Путешествие закончилось в том же просторном помещении с бассейном, с которого и началось. Элия вышла наружу, присаживаясь на мягкий шезлонг. Сбоку тихо плескалась вода, ей вторил шелест листвы. Мягкий ветер, ограниченный высокими горами, лениво колыхал травинки. Тишина. Девушка с наслаждением прикрыла глаза, впитывая это удивительное состояние покоя. Рядом звякнули бокалы. Пришлось возвращаться в реальность, улыбаться, благодарить и несколько раз терпеливо объяснять, что Ее Императорское Величество будет только рада посидеть в одиночестве, а Мера может спокойно идти заниматься обедом. Или уже ужином? Владычица лениво пожала плечами. Думать не хотелось совершенно.
Откуда-то справа, из-за холма, вышли мужчины, обогнули бассейн, у которого так же некоторое время постояли, и двинулись дальше. Арени продолжал тщательный осмотр и анализ вверенной ему территории. Скинув светлые туфли, молодая женщина забралась с ногами в шезлонг и откинулась на мягкую спинку, покручивая в руках чуть прохладный бокал. Широко улыбнулась. Это место ей нравилось. Вот только… для ее целей оно вряд ли подходило. Слишком закрытое. Отсалютовала себе, придя к решению о необходимости продумать другой вариант. А в домик просто прилетать, чтобы отдохнуть. Да и в качестве отвлекающего маневра его можно было использовать.
— Ваше Императорское Величество, — Элия хлопнула ресницами, пытаясь сообразить, когда это ее охранник успел вернуться, — наверху одна из комнат для отдыха расположена очень удачно. Вы не возражаете, если там буду жить я? — брюнет смотрел спокойно, уверенный в положительном ответе. Разочаровывать телохранителя правительница не собиралась. Кивнула и махнула рукой. Дескать, делай, что нужно. Демон будто растаял в сгущавшихся сумерках. Девушка уставилась на плавно сползавшее за заснеженные, сейчас багровые в лучах заката, вершины солнце. Она и забыла, что в горах темнело раньше. Владычица с удовольствием потянулась, вскочила с нагретого местечка, прошла босыми ногами по теплому полу, спрыгнула на травку и протопала к бассейну. Побулькала в воде рукой. Теплая. Расплылась в улыбке, поймав себя на том, что пыталась прикинуть, где могло прятаться оборудование для нагрева. Хихикнула живучим привычкам и покачала головой, напоминая себе, что находилась в мире волшебства.
Элия поежилась под прохладным ветром и решительно прошла под защиту магической завесы в уютную гостиную с кремовыми диванами и коричневыми подушками. Взглянула на оставленные рядом с лежаком туфли и мысленно махнула на них. Пусть валяются. Потом заберет. Мимо опять прошли демоны. Девушка уловила лишь «активнее», «нападение», «спокойно». Даже не пытаясь понять, что же такое обсуждали господа-мужчины, молодая женщина задумалась о том, что не видела ни библиотеки, ни кухню. Насчет последнего — вряд ли высокородной даме принято было показывать подобное. А вот библиотека….
Правительница скорчила грустную рожицу и тоскливо вздохнула. Как-то она не подумала о том, что заняться ей будет нечем. Разве что, девушка задумчиво посмотрела на ближайшие холмы, оценивая свои способности и степень риска. В лес она бы не сунулась, а вот побродить рядышком с домом было вполне безопасно. Встала с дивана, но тут же плюхнулась назад. Печально опустила вниз уголки рта, сообразив, что, как только спустится с соседнего холма, перестанет видеть дом, а шляться по темноте в незнакомой местности было бы слишком уж крупным экстримом. Грустно посопела носом, подтянула к себе колени и уткнулась в них, дожидаясь неизвестно чего.
Желудок жалобно пробурчал, что конкретно он ожидал хорошей еды. Молодая женщина с ним была согласна. Прижала ладонь к ворчливому животику и погладила, уже не обращая ни малейшего внимания на наматывавшего третий круг по дому брюнетистого охранника. Звяк бокалов привлек внимание к входившей в двери демонессе с огромным летевшим за ней подносом, плотно уставленным блюдами с золочеными крышками. Женщина прошла к внушительному квадратному столу в углу комнаты. Поднос плавно опустился на белоснежную столешницу.
