Тонкости эльфийской социологии

ТОНКОСТИ ЭЛЬФИЙСКОЙ СОЦИОЛОГИИ

Есть ориентация на местности, а у нас социализация на местности будет...

Пролог

Андрей

Вот живешь себе не полных двадцать четыре года и в ус не дуешь. А потом неожиданно оказывается, что мир-то наш не один во всей множественности вселенной, их, миров я имею в виду, много. Теперь я это точно знаю. Так как не давеча, как несколько недель назад нашел себе не хилую такую подработку. Штатным психологом при университете Маготворчесвая и Маготехнологий в мире с не очень благозвучным названием Халяра. Как я умудрился? Да, в общем-то, ничего особенного я не делал. Выложил свое резюме в Интернете вот в какой-то момент мне и позвонили. Причем телефонное собеседования, если это можно так назвать, началось с просто гениального вопроса — 'Андрей Игоревич, а как вы относитесь к темным эльфам?'. Вот с этого момента я и попал.

Не стану вдаваться с особые подробности, но теперь я на самом деле психолог, и это несмотря на то, что нас на земле учусь на пятом курсе среднестатистического 'политеха', под мое шефство был отдан целый класс молодых и перспективных магов-первокурсников, со звучным названием 'Колокольчик', и учу я их тут всех тому, что предрассудки — зло, и толерантнее надо быть, толерантнее. Нельзя безоглядно доверять общественном мнению. Оно слишком быстро устаревает. И единственный ориентир в этой жизни, советами которого все же не стоит пренебрегать, — это сердце. Почему я так в это уверен? Потому что убедился уже, на их, местном примере.

О чем я? Да о том, что вся Халяра поделена на два лагеря — светлых и темных, потому что эльфы у них тут именно этих двух видов. А представители остальных рас, коих, надо сказать, немало, уже по своему усмотрению принимают сторону либо одних, либо других. Но тем временем, после окончания последней великой войны между светлыми и темными, по одному из пунктов мирного договора, в том университете, ректор которого принял меня к себе на работу, практикуется совместное обучение и тех, и других.

До моего появления студенты данного университета только делали вид, что все у них тут тип-топ. Но мне, на примере моего класса и не только, удалось частично преодолеть их застарелую вражду и недопонимание. Не стану вдаваться в подробности того, чего мне все это стоило, тем более в столь короткие сроки. Но без ложной скромности похвалюсь тем, что теперь мои колокольчики просто не разлей вода, но не только они. Есть у нас тут еще и коммандос — мечники (темные) и лучники (светлые) — два элитных военных подразделения, несущее службу на территории университета и регулярно разнимающие сцепляющихся не на жизнь, а на смерть студентов. Руководят этими бравыми парнями два командора, которых я с момента своего появления здесь ласково называю — Барсик и Мурка. Опять-таки, не стану раскладывать все по полочкам, упомяну лишь тот факт, что теперь эти двое встречаются. Да-да, в самом интимном смысле этого слова. А их подчиненные и не думают идти друг на друга стенка на стенку, как было в первый момент, когда ребята только-только прознали о свидании своих командоров. И к этому я тоже лапу приложил.

Конечно, не все так просто. И внутри класса регулярно возникают трения, коммандос тоже могут подлить масла в огонь, где нарочно, где не очень. К тому же вот уже вторую неделю мы все дружно готовимся к родительскому дню, на котором я планирую познакомиться с родителями моих студентов. И все же, с каждым днем этот мир мне все больше нравится, а вместе с ним и один парень, самовольно переселившийся ко мне. Зовут его Ирирган Шутвик, но, как выяснилось, это не настоящее его имя. К тому же, он вовсе не светлый эльф, как принято считать, а не много, не мало — мерцающий. То есть принадлежит к одной из тех рас, которые входят в запретный список. Что именно им запрещают? Учиться в университете вместе с другими. И все потому, что считается, будто они не способны контролировать себя, когда находятся в переходном состоянии между своими мерцаниями. Так что Ир, как я его теперь называю, не просто в тайне здесь учится, но уже закончил основной курс обучения, числится в аспирантуре и является бессменным секретарем нашего многоуважаемого ректора Карла Ви'Хольма. И вся беда в том, что мы с Иром так закрутились со всеми этими событиями, начавшимися с примирения колокольчиков, и закончившимися появлением в моем классе отца одной из студенток, которому кто-то донес, что его дочь провела вчерашнюю ночь в компании темного эльфа, который тоже учится в нашем классе. Благо, мне удалось утихомирить воинственно настроенного папашу и тот забрал с собой обоих ребят — и Антилию, и Карунда, для серьезного разговора. Собственно, на этой многообещающей ноте мы и остановились. И теперь настало время продолжить мой рассказ.

Часть I РОДИТЕЛИ ТОЖЕ ЭЛЬФЫ

Глава 1

Эльф — не баба, слезы лить не станет

Карунд Иль-Янь

Было наивно с моей стороны так безоглядно радоваться. Да, я понимал, что общение с Андреем и остальными очень сильно изменило нашу Владычицу, но даже в самых смелых своих мечтах не решался думать о чем-то подобном.

Когда вчера вечером, почти уже ночью она пришла ко мне, я думал, что Великая Мать Дома Вик-Холь выбрала меня для одной из женщин их клана и Илюизмена пришла мне об этом сказать. Оказалось, что Верховная Владычица Дома действительно сделала свой выбор, но я и помыслить не мог, что он настолько совпадет с моим. Иля, да, теперь я смею надеяться, что мне даже в мыслях позволено так называть Илюизмену Вик-Холь — дочь Великой Матери Дома Вик-Холь, с которой я учась в одном классе. Так вот, она сказала, что, если они с Матерью и дальше смогут рассчитывать на мою преданность, то свой выбор в отношении Лии я могу сделать сам. Как просто. Удивительно. А ведь еще совсем недавно я не мог себе позволить даже мечтать о таком подарке. Ведь это естественно для нас, темных, что до наступления возраста второго совершеннолетия жен нам выбирают главы кланов, и только после того, как мужчина окончательно становится взрослым, он получает право делать свой выбор сам.

Поэтому я долго не мог осмыслить услышанное. Ровно до тех пор, пока Иля не встала из кресла и не подошла ко мне. Я, как и полагается в случае явления Владычицы, стоял по стойке смирно в центре моей комнаты, куда она пришла ко мне. Я ждал своего вердикта. А она просто хлопнула меня по плечу и сказала, что хочет быть первой, кто меня поздравит. И поздравила. Сказать, что я был дезориентирован, значит ничего не сказать. Наверное, именно моим смятением можно оправдать то, что я так легко пошел на откровенность в присутствии Владычицы.

— Ты правда думаешь, что нас с ней смогли бы принять другие светлые?

Не знаю, что она прочла в моих глазах, но меня удивило то, что она не разозлилась. Напротив, даже позволила себе улыбнуться. Мне. Мужчине. Подчиненному, полностью зависящему от нее. Позволила увидеть свои истинные чувства.

— Я думаю, стоит попробовать заставить их сделать это, — ответила мне Владычица и упорхнула.

Сам удивляюсь, что язык повернулся так сказать о нашей темной женщине, но Иля в тот момент была именно такой. Легкой, воздушной, словно светлая или темная, сменившая амплуа. Стоит ли удивляться тому, что я растерялся?

Наверное, именно потому, что все это свалилось на меня, как снег на голову, неожиданно и резко, я так странно повел себя, когда в класс ворвался Лекерель Акикай Таинственный — отец Антилии. Лия под партой вцепилась в мое колено своими тоненькими пальчиками, и внутри меня что-то перевернулось. Не думаю, нет, просто уверен, что никогда бы не смог испытать ничего подобного по отношению к темной женщине. Никого из них мне бы так отчаянно не хотелось защитить и уберечь от всех тревог и волнений. Поэтому я встал. Поэтому сказал ему, что мы встречаемся И Лия поддержала меня. Но потом оказалось, что они с Илей, нашей темной Владычицей, провели меня. Как? У Лии прозвище Вейла, применительно к женщине семьи Визария, это означает, что она может видеть будущее. Не спонтанно, нет. Как потом она мне сама рассказала, её с детства учили контролировать дар и поэтому он полностью ей подвластен. Она видит только тогда, когда хочет увидеть. Но, когда смотрит, будущее раскрывается перед ней всеми своими гранями и возможными развилками. На наше будущее она смотрела, о чем и сказала нашему классному руководителю Андрею, когда объясняла, почему вчера приходила к нему. Он ведь у нас по совместительству психолог, лекарь душ, как суть этой профессии нам когда-то объяснял господин ректор. Поэтому они знали все заранее: Лия предвидела и рассказала Иле.

Я и думать забыл о её даре. Не до него мне было все эти дни. Был слишком озабочен тем, чтобы не позволить нашим отношениям развиваться. Поэтому сам не заметил, как пропустил нечто очень важное. И вот теперь мне нужно как-то с ней говорить. Просто говорить, ничего более. Она же смотрит на меня и ждет. Я вижу. Но то разочарование, которое я испытал, осознав, что она вовсе не так мягка и невинна, как казалась мне до этого, пусть маленького, но обмана, не дает мне так просто начать этот разговор.

Мы ждем её отца в беседке на территории университетского парка. О существовании этого места еще полчаса назад я и понятие не имел. Но лорд Таинственный сказал нам прийти именно сюда, и поисковое заклинание нам в помощь. И вот мы тут. Одни. И я влюблен в нее, но все еще боюсь признаться в этом. Боюсь не так, как принято боятся в таких случаях у светлых. Боюсь, что однажды она станет для меня такой же Владычицей, как любая темная. Но с каждой минутой мой страх ослабевает под натиском любви, окрыленной надеждой.

Тихое тут место, я бы даже сказал — тайное. Хотя, если о нем знает её отец, бывший выпускник нашего университета, как я понял, да и Ир тоже в курсе, что это за место, не такое уж оно и тайное, как кажется. Но дело ведь не в этом. Мне безразлична тайна места, мне хочется разгадать тайну девушки, что стоит сейчас напротив меня и ждет моих слов. Точнее, все её тайны.

— Ты... злишься? — её голос вырывает меня из задумчивости, внутри уже привычно что-то переворачивается.

Мне хочется вздохнуть и отпустить себя, сказать как есть, не сдерживаясь. Но я не делаю этого. Первое, чему нас учат наши темные воспитательницы, которые растят нас, мужчин, до первого совершеннолетия, — это сдержанности в присутствии женщин. Я не могу перешагнуть через этот запрет так просто, как мне бы того не хотелось. Да и никто из темных мужчин не смог бы. Поэтому я говорю нейтральным тоном:

— Нет. Все хорошо.

— Ты лжешь, — говорит она прямо.

И только тогда я вспоминаю о её даре. Да, похоже, моя ложь на его фоне действительно выглядит детским лепетом. Закрываю глаза. Отхожу к витым кованым перилам ажурной беседки, внизу журчит небольшой ручеек, выбегая прямо из-под нее. Здесь вообще очень красиво, вот только в этот момент мне совсем не до красот внешнего мира.

— Ты ведь можешь увидеть, чем все это закончится сегодня. Какие есть варианты... — говорю, так и не рискнув озвучить мучающий меня вопрос. Но, когда из-за спины раздается её голос, начинаю понимать, что в моем вопросе нет и не было необходимости.

