— Так ты присмотришь тут за ними? И за щенками моими тоже. Не хотелось бы малышей надолго бросать.
— Надолго? Ус, у тебя после завтра первое весеннее собрание Ложи.
— Я помню.
— И сколько ты собрался пробыть в гостях у Изольдики Троубург?
— Признаться, я надеюсь вернуться уже сегодня. Но там как получится, ты же понимаешь.
— Не снимай его, — он указал взглядом мне на грудь, где по его милости на черном кожаном шнурке мотался кончик его же собственного отломанного когтя. — В случае чего, по нему мои сородичи увидят, что ты дружен со мной.
— Признаться, мне это кажется сомнительным, — рискнул высказать свое мнение на сей счет. Я доверял другу, но хотел большей определенности. — Как они узнают, что ты мне его отдал, а не я сам с трупа, к примеру, отломил?
— Знаешь, теперь-то я могу тебе это сказать, — мой друг дракон улыбнулся, — Никогда не мог понять, как вы — такие сильные и всерьез нагоняющие страх на мой народ, так и не удосужились за годы войн узнать о нас побольше. Я видел ваши книги. Там столько бреда и почти не попадаются рациональные зерна. Суеверия и домыслы и никаких серьезных исследований. Мы сотканы из магии, Ус, она внутри нас. Пока мы живы и она живет.
— Поэтому, почувствовав магию когтя, твои сородичи поймут, что она живая, — догадался я, — и поймут, что отдан он был добровольно, иначе ты бы эту магию мог перекрыть.
— И перекрыл бы, можешь не сомневаться. Мы никогда просто так не расстается с частями наших тел, ни с чешуей, ни с когтями, ни с прочими не менее важными органами.
— И ты еще удивляешься, что никто из нас так и не сумел как следует вас исследовать и хоть что-то дельное узнать?
— Согласен, — подумав, обронил мой старый друг, — Параноики, что могу сказать. Причем...
— Что ваши, что наши.
— Вот именно! — он хлопнул меня по плечу и каким-то незнакомым мне жестом открыл портал в Заоблачный край прямо из моего кабинета. — Удачи, Ус. Не задерживайся там, а то, после близкого знакомства с этим чудо психологом, я начинаю сомневаться в своих способностях прижать их тут всех к ногтю.
— Не прибедняйся! — бросил я на прощание и шагнул в портал.
Решение познакомиться с матерью Гарилики поближе я не изменил, несмотря на все вскрывшиеся обстоятельства. Могу объяснить почему.
Отдирать друг от друга детей я не видел смысла. Они уже далеко зашли и были полны решимости зайти еще дальше. Я видел это во взгляде сына, когда он обнимал свою возлюбленную и смотрел он в тот момент на меня. Для себя он все уже решил. Да, не посоветовавшись со мной, да, скрыв то, что выбрал себе в будущие супруги выверну. Но кем бы я стал для него, если бы запретил или, что еще хуже, попытался бы разлучить их? Не скажу, что мне будет легко принять их союз. Но я собираюсь научиться и понимать, и принимать. Быстро это, конечно, не получится. Но я не хочу потерять сына. Он весь в меня.
Я, помниться, три года скитался по стране странствующим рыцарем, пока меня не нагнал отец и не попросил прощение за то, что отказал в расположении моей избраннице. Он к тому времени уже выбрал мне жену из богатого, процветающего рода. И считал, что я буду просто счастлив, жениться на ней и обзавестись потомством. Но я был не согласен с его выбором. О чем заявил прямо и не таясь. Он попытался меня шантажировать наследством. Еще не понимая, что со мной такое не пройдет. Я ушел вместе в любимой. Брался за любое дело, охранял посевы крестьян, дрался на турнирах ради денежного приза, а не чистой победы, как меня учили благородные родственники. Как-то сводил концы с концами, содержал себя, жену коня, а потом и новорожденного сына. Прознав о рождении внука отец и сорвался на поиски. Нашел, извинился, причем прилюдно, при всех рыцарях моего звена, которым я тогда уже успел обзавестись. После этого мы помирились.
