— Ну что, идем? — Соня вздрогнула от неожиданности, когда лягушки позади них подпрыгнули и исчезли в небе. Ну вот, теперь они окончательно лишились транспорта. И как же тогда домой добираться? Телефонов же здесь нет, чтобы в любой момент 'такси' вызвать. Оставалось лишь надеяться на то, что чернокнижник все держит под контролем.
— Идем, — безразлично бросил Эрик. Не сказать, что он подготовился ко всему, но точно сможет вернуть Соню домой. — Показывай, куда идти.
— Ах, да, — банши порывисто ударила себя по лбу. — Я же у нас теперь еще и навигатор. Продолжайте двигаться прямо. Поворот через три километра.
— Что? — маг непонимающе уставился на Соню. Дело было даже не столько в словах, сколько в том, насколько неестественно звучал ее голос.
— Не обращай внимания, — отмахнулась банши, которой было лень объяснять смысл ее гениальной шутки, которую никто в Этерции не поймет. — Просто иди за мной, и я приведу тебя, куда нужно!
Несмотря на относительную бодрость, Соня ощущала себя весьма неуютно. Погода была просто отвратительной: промозгло, холодно, ветренно, не прекращая накрапывал раздражающе-мелкий дождик. Сама окружающая природа, словно активно намекала, что дальше лучше не идти. Кто бы сомневался, что все так оно и будет?! Банши ничего иного и не ожидала, а потому ее решимость была непоколебима.
Вышли из кареты они за пару сотен метров от того, что когда-то гордо именовалось Сумеречным лесом. Перед тем как оказаться в лесу, им предстояло пересечь открытый участок земли без какой-либо растительности. Голая, пропитанная влагой земля, являлась своеобразной границей, по которой весьма непросто передвигаться. И если для парящей над землёй банши это не было проблемой, то чернокнижнику приходилось непросто. Он буквально утопал в вязкой земле, которую правильней было бы назвать грязью, погружаясь в нее по колено. Каждый шаг требовал огромных физических усилий, отчего преодоление относительно небольшого расстояния превратилось в настоящее испытание.
— Если бы ты был ребенком, я бы взяла тебя на ручки.
— Как-нибудь обойдусь, — раздражённо бросил чернокнижник. Больше он ребенком становиться не собирался ни при каких обстоятельствах. От одной мысли об этом бросало в дрожь.
— Давай помогу, — банши приблизилась к магу, намереваясь вытащить того из грязи. Даже ее физических сил должно хватить на то, чтобы немного протащить мага. Она даже попытается быть нежной.
— Не стоит, — сквозь зубы процедил грязный, промокший и чертовски злой чернокнижник. Он прекрасно осознавал, что от Сони будет больше вреда, чем пользы. Не хватало ещё, чтобы они оба возились в грязи, да и были сейчас проблемы поважнее.
Прямо за спиной банши земля, беззвучно задрожав, словно желе, начала двигаться вверх. Чем выше поднималась эта 'кочка', тем отчётливей становилось видно, что это один из земляных элементалей. Уже сейчас можно было различить подобие лица твари: глаза, огромную пасть. Такие создания умело сливались с природным ландшафтом, терпеливо поджидали своих жертв, а если уж атаковали, то только используя преимущество, будучи уверенными в безоговорочной победе. Сейчас как раз такой случай, ведь маг мало того, что застрял, будучи неспособным свободно двигаться, так еще не мог использовать свои книги без опасения повредить их.
— Эрик? — Соня заметила в отражении глаз чернокнижника какое-то движение позади себя, и этой ей совсем не нравилось. Неужели неприятности начнутся настолько скоро? Она к этому совершенно не готова! Они ведь даже до леса еще не добрались!
— Просто кричи. У тебя это хорошо получается, — спокойно произнес Эрик, невозмутимо продолжая двигаться вперед. Если он чуть замешкает, то его затянет еще глубже, и, хотя эта грязь еще не болото, но могла оказаться не менее опасной. Шаг за шагом, он будет двигаться вперед, а обо всем остальном пусть позаботится его любимая охранная система.