— Могу, но не вижу. Не хочу смотреть, — её голос тих, в нем смирение и вина. Я слышу, но не оборачиваюсь.

Во мне нет разочарования: во мне какая-то иррациональная обманутость. Хотя я сам не могу объяснить, в чем же она меня обманула. Наверное, тем, что я представлял её более наивной и открытой, а она, как оказалось, способна хитрить и просчитывать на несколько ходов вперед. И все же, это она — она! — моя светлая девочка.

— Почему? — вопрос вырывается сам собой.

— Я боюсь, — шепчет она, и я чувствую её тепло рядом с собой. Совсем рядом.

Поворачиваюсь к ней лицом. Что-то внутри меня, что-то непонятное и странное, заставляет меня повернуться. В глазах Лии паника. И мне становится стыдно за то, что я стал её причиной. Не знаю, почему пересыхает горло. Шумно сглатываю и осторожно поднимаю руку. Меня тоже пугает все происходящее. Самому себе я могу в этом признаться.

Слишком спонтанно все, слишком быстро. Словно какая-то безумная лихорадка, неведомая эпидемия, что в один миг охватила нас всех. Эпидемия любви? Сам себе ухмыляюсь. Лия вздрагивает под моим взглядом от этой ухмылки. Но именно в этот момент я окончательно принимаю решение. И до того, как она успевает сделать шаг назад и отпрянуть от меня, прижимаю ладонь к её теплой, бархатисто-нежной щеке. Так приятно. Улыбаюсь. Впервые улыбаюсь без собственного принуждения. Обычно я угрюм, и улыбка для меня — не более чем выразительное средство в трудном разговоре или дуэли на клинках. Но сейчас я улыбаюсь ей. Моей девушке. Той, которую я не побоюсь назвать своей.

Склоняюсь и целую её теплые губы. Именно за поцелуем нас застает её отец, но в тот момент мне думается, что лучше бы он канул в бездну и дал бы нам нацеловаться. Вот только я не уверен, что у нас бы это получилось. Я слишком болен ей. А она, хоть мне так сложно в это поверить, болеет мной.

Карл Ви'Хольм

Нельзя всего предусмотреть, даже с моим опытом. Собственно, произошло то, что ни я, ни кто бы то ни был другой, вряд ли был способен предвидеть. Андрей не просто прижился тут у нас, но и за те недели, что продолжалась его плодотворная деятельность, развил такую активность, которая мне и не снилась. С ума можно сойти. И я ведь не преувеличиваю. Беда лишь в том, что долгое время, как бы парадоксально не звучало это определение применительно к последним трем неделям, я по недомыслию игнорировал тревожные звоночки, которых было достаточно много, чтобы хоть раз подумать о том, чтобы посетить его так называемый классный час и все самому увидеть. Но нет. Я был слишком занят подготовкой к предстоящему родительскому дню, чтобы подумать об этом. Конечно, меня тоже можно понять. Ведь каждый год этот день становится для меня, да и для всего университета подлинным испытанием. Поэтому мы с другими преподавателями и обслуживающим персоналом спешно приводили себя в состояние повышенной готовности, и мне, действительно, было не до Андрея с его колокольчиками. Но, когда в понедельник утром ко мне заявился Лукерель Таинственный, отец одной из студенток Андрея, и, после обычного в его духе приветствия, сел в кресло для посетителей, закинул ногу на ногу и, лукаво глядя на меня, в лоб поинтересовался, насколько, по моему мнению, семейству Визария будет выгоден брак его дочери с темным, первой моей мыслью стало то, что демоны подземного мира прорвались на поверхность и теперь и я, и мой посетитель сходим с ума, захваченные их жуткой в своих проявлениях магией. Я даже рискнул мысленно произнести магическую формулу, призванную определить, не одержим ли я демоном на самом деле.

Разумеется, я не был одержим. Просто виной всему был Андрей. Хотя это и не умаляет мальчишеское желание Лукереля подшутить надо мной. Похоже, он уже пообщался с Андреем и догадался, что я, скорее всего, не в курсе всех дел. Разумеется, я не мог упасть в грязь лицом перед нежданным посетителем, поэтому лишь сухо ответил, что выгод может быть больше, чем он думает. Достаточно только как следует все просчитать.

— О, не сомневайся, думаю, их очаровательная Владычица сделает это за меня, — пропел мне на это коварный родитель, так и не выросший из подросткового возраста, и добавил, словно между прочим. — Ты пока с психологом своим консультироваться будешь, а я с дочкой поговорю и с этим её Каром.

— Карунд и Антилия? — вырвалось у меня помимо воли.

Он широко улыбнулся.

— Конечно. Разве ты не знал?

Разумеется, я не знал. Но отвечать на провокационный вопрос не стал. Просто молча дождался, когда он покинет мой кабинет. Эльф не стал с этим тянуть. Он ушел, а я поспешил в класс колокольчиков. Вот уж кто просто обязан быть в курсе всех дел, особенно, если вспомнить, как они себя вели, когда мы с ними виделись в последний раз после выздоровления их классного руководителя. К слову, последний должен быть сейчас как раз с ними, у них же классный час.

Я многое пропустил. Вот уж не думал, что можно так широко развернуться за столь короткий промежуток времени. И все-таки Андрею удалось сделать это. Хотя, чему я удивляюсь? Если вспомнить, как тщательно я его выбирал... Знаю, в их мире есть поговорка — 'обжегшись на молоке, дуем на воду'. Я слишком долго обжигался. Андрей был моим последним шансом, и я ухватился за него. Оказалось, что не зря. Если вдуматься, было в моем везении нечто запредельное. Вот только в первый момент, когда вошел в классную комнату колокольчиков, я сразу не сумел понять: радоваться мне или пугаться.

Меня встретили весьма... ну, скажем прямо, красноречиво. Разумеется, никто из них не ждал, что я так запросто могу к ним заглянуть. Только Андрея с ними не было. И, разумеется, Кара и Лии — так, кажется, их Андрей прозвал, — не наблюдалось. Их, скорей всего, забрал с собой Лукерель. И все же, такой прием оказался для меня полной неожиданностью.

Когда я вошел, они сидели кто где. Кто-то даже на полу, на мягком ковре. Классная комната изменилась до неузнаваемости. Занавески на окнах, пушистый ковер. Ряд кресел, отодвинутых к стене, плазменный телевизор из мира Андрея. Но, в первую очередь, мое внимание привлекли котята. С ними возились Фаль — нелюдимый, но талантливый мальчик из пустыни Наби, и Гарилика — девушка-оборотень, родители которой очень просили не инициировать её до полного совершеннолетия. Желание родителей — закон, но подобное отношение меня, признаюсь, удивило, ведь для оборотней, напротив, чем раньше произойдет полное перевоплощение, тем лучше и безболезненней. Но родители ссылались на какое-то семейное недомогание. Правда, узнал я об этом слишком поздно.

Без Ириргана я упустил весь набор этого года. Слишком привык, что уже много лет именно он занимался всеми делами, не требующими моего прямого вмешательства. Мой секретарь всегда знал, о чем следует доложить мне в первую очередь, чтобы я обратил на ту или иную ситуацию особое внимание, а о чем мне можно было бы и не знать. Но, когда он внезапно запросился в академический отпуск, а потом просто взял и ушел, я растерялся, признаю. В тех проблемах, которые у нас возникли с колокольчиками из-за столь необдуманного их распределения в один класс, я был виноват сам. Нужно было несколько раз проверить, кого с кем объединили, но я этот момент упустил. Поэтому пришлось прибегнуть к помощи извне и завести психолога. Долгое время мне казалось, что это пустая трата времени. Я почти отчаялся, но Андрей, как оказалось, на самом деле стал ценным приобретением. Но об этом интересном во всех смыслах мальчике чуть позже.

Стоило мне войти в аудиторию, я сразу же полностью завладел вниманием студентов. Вот только взгляды их были настороженными, а у кого-то даже откровенно испуганными. Признаюсь, был удивлен такой их реакции на меня. Все дело в том, что я никогда не был особо строг с ними, даже когда они откровенно упрямились и, словно назло всем и вся, продолжали чуть ли не на кулаках в открытую драться между собой. К тому же, пока Андрей пребывал в лазарете, как мне казалось, мы с колокольчиками вполне мирно пообщались, и, как я втайне надеялся, остались довольными друг другом. Что же вынудило их в этот раз так на меня смотреть?

Пришлось придумать способ разрядить обстановку. Именно поэтому я так ухватился за их котят.

— Какие очаровательные представители семейства кошачьих, — сказал я вместо приветствия. — Андрей принес?

— Они — наш живой уголок, — мягким, почти воркующим голосочком ответила мне их староста Ириль, но эта показная легкость нисколько меня не обманула.

Как мне показалось, даже в кабинете Лучистого при том неприятном инциденте с поцелуем она не была так напряжена, как сейчас. Что же у них тут произошло на самом деле? Не думаю, что Лукерель стал бы так себя со мной вести, если бы причинил прямой вред одному из моих сотрудников. Похоже, пора было принимать решительные меры.

— Ира — он ведь так тебя называет? — скажи прямо, что тут произошло и где Андрей?

— Лучше я, — неожиданно вмешалась Илюизмена.

Внимательно всмотревшись в её лицо, я понял, что темная куда лучше владеет своей мимикой, чем её светлая одноклассница, но мое присутствие в их классной комнате ей тоже не по душе. Того и глядишь, они все дружно кинутся на меня, свяжут по рукам и ногам и зашвырнут в самый дальний угол, чтобы под ногами не мешался и не вынюхивал почем зря. Да, не так я себе представлял свои отношения с представителями подрастающего поколения моих студентов. Ладно. Остается и дальше ступать по лугу взрыв-травы, с отчаянной надеждой не подорваться при одном лишь неверном шаге. Поэтому я прямо спросил у темной:

— Что с Андреем?

— Он с Иром у себя.

Не стану скрывать, в моем возрасте такая бурная реакция выглядит немного нелогичной, но я всегда чувствовал себя молодым душой, поэтому, когда от этой простой фразы похолодело все внутри, удивляться было уже нечему.

— Ир — это у нас Ирирган?

— Да.

— И давно он с вами?

— Давно. Разве вам не докладывали, что он стал открыто появляться на территории университета?

— Осмелюсь предположить, — проигнорировав её вопрос про доклады гипотетических соглядатаев, уточнил я, — что до недавнего времени он делал это закрыто.

— Он не покидал университета. Разве что ненадолго, еще летом.

— Иля! — воскликнул Томас Рутберг, хулиган и повеса, вечная головная боль своего знаменитого отца.

Но темная так посмотрела в его сторону, что парень, как ни странно, осекся.

— Я тоже считаю, что нужно попытаться заполучить столь влиятельного союзника, — поддержала Илюизмену Ириль, имея в виду меня, и после этого я с чистой совестью сел за преподавательский стол.

Откинулся на спинку стула и еще раз обвел их всех взглядом. Снова остановился на старосте класса и темной Владычице и выжидающе на них посмотрел.

— Я слушаю?

— Андрею стало плохо от нервного перенапряжения, — сухо проинформировала меня Вик-Холь.

