Первым всполошился оборотень, резко приложив руку к скале, Рагадар тихо зарычал. Каким-то интуитивном образом стало понятно что он имел ввиду, змеид нас почуял и он уже приближается. Следующими заметили змеида члены Первой Семьи и я, заклинание отчетливо отобразило как длинное тело быстро изгибаясь и путешествуя какими-то зигзагами приближалось в нашу сторону. Спутники начали расходиться в стороны, давая пространство для маневра друг другу. Все же какое злобное существо, только лишь учуяв нас, оно тут же решило напасть. Оно столь территориально или посчитало нас опасными?
Приблизившись на расстояние сотни метров, змеид начал резко замедляться, передвигаясь теперь медленно и осторожно, будто не хотело напугать нас, таясь.
— Оно ощущает жажду крови. — произнесла вампирша, полу прикрыв глаза. — Хочет нашего напитанного маной мяса, чтобы понести потомство. Она скоро нападет.
Так вот почему мы его привлекли, стоило прочитать об этих существах побольше. Хоть оно и вызывало некоторые неприятные аналогии с камнеедом, змеид не мог прорубаться сквозь камни, он скорее проползал меж щелей, по необходимости сильно сжимая свое тело, что выходило у него чем он был голоднее, тем лучше. На полный желудок особенно не сожмешься.
Наше расположение было в каком-то смысле вполне неплохим, вблизи было всего три подходящие щели откуда он мог напасть, и только одно из них выходило прямо на нас. Используя магию, было удобно за ним следить, чтобы знать откуда последует атака. Ближе к концу движения, змеид возможно что-то понял, или такова была его тактика, но последние два десятка метров он преодолел за секунду, чтобы вытянуть голову из бокового прохода, и взмахнуть своей головой, откуда вылетел длинный закрученный язык, который изогнувшись, попытался подхватить одного из человек. Им оказался готовый к бою Жидиак, мгновенно среагировавший, отбивая язык своим мечом. Язык на вид даже не пострадал, ходя мне было отчетливо видно как переливался красным светом магии оружие воина-мага.
Выскочив из своего укрытия, змеид закружил вокруг нашего холма, при этом стараясь не оставаться на виду, скрываясь за возвышенностями и камнями. Новый прыжок, и гибкий язык попытался выхватить уже другого человека, на этот раз Элен Марно, язык ударился о окружавший ее щит, и ничуть этому не расстроившись начал его сжимать и перетирать, и что удивительно, у него это выходило, магическому щиту это давалось явно нелегко. Её брат Асиний, ударил каким-то заклинанием по языку, несколько подпалив, но не нанеся серьезного урона. А затем эта туша выпрыгнула из скалы и начала падать прямо на нас, давая выбор отскочить или быть погребенным под таким телом. Все отскочили в сторону, кроме схваченной языком-пилой Элен, которую это существо как раз закрыло своим телом. Можно считать, что я начал беспокоиться.
Оборотень прыгнул вверх, чтобы упасть прямо на пасть змеида, заставив того чуть сжать челюсть, и зажмурить свои четыре узких глаза. Вампирша загоревшейся красным рукой, ударила в тело существа меж шипов, заставив последнего содрогнуться всем телом, а после где-то в области пасти что-то вспыхнуло и зашипев, змеид махнул хвостом, откидывая вампиршу в сторону, после чего вновь мотнув хвостом, отталкиваясь, скрыться за камнями, оставив довольную Элен нетронутой. Кровавые разводы на камнях сообщали о том, что рану оно все же получило. Этот бой больше походил на Охоту, чем настоящая битва со львом, больше подходящей для каких-нибудь гладиаторских боев. А затем змеид вновь пошел в атаку.