— Просто кричать? Что ж, это я умею, — Соня набрала в легкие побольше воздуха.
— Не на меня, — на всякий случай напомнил маг, не зная, кого стоит опасаться больше: земляного монстра или свою банши.
Соня лишь закатила глаза. Она и рада была бы решить, что это шутка, но точно знала, что на это ее чернокнижник не способен. Он всерьез считал, что она способна совершить подобную глупость. Резко развернувшись, банши, что есть мочи заголосила. Она даже не пыталась рассмотреть то, что оказалось перед ней, не испытывала ни капли жалости, сожалений или сомнений, Соня просто делала то, что умела, то, чего от нее ждал Эрик. Ее голос стремительно распространялся, заставляя грязь разлетаться в стороны, разрезая еще не полностью поднявшегося земляного монстра на части. До чего же приятно! В этот миг банши в полной мере ощущала свою разрушительную силу. Здесь, на открытом пространстве ее голос обретал особое звучание, ведь мог нестись по воздуху, не встречая никаких преград. Сила звуковой волны все нарастала и уже достигла леса, заставляя деревья с треском падать. Что касается элементаля, то от него практически ничего не осталось. Его тело комьями грязи разлетелось по округе. Даже если ему удастся собраться воедино, то произойдет это не скоро! Соня умолкла, довольно рассматривая результат своих трудов. Неплохо! Да и на душе легче. Все-таки крик помогает прийти в себя лучше, чем что-либо другое. Теперь дело оставалось за малым — добраться до леса. Если верить карте в ее голове, путь им предстоял не близкий, но его вполне можно будет сократить, пройдя по опасным подземельям и малым порталам. Со вторым все несколько сложнее, ведь неизвестно функционируют ли они, спустя столько времени, да и настроены они на эльфов.
Соня перевела задумчивый взгляд на грязного чернокнижника. Возможно, у нее странные вкусы, но злой, измотанный и грязный чернокнижник для нее выглядел невероятно мило. Его хотелось обнять, погладить, привести в приличный вид. Жаль, что для всего этого сейчас совершенно неподходящий момент! Банши невольно смутилась от собственных мыслей. Последнее время ее отношение к Эрику изменилось, она стала замечать в нем то, что раньше старательно игнорировала.
— Уверен, что справишься сам?
— Да, — заверил чернокнижник, упрямо двигаясь вперед. — Лучше следи, чтобы никто не появился.
— Думаю, я их всех распугала.
— На время, но это не значит, что к нам не присматриваются, — заверил чернокнижник. — Подобные создания всегда ждут удобного момента, а потому не теряй бдительности.
— Я поняла, — банши окинула окрестности внимательным взглядом, но ничего подозрительного не заметила. Вот только сейчас она больше доверяла словам Эрика, чем своим ощущениям, ведь маг знал этот мир, был более опытен в путешествиях. Она обязана и дальше исполнять свои обязанности и защищать не только замок, но и Эрика.
К тому времени, когда Эрик выбрался из грязи от образа могущественного мрачного чернокнижника ничего не осталось. Он и сам походил на грязевого элементаля, который так легкомысленно пытался встать на пути мага и его банши. Жалкое зрелище! Хуже этого было только то, что внутренние ощущения полностью соответствовали внешнему виду чернокнижника.
— Знаешь, — растягивая слова, протянула Соня, придирчиво рассматривая мужчину. — Я думаю, жителей Этерции не Призрачная чаща с разного рода тварями пугает, а эта грязь. Если ты не умеешь летать или парить, то и соваться сюда не стоит.
— Не смешно, — сквозь зубы процедил Эрик, направляясь к ближайшему дереву.
— Так я и не шучу, — банши не смогла сдержать легкий смешок. Тот факт, что ей жаль чернокнижника не отменял того, что он выглядел очень забавно. — Э... Ты что это сейчас делаешь?