В тот момент стало плохо уже мне. Это снова моя вина. Я совсем не подумал о том, что Андрей может перенапрячься. А ведь эта мысль должна была первой прийти мне в голову. Но сейчас уже поздно сокрушаться.

— Что Ир?

— С ним. Я дала ему пару советов и сказала, чтобы он его в кровать уложил и не выпускал оттуда хотя бы до вечера.

— Мы сами его отвели, он еще брыкаться пробовал, — хмыкнув в сторону, объявил Рутберг, но его взгляд, как ни странно, выражал неподдельное беспокойство.

Да, похоже, пора мне браться за голову. А лучше возвратить своего секретаря, без которого, как оказалось, я совсем без рук и, судя по некоторым признакам, без мозгов. Как я мог так опростоволоситься и не предугадать подобное развитие событий?

— Насколько все плохо? — прямо спросил я у Или. Смешно: её, и правда, удобно так называть.

— Вы действительно беспокоитесь об Андрее? — вмешалась Ириль. И все-таки, как бы Лучистому не хотелось быть правым во всем, насчет этой девочки он ошибся. Если Ир каким-то образом и прятался среди студентов, то точно не в образе Рассветной.

— Да, действительно. Я знаю, что подобные вещи, учитывая то, что было с ним в прошлом, могут быть весьма опасны для его нервной системы.

— В прошлом? — слева от меня подал голос Машмул, низкорослый темный, задиристый и откровенно нахальный. По крайней мере, когда-то он казался именно таким. Сейчас его голос дрогнул. А рядом с ним сидел светлый — Алиэль Душистый, и прожигал меня не менее взволнованным взглядом.

— Я не стану разглашать конфиденциальную информацию, вы же понимаете...

— Сами спросим! — прогудел Пауль Виттебранд, и посмотрел на меня коровьими глазами подлинного рыцаря без страха и упрека. Сколько единодушия — просто удивительно. Но сейчас мне некогда об этом размышлять.

— Сходите к ним сами, — вдруг сказала Иля и добавила. — Мы пропустим.

— Хочешь сказать, что если бы я повел себя как-то иначе, не пропустили бы?

— Попытались бы не пустить, — открыто глядя мне в глаза, призналась она. Конечно, будущая Владычица трезво оценивала их совместные силы против меня, архимага, и все же решимость, которую я увидел в её глазах, удивила.

— И не думайте, что у нас бы это не получилось, — встряла Ириль. Странно, никогда бы не подумал, что она способна так открыто мне угрожать. Выгнув брови и внимательно всмотревшись в прекрасно знакомое мне лицо светлой эльфийки, я вроде бы в шутку уточнил:

— Как кровожадно. Девушка, я вас знаю?

И вот тогда, пожалуй, увидел то, о чем следовало бы задуматься сразу. Девушка поменялась в лице и отшатнулась от меня, но к ней со спины тут же шагнул Фаль, оставивший обоих котят на попечение Гарилики. Пустынник сжал её плечо в успокаивающем жесте и внимательно посмотрел на меня.

— Сходите к Андрею, он должен вам все объяснить.

— Очевидно, нам с ним давно следовало поговорить.

— Он просто был слегка занят, — сказал Алиэль, тоже выбравшийся из-за парты. — И Ир тоже. Вы даже не представляете, как поменялась наша жизнь с его приходом.

— Надеюсь, что, когда вернусь, уже буду иметь хотя бы какое-то представление обо всех изменениях, — отозвался я и решительно направился в сторону небольшой двери, ведущей в квартиру психолога.

Никто из детей не посмел меня остановить, но все дружно провожали меня единодушно напряженными взглядами. Да, мир сошел с ума. И почему таким он мне даже больше нравится?

Квартира Андрея встретила меня тишиной. Конечно, я не мог похвастаться таким же тонким слухом, как у эльфов, но не счел нужным прибегать к магии, особенно здесь, в месте, где сплелись воедино два наших мира. И его — немагический, и наш, который со своей природной магией активно проникал сюда, позволяя и мне и, скорей всего, Ириргану, частично сохранять свои магические способности.

Я нашел их в дальней комнате, которая, судя по всему, являлась спальней. Андрей лежал на не застеленной кровати и, как я быстро сообразил, был искусственно погружен в оздоровительный транс.

Первой моей мыслью стало — откуда светлый эльф, коим является мой секретарь, может знать тонкости данной техники темных? Но, стоило Ириргану, что стоял на коленях у кровати Андрея, обернуться на звук моих шагов, который я вовсе не собирался скрывать, и я увидел его желтые глаза, все встало на свои места. Удивительно — как просто.

Я заметил, как в глазах мерцающего мелькнуло мгновенное узнавание, но едва различил, как молниеносно он поднялся на ноги и оказался возле меня. Он был чуть ниже, ему приходилось слегка запрокидывать голову, чтобы смотреть мне в глаза. Он пытался что-то найти в моем лице. И я, не раздумывая, попытался показать ему, что его расовая принадлежность ничего между нами не меняет.

Улыбнувшись, я поднял руку и сжал его плечо. Одними губами, чтобы не нарушить ткань здорового сна нашего психолога, спросил:

— Поговорить?

— На кухне, — тут же полушепотом ответил он.

Прошел мимо меня в коридор, и через несколько шагов мы оказались в той самой комнате, которую он назвал кухней. Она была еще меньше предыдущей и предназначалась для приготовления и приема пищи. Я знал, что в этом мире люди способны жить на очень маленьких отрезках пространства, и все равно, такой подчеркнутый минимализм меня несколько смущал.

Мы сели с моим секретарем за стол. Он ждал, что я спрошу его о чем-то, но я предпочел подождать, когда он заговорит сам, разглядывая его тем временем. Он был очень похож на эльфа. Те же длинные уши, те же породистые черты лица, только глаза выдавали его своим цветом. Интересно. А ведь во всех справочниках значится, что, несмотря на внешнее сходство, мерцающего легко можно отличить от эльфа не только по цвету глаз. Но развить эту мысль он мне не дал, заговорив:

— Я собирался тебе сказать, честно, — Ирирган отвел глаза, повернулся ко мне полубоком и вжался спиной в стену, — но так и не решился. Боялся, что несмотря ни на что...

— Отвернусь?

Он кивнул.

— Не собирался и собираюсь этого делать.

— Да, наверное, — он слабо улыбнулся. — Только теперь это не так уж и важно. Ты даже себе не представляешь, чем мы с Андреем все это время занимались и каких успехов благодаря ему удалось достичь.

— Так почему же ты сам не пришел поделиться со мной? И где скрывался все это время? И как успел так быстро познакомиться с ним? Я имею в виду, с Андреем, — разумеется, это были далеко не все интересующие меня вопросы, но именно их я посчитал на данный момент основными.

Ирирган нетерпеливо поднял руку и взлохматил угольно-черные волосы несколькими движениями ладони. Потом резко выдохнул и, все еще не глядя на меня, попытался начать с самого главного. Вот только лучше бы он начал издалека, так я хотя бы мог приготовиться к тому, что он с такой легкостью вывалил на меня. Да, давно пора было поинтересоваться успехами Андрея. Возможно, тогда все сказанное моим любимым секретарем не стало бы для меня такой неожиданностью.

— Лучистый угадал. Я был Ирой, то есть Ириль. Так мы с Андреем и познакомились. Он на самом деле, когда целуется, может угадать — парень ты или девчонка. Даже в случае с нами. Ну, ты понимаешь, с мерцающими, — он слабо хмыкнул и продолжил, не дав мне продохнуть и переварить услышанное. — Он и Нику с легкостью распознал.

— Нику?

— Та девочка, которая заменила меня в лице Иры, — и вот тут он поднял глаза, — Она вышла на Андрея в их мире, мерцнув в мальчика. Познакомилась с ним в клубе, попыталась напроситься в постель. Ты ведь знал, что он и по тем, и по другим, когда брал его, так?

— Да. И знал, что, несмотря на достаточно юный возраст, у него достаточно опыта, возможно, больше даже негативного, чем наоборот. После нескольких осечек, к подбору последнего, как я думал, психолога, я подошел особенно тщательно.

— И что это за опыт? — тут же нетерпеливо перебил меня Ирирган, что, честно скажу, ему было несвойственно.

С другой стороны, моим секретарем был не совсем он, а светлый эльф — его мерцание, поэтому я не мог утверждать, что знаю этого молодого парня, что сидел сейчас передо мной. Молчание красноречиво сказало ему о моих сомнениях, наверное, именно поэтому он так быстро и сбивчиво заговорил, пытаясь убедить меня рассказать ему об Андрее.

— Я уже успел познакомиться с его родителями. И все равно, у меня такое чувство, что даже Барсик знает о нем больше, чем я, не говоря уже о тебе, — мерцающий бросил на меня взволнованный взгляд. И я счел за лучшее пока не уточнять, действительно ли он теперь тоже называет Барсима Барсиком, как прозвал светлого командора Андрей.

— И как они тебе? — осторожно спросил я, подозревая, что реакция мерцающего на мой рассказ о прошлом нашего психолога может быть более чем непредсказуемой. Ирирган — мерцающий. Всем известно, какими вспыльчивыми и резкими они могут быть.

— Отвратительно, — почти прошипел он и сразу же добавил. — Не понимаю, как Андрей может их любить.

— Но он любит, правда?

Ирирган быстро кивнул, снова глядя в пол перед собой.

— В этом мире многие дети, лишенные нормальной родительской любви и ласки, вместо того, чтобы ожесточиться и возненавидеть нерадивых родителей, напротив, всей душой тянутся к тем, кто не хочет или просто не способен им её дать.

— О чем ты? — Ирирган вскинул голову и впился в мое лицо цепким взглядом.

Положив подбородок на переплетенные перед лицом пальцы, я вздохнул и мягко попытался объяснить так, чтобы по возможности сгладить его реакцию.

— Его нервная система на самом деле может быть нестабильна. Думаю, сегодняшний обморок, — я ведь правильно понял, он у вас на глазах сознание потерял? — дождавшись кивка, я продолжил, — Так вот, в нем нет ничего случайного. Во-первых, скорей всего, до этого он уже испытывал небольшой дискомфорт в определенных ситуациях, — я с вопросом посмотрел на своего секретаря. То, что он сказал мне на это, надолго повергло меня в шок.

— О, да. Когда на нас напали, и ему пришлось взять управление в свои руки. Когда мирил командоров и помогал им разобраться в собственных чувствах друг к другу. Когда возился с коммандос, которые решили начистить друг другу лица только за то, что Барсик провел ночь в комнате Мурки. А потом еще футбол и Вини со своими глупыми шуточками, из-за которых Иля его чуть на лоскутки не порвала...

Повисла неловкая пауза. Похоже, я все же немного староват для таких потрясений и новостей.

— Ирирган, ты ведь не хочешь сказать, что все это он успел за какие-то три недели?

— Хочу. И, если можно, лучше называй меня Ир. Без мерцания мое имя Ириргавирус, но с Иром я уже как-то свыкся, — он улыбнулся мне, и я понял, что впервые вижу его неподдельно искреннюю улыбку.

Я, наконец, узнал его, своего бессметного секретаря, без которого я все это время был как без рук. Улыбаясь в ответ, я пообещал себе сразу же после общения с Иром и Андреем найти командоров и обо всем их как следует расспросить.