Это больше походило на битву на истощение, оно нападало на нас в поисках слабостей, ища способы убить хоть одного из нас. Можно было даже сказать что оно использовало определенные тактики, использовала хитрость, осторожничало. Даже на меня пыталось напасть пару раз, но моя возросшая реакция меня не подводила, удар мечом по языку, и заклинание из митенки в пасть зверю. После этого змеид как-то потерял ко мне интерес, и стал целиться в более доступные цели, вроде Элен и почему-то Жидиака. Возможно потому что он реагировал в последний момент? Но не сказал бы что он не успевал быстро среагировать, скорее он давал иллюзию доступности, а потому змеид не оставлял шанса убить его, что по итогу и сыграло свою роль.
Выскочи из укрытия, змеид потянулся языком к Жидиаку, какой-то слишком изогнутый удар клинком, и часть отрубленного языка отлетает в сторону, оборотень со всей силы бьет в бок, заставляя зверя немного поменять сторону движения, мой удар заклинанием по глазам, вампирша голыми руками хватается за язык у самого обрубка и тянет в сторону, а затем в пасть дезориентированной и испытывающей сильную боль существа, что осуществила вампирша своей магией, влетело совместное заклинание брата с сестрой, разорвавшее все внутренности змеида на ошметки. Буквально рыгнув кровью с органами, змеид резко дернулся, сокращая мышцы тела, и застыл в скрученной форме. Охота удалась, жертва погибла.
— Отличная Охота. — довольно произнес Жидиак, счищая кровь с клинка.
Удовлетворение от такой слаженной и командной работы, было еще больше чем от Охоты. Это было то самое чего мне не хватало, возможность опереться на чье-то плечо, поддержать кого-то. Особо сильно ударило тоской по Борису, он был лучшим другом и тем кто поддерживал в особо трудные моменты. Нужно каким-то образом ускорить поиски, все слишком затягивается. Мы возвращались в Темногор.
Глава 24
Возвращение в столицу Империи было неспешным, имея возможность такого комфортного и быстрого передвижения, довольно скоро приходит мысль попутешествовать по своим владениям, точнее Темноратора. А имея небольшую компанию примерно одного с тобой возраста, это еще может быть увлекательно и даже поучительно. Всего лишь пятеро аристократов, скрасили мой окольный путь к Темногору больше чем я мог подумать. После недавней совместной Охоты, наши взаимоотношения стали немного доверительнее, ближе. А если быть честными, я стал относиться к ним немного лояльнее, и они сразу это почувствовали, что привело к нашему некоторому сближению.
Пролетая таким образом над городами и замками, различным достопримечательностям как искусственным, так и природным, я от своих спутников узнавал больше нового чем от всех тех книг или даже Тамии. В каком-то смысле, я был поражен их познаниями, было такое чувство что они знали все и обо всем. О каждом городе они знали множество историй и событий, замки, храмы и другие сооружения так же подпадали в их область интересов, они знали кто тут жил раньше, как сюда пришла власть Империи Тьмы, что произошло затем и как шло время для этого места вплоть до теперешнего времени. Им известно множество слухов и интересных историй, исторических событий, и даже мелких и вроде бы бытовых вещей. Магия так же была им любопытна и интересна, и это единственная сфера, где я более менее смог поддержать разговор. Со временем нашего путешествия, я начал ощущать все большую к ним симпатию, отлично разбирающиеся в магии, эрудированные и умные брат с сестрой Марно Бельвеноры, знавшая многие истории, а также бесценный прямой источник знаний о вампирах Картиала Археон, столь же интересный источник информации о своем виде и целый кладезь знаний о охоте, преследовании и живых существах, оборотень Рагадар Ррайран. Знающий буквально все что связано с войной, начиная с того как делать оружие и до логистики войны, Жидиак Агрож Турженор.
С ними было интересно, я мог это признать честно и без доли сомнений, это не отменяло моей осторожности, но это изменяло мое к ним отношение.
— ...собралось целых три кощея. Наша мать так изволновалась от этого события, что созвала всех лучших живых слуг со всего домена, чем практически парализовала работу некоторых усадьб. — рассказывала какую-то историю из жизни Элен Марно.