— Переодеваюсь.
— Ну, да, это логично. Хотя как по мне, эта грязь превосходная маскировка, так что, мог бы и оставить.
— Эта грязь не обычная, — раздраженно пояснил Эрик, дрожащими от холода руками стягивая с себя одежду. — Она остается влажной и вязкой, пока на земле, но после попадания на одежду или кожу, начинает быстро застывать. И так до тех пор, пока не превратиться в камень. По большому счету, моя одежда уже безнадежно испорчена.
— И насколько быстро ты бы окаменел? — недовольно поинтересовалась Соня. О таких вещах стоит предупреждать заранее. Мало ли, вдруг бы она и сама испачкалась? Ей в отличие от чернокнижника не во что переодеваться.
— Минут за двадцать или чуть больше.
— Ясно, — приблизившись к магу, банши заметила, что грязные волосы мага уже окаменели. Выглядело это странно. — Отмыть нельзя? — Соня с сожалением коснулась испорченной шевелюры Эрика. На ощупь еще хуже, чем на вид.
— Нет, придется сбрить.
— На лысо?
— Да.
Сразу же вспомнилось то, каким она увидела мага впервые. Тогда он тоже напрочь был лишен всякой растительности на голове. Судорожный всхлип вырвался из груди банши, что сразу же заставило чернокнижника замереть.
— Ты чего?
— Жалко...
— Что жалко? Волосы?
— Ага. У тебя череп неровный, так что с волосами тебе намного лучше, — сквозь подкатившие слезы пробормотала Соня. Опять физиология! Видимо, обстановка и погода располагали к слезливости. Стоит учесть это на будущее.
— Отрастут, — Эрик вернулся к своему занятию. От одежды он уже избавился, оставалось обработать испачканные участки кожи особым зельем и одеться во все чистое. Было приятно, что банши волнуется за него, а вот тот факт, что она считает, что без волос он потеряет свою привлекательность, расстраивало. И пускай Соня сказала немного другое, именно так воспринял ее слова маг. Неприятно. Но со временем он сможет решить и эту проблему.
Чернокнижник быстро привел в себя в порядок и снова был готов двигаться дальше. Призрачная чаща не пугала его, ведь ему уже доводилось бывать в этом месте. Правда, заходить далеко ему не приходилось. Да и вряд ли среди ныне живущих магов есть хоть кто-то, кто мог бы похвастаться подобным подвигом. Эрику было не по себе от всей этой затеи, уж слишком рискованно и опасно, но сбежать уже не получится. Дело не только в желании Сони защитить друга, неспособности отказать обожаемой банши, но и в том, что Килиан угрожал лично ему. Мстительный эльф не спустит с рук унижение, сделает все, чтобы растоптать репутацию мага. С его связями и опытом нет ничего проще. Именно поэтому необходимо нанести удар первым, показать каждому в Этерции, что с Чернокнижником Эриком Кроу лучше не связываться! После этого Ковен не сможет открыто лезть в его жизнь, пытаясь подчинить. Да и о сокровищах давно забытого Серебряного Дома забывать не стоит, древним артефактам место не в руинах, а в замке, за надежными стенами.
— Готов? — Соня нервно озиралась по сторонам. Ей не нравилось это место! Они еще не вошли в лес, остановились на его границе, но уже сейчас остро ощущалось неприятное присутствие чего-то непонятного, незримого и пугающего. Банши так и подмывало без всякого повода накричать на лес!
— Да, — Эрик быстро достал одну из небольших дорожных книг, написанную особыми светящимися чернилами. Такую будет легко читать даже в темной чаще. — Показывай, куда идти, но будь осторожна: ничего не трогай руками, если увидишь что-то подозрительное — кричи.
— Я думала, ты скажешь предупредить тебя, а не кричать, — нервно шмыгнула носом Соня.
— Это не то место, где твой крик может навредить. И поверь, никого милого и безобидного ты здесь не найдешь.