Но улыбка быстро сползла с лица мерцающего. Он посерьезнел и уточнил:

— Так что там 'во-вторых'?

Помедлив, я принялся рассказывать то, что успел узнать.

— А, во-вторых, ему двадцать три и он учится на последнем, старшем курсе. Всего цикл обучения составляет пять лет, школу они заканчивают в среднем в шестнадцать-семнадцать... — я снова посмотрел на Ира, но быстро понял, что истинный возраст нашего психолога для него не новость. Очень интересно.

— Куда-то пропадают два года, так? — спросил он меня, наткнулся на мой взгляд и, подозрительно потупившись, отвел глаза. — Я только два дня назад узнал. Еще даже колокольчикам не говорил. Не представляю, что сделает Иля, когда узнает, что Андрей умирает и ничего с этим делать не хочет. Он прямо отказался как-либо продлевать свою жизнь ради нас. Но ведь тогда он даже на выпускном у колокольчиков побывать не сможет!

— Тебя это так волнует? — осторожно уточнил я у него.

— А тебя нет? — тут же довольно резко бросил он. Да, его волновало. И очень сильно.

— Уже нет, — обронил я и внимательно на него посмотрел.

Ир насторожился.

— Ты... что-то сделал?

— Экспериментальная технология протыкания пространства-времени. Не был бы ты на ножах с Лучистым, мог бы узнать массу полезного. Он талантлив, как бы не был тебе неприятен в плане личных качеств.

— Он собирался силой меня поцеловать, только затем, чтобы убедиться, что я — это я! — воскликнул Ир негодующе.

— Да. А в итоге тебя поцеловал Андрей. Но, судя по всему, твое мерцание было совсем не против.

— Я и сам теперь совсем не против, если он меня поцелует, — вдруг огорошил меня мой секретарь и, резко встав, отошел к окну.

Встал ко мне спиной. Если бы он все еще был эльфом, уши бы у него покраснели, но нет, судя по всему, у мерцающих смущение было схоже с человеческим, поэтому он таким нехитрым способом попытался спрятать от меня свои пылающие щеки. Мальчишка! Но я не ожидал от него такого, совсем не ожидал. Ведь мне было прекрасно известно, как свысока он смотрел на женщин, не говоря уж о мужчинах, в которых всегда видел потенциальных соперников и не упускал случая принизить всеми доступными ему способами. Поэтому они так и не смогли сойтись с Лучистым, несмотря на то, что я возлагал большие надежды на их плодотворный тандем. Оба были гениальны в своих областях, но так и не захотели научиться работать вместе.

— Ир — это не смертельно, как мне кажется.

— А мне кажется, ты подобные отношения никогда не одобрял.

— Разумеется. Мне еще не хватало, чтобы наши студенты раньше времени узнали об этой стороне жизни.

— Не успев завести потомство, так? — он глянул на меня через плечо.

— Ирирган?

Мерцающий снова отвернулся к окну.

— Значит, Андрей угадал. Но ты, похоже, не учел, что у темных такие связи в порядке вещей. Они вообще предпочитают любить существ одного с ними пола.

— У них другое отношение к семье и браку. Несмотря на всю свою любовь, они не забывают о потомстве.

— Это да, — Ир вздохнул. — Командоры теперь вместе. Судя по всему, тебе еще никто не донес сию новость.

— В том самом смысле вместе?

— Да.

— И Андрей, как я понимаю, им в этом поспособствовал?

— Они счастливы. Только ты прав. У Мурки взрослая дочь и, вполне возможно, есть еще дети, а Барсик... — он запнулся, вздохнул, махнул рукой. — В общем, ты понимаешь.

— Понимаю и еще поговорю с ними. Но мы, как мне казалось, говорим с тобой об Андрее.

— Да, продолжай, — бросил мне секретарь.

Я мог бы осадить его за этот повелительный тон, но не стал, осознав, что мой славный мальчик весь на нервах. Будь он моим сыном — я бы обнял его, но теперь я даже не уверен, что он сирота, как значилось в его документах при поступлении. Почему-то эта мысль меня огорчает, хотя должна бы радовать. Ведь тогда он знал тепло семейного очага, а не провел детские годы в одиночестве и отчаянии.

Поэтому я остался сидеть на своем стуле.

— Они пробовали его лечить.

— Кто? — он недоуменно посмотрел на меня через плечо.

Пришлось покачать головой и пояснить во всех подробностях.

— Андрей в последнем, одиннадцатом классе был серьезно увлечен одним мужчиной. Тот был намного старше его. Поэтому, когда его собственный отец, узнав об их связи, попытался выкинуть его на улицу, он объявил, что уйдет жить к своему старшему любовнику. Тогда вмешались бабушка и мама. Андрея поселили тут, в квартире бабушки. Она тоже жила вместе с ним и под её неуемным присмотром Андрей жил почти год. При этом, после окончания школы из-за нервотрепки с родителями он, будучи достаточно умненьким, пропустил вступительные экзамены в ВУЗ — высшее учебное заведение, и ушел в колледж — в их стране это средняя ступень образования между школой и университетом. Но нормально доучиться и получить диплом ему не дали. Он все еще назло всем встречался с тем мужчиной, когда родители решили, что это болезнь и её нужно лечить. Нашли какого-то шарлатана, называющего себя доктором и без зазрения совести зарабатывающего на этом. В их мире подобное случается сплошь и рядом. Вообще, это очень жестокий и циничный мир. В общем, опуская подробности, из-за его лечения мальчик впал в кому на месяц. Очнулся, с горем пополам получил диплом и все же поступил в тот вуз, в который хотел. Этой отдельной квартирой родители от него откупились, заглушая собственное чувство вины.

Я ждал взрыв, ведь Ир был мерцающим. Но его не последовало. Мой секретарь все так же неподвижно стоял у окна. Вот только, когда он заговорил, мне по-настоящему стало его жалко. Я ведь со всем моим опытом спокойно пережил все это, но ему, с его, как мне хотелось бы верить, благородными понятиями о чести и совести, было очень нелегко смириться с такой историей жизни Андрея.

— Я знаю, что говорят о моем народе. Не скажу, что все это неправда. Зерна истины среди слухов есть, и их немало. Но... — он резко повернулся ко мне, завел руки за спину и уперся ими в подоконник. В глазах его плескалась неподдельная боль. — У нас нет ничего более ценного, чем наши дети. Я уже рассказывал и командорам и остальным... У нас, как бы вам всем не хотелось верить в другое, нет своего государства. Мы живем среди вас, притворяясь вами. Так интереснее. Да и привыкли мы так жить. Но, если у кого-то появляется возможность родить ребенка, они бросают все и уезжают в Чащу Лис. Спокойное, хорошо охраняемое и скрытое от внешнего мира место. Там рождаются дети, там они воспитываются до определенного возраста, пока не научатся правильно мерцать. Только тогда семья возвращается к своим мерцаниям и переезжают туда же, откуда они уехали. Только теперь с ними возвращается из длительного отпуска подросший ребенок. Как правило, внешне не старше двадцати пяти лет.

— Но на самом деле они старше?

— Да. Но я не о том сейчас. Понимаешь... — он запнулся, потом продолжил. — Детей холят и лелеют, так как всегда есть опасность того, что их первые мерцания окажутся неправильными и полностью поглотят саму их суть. Мы можем в мерцании обрести любую магию, но на самом деле наша стихия — вода. Мы такие же изменчивые, как она, с легкостью принимающая форму сосуда, в которую её налили. Но от изменения формы она не меняет своей сущности. Маленькие мерцающие эту сущность по недомыслию изменить могут. И в Чаще Лис есть место, где целую вечность в отдельных камерах живут те дети, которым уже не вернуться.

— Что значит, не вернуться? Ир? — его рассказ взволновал меня. Я и помыслить не мог, что у их расы все может быть так непросто.

Он тускло улыбнулся мне.

— Как я уже сказал, наша стихия — вода. Они становятся ею. Маленький источник, возникающий словно из ниоткуда. Как правило, он бьет в метре от земли прямо из воздуха. Эта вода никуда не течет — в нескольких сантиметрах над землей она просто исчезает. Такой вот маленький фонтанчик, в который превратился неправильно мерцнувший в первый раз ребенок. Поэтому ты понимаешь, как мне дико, что они... они сделали такое с собственным сыном? Ты понимаешь? — он чуть не плакал в этот момент, вопрошая отчаянно и горько. А я был так огорошен его рассказом, что не сообразил подойти к нему, что, наверное, непременно сделал бы, но не успел.

— Ир, — раздался со стороны двери хриплый голос Андрея, я обернулся к нему, но человек уже прошел в комнату, приблизился к мерцащему и неожиданно крепко, без предупреждения и лишних слов, обнял его.

Я различил его едва понятный шепот:

— С ума сошел — в пограничном состоянии откровенничать?

Я не поверил собственным ушам, но был вынужден поверить глазам. Ир уткнулся лицом ему в плечо. Рвано вздохнул, стискивая человека в ответных объятиях. Потом, через несколько секунд, ослабил хватку и Андрей тут же отстранился, позволив мне увидеть его преображенное лицо. Стрелки, словно вытатуированные в уголках глаз, и совсем не такие длинные, как у эльфов, хоть и заостренные на концах уши — вот каким был истинный облик мерцающего.

— Ты был в пограничном состоянии и не кинулся на меня? — вопрос сорвался с губ быстрее, чем я успел остановить себя.

Ир дернулся в руках Андрея, посмотрел на меня и криво усмехнулся.

— Мы давно уже не такие безудержные, как принято считать.

— Ну да, конечно, а кто меня чуть не придушил при первом знакомстве? — ворчливо протянул Андрей, отступая от него и плюхаясь на освобожденный мерцающим стул. Он хитро посмотрел на растерявшегося от такого заявления Ириргана и улыбнулся ему.

Мерцающий возмущенно открыл рот, но я успел первым.

— Он, правда, пытался?

— Ага, — Андрей повернулся ко мне и улыбнулся своей бесхитростной открытой улыбкой. Не парень, а находка. Я заинтересованно посмотрел в ответ. Психолог принялся пояснять. — Наша мерцающая недотрогость решила, что я его чуть ли не насиловать собрался. И это после того, как он сам ко мне в постель спать забрался.

— Не на полу же мне было ложиться! — тут же возмущенно бросил Ир.

— В твоем распоряжении был целый диван в гостиной.

— Без подушки и одеяла?

— А как же твое амплуа настоящего воина, который может хоть на земле в сорокаградусный мороз спать?

— Когда это у меня было такое амплуа? И ты сам меня поцеловал!

— Ага. В нос. Только затем, чтобы ты не расслаблялся!

'Какие же они оба еще мальчики', — отстраненно подумалось мне. С самого начала их дружеской перепалки у меня все никак не получалось стереть с лица глупую улыбку. Не думал, что мой юный секретарь может быть таким живым и открытым. Поэтому, стоило им обоим замолчать, я рискнул спросить:

— Ир, а ты всегда такой или изначально был ближе к тому Иру, которого я знал?

— Был, — хмуро глянув на Андрея, ответил Шутвик, хотя, фамилия у него, наверное, тоже другая. Пока я думал об этом, мерцающий продолжал, — Это он меня извратил, — и кивнул на Андрея.