Понянчиться с внуком он так толком и не успел. Когда-то ему не хватало времени на меня, сына, но в ту пору он сам был горяч и охоч до подвигов, а не пеленок, но с рождением внука показал себя образцовым дедом. Возился с ним, никак не мог дождаться, когда мальчика хоть сколько-нибудь подрастет, чтобы можно было всунуть ему в ручонку деревянный меч и начать первые тренировки.
Он погиб, когда Паулю еще не исполнилось пятнадцати. Нашествие нежити из Загробного леса. Отец не мог остаться в стороне, сражался вместе со всеми на стенах. Победил, никто из тех мерзких тварей не прорвался тогда в замок через его участок стены. Но сам погиб через два дня от яда, который не смог вытянуть из его тела даже старик Выборг, тот еще умелец. Хотя, о чем я, это же был все тот же Кай, просто в ином, более старом своем обличии.
Так что даже дракон нам тогда не смог помочь. Отец умер. Но я не хочу повторить его судьбу. Мне хочется непросто увидеть внуков, но и вырастить их. Хочется дожить до глубокой старости и увидеть, как они встанут на ноги, хотя теперь, наверное, мне придется говорить о них по-драконьи — расправят крылья. Фин сказал, что драконья кровь сильна. Поэтому внешность они, скорей всего, возьмут от отца, но будут вывернами, как мать. Пугает ли меня такая перспектива? Разве что немного. Не представляю, как растят маленьких драконов. Но, если все сложиться хорошо, на что я очень надеюсь, наверное, узнаю. Поэтому, глупо с моей стороны о чем-то жалеть. Поэтому я и попросил старого друга направить меня к леди Изольдике.
Признаться, я готовил себя к трудному разговору, но оказался совершенно неподготовлен к тому, кого увидел, стоило мне выйти из портала рядом с огромным зевом драконьей пещеры. Вокруг шелестел листвою лес. В Заоблачном Крае всегда теплее, чем у нас. В любое время года. Несколько минут провел в нерешительности, так как плохо себе представлял, принято ли тут стучать в дверь, особенно, в виду того, что дверей у пещеры не имелось.
Потом, презрев приличия, что со мной случалось довольно редко, я шагнул под каменный свод, и тут же оказался чуть не сбит с ног молодой особой. Она чем-то неуловимо напоминала Гарилику, но мне не удалось как следует её осмотреть. Она пронеслась мимо меня со скоростью тайфуна и выскочила из пещеры на свет. Я только и успел обернуться, как девчушка подпрыгнула вверх и в одно мгновение превратилась в выверну. Расправила крылья и несколькими взмахами поднялась в небо.
— Ванилика, стой! — раздался грозный вскрик из глубины пещеры.
Не успел толком ничего понять, как мимо меня пронеслась еще одна рыжеволосая фурия. Выскочила на свет и принялась угрожающе трясти кулаком в сторону быстро удаляющегося дракона.
— Только попадись мне, дура! Он обманет тебя!
— Я сама могу решить, кого любить! — раздался в ответ громогласный рык и девочка-дракон скрылась за облаками.
Похоже, у леди Изольдики тоже не все ладиться с подрастающим поколением. Поймав себя на этой мысли, невольно улыбнулся. Но улыбка сползла с моего лица, когда рыжая женщина повернулась ко мне. Я узнал её. Мы встречались. И не просто встречались. После прошлогоднего Праздника Середины Года я всерьез полагал, что увлечен ей, впервые за многие годы испытав новое для меня чувство. Леди Каролина Гий, она ведь не может быть Изольдикой Троубург. Нет, только не она.
— Злой день, вам, сэр Виттебранд, — с тяжелым вздохом, обратилась ко мне рыжеволосая бестия.
У меня язык бы не повернулся назвать её женщиной. Кто бы мог подумать, что у нее две такие взрослые дочери. Я ведь после того пира всерьез собирался продолжить свои ухаживания, если бы она не исчезла в неизвестном мне направлении и если бы меня так сильно не волновала наша разница в возрасте. Она выглядела немногим старше своих дочерей. Но была драконом, значит...