Единственный столовый прибор вызвал у правительницы неконтролируемое передергивание плечами. Девушка поморщилась, но тут же вернула на лицо привычное спокойное выражение, направляясь к месту принятия пищи, уговаривая себя не портить аппетит мыслями об одиночестве, и напоминая, что еще недавно даже кусочек хлеба был откровенной роскошью, так что следовало радоваться тому, что имелось, и не выпендриваться. Запеченное мясо оказалось нежным, приправы к нему ароматными, а овощи в салате свежими. Сыр нескольких сортов, фрукты и крошечные треугольные слойки с разными начинками были осмотрены весьма доброжелательно. А вот тяжелый кофейник был встречен полным сожаления взглядом.
— Мера, прошу прощения, но мне не нравится вкус кофе, я бы предпочла чай. Надеюсь, этот замечательный, — она демонстративно принюхалась, — напиток Вы выпьете с мужем и моим телохранителем.
— Да как можно, Ваше Императорское Величество, он же такой дорогой…, — черноволосая женщина смотрела растерянно, сминая в пальцах белоснежное кружево передника. Элия на мгновение задумалась, почему Хакейко такой никогда не носила, но тут же отмахнулась от несвоевременных мыслей.
— И он уже заварен, а я его не пью. Будет жаль просто вылить…. А мне, пожалуйста, чай. Можно с травами, ягодами. Только без груинов. Я их не переношу, — владычица благосклонно, она на это очень надеялась, улыбнулась присевшей в реверансе служанке, дождалась, пока та поднимется, и взялась за вилку. Успокоенная Мера поспешила на кухню. А правительница наслаждалась кусочками мяса в неостром соусе вприкуску с домашним сыром, прижмуриваясь, как никогда напоминая удовлетворенную жизнью большую кошку.
Ночь на новом месте прошла мимо. Всегда плохо спавшая в чужих домах Элия на этот раз выключилась, как только коснулась головой подушки, а проснулась, когда за прозрачными стенами светило яркое солнце, отражаясь бликами от глади бассейна. Девушка подошла к окну и толкнула створку в сторону. Попробовала еще раз и сдалась, сообразив, что эти окна не были настроены на человека и его силу, однако этот вопрос можно было попробовать решить позже. Например, привезти сюда Хакейко… или поговорить со следившими за домом демонами. Карие глаза, рассматривавшие раскрывшиеся на лугу небольшие цветочки, казалось, всего радужного спектра, задумчиво сузились. Интересно, а у демоницы есть крылья? И если есть, то насколько далеко она сможет улететь? С другой стороны, можно было взять второго охранника для транспортировки личной служанки императрицы. Элия улыбнулась. Как быстро она привыкла к хорошему! Вот, даже уже размышляет о том, что нужно и здесь быт наладить. Обернулась на тихий стук в двери: — Я проснулась. Мера, заходите.
Высокая стройная демонесса присела в глубоком реверансе, с любопытством поблескивая глазами на полуодетую правительницу: — Завтрак готов, Ваше Императорское Величество. Давайте, я помогу Вам с одеждой.
Та махнула рукой: — Благодарю, не нужно. С этим я справлюсь сама, накрывайте пока на стол. Я скоро спущусь, — девушка помолчала, потом добавила, — скоро, это минут через десять, не позже.