— Ты еще скажи: совратил, — насмешливо бросил тот.

— И скажу!

— Это кто еще кого совращает? — прищурившись, уточнил Андрей. И снова вмешался я:

— Думаю, оба хороши. А теперь, возможно, вам обоим будет интересно, почему вы смело можете признаваться колокольчикам, сколько тебе, Андрей, на самом деле лет?

— И даже сколько жить осталось? — тут же встрял Ир.

— А вот сколько ему осталось, я не поручусь.

— Та-а-а-ак, — протянул Рахманин, причем в его тоне отчетливо сквозило недовольство. — Это что же получается, пока я тут бедных Ирчиков стращаю, без меня меня уже женили?

— На ком? — ледяным тоном после паузы уточнил Ир.

— Это у них расхожая фраза, — попытался сказать я, но Андрей перебил:

— Ты же хвастал, что после общения с моим переводчиком все-все знаешь?

— Запамятовал! — почти прорычал в его сторону мерцающий. Удивительно, и не боится наш психолог так его доводить.

— Я ведь говорил тебе — что-нибудь придумаю, — примирительно начал я. — Сначала в этом не было необходимости, но, когда ты проявил себя во время нападения на университет и не был дома, пока лежал в лазарете, мы с Лучистым запустили обратный отсчет.

— Обратный отсчет до чего? — настороженно уточнил Андрей.

— До того момента, как прокол пространства-времени войдет в конечную фазу.

— Конкретнее! — требовательно бросил Ир, сгорающий от нетерпения. Странно, но он мне нравился таким. Наверное, я бы хотел лучше узнать его в этом новом для меня качестве. Пришлось пояснять.

— По идее, вы оба, я ведь правильно понял, что в последнее время вы оба тут живете? — они закивали. Я улыбнулся: догадка оказалась верна, и продолжил. — Так вот, вы должны были уже заметить, что, несмотря на то, что в этом мире семидневная неделя, а в нашем — восьмидневная, этот лишний день куда-то пропадает, нет?

— Мы должны были пойти к моим в пятницу, — удивленно пробормотал Андрей и посмотрел на Ира.

— По вашему времени. Не по нашему.

— А в итоге...

— В общем, вы поняли, о чем речь, — перебил их я и снова вернулся к своим объяснениям, — со временем границы будут совсем стерты. Таким образом, в нашем мире ты будешь жить вне времени, а выходя в этот мир, не в твою квартиру, а именно в мир, будешь оказываться в нем в том же самом времени, в котором его покинул. Таким образом, ты будешь стареть только в том случае, если будешь тут слишком длительное время. В конечном итоге, даже эльфам, порой, становится невыносимо жить, и они уходят в иные миры. Поэтому тем самым тебе было оставлена возможность контролировать собственное старение.

— Я мало что понял... — начал было Андрей, но Ир решительно перебил его:

— Я все тебе объясню. Потом.

— В постели? — тут же закинул удочку Андрей, за что — признаться, я был удивлен — и получил подзатыльник от мерцающего.

— Ир, твой самоконтроль меня вдохновляет, — вырвалось у меня.

— Это хорошо, — быстро нашелся тот, хоть в первый момент я и успел заметить, как он растерялся. Улыбнувшись, мерцающий сказал. — Но ты еще не видел, какими вспыльчивыми могут быть наши дети. Достаточно взглянуть на Нику.

— Так откуда же взялась эта девочка? Ты мне так толком и не объяснил.

— Её подослали ко мне те, кто напал на университет, — вместо моего секретаря ответил психолог.

И мне, если честно, в этот момент было абсолютно не стыдно, что я от неожиданности чуть не упал со стула. Схватился за стол и уставился на обоих парней, наверное, просто огромными глазами. Андрей все еще сидел в обманчиво расслабленной позе, Ир стоял рядом с ним, цепким взглядом всматриваясь в мое лицо.

— Все нормально? — участливо спросил психолог.

Мой голос прозвучал хрипло и чуточку зло.

— А теперь по порядку. Быстро.

Разъяснять принялся Андрей:

— Эти ваши расы, которым запрещено учиться в университете, устали сидеть безвылазно по своим норкам и создали тайное общество, которое поставило себе целью уничтожить эти ваши Камни Истинного Зрения, — он покосился на Ира. — Правильно хоть назвал?

— Правильно, не волнуйся, — отозвался тот. Андрей продолжил:

— Ну так вот: они решили по-тихому захватить университет, отвести тебя в Большой Зал и при тебе там все взорвать. Ты в их плане был главной подставной уткой. То есть, именно на тебя они собирались свалить всю вину за произошедшее, так как знали, что ты радеешь за радикальные изменения в уставе университета. Вот и все. Но мы её перевербовали. Сам посуди: то, что она теперь с нами, даже хорошо. Во-первых, под присмотром, во-вторых, получила возможность убедиться, что эволюционный способ изменения ситуации в их пользу куда действеннее, чем их террористический. В-третьих, она хорошая девочка, нет, правда, не в тюрьму же её сдавать. А Барсик обещал поговорить с братом, так что высокое начальство должно быть уже в курсе и все такое.

— Так, — я медленно встал. Похоже, пора им всем тут напомнить, что в этом университете самое высокое начальство — это я. Ладно, Ир с Андреем пусть отдыхают, а вот командоры, судя по всему, слегка увлеклись, — Я поговорю и с ней, — глянув на них, уточнил, — без вас, и с ними. Кстати, — я посмотрел на Ира, — если с ним уже случалось что-то подобное, почему тебе не пришло в голову напоить его настоем вхари-мусь-мусь.

— Чем-чем? — тут же уточнил Андрей, спав с лица.

— Не волнуйся, это просто настойка для поддержания общего ментального тонуса. Она лишь совсем немного горчит, — сладко пропел для Андрея Ир.

— Я ведь тебе уже говорил, что не буду пить никакую гадость!

— Предпочитаешь, чтобы я тебя связал и влил её изо рта в рот?

— Ир! — возмущенно вскрикнул Андрей и попытался вскочить на ноги, но тот придержал его за плечи и заставил остаться в сидячем положении.

Мерцающий посерьезней, но все еще удерживая его, сказал:

— Это правда — настой не противен. К тому же, он полностью из натуральных ингредиентов, без применения магии. Тебе, возможно, еще даже понравится. Он чем-то напоминает по свойствам ваш кофе, только полезнее — бодрит и освежает не временно и мнимо, а по-настоящему.

— Ну, если как кофе... — с сомнением протянул Андрей.

— Сегодня отдыхайте, — вмешался я и снова обратился к Иру, — присмотри за ним. И с завтрашнего дня я жду тебя на рабочем месте.

— Нет, — такой ответ стал для меня полной неожиданностью. Я уточнил:

— Нет?

— У меня все еще академический отпуск, Карл. Я не могу позволить ему шататься одному, — разумеется, он имел в виду Андрея. — Спроси у командоров и ребят, он регулярно в самые неожиданные моменты фонтанирует такими идеями, что просто грех не подхватить. Поэтому я не могу. Понимаешь?

— Мне... тяжело без тебя, — сам удивился, что так легко удалось признаться.

— Я знаю. Я буду помогать. Но, сам понимаешь, сидеть в приемной...

— Но помогать ты обещаешь?

— Конечно! — воодушевленно подтвердил он и неожиданно лукаво улыбнулся. — А то, я смотрю, основательно они за тебя взялись. Специально всех самых сложных ребят из самых высокопоставленных семейств в один класс слили и решили посмотреть, выплывешь ты с ними или нет.

— А я выплыву? — уточнил я у них обоих.

— Не просто выплывешь, а их всех потопишь, — вдруг огорошил нас с Иром Андрей. — Могу гарантировать.

И почему в этот момент мне показалось, что стоит ему поверить?

Глава 2

Полуэльф — тот же эльф, только не такой ушастый

Карл Ви'Хольм

В жизни каждого человека бывают вещи, к которым он настолько привыкает, что, когда их у него отбирают или они сами куда-то деваются по собственной воле, в первый момент он чувствует себя растерянным и потерявшимся. И только хороший такой пинок по самому стратегически важному месту в нашем, человеческом, организме, может привести его в чувства. Ир никогда не был для меня вещью, но без него я в какой-то момент оказался полностью дезориентирован. Зато Андрей с его гиперактивностью в рамках подписанного с ним договора стал для меня тем самым отрезвляющим и приводящим в чувства пинком. Признаюсь, я устыдился. Поэтому по собственным ощущениям вернулся в классную комнату колокольчиков уже другим человеком. И это хорошо, потому что именно поэтому сумел быстро сориентироваться и переключиться, когда обнаружил, что там меня поджидают три юные девы.

Ириль, она же Ника, хотя очень сомневаюсь, что это её настоящее имя, а не очередное прозвище от Андрея. Иля, которая после того, как пост старосты покинул Ир, судя по всему, стала негласным лидером класса. И та, кто удивила меня своим присутствием больше всего, — Ингианиса Рим-Доль. Младшая Верховная Владычица Первого Дома Темного Королевства. Неужели Андрей и её успел обработать? Что интересно, действительно, успел, но к тому времени, когда леди Рим-Доль призналась мне в этом, меня это уже нисколько не удивило. Ир в чем-то прав: за Андреем нужен присмотр все тридцать два часа в сутки.

— Меня ждете? — спросил я с отеческой улыбкой.

— Как он там? — взволнованно отозвалась Ириль.

— Все хорошо. Я дал им с Иром выходной на сегодня, — и тут же, без перехода обратился к юной светлой. — Мне нужно с тобой поговорить.

Она покорно опустила глаза. Тихо сказала:

— Да, я ждала вас из-за этого, — и трогательно закусила губу. Не помню, чтобы прежняя Ира была на такое способна. Эта была мягче и на самом деле куда больше напоминала светлую эльфийку, а не девочку-пацанку из лагеря степных наемников. Но их различия я смог осознать только теперь, когда узнал, что это уже совсем другая Ира.

— Мы тоже вас ждали, — вмешалась в разговор Рим-Доль.

— Скажите, Ингианиса, а как он называет вас? — прямо спросил я.

Темная не растерялась. Улыбнулась мне хитрой улыбкой знатной заговорщицы и ответила:

— Ингой. А моего мужчину — Марфой. Мне сказали, что в их мире это женское имя, но, мне кажется, ему очень идет.

— Марфой? — уточнил я, перебирая в голове возможные варианты. Я неплохо знал студентов старшекурсников в лицо, так как сам преподавал именно на старших курах. Сообразил. — Марфинус.

— Да, — она покладисто кивнула и, помедлив лишь секунду, произнесла, — Андрей нам очень помог. Очень, — с нажимом повторила она. — Поэтому я пришла предупредить его и потом собиралась навестить вас и сказать, что Великая Мать Дома Рим-Доль высказала желание посетить родительский день. Это возможно?

— Я сяду, если вы не возражаете, — пробормотал я и опустился за последнюю парту ряда.

Студентки стояли надо мной: на их лицах застыло ожидание. А я все пытался осмыслить услышанное. Ведь если глава Темного Королевства посетит наш университет, чего еще ни разу не случалось, то... И тут я понял, будет не только она. Не только Верховная Великая Мать, но и другие.