Меня больше всего в ней заинтересовали кощеи, ни одного из которых я не видел, и даже не знаю хочу ли. Эти живые личи, если можно так скрестить два буквально противоположных по смыслу слова, были настоящими легендами от мира магии и некромантии. Существа настолько могущественные, что от владычества над смертью, перешли к власти над живыми, когда становившись личами, они оставляли свои тела живыми... относительно. Мне приходилось читать легенды, хотя был отличный источник информации в виде Тамии, что они могли даже воскрешать людей. Имея уже хорошие познания в некромантии, я сомневался в этом, но... если человек погиб относительно недавно, хотя бы не больше нескольких дней. Все может быть, даже такие чудеса, даже в таком мире.
— Мне приходилось читать истории, что кощеи могут воскрешать людей. Это правда? — с любопытством поинтересовался я у еще одного знающего источника.
— Я должна признать свою неосведомленность в этом вопросе, думаю это точно неизвестно никому кроме самих кощеев. — признала все же свое незнание в этом вопросе Элен, а за ней в согласии молча кивнул ее брат Асиний. — Но если опустить эти не до конца достоверные слухи и истории, неизвестно даже где положившие начало, то я бы сказала, что никогда лично не слышала о том, как кощеи кого-либо воскрешали.
— Даже я никогда не слышала о таком событии. — подтвердила вампирша. — А у нас серьезные по достоверности исторические хроники, даже моя кровная мать, что ни раз встречалась с кощеями, не слышала о таких их умениях. Я спрашивала. — призналась она в своем интересе, оставаясь серьезной внешне, но немного смутившись внутренне.
Кощеи даже старше многих древних вампиров, это еще одни особи с которыми бы мне не хотелось встречаться. И похоже, они тоже не горят желанием встретиться со мной.
Но и такие на удивление приятные путешествия приходят к концу, как бы мы не передвигались по Империи, в конечном итоге мы все равно прилетели к своей главной цели, мрачный Темногор ждал нас. Привычная встреча в виде черных гвардейцев и мажордома, волна магии по всему городу при входе во дворец Темнораторов, и приятная улыбка Тамии, ожидающая своего мужа в покоях.
— Я скучала по тебе, муж мой. — кротко поклонившись, приветствовала она меня.
— В такие моменты можешь дать волю чувствам, и обнять меня со всей любовью. — улыбнувшись, скинул камзол на кровать.
— О, вижу настроение у тебя хорошее, Охота определенно на пользу пошла тебе. — улыбнулась она, мягко обняв меня за шею.
В нос тут же ударил приятный запах, не цветов или его аналогов шампуня, что-то более необычное, но очень приятное.
— Скорее хорошая компания. — признался ей.
— Прекрасно это. — искренне обрадовалась она. — У Темноратора должны быть спутники ближние, что первыми будут волю твою исполнять. Кто они, расскажи мне обязательно это.
Времени чтобы рассказать о них понадобилось немного, мы хоть и знакомы, знал я о них не так чтобы много.
— Неплохой выбор, все из Темных Семей, имеют положение достаточно высокое. Что думаешь ты об этом? — посерьезнев, с интересом спросила она.
— Это подставное знакомство, — с некоторой грустью должен был признать, садясь на кровать. — как только стало ясно что я появлюсь на Великой Охоте, мне уже были подобраны специальные спутники. Они не особо старались это скрыть, остальные аристократы не сближались со мной столь плотно как эти пятеро. Даже не представляю какие подковёрные игры велись чтобы этими спутниками стали именно они, и насколько сложной была отбраковка. Скорее постарались их родители, знакомые мне не выглядят настолько умелыми... разве что Марно, эта двоица казались способными.
— Не стоит обиду какую нести на них, всегда было что Темноратор выбирал спутников из верных Семей этих. Сейчас же, видя медлительность твою, сами спутников избрали они. — сев рядом, положила она голову на мое плечо. — И ты принял их, приблизив к телу своему. Не хитрый расчет это, просто... предложенье. Поможет это тебе также понять как думают они, и логику их возможно правильную принять.