— Почему же злой, леди Каролина, — в моменты, когда растерян или, что греха таить, смущен, лучший помощник — этикет. Я осознанно прибег к его помощи. Склонился в поклоне, взял её за руку, поцеловал. И, не отнимая губ от её запястья, полюбопытствовал, — Или следует называть вас настоящим именем? — о чем мгновенно пожалел, так как все мои действия были слишком похожи на неприкрытый флирт. Но я не мог так сразу перестроиться, и воспринимать эту юную леди как дракона, а не как молоденькую племянницу сэра Каменбрага.
— Потому и злой, что, будь он другим, вы бы ко мне в гости незваным не заявились, — проворчала Изольдика. Но по тому, как леди склонила голову, и по тому, каким озорным огоньком засияли её глаза, я понял, что не все так плохо, как мне могло показаться в начале. Вернув юной госпоже её нежную ручку, я не стал отказывать себе в удовольствии: улыбнулся в ответ.
— Никогда бы не подумал, что у вас, леди, могут быть такие взрослые дочери.
— Взрослые? Вы шутите. Они еще такие дети. Иначе бы вас тут не было. Я ведь правильно понимаю, что моя младшая дочь сделал что-то такое, что вы просто не смогли не прийти?
— Правильно, но я бы не сказал, что это так плохо. Иначе, я бы никогда не узнал, кто скрывался под маской очаровательной леди, вскружившей мне голову на Празднике Середины Года.
— Так уж и вскружившей, сэр рыцарь? — она шагнула ко мне и заглянула в глаза.
Она была все так же притягательна, как в тот памятный вечер, когда на ней было роскошное платье и фамильные жемчуга, сейчас же леди Троубург была облачена в мужское платье, и все равно, мне с трудом удалось оторвать от нее взгляд. Судьба — насмешница, как странны и причудливы, порой, пути её.
— Пройдемте в дом, — пропела Изольдика, и мне ничего иного не пришло в голову, как предложить её свою руку. Она прияла с улыбкой и озорством, которое когда-то и привлекло меня в ней.
На том пиру ей многие благоволили, но она, хохоча, отвергала их всех. Не знаю почему. Хотя, теперь могу смело казать, что догадываюсь. Они видели в ней неопытную девушку, полагая, что легко смогут завладеть и удерживать её внимание, а она смеялась над нами всеми, потому что видела насквозь. Если её младшей дочере около трехсот лет, то ей самой как минимум полтысячи, если не больше. Для нее тот вечер был развлечением. Мне она подарила лишь один танец. Но после него я уже не мог думать ни о ком другом. Вот так и кружат нам, мужчинам, головы. И, несмотря на то, что сейчас я понимаю, тогда все это было для нее лишь обманом, прихотью, все равно не могу отделаться от чувства острого сожаления, что засело где-то в сердце, словно иголка, которую будет не просто вырвать или растворить.
— О чем задумались, сэр рыцарь? — уводя меня все глубже в свое логово, поинтересовалась дракониха. Очнувшись от собственных мыслей, осмотрелся вокруг. Спросил первое, что пришло в голову.
— Это все золото? — вокруг нас в тусклом свете магических 'светляков' вьющихся под потолком, переливались золотые монеты, кубки, прочая утварь.
— О, да. Еще есть камни, но их немного. Подходящие — только рубины и изумруды, но их так трудно достать, — ответил мне Изольдика, таким тоном, что я не смог не уточнить.
— Подходящие для чего?
— Для накопления силы.
— Зачем вам что-то копить? — уточнил, а сам вспомнил слова Фаниника, — Вы ведь сами сотканы из магии, разве этого недостаточно?
— Когда мы вынашивает малыша, последние несколько месяцев — самые трудные. Не можешь двигаться, поэтому не можешь приготовить себе что-нибудь съестное, приходиться питаться накопленное силой. Мне повезло. Во время вторых родов, со мной уже была старшая дочь. Поэтому я почти не расходовала золотой резерв. Ванилика меня кормила. И оберегала дом, — она сказала это так спокойно, так просто, что я долго не мог подобрать слова, чтобы хоть что-то сказать.
Когда моя жена носила под сердцем Пауля, вся моя жизнь была в ней. Я сражался на турнирах и только ради нее побеждал, мне нужны были деньги, чтобы кормить её только самым лучшим и свежем, чтобы её раз в месяц осматривал лекарь, чтобы повитуха у нее была самая лучшая и в срок. Поэтому я попытался представить себе, каково было бы ей прочти через все это в одиночестве, и мне стало дурно. Андрей назвал это материнским героизмом. Молодой, но понял все куда быстрее меня. Удивительно. Хотя, недаром ведь его на должность лекаря душ взяли.