— Вик-Холь? — обратился я к Иле.

— Да, наша тоже.

— Еще кто-нибудь?

— Думаю, даже Рутберг-старший придет. Андрей просил позвать всех родителей. После футбольного матча он хочет их всех тут собрать и провести, как он выразился, родительское собрание.

— Командоры... знают?

— Возможно... — это заговорила Ириль, подняла глаза на Илю, словно спрашивая разрешения, та, кажется, кивнула, и девушка продолжила. — Будет советник Камюэль. Барсик предупредил меня, чтобы я была морально готова отвечать на вопросы его брата.

— А Барсик сказал брату, что в следующие выходные тут будет весь цвет темноэльфийского двора?

— Не знаю, — тихо прошептала девушка. — Вы думаете, было бы лучше...

— Нет, я думаю, что я должен был узнать обо всем этом в первую очередь, а не в последнюю, — конечно, это последнее дело — срываться на студентов, но меня ведь тоже можно понять, разве нет?

— О визите матери я узнала лишь сегодня рано утром, когда связывалась с ней и делилась впечатлениями от позавчерашнего футбола и... — Рим-Доль замялась, но продолжила, — И того, что случилось вчера.

— Я буду поставлен в известность о вчерашних событиях?

— С моей стороны — нет. Это касается только моего мужчины и меня.

— Все ясно. Этот купидон-переросток и вам посодействовать успел?

— Кто? — изумленно выдохнула светлая, а обе темные с вопросом посмотрели на меня.

Пришлось объяснить.

— Купидон — это их местный бог любви. Обычно его изображают в виде пухленького ребенка с белоснежными крылышками за спиной. Андрей, как вы понимаете, на ребенка не тянет.

Теперь настала моя очередь выжидающе на них смотреть. Первой сориентировалась Вик-Холь.

— И им он тоже помог, вы уже знаете?..

— О Барсике и Мурке?

Их глаза сказали, что об этом они бы мне никогда не сказали, если бы я, как раньше, был не в курсе событий. Теперь понятно, почему я понятия не имел ни об этом их футболе, в который они уже благополучно сыграли, ни обо всем остальном. Партизаны, нечего сказать. Молчат и сопят в две дырки, не хуже ассасинов в Первую Набийскую Кампанию. Ладно. Пока о другом.

Я просмотрел на леди Рим-Доль и прямо спросил:

— Какова вероятность, что Барсик переживет встречу с вашей матерью?

— Ему ничего не угрожает. Могу гарантировать, — тут же ответила она.

Признаться, я был удивлен.

— Даже так?

— Только так. Они с отцом... они в своем праве.

— Прекрасно. Иля, тебе есть что сказать? — я посмотрел на вторую темную. Она отрицательно покачала головой. — В таком случае, Ника идет со мной, а вы на занятия. Всё ясно?

Они кивнули. Юная светлая вся подобралась, но послушно последовала в одном со мной направлении. Заведя её в свой кабинет, я отправил к командорам шушара и запер дверь на ключ. Предложил девушке кресло для посетителей, сам сел за свой стол и внимательно на нее посмотрел.

— Сними мерцание, — мягко потребовал я.

Она замерла под моим взглядом, потом решительно кивнула и на самом деле мерцнула так, как я видел лишь однажды. Их процесс перевоплощения на самом деле имеет мало общего с трансформациями оборотней. Разве что с драконьими видоизменениями можно найти несколько схожих черт.

Теперь на меня смотрели желтые глаза молоденькой мерцающей. Вздохнув, я откинулся на спинку кресла и уже не потребовал, а попросил:

— Расскажи мне все, что как тебе кажется, ты можешь рассказать, не предавая своих друзей.

Она удивилась такой моей формулировке, но, лишь несколько секунд помедлив, попыталась объяснить, с чего началось это их тайное общество. Мне ничего не оставалось, как слушать и удивляться. Все-таки не зря в мире Андрея существует поговорка — век живи, век учись. Похоже, пришло мое время чему-то путному на старости лет научиться.

Андрей

Сижу, смотрю на Ира, а он все еще прижимает меня к стулу, навалившись на плечи. Стоит рядом и смотрит в сторону дверного проема, в котором скрылся Карл. Мне хочется спросить. А если хочется, то почему бы не сделать этого?

— Правда, что у вас дети... Ну, как фонтанчики, если неправильно в первый раз мерцнули?

— Ты думаешь, я ему тут врал? — почти рычит он, и я понимаю, что товарища секретаря пора приводить в чувства. И напомнить, ху из ху.

— Ир, прекращай. Я знаю, что ты уже не в пограничном своем состоянии, а в нормальном. Что за истерики, я не пойму?

— Не поймешь? — почти выплевывает он мне в лицо и резко отступает. Поворачивается спиной и начинает возиться с чайником. Да, хорошая мысль, я бы тоже сейчас чайку тяпнул.

— Ир, послушай, не знаю, почему ты тут с Карлом так откровенничать начали, но я ведь тут ни при чем, правда? Ты сам ему все рассказал, и... — он резко швыряет в раковину металлическую крышку от чайника, которую только-только собирался водрузить на место.

Раздается грохот. Я осекаюсь. Мерцающий, не поворачиваясь ко мне, упирается руками в кухонный стол, склоняется над ним и тихо произносит слова, от которых мне становится жутко, а по спине пробегает неприятный холодок.

— Ты хоть понимаешь, что они тебя чуть не угробили? Да как им вообще могло прийти в голову это лечить?! — восклицает Ир, а я смотрю ему в спину и чувствую, что меня начинает трясти.

Зачем он напомнил? Я ведь за эти годы хорошо научился не вспоминать о том случае.

— И ты любишь их таких? — так и не дождавшись от меня никаких слов, спрашивает он и поворачивается лицом. — Признайся!

— Они мои родители, Ир, — получается почему-то тихо и хрипло. Все просто — меня жжет изнутри стыд. За них... За себя... Поэтому я продолжаю говорить. Пытаюсь отгородиться словами от всех этих неуместных с его стороны вопросов. — Моя семья. Понимаешь? И да, я...

— Они чуть не изуродовали тебя!

— Только благодаря им я вырос таким, какой есть.

Мы какое-то время буравим друг друга взглядами. Он первым отводит глаза. Обхватывает себя одной рукой, другая свободно свисает вдоль тела. Говорит в сторону:

— Поэтому я рассказал Карлу, как у нас относятся к детям.

— Я... Понимаю.

— Объясни мне, — он все еще не смотрит на меня. — Просто объясни, как ты можешь их не ненавидеть?

Я долго молчу. Голова кажется звенящей и пустой, поэтому появляется такое чувство, словно слова слетают с губ, минуя разум.

— Наша религия осуждает такие связи, но дело не только в ней. Мы семьдесят лет жили без церкви и Бога, так как у нас в стране был особый, социалистический строй. Коммунизм мы так и не построили, но беда этого периода в том, что правили нами тираны. В тюрьмах побывало полстраны, если не больше. Отсюда особый, зековский склад мышления. В Европе такие связи не новость, в Америке тоже, и уж тем более в Японии, где издревле в этом не было ничего зазорного. Но не у нас. Здесь, в этой стране, любовная связь между мужчинами — жесточайшее табу. Тебя запросто могут убить прямо на улице за одно только подозрение, что ты не по девочкам, а по мальчикам. К тому же, превалирует мнение, что гомосексуальные связи более порочны, так как люди, состоящие в них, куда распущеннее гетеросексуалов. На самом деле, это неправда.

— Но ты сам говорил, что с парнями только развлекаешься, а вот с девчонками иногда не прочь поиграть в любовь! — протестует он, и я его понимаю.

Действительно, говорил. Поэтому теряюсь и не знаю, что ему на это ответить. А потом он спрашивает:

— Но с тем парнем у тебя было серьезно, да? С ним одним?

— С каким? — не сразу понимаю я.

— К которому ты жить собирался уходить, когда твои тебя выгоняли, — тихо произносит он.

Вздыхаю. Понятно. Он об Артеме. Спрашивается, и кто просил Карла рассказать Иру еще и о нем? Догадываюсь, что сам Ир и просил. Он в последнее время вообще, на мой вкус, излишне навязчив. И что ему неймется-то?

— Он меня ни к чему не принуждал, не насиловал. До него у меня уже были парни, поэтому ему не составило труда серьезно увлечь меня собой. Он был старше. Прилично старше, и мнил себя хозяином жизни. Я думал, что влюблен, так как был как раз в том подростковом периоде, когда родители осточертели до чертиков и самая заветная мечта — сбежать из дома и укатить с каким-нибудь клевым чуваком за горизонт. Причем любовником этот чувак быть вовсе не обязан. На самом деле, мне бы хватило его дружбы. Но ему от меня нужно было другое. И я подумал: а почему бы нет? Потом все так закрутилось... Ему доставляло удовольствие раз за разом доводить моих родителей своими звонками и между делом попадаться на глаза. Причем он все время не забывал при этом меня облапить так, что на моем горящем от смущения лице можно было воду кипятить. То, что это всего лишь игра, я понял уже после... после больницы.

— Как ты вообще в неё угодил? Тебя что, напоили какой-то дрянью и организм не выдержал?

— Это мозг мой не выдержал, ну и нервная система с ним вместе. Тот дядька, к которому меня мать с бабкой притащили, заявил, что знает действенный способ излечения от гомосексуализма. Выпроводил их обеих из кабинета и в витиеватых выражениях наспех объяснил мне, что собирается применить гипноз и какую-то там акупунктуру — это, как он сказал, точечное воздействие слабым электрическим током на особые точки организма. Мне тогда было уже плевать, что он со мной собирается делать, лишь бы весь это цирк поскорее закончился. Он и закончился. Правда, очнулся я только через месяц. Вот и всё.

Потом мы молчали. Долго. И, возможно, продолжали бы молчать, если бы на плите не закипел чайник без крышки. Ир уже привычным ему движением отключил газ. Медленно, словно все еще не решаясь, поднял на меня глаза и вдруг сказал:

— Мне хочется кого-нибудь убить, — увидел что-то в моем ответном взгляде и поспешил успокоить. — Не волнуйся, твоим родственникам я ничего не сделаю. Только потому, что они твои. Просто это чувство в последний раз посещало меня, когда я только поступил в университет и, как и Умка, осознал, что все, что написано в рекламных проспектах про равенство рас и равные возможности на всех стадиях обучения, — это чушь. Вот тогда было туго.

— Ир, я тебе все это рассказал вовсе не за тем, чтобы ты меня тут жалел направо и налево.

— Я знаю, — просто сказал он и отвернулся, заваривая для нас обоих ароматный чай.

Кажется, Ир выбрал зеленый с мятой. Вкусный. Я часто его покупал, так как он у меня долго не задерживался.

На душе было как-то нехорошо. Ир поставил передо мной дымящуюся кружку. Сел на стул с противоположной стороны стола. Сделал крохотный глоток из своей кружки и прикрыл глаза. У меня вырвался какой-то самому мне непонятный рваный вдох. Зачем я начал в этот момент говорить, я и сам не знаю.