— Правильная логика темноимперцев? — изогнул я бровь с сомнением. — Расчетливость скорее. Прагматичность. Решимость. Отрицание слабости. Преклонение перед силой. Я удивлен что вы еще слабых детей как в Спарте не скидываете в ущелья.
— У вас был такой народ? — с любопытством поинтересовалась она.
— Ну... был такой миф, многие сомневается в его правдивости, но такое мнение существует. — задумался я о некотором сходстве грубого воспитании спартанцев и темноимперцев, где последние были не столь и жестоки.
Это открытие было неожиданным. Спартанцев не считали злом на земле, просто народом воинов. Такое было время, такие были люди, другая эпоха. Можно ли тогда по-другому посмотреть на образ жизни темноимперцев? В призме их образа жизни в постоянной войне, жестокой и без особой жалости к противнику. Должен признать, что теперь осуждать их становится сложнее, а логика становится понятнее, в ней были свои достоинства, которые я мог даже признать. Система устройства подталкивала человека к совершенству, если человек в чем-то сильно ошибался, если с чем-то не справлялся, если находился кто-то лучше него, построенная в государстве система без раздумий смещала более слабого, глупого и неумелого. Сильные возвышались, слабые падали, иногда очень глубоко. Чтобы аристократия всегда была на высоте, она должна быть лучшей, постоянный естественный отбор, неостановимое давление низов. Нужна была лишь понятная аналогия, которая многое расставила по местам. Будто прозрение.
Вокруг была клубящаяся Тьма, застилала взгляд... она тянула к себе, была столь близка, почти оплетала, еще немного...
— Ох, кажется мне плохо. — упал я на кровать, уставившись в потолок, голова разболелась.
— Нет, все хорошо с тобою. — на секунду мне показалось что ее голос выглядел расстроенным. — Корона не даст заболеть тебе, просто устал ты немного от перелетов этих.
— Да, возможно. — прикрыл я глаза.
На краю сознания бегала какая-то мысль, неопределенная, что-то привлёкшее мое внимание и будто забывшееся. Тихий скрип двери и я открыл глаза. Был уже вечер, мне это стало сразу понятно. Неужели я заснул?
Опустив взгляд к двери, мне на мгновение показалось что там стояла служанка, но это была Тамиа.
— Полегче стало тебе теперь, по взгляду вижу я что да. — начала она спускать тонкое платье, полностью оголяя свое тело. — Долго не видела я тебя уже муж мой дорогой. Исполни же долг свой супружеский.
Мигом подскочившее желание, сообщило что я был далеко не против.
— Иди тогда ко мне. — сел я на кровати, подзывая все еще стоявшую у двери девушку.
Все же я был рад вернуться в город, вернее я был рад вернуться к Тамии.
* * *
После некоторого прозрения, в скажем так парадигме жизни темноимперцев, мне стало проще среди них жить. Не сказал бы что я начал меньше их опасаться, но я стал лучше понимать, а жестокость и даже жесткость их поступков, была реакцией на выказывание слабости тех, кто должен быть сильным. Кто обязан, быть сильным.
Стало проще общаться с оставшейся во дворце пятерке спутников, как их называла Тамиа, больше разговоров, общих увлечений, взаимопонимания. Больше насел на изучение разных наук, в которых меня раньше мотивировал страх и живейший интерес, как было с магией, то теперь еще прибавился стыд. Мне было стыдно так несерьезно относиться к тем вещам, в которые все мои спутники буквально вкладывали свою душу, чтобы стать лучше, сильнее, совершеннее. Даже произошел небольшой скачек в использовании холодного оружия, в котором я на долгое время застрял, стало несколько проще фехтовать с линами, но это все еще был низкий уровень. На тренировочных площадках часто тренируются черные гвардейцы, я видел их мастерство, совершенство каждого движения, мои умения по сравнению с их, ничто. На это нужно отдавать все свое время, иметь даже определенный талант и любовь к оружию, у меня не было ничего из этого. Зато у меня великолепно выходило магическое искусство, буквально восполняя мои недостатки в других направлениях, даже Тамиа иногда удивлялась скорости моего обучения и понимания принципов магии.
