужчины-десантника летит в сторону балкона.

Животное желание жить затмевало собой всё, она не хочет умирать, ей всего сто двадцать лет, она не может умереть! Стараясь не тревожить спину, она попыталась сдвинуться с места и замерла поражённая ужасом. Она совсем не чувствовала нижней части тела. Это было не справедливо! Почему она не погибла как Ванис, почему не та валяется тут со сломанной спиной? Далия пристрелит её, или ещё хуже, сделает шлюхой для своей банды, поскольку продать с таким увечьем не сможет. То, что Дантиус сама уже вероятно мертва, Лана не сразу поняла. Звуки боя больше не доносились, стояла почти полная тишина, только ветер немного посвистывал где-то в горах. Теряя сознание от боли и закусив до крови губу, она перевернулась на живот и смогла увидеть угол их здания и хищную морду машины её врагов. Клиновидная часть, огромные колёса, башня орудия со спаренным пулемётом. В тишине планеты раздались далёкие шаги десантников, видимо они закончили свою операцию и возвращались. Лана услышала, как заурчали двигатели машины десанта и она плавно выкатилась из-за угла. Постепенно набирая скорость, БМП пошла в сторону их посадочной площадки. Азари сковал дикий ужас, её оставляли одну, даже не удосужившись проверить, выжила ли она. Элия заметила стремительную тень фрегата Альянса, опускавшуюся на поверхность планеты. БМП резво юркнула внутрь по опустившейся рампе, и корабль сразу начал подниматься в воздух, на лету закрывая грузовой люк.

Бессильная злость охватила Элию. Её оставили подыхать на этой проклятой планете, одну, раненую, со сломанной спиной. Проклиная всех, азари попробовала проползти вперёд, но нестерпимая боль прервала её попытки, тело просто не подчинялось ей. Вспомнив про свой пистолет она трясущимися руками достала его с пояса, и, криво усмехнувшись, с силой вдавила его под подбородок, нажимая на спуск. Механизм щёлкнул, но выстрела не последовало. Она медленно поднесла пистолет к глазам. Прочный пластиковый корпус пистолета оказался проломлен, и из дыры на песок выпали несколько крохотных обломков каких-то частей. Даже в быстрой и почти безболезненной смерти ей отказала судьба, воздуха в регенерационной системе осталось не более чем на несколько часов, а дальше... дальше смерть от удушья. Уткнувшись шлемом в землю, Лана заплакала в голос.

— Богиня! За что мне это? Почему я не могу умереть быстро?

Память снова дала себя знать, вызывая эпизод недавнего прошлого.

Саларианец. Он стоит перед ней в шлюзовой камере, умоляя не делать этого. Она стоит в скафандре, ей надо только дёрнуть за рычаг, и дверь откроется. Надо сделать всего одно движение и она докажет что тоже готова быть наёмницей и готова убивать. Но выбросить живого саларианца в космос, это было невозможно. Лучше выстрелить из пистолета, но... Ванис же засмеёт её, и Далия не возьмёт к себе. Ожила рация.

— Даю тебе три секунды, девочка. Или ты готова быть наёмницей, или убирайся обратно под тёплое крылышко домой! Соберись, тряпка!

Лана рвёт рычаг на себя, дверь шлюза открывается, и саларианца выбрасывает в бездну космоса. Тело словно надувается, из носа, ушей, рта и глаз начинает идти кровь, отрываясь от кожи и сворачиваясь в шарики, переливающиеся зелёным цветом, разлетались во все стороны. Несчастный рептилоид дёргается некоторое время, но быстро затихает, и его медленно вращающееся тело постепенно относит от корабля. Дверь шлюза автоматически закрывается, внутрь вбегает Ванис и что-то возбуждённо ей говорит, но Элия её не слышит, все еще видя передсобой саларианца, бьющегося в агонии...."

Азари замерла, её сознание, измученное болью, уже согласилось с тем что возмездие настигло её, что мучительная смерть будет искуплением.

"Нормандия" была на орбите планеты, когда Рекс поднявшись в БИЦ подошёл к Моро. Лейтенант покосился на крогана, стоявшего сбоку.

— Мы над базой?