— Иногда мне становится страшно. В вашем мире это происходит все чаще. Я боюсь, что снова отключусь, как тогда. Просто засну и уже не сумею проснуться. И это меня пугает. Странное, все же, существо человек: даже когда уже полная клиника и ты в такой жопе, что уже не выбраться, все равно цепляешься за жизнь из последних сил, карабкаешься, зовешь на помощь, даже если знаешь, что не помогут. Некому помогать.

— Теперь есть, — тихо обронил Ир, снова поднес к губам свою кружку и вдруг сказал, пряча свои кошачьи глаза за паром, поднимающимся от горячего чая. — А еще я ему сказал, что, если бы тебе захотелось меня поцеловать, то я был бы не против.

— Ир... — чуть не обжегшись собственным чаем, который тоже решил попробовать, укоризненно выдохнул я.

— Это так, к слову. Чтобы ты не расслаблялся, — припомнив мне мою собственную отмазку, пропело это мерцающее чудовище и хитрюще так улыбнулось в кружку.

Зараза! Нельзя же так, меня — больного и несчастного — моими же собственными шуточками со всех сторон обкладывать и прямой наводкой в капкан гнать.

Ир

Оставшийся день прошел на удивление спокойно. К провокационным вопросам мы с Андреем больше не возвращались. Он звонил друзьям и уточнял про какие-то курсовые, судя по всему, спеша все выяснить до того, как прокол пространства-времени в исполнении Карла и Лучистого войдет в последнюю стадию, и не только лишний день недели начнет пропадать, но и все местное время закольцуется для нашего психолога. Странно даже, что он не стал меня подробнее об этом расспрашивать. Хотя, если вспомнить, каким для нас обоих было начало этого дня... Я отогнал от себя ненужные мысли и снова уткнулся в экран монитора. Да, лучше даже не вспоминать.

И все же к вечеру Андрей одумался и решил узнать все подробности.

— Ир... — протянул он, войдя в комнату и помявшись у меня за спиной.

Я был занят и по-настоящему увлечен. В такие моменты меня лучше не отвлекать.

— Ир! — воскликнул Андрей более настойчиво уже с кровати, на которую плюхнулся.

Я понял, что он от меня не отстанет и, крутанувшись в кресле, повернулся к нему. Вопросительно выгнул брови.

— Скажи, это что же получается: когда все полностью устаканится, если я в последний раз выходил в свой мир осенью, в конце сентября, то и вернусь в то же время, сколько бы у вас не прожил?

— Да.

— А если кому-то из моих друзей приспичит мне позвонить?

— Андрей, — терпеливо начал я, — время для них остановится, пока ты у нас. Они смогут тебе позвонить, только если ты проведешь хотя бы несколько часов за пределами квартиры, понимаешь?

Он задумался, глядя куда-то в стену, потом снова посмотрел на меня до того, как я успел вернуться к тому, от чего он меня оторвал: в частности, к начальным главам моей диссертации.

— Насчет поцелуев... — быстро проговорил он, и я лишь через пару секунд понял, что таким образом он пытается замаскировать собственную неуверенность и смущение. Ничего себе! Оказывается, даже такой продувной тип, как он, способен смущаться!

— Не уверен, что готов в ближайшее время снова попробовать с парнем, — сказал он, нервным жестом пригладив волосы.

Любопытно. Еще пару дней назад я бы, наверное, в очередной раз взбесился от этих слов, но сейчас я уже знаю, как этот хитрый гад способен доводить меня своими неожиданными провокациями. Поэтому, вместо того, чтобы кинуться на него, я снова кручусь на своем кресле к компьютеру и объявляю, делая вид, что полностью поглощен информацией, высвеченной на мониторе:

— Могу стать для тебя девушкой, не проблема. Я ведь уже предлагал тебе.

— Ир! — о, этот его незабываемый тон! С трудом удается сдержать улыбку.

— Зря отказываешься. Тебе ведь понравилась та Ирина, которая из меня получилась.

— Ир!

— И если ты продолжишь точно так же тянуть мое имя, я громко заржу, предупреждаю сразу, чтобы потом не обижался.

— Что?! — ревет он, и я честно исполняю свое обещание — хохочу в голос. И мне совсем не стыдно так откровенно над ним издеваться. Можно подумать, я себя лучше ощущаю, когда он надо мной при посторонних измывается. Мне хотя бы хватает такта не делать это прилюдно!

— Зараза ты мерцающая, — бросает он, — вот уйду обратно к родителям жить! — угрожает. И, прежде чем я успеваю осознать, что творю, с губ срываются слова:

— Да ты им и даром не сдался! — и тут же прикусываю себе язык. Забываю и про компьютер и про свои графические наброски эскиза готового изделия. Резко кручусь в сторону Андрея, ловлю его колючий взгляд.

— Ниже пояса, знаешь ли, — роняет он, и теперь становится стыдно мне. Я чувствую, как кровь приливает к лицу и дергаются уши.

Смотрю на Андрея и не могу извиниться — язык не поворачивается. Стыд сковывает голосовые связки. Кажется, меня даже знобит. Зажмуриваюсь и пытаюсь взять себя в руки. Не получается, но все мои терзания разбиваются о его вопрос.

— Ир, как думаешь, стоит пригласить Карла завтра на гневотерапию? Ну просто, никто из нас ему так всего и не сказал. И, наверное, лучше бы он сам все увидел, а то еще обидится, что мы такое от него скрыли.

— С чего ты взял, что ему командоры еще не рассказали?

Он насмешливо фыркает и объявляет:

— С того, что еще пару дней назад наивно полагал, что на футбол сбежится хоть сколько-нибудь постороннего народа. А оказалось, что эти ушастые конспираторы такие тайны Мадридского двора развели, что мне в первый момент даже как-то не по себе сделалось, хорошо хоть на Ингу отвлекся.

— Ты серьёзно думал, что кто-то мог узнать о матче, если ты не сказал ребятам о своих планах на этот счет заранее?

Он потупился. Все ясно. Пришлось раскладывать по полочкам.

— Почему, по-твоему, Фа так легко всем продемонстрировал, кто он на самом деле и про Гарри рассказал? Да потому что колокольчики, в отличие от некоторых, прекрасно усекли, что коммандос все дружно землю носом рыли только затем, чтобы никто посторонний об этом мероприятии не узнал. И не потому, что боялись, что их кто-нибудь за межвидовым панибратством застукает, а потому что за командоров волновались. Сам же знаешь, кто у нас Барсик, и кто Мурка. С Муркой, если верить Инге, теперь проще, а вот с Барсиком непонятно все. Кстати, ты в курсе, что к нам на родительский день его братец собрался?

— Да, слышал вчера что-то такое... — растерянно отозвался Андрей, пытающийся осмыслить все сказанное мною.

— Помнишь, кто он?

— Что-то вроде советника при Императоре, да?

— Ага. Что-то вроде, — скептически протянул я и весомо припечатал. — Серый кардинал — не меньше.

— Понятно, — подозрительно задумчиво протянул он.

Я сразу же насторожился, так как уже знал такой его тон. Он, судя по всему, что-то серьезно обдумывал.

— И что же тебе понятно? — с ехидцей уточнил я у него.

Андрей дернулся, словно очнувшись от собственных мыслей, и глянул на меня с хитрым прищуром.

— Предлагаю устроить широкую пиар-кампанию, чтобы к нам пришло больше народу, чем на все их магические бои вместе взятые. Что скажешь?

— Скажу, что, пожалуй, поддержу твою идею, — я вернул ему улыбку, уже обдумывая, как можно было наводнить университет просто невероятными слухами о предстоящем на полигоне коммандос зрелище, но тут Андрей снова меня огорошил.

— Кстати, не планируешь ли ты и эту ночь провести за чтением развлекательной литературы?

— Что, соскучился? — мгновенно среагировал я. Думал, что подловил его на этот раз. Ошибся. Какой же наш психолог все же изворотливый.

— Неа. Просто решаю, стоит ли приготовить на завтра торжественный спич. А то выползешь в таком же непотребном состоянии, как сегодня, и как после такого перед Карлом или еще кем объясняться? Мне сегодня Лукерьи хватило по самое не могу.

— Скотина ты, — рыкнул я, обидевшись, и отвернулся к монитору.

Андрей засмеялся и ушел в ванну. Вернувшись, он так и не извинился, молча забрался в постель и уснул. А я бы мог себя еще всю ночь накручивать, если бы в первом часу не вспомнил, что сам еще тот гусь. Я ведь тоже так ничего ему и не сказал, хоть и собирался. Поэтому мне ничего не оставалось, как отключить компьютер и забраться под одеяло к горячему, как печка, Андрею. Так что, кто тут у нас главная грелка, еще спорный вопрос.

Андрей

Утро было незабываемым. Нет, пробуждение и завтрак прошли по стандартному сценарию, но стоило нам с Иром выбраться в класс... Да, похоже, вчера ребята сделали все, чтобы меня не беспокоить, но, как увидели живым и даже посвежевшим, как утверждал Ир, все же запихнувший в меня вместо утреннего чая ту их хрень с непроизносимым названием, из которого я только 'мусь-мусь' запомнил, то словно с цепи сорвались. Причем все и сразу.

Иля набросилась на меня с расспросами о моем самочувствии, Ника принялась петь дифирамбы Карлу, который вчера с ней так поговорил, что юная мерцающая уже и думать забыла о всех предыдущих коварных планах их тайного общества, Том изнывал и маялся тем, что не его была очередь отправляться на гневотерапию. О чем речь? Да о том, что по вторникам у моих ребят стояло две пары Корешеля подряд, вот только последнее время они спали и видели, как бы с них втихую слинять и всем собраться в зале для гневотерапии. Просто после занятий у них теперь далеко не всегда удавалось собраться по причине интенсивных тренировок, связанных с одержимостью темных одержать реванш над светлыми. А те, в свою очередь, отчаянно не желали проигрывать и уступать пальму первенства.

Фа неожиданно объявил, что его отец с радостью встретится со мной в том кафе. Гарри замялась и сказала, что её мама тоже. И тут же попросила не удивляться её юности, так как драконы, что очевидно, стареют совсем не так, как люди или даже эльфы. Дальше — больше.

Машмул, все утро крутящийся возле меня, как та еще наседка, попытался ненавязчиво выяснить насчет моих планов на его женушку. Когда я, устав от его постоянного мельтешения перед глазами, объявил, что особых планов у меня нет и единственно верной мне кажется тактика: разбираться с проблемой по мере её поступления, тут уже взвыл не Машмул, который, к слову, растерялся от такого моего ответа, а Алый. Даже за голову схватился и горестно вопросил, как я могу так легкомысленно относиться к чужим чувствам. На что Машка тут же рискнул у него уточнить, не о своих ли чувствах светлый печется. Получив ответ, что да, о своих, темный чуть прямо там на пол не сел.

А потом в класс ввалился Умка. Да не один, а с довеском. Мое счастье, что в тот момент я был еще не в курсе, что светлая эльфийка, павой вошедшая в двери, — это ни много, ни мало декан факультета классической магии. Окинув нашу разношерстную компанию холодным взглядом, она обратилась ко мне. Её интересовало, правда ли Умка согласился работать на нас по собственному желанию, не принудили ли его мои колокольчики силой. Вот это был удар под дых. Благо со мной рядом был Ир, которого, как я понял по глазам женщины, она точно не ожидала тут увидеть. Он и разрулил ситуацию, уточнив, кто мог сказать ей такую глупость, и что послужило основанием для её недоверия собственному студенту, который, если верить переминающемуся с ноги на ногу Умке, уже успел ей все уши прожужжать, что никто его тут не принуждает.