По лицу демонессы скользнуло удивление. Она в замешательстве дернула себя за подол передника, снова присела в реверансе и вышла за двери. Правительница хмыкнула, догадываясь, что такой скорости от нее не ждали, но лучше уж к особенностям своего организма приучать служащих дома сразу, чтобы потом переучивать не пришлось. Ополоснувшись, девушка вделась в нежно-голубое с синим, вызывавшее стойкие ассоциации своим узором и расцветкой с цветами сирени, платье, запихала старое в небольшую сумочку, благодаря примененной магии вмещавшей в себя и платье, и белье, и украшения. Подошла к строгому зеркалу в темной раме и приладила на голову диадему, нажала на боковой камушек. Украшение пошло рябью, выпустило серебряные цепочки, закрепляясь на волосах. Элия повертела головой, зачем-то дернула себя за прядку. Нигде не давило, не тянуло. Вдев тонкие длинные сережки в тон наряду и нацепив изящное ожерелье, императрица поспешила вниз, замерла на середине лестницы на мгновение, прижмуриваясь от щекотавших обоняние приятных ароматов свежеприготовленной пищи. Арени обнаружился на шезлонге у бассейна, читающим какой-то небольшой томик.
— А я забыла книгу из дома взять, — ляпнула Элия и прикусила язык, как это часто случалось при общении с телохранителем. Карие глаза с зелеными искрами удивленно воззрились на правительницу: — На вилле имеется библиотека. На нижних уровнях, Ваше Императорское Величество.
— Нижних? — девушка наморщила лоб и вопросительно приподняла бровь, не собираясь отступать, молча требуя ответа. Арени заложил страницу пальцем и пояснил: — Вчера Вы видели только два верхних этажа, находящихся на поверхности. Остальные три находятся ниже. Там подсобные, служебные помещения, тренажерный зал, кабинет, библиотека и небольшой бальный зал с музыкальным салоном. Мера решила, что Вы устали с дороги, и не стала проводить полную экскурсию.
— Зато теперь мне есть, чем заняться, — довольно улыбнулась Элия и потерла ладони. Остановилась, задумчиво оглядывая окружающую местность. Покачала головой, — Хотя, пожалуй, оставлю это удовольствие на следующий раз, а сейчас прогуляюсь по окрестностям, — она шагнула с деревянной площадки на упругий ковер изумрудной травы, постепенно сменявшейся на иссиня-зеленую, более темную и высокую. Демон встал с лежака и двинулся следом. Женщина пожала плечами. Предлагать охраннику оставаться на месте она не собиралась. Кому, как не ему решать, насколько здесь безопасно. Правительница подняла руку с кусочком припасенного с завтрака сахара, приманивая огромную лимонного цвета бабочку. Тонкие браслеты на руке мелодично звякнули.
Задрав голову вверх, к неспешно путешествовавшему по небосводу яркому жаркому солнцу, Элия морщила нос, щурила глаза, тихо улыбалась собственным мыслям. Затем опускала взгляд, восторгаясь окружающей красотой и по пути поглаживая нежные головки луговых цветов. Тонкий писк из-под туфли вырвал из этой медитации. Женщина замерла на месте, а потом торопливо отошла в сторонку от травяного гнезда, свитого в небольшом углублении между двумя кочками, откуда на нее блестели черными бусинками глаз пушистые создания, похожие на джунгарских хомячков.
— Прошу прощения, — Элия тихонечко опустила поодаль от гнездышка кусочек сахара и печеньку, обогнула чуть не раздавленный ею дом и направилась дальше, к запримеченному еще от бассейна пышному бело-розовому великолепию цветущих у речки кустов. На этот раз старательно глядя себе под ноги.
День шел лениво, неспешно и плавно. Молодая женщина наслаждалась теплыми лучами, тишиной и бездемонностью, пытаясь запастись впрок веявшим от окружающей красоты спокойствием и невозмутимостью. Обед промелькнул, оставив после себя сытый до умопомрачения животик и сонливость. Свернувшись клубком на светло-зеленом диванчике в библиотеке, императрица читала книжку по обустройству центральных земель, для надежности припрятав ее в огромный том с картинками. Тоже на демоническом, ибо на всеобщем здесь вообще ничего не было, но так, по крайней мере, можно было всегда сослаться на «посмотреть решила. Интересно же».
И правильно сделала. Легкий стук в косяк двери выдернул из дебрей экономической целесообразности и оптимальности проводимых ежегодных мероприятий по оздоровлению сельского хозяйства. Карие глаза, слегка расширенные от свалившихся на их владелицу терминов и информации, оторвались от книжки и уставились на замершего на входе брюнета в темно-синем теплом костюме: — Пора возвращаться, — Элия даже не спрашивала, а лишь констатировала факт, — минут через десять буду готова.