— Будем над ней через семь минут.

— Запусти в эфир над базой, — Он передал Джеффу кодовую комбинацию.

— Это что?

— Кодовая комбинация для бомбы на базе, — словно ребёнку объяснил Рекс и, развернувшись, ушёл.

Джокер пожал плечами, и через несколько минут набрал на инструметроне код, послав сигнал на планету. Секунду ничего не происходило и Джокер заподозрил было, что Рекс его обманул, и он только что подал кому-то сигнал, как вдруг на поверхности планеты вспыхнул стремительно расширяющийся огненный шар. Укрупнив изображение, Джокер наблюдал, как на месте базы бушует огненный вихрь, выжигая всё. Наконец, облако чёрного дыма закрыло место от наблюдения, и лейтенант вернулся к своим обязанностям, которые пока заключались в счастливом ничегонеделании.

Лиара проверяла груз, доставленный челноком. Прочная палатка с генератором, система контроля биосферы, регенератор кислорода, пистолет... Она прокручивала опись и сверялась с наличием контейнеров. Наконец длиннющий список закончился, и она с удовольствием разогнула спину, затёкшую в одном и том же скрюченном положении. Палатка была небольшая, для двоих, но её как раз хватало, чтобы устроиться, пусть и не с идеальным комфортом, но с вполне приличными условиями. Её груз доставили полностью, сама она была готова приступить к своей любимой работе археолога.

Её немного смущал тот факт, что здесь работали земные добывающие компании, вряд ли они будут рады археологу, особенно с учётом прошлых конфликтов. Многие выражали протест против ведения здесь промышленных разработок, особенно в местах нахождения протеанских строений. Слишком часто памятники прошлого уничтожались варварскими руками, или были разграблены на сувениры и предметы коллекций, вместо того чтобы попасть к настоящим учёным, которые смогут оценить по настоящему эти артефакты. К сожалению, Терум был одним из тех мест, где это правило печально подтвердилось. Заполучив права на разработку планеты, корпорации абсолютно не стремились сохранять памятники протеан и безжалостно уничтожали или в открытую грабили попадавшиеся им строения. Лиара купила кое-какую информацию у Серого Посредника, и теперь хотела успеть прибыть на место и проверить её. Согласно этим сведениям, здесь остался от протеан целый промышленный подземный комплекс, непонятного предназначения, что впрочем, обычно для строений протеан. Ситуация осложнялась тем, что этот участок уже принадлежал какой-то земной компании, и она собиралась начать работу по добыче сырья на своей территории. Пока у неё была фора по времени, но дрелл предупредил, чтобы она не затягивала со своим поисками.

Вход в комплекс оказался не совсем там, где это указано. Ей пришлось изрядно поискать его, солидно отдалившись от своего базового лагеря, и только отточенное за пятьдесят лет некое понимание идей протеан помогло найти полуобвалившийся проход вниз. Некогда выглаженные каменные стены, теперь, по прошествии стольких тысячелетий, уже мало напоминали рукотворную структуру. Трещины и провалы, выбоины, сталактиты и сталагмиты убрали на непосвящённый взгляд все следы работы разума. Но ей хватало увидеть, где сохранивший сглаженный участок стены, где характерную форму перекрытия свода. Это, несомненно, был проход к протеанскому строению. Знакомое чувство радостного ожидания, волнующего момента нахождения очередного артефакта, подгоняло её, но азари постаралась выбросить это из головы. Она очень давно и хорошо усвоила, насколько могут быть опасны такие развалины и с виду безлюдные места. Как легко могут оказаться логовом банды каких-нибудь тварей пустынные залы, или начать рушиться от малейшего движения воздуха, казалось бы, несокрушимые стены. Тщательно проверяя свои шаги и окружающее её пространство, девушка осторожно шла вперёд. Сталкиваться с людьми ей ещё не приходилось, и она не горела большим желанием узнавать здесь какие они, эти люди. Их репутация в галактическом сообществе была крайне неоднозначной, кто-то утверждал, что они самая большая опасность, по сравнению с которой все пираты Термина просто пыль по ветру. Правда некоторые считали их расу весьма многообещающей, просто ещё слишком молодой и импульсивной.