— Я бы усомнилась, но не стану. Тебе виднее...
Переборов себя, Соня сдвинулась с места. Она не позволит страхам контролировать себя. В конце концов, у нее есть сильный голос, а рядом могущественный маг. Что с ними может произойти? Мысленно банши убеждала себя в том, что все будет хорошо, и постепенно ей становилось спокойней. Соня с удивлением обнаружила, что не помимо точного маршрута, она все больше узнает и о самом лесе. А точнее вспоминает все больше подробностей. Видимо прародительница всех банши загрузила в ее голову больше информации, чем казалось изначально. Мелочь, а приятно. Теперь она может быть не только навигатором, но и гидом, разбавить тяжелое молчание и похвастать знаниями, которыми, возможно, даже Эрика удастся удивить. И даже если это не удастся, не беда. Главное, что не будет молчания! Именно молчания, ведь тихим Призрачный лес было назвать невозможно. Столько жутких звуков, что просто невозможно оставаться спокойным. Банши скосила взгляд на чернокнижника. Его невозмутимости оставалось только завидовать. Даже удивительно, что от жизни в Этерции его нервная система ни капли не расшаталась.
— Хочешь, расскажу об этом месте?
— А ты многое знаешь? — маг продолжал идти рядом с банши, даже не смотря на нее. Его больше волновала чаща и то, что она скрывает.
— Теперь да, — с гордостью заявила Соня, сама осознавая, что проявляет преступную беспечность. Но уж лучше так, чем постоянно тревожится или волноваться.
— Тогда расскажи...
Призрачная чаща была настоящей сокровищницей, наложить на которую руки мечтали все маги Этерции без исключения, и не только маги. Проблема заключалась лишь в том, что попытки добраться до артефактов требовали усилий и огромной расплаты, так что прийти сюда отваживались лишь те, кто оказывался в отчаянном положении или молодые ученики, не способные принимать собственные решения и всецело подчиняющиеся своим жестоким наставникам. Но даже так, забраться далеко они были не способны, мало кто мог продвинуться даже на километр вглубь чащи. Эрик Кроу был тем, кто дважды посещал Призрачную чащу, но было это все задолго до появления в его жизни банши и дорого стоило чернокнижнику. Он многое знал о чаще и ее обитателях, об опасностях, поджидающих искателей редких растений, камней и артефактов. Долгое время маг считался экспертом в этой области, и даже создал справочник, который активно изучали все маги Ковена. Но теперь Эрик понял, что не знал и сотой доли всего многообразия мира Призрачной чащи. Предсказуемо. Невозможно узнать, что скрыто в глубине, если нет возможности зайти далеко. Соня не в счет, ведь ей благодетельствовала сама прародительница всех банши. Ее знания уникальны и могут дорого стоить! Именно поэтому никто не должен знать, что ими обладает именно банши. Эрик планировал присвоить их себе, объявив себя их открывателем. Это и Соню обезопасит от нежелательного внимания, и его авторитет повысит. Такими возможностями нельзя разбрасываться.
— А вот это черная каяна, — воодушевленно рассказывала Соня, указывая пальцем на дерево. Черный гладкий ствол в окружении кроваво-алых листьев выглядел невероятно красиво и ярко. — Ее древесина крепче большинства металлов, а потому эльфы Серебряного дома изготавливали из нее оружие. Но срубить его не так просто, нужно извлекать дерево с корнями, и обрабатывать особым образом. Думаю, Зубастику, оно бы понравилось.
— Не сомневаюсь, но ты забыла упомянуть, что это дерево хищник и питается кровью.
— Не забыла, а просто не успела.
— И...
— Я не буду брать его росток или семена в качестве сувенира, — закатила глаза банши, одергивая руку. Неужели она настолько предсказуема? Или маг имел в виду что-то другое? Соня скосила взгляд на мага, но судя по его выражению лица можно было сказать, что она не ошиблась. Именно в этом ее и подозревали.