Мужчина кивнул, поклонился и покинул помещение. Девушка со вздохом повертела в руках книгу, прикусив губу, прикидывая, сможет ли ее куда-нибудь впихать, чтобы забрать с собой. Однако пришла к выводу, что пропажу и заметить могут, так что просто записала название и авторов этого эпохального труда. Она не сомневалась, что в имперской библиотеке обязательно найдется аналогичный экземпляр. Правительница пробежалась до спальни, подхватила сумочку, накинула теплую меховую жилетку, не то, чтобы совсем необходимую, благо защитный полог надежно прикрывал от любых неблагоприятных погодных условий, но… в ней как-то было спокойнее смотреть на все эти заснеженные ледяные пики, проносимых мимо жестким ветром взъерошенных птиц и метавшиеся по небу лохматые облака.
Мера с мужем вышли проводить. Женщина долго махала рукой, а ее мощный коренастый супруг почти сразу ушел куда-то за дом, очевидно, дальше заниматься текущими делами. Элия еще раз взглянула на холм, за которым скрылась вилла, а может быть, это уже был и другой. Девушка бы не удивилась, если бы перепутала. Ледяной водопад вызвал тот же самый восхищенный восторг, что и раньше. Правительница вопросительно взглянула на несшего ее в петле демона, тот чуть склонил голову, прислушиваясь: — Можно спуститься где-нибудь рядом и посмотреть ближе?
Мужчина отрицательно покачал головой: — К сожалению, это небезопасно. Там много провалов, снег нестабилен, обвалы и лавины случаются часто и без предупреждения.
— А пролететь пониже?
Карие глаза полыхнули раздраженными зелеными искрами, тут же спрятавшимися под прикрытыми веками. Элия закусила губу, но отступать не собиралась. Про безопасность она понимала, но также отлично осознавала, что ее охранник предпочел бы, чтобы она все время сидела в спальне на кровати, обложенная подушками. Брюнет категорически не понимал ее желания обследовать окружающий мир, вслух, разумеется, ничего не говорил, но и радостью не фонтанировал. Решив настоять, императрица выжидающе приподняла бровь, требуя ответа.
Легкий кивок головы, и Арени шевельнул крылом, тут же проваливаясь на пару метров. Раньше Элия чуть не визжала, а теперь воспринимала подобные маневры относительно спокойно. Подумаешь, сердце потом из коленки выползало пару минут, не из пятки же. Перед глазами потекла застывшая ледяная река. Огромные волнистые глыбы переливались всем цветовым спектром в лучах багровевшего солнца. Правительница затаила дыхание, приоткрыв рот, рассматривая бесконечное ледяное поле, скользившее в бездну. Протянула руку, слегка касаясь влажной холодной поверхности. Сквозь гул особенно сильного в ущелье ветра не было слышно капели, однако ледник не был полностью мертвым. То тут, то там срывались вниз шустрые капли, текли крошечные ручейки.
Резкий бросок в сторону и вверх вывел из транса. Девушка посмотрела на напряженное лицо уносившего ее вверх демона. Тот разжал стиснутые в тонкую ниточку губы: — Ветер усилился, — Элия уловила мимолетный тревожный взгляд в сторону, — оставаться там было небезопасно. Потоки начали переплетаться. Нас могло бросить на ледник или потащить вниз.
— Благодарю, Арени. И за доставленное удовольствие, и за заботу, — молодая женщина улыбнулась и немного повернулась в петле. Полет продолжился. Прямо под ногами пролетело причудливое облако, похожее на космическую ракету. Девушка уже хотела было показать на нее демону, но тут же закрыла рот, вспомнив, что того не интересовала форма облаков, да и о ракетах он ничего не знал. В следующее мгновение в карих глазах поселилось беспокойство. Элия, прищурившись, посмотрела вниз, перевела взгляд на горизонт, только сейчас понимая, что они летели значительно выше, чем на пути в ее новые владения.