— А когда её еще не было? — сам не могу объяснить, почему я решил уточнить.
— Когда я была беременна Ваниликой? — насмешливо уточнила Изольдика, — Вам не кажется, что странную тему для разговора мы выбрали?
— Не кажется. Сегодня утром я нашел вашу дочь в постели моего сына. Если я правильно понял, теперь она сможет обрести способность зачать мне внука уже через несколько лет. Поэтому мне бы хотелось уже сейчас начать готовиться к тем трудностям, который могут подстерегать нас на этом пути.
— Внука? Трудностям? — она вырвала руку, вскинула голову. Глаза её метали молнии, — О чем ты, рыцарь! Она — дракон!
— Она избранница моего сына, — мне нечего была сказать ей, кроме этих простых и одновременно с этим, сложных слов. — И я одобряю его выбор. Он не простит мне, если не одобрю. К тому же, Гарилика видится мне хорошей девочкой, пусть она и выверна.
И у Изольдики на глазах навернулись слезы. Вот что всегда просто терпеть не мог, так это их. Думаю, все мужчины в этом одинаковы. Но пройдя в своей жизни через один брак, я знал, что в такие моменты помогает лучше любого успокоительного снадобья.
— Мир сошел с ума, — прошептала она, когда я обнял её. Такую маленькую, такую хрупкую. Она не доставала мне даже до плеча. Уткнулась в грудь и тихо, совсем как девчонка, всхлипнула.
— И мы вместе с ним, — зачем-то сказал ей на это я и обнял крепче.
Потом, когда слезы просохли, она довольно сильно ударила меня в плечо, высвобождаясь из объятий.
— Я хочу сразиться с тобой, рыцарь. Наши дети же сражаются.
— Сражаются? — мое искреннее удивление не стало для нее неожиданностью.
— О, похоже, об этом они тебе сказать не успели, — она отступила назад, утерла слезы и заявила, — Именно для моей дочери и этого мальчика ифрита Андрей выбил зал для гневотерапии, как он нам с Инойсом сказал.
— Вот как? Тогда я не против сразиться.
— А меч-то у вас с собой, сэр рыцарь?
— Миледи, в нашем с вами возрасте, думаю, не разумно общаться на 'вы', не находите.
— Нахожу, сэр рыцарь. Еще как нахожу. Чай, скоро породнимся.
— Надеюсь на это, леди.
Мы повернули назад и вместе вышли из пещеры. Жаль, что никто, ни сын, ни Андрей, не додумались уведомить меня о их боях. Знал бы я о них раньше, был бы куда лучше подготовлен к тому, с чем пришлось столкнуться, когда Изольдика приняла свой истинный облик и сделала первый выпад в мою сторону. Пока без пламени. Но я был уверен, она может в любой момент её извергнуть. Я не привык недооценивать противника, даже если точно знаю, что бой тренировочный. Поэтому отвечать мне пришлось не только мечом, но и магией. Она использовала крылья, как руки, причем очень хитро при этом их складывала. Отчего, внешне кажущиеся такими хрупкими, они становились упругими и не давали моему мечу нанести хоть какой-то вред её золотой чешуе. Мы кружили перед пещерой. И я с каждой секундой все отчетливей понимал, что засиделся в замке, пора возобновлять полноценные тренировки. А то мы с Фаниником только и делаем, что тренируем молодняк, но сами давно уже не спаринговали по-настоящему. Но я чувствовал, что леди дракон контролирует каждый свой шаг, каждый выпад. Ей не хочется ранить меня всерьез, как и мне её. Были в моем арсенале парочка серьезных заклятий, но я не собирался их применять. Это был честный бой, но не стоит забывать, что тренировочный. Просто возможность сбросить накопившееся в нас обоих напряжение. И я был благодарен её прозорливости. Такая возможность принять друг друга казалась мне просто идеальной. Изольдике, судя по всему, тоже. И все было бы просто замечательно, если бы нас совершенно неожиданно не прервали.