Женщину звали Микалая Эльфир Земная. Но представили мне её только после того, когда я громким шепотом поинтересовался у Ира, что это за барышня, и с чем её едят. После таких слов я был удостоен просто ледяным взглядом с её стороны, но процедуру знакомства, которую спешно принялся претворять в жизнь Ир, она, стоит отдать ей должное, выдержала с честью. Правда, растерялась, когда я ей руку подал. На что Том — вот неугомонная душа! — сразу же вякнул со своей задней парты, что с девушками, вроде как, за руку не здороваются. На что я ответил, что здороваюсь не с девушкой, а с суровым деканом. И добавил, что такого сурового мужика, как она, еще нужно поискать. Действовал я в тот момент на полном кураже, поэтому мысль о том, что сейчас меня тут будут убивать без суда и следствия, отрезвила меня слишком поздно. Но, как ни странно, женщина неожиданно улыбнулась. 'А вы интересный...' — сказала она мне и вышла в коридор, оставив Умку таращиться на меня со священным ужасом в глазах.

Пришлось пожать плечами, сдать полуневменяемого гнома на попечение Иру, а самому снова сосредоточить все свое внимание на колокольчиках.

Классный час на этот раз оказался на удивление информативным. Я смог пообщаться с Томом, который, наконец, просветил меня на тему его отношений с отцом. Оказывается, Рутберг-старший — ни много, ни мало, а сильнейший человеческий маг своего поколения. Живет и несет службу на восточной границе Федерации Княжеств, то есть в непосредственной близости от пустыни Наби, откуда родом Фа. Так вот, сам Дэниз Рутберг из самородков, в свое время изучал магию исключительно в походных условиях, так и не получив никакого классического образования, поэтому задался целью в лице сына воплотить в жизнь свои так и не сбывшиеся когда-то мечты. Да, он был самым мощным магом-стихийником, но никакого диплома так и не получил. Да и зачем диплом боевому магу, как любил, по словам Тома, говаривать его папаша. Но сына он отправил учиться с жесточайшим наказом не посрамить честь семьи и вести себя прилично. Вот на этих понятиях о приличиях у них и нашла коса на камень. Тому претило желания отца казаться лучше, чем он был на самом деле и претило делать так, как хотелось Рутбергу-старшему. С одной стороны, проблема выеденного яйца не стоила, но все мы знаем вечную историю отцов и детей, не так ли? Собственно, с этим мне и предстояло разобраться. Я очень надеялся, что смогу побеседовать с Дэнизом уже в эти выходные.

Дальше был Машка, который сдавленным шепотом, когда остальные веселились, возясь с котятами и шумно обсуждая футбольные эльфийские будни, поведал мне, что же у него там не так с женой. На первый взгляд, все было плохо. Очень плохо. На лицо полное недопонимание и показная жестокость с её стороны, и отторжение и тихая ненависть с Машкиной. К тому же, я бы сам не поверил, если бы не услышал от него, но наш Машмул, как оказалось, отчаянно хотел хотя бы изредка видеться с единственной дочерью и общаться с ней, но жена отчего-то не позволяла ему этого. Пришлось подозвать Илю и выяснить наверняка. Оказывается, у темных вообще не принято подпускать отцов к детям. Беда с ними просто.

С этой безрадостной ноты, я как-то незаметно переключился на другой вопрос. Меня интересовала Инга. Как у них там с Марфой все прошло? Изменилось хоть что-нибудь или все осталось на той же стадии? Вот на этом вопросе лицо Или изменилось. Взгляд засветился лукавством и потаенной радостью.

— Она просила передать, что благодарна тебе за всё. Кстати, Алый уже составляет черновой вариант договора о перспективах сотрудничества по вопросам поставки благовоний и прочих ароматных средств в Темное Королевство.

— Серьезно? — искренне порадовался я за светлого, — Значит, его можно поздравить? — и покосился на Алиэля, ревностно наблюдавшего за нами с другой стороны класса.

Тот сразу же отвернулся. Похоже, он не столько за нами всеми присматривал, сколько за Машкой следил. Неужели между этими двумя какая-то искорка пробежала? И что мне теперь делать с приглашением Машкиной женушки? Не отменять же, правда? Но и как их помирить, когда некто светлоухий бросает на темного такие взгляды, ума не приложу.

Но я решил пока этим не заморачиваться и отвлекся на Гарри, которая с восторгом рассказывала Ульке и Тому о том, как она летала к родителям Фа и как её приняли в Пустыне. Оказывается, драконы прямо в полете легко могут перемещаться в пространстве. Фа сидел рядом и тихо гордился своими сородичами, так благосклонно принявшими виверну, которая принесла с собой отличительный знак от него. При этом слово за слово Гарри случайно обмолвилась о том, что дом Фа похож на маленький оазис прямо посреди пустыни. Вот тогда оживился наш гном-мелиоратор и принялся расспрашивать Фа, как у них в пустыне обстоят дела с магической мелиорацией. Ответить ифрит не успел — прозвенел звонок.

Ребята неохотно засобирались: уходить из нашего уютного класса никому не хотелось, но их ждали другие пары. Так что очень скоро, кроме котят в классе остались только Умка, Ир и я. Мерцающий тут же оживился и чуть ли не на пинках выставил меня за дверь. Почему? Да просто вспомнил о вчерашнем разговоре и потребовал, чтобы я вот прямо сейчас позвал на гневотерапию Карла. Когда я уже в дверях обернулся на него и поинтересовался, а чем он сам планирует заниматься, они с Умкой хитро переглянулись и сказали, что будут готовиться к завтрашней презентации проекта по мелиорации. О, тут уж я застриг ушами, как бывалый эльф, конечно, образно выражаясь. Но меня внаглую выперли из аудитории и захлопнули дверь за моей спиной. Пришлось тащиться к Карлу.

Я был так поглощен своими мыслями, что уже как-то даже привычно промаршировал через пустующую приемную с девственно чистым секретарским столом и ввалился в кабинет ректора без стука. Вот тут-то смерть моя пришла.

— А вот и он! Легок на помине! — воскликнул Корешель, обернувшийся на меня из кресла для посетителей.

Ректор, судя по всему, заметивший, как я в этот момент поменялся в лице, поспешил сотворить для меня отдельный стул. Но я и не подумал его занять. Просто осторожно приблизился и вопросительно посмотрел в глаза Карла, мимоходом покосившись на преподавателя магических единоборств.

Карл кашлянул. Уже это сказало мне о многом. Где-то внизу спины пробежал неприятный холодок. Что же могло случиться?

— Видишь ли, Андрей, Корешель недоволен твоим классом и очень хотел бы знать, чем твои колокольчики так заняты на своей гневотерапии, что приходят к нему на занятия, как на каторгу, и только и мечтают о том, чтобы слинять?

Я посмотрел на одного, потом на другого. Последнему приходилось выворачивать шею, чтобы видеть меня. Вздохнул и решил, что лучше сразу все прояснить, чем танцевать вокруг да около.

— Насколько вы ему доверяете? — я, не стесняясь, кивнул на Корешеля, смотря в глаза ректора.

— К чему этот вопрос?! — тут же взвился полуэльф, но ничего предпринять не успел. Карл жестом потребовал, чтобы он успокоился и тихо спросил:

— Андрей?

— От вашего ответа зависит, поведу ли я вас обоих в зал для гневотерапии, или только одного.

— Я и сам мог бы туда попасть, без провожатых, — недовольно пробурчал преподаватель магических искусств, на что я только головой покачал.

— И ничего бы не увидел. Впустить бы тебя ребятки впустили, но показать не показали бы ничего, ни в жисть.

— А с тобой покажут? — тут же вопросил он у меня.

— А Карл может тебе доверять?

Глава 3

Пушистый Шмель на клубничный хмель...

Андрей

В принципе, я не сомневался, что Карл возьмет его с собой. Вот честно, Корешель мне сразу был чем-то симпатичен. Достаточно вспомнить наше с ним первое знакомство, когда он сначала скривился, поняв, что я нифига не смыслю в его высоком искусстве, а потом безоговорочно принял меня таким, какой есть, когда оказалось, что для меня и не обязательно уметь махать мечом, когда я интуитивно чувствую, что кого-то из ребят можно в пары составить, а кто-то, например, Иля способна одна против троих выстоять. И все равно, я немного нервничал, когда вел их к залу для гневотерапии на подземные этажи главного корпуса. Откуда эти подземелья тут взялись, когда весь университетский городок стоят на реке, понятия не имею. Но для меня в этом мире многое из несуразного и необъяснимого объясняется очень просто — магия. Я в ней смыслю еще меньше, чем в оружии, поэтому даже не заморачиваюсь на этот счет.

Так вот, мы спустились на подземный этаж на памятном лифте. Причем чувство невесомости, от которого я как-то уже успел отвыкнуть, ведь в последнее время Ир таскал меня по территории университета исключительно с помощью своих порталов, так вот: невесомость была приятной. Я даже улыбнулся, испытывая ни с чем несравнимый подъем сил. Очень вовремя вспомнился напиток, которым меня чуть ли не силком напоил утром мерцающий. Мусь-мусь. Название идиотское донельзя, но на вкус эта штука очень даже ничего. Правда, немного горчит, но пахнет не как кофе, а как что-то морозно-свежее, чем-то отдаленно напоминающее ментол, лимон и мяту одновременно. В общем, мне понравилось. И теперь я точно знал, что завтра утром уже не откажусь от такого допинга.

В общем, подошли мы к двери. При этом и ректор, и Корешель о чем-то всю дорогу напряженно думали. Наверное, Карл немного, но злился. Получается, и о гневотерапии он ни сном, ни духом. Надеюсь, что он понимает, что в первую очередь сам виноват. Если бы он изъявил желание посмотреть, что тут да как, я бы без лишних проволочек привел его к ребятам. То, что ректор у нас мужик хороший, я понял еще в свой первый день в этом мире. Но он ведь так и не удосужился поинтересоваться, чем я занят и каковы успехи у колокольчиков. А вот молчание Корешеля меня, признаюсь, напрягало. К тому же, я все никак не мог сообразить, как мне его поудобнее сократить. А то у меня тут все щеголяют с сокращенными именами, кроме него. При этом звать его просто 'кореш' мне почему-то совсем не улыбалось. Так что еще и это меня напрягало.

В таком вот странном настроении я вместе с ректором и полуэльфом подошел к кованым дверям. Постучал условным стуком. И несколько опешил, когда мне открыл не кто-то из ребят, а Барсик собственной персоной. Растерялись мы с ним одинаково, ведь, как я заметил за его спиной Мурку, светлый увидел за моей ректора. Наверное, мысли у него были схожи с моими. Пришел писец. Или как-то так.

Минутная заминка, и Барсик все же посторонился. Я протиснулся мимо него внутрь. За мной вошел Карл, и последним мимо командора прошмыгнул полуэльф. Обернувшись, я увидел, какими квадратными глазами Тарэль на него уставился, а полуэльф к тому же еще и скорчил виноватую мордашку и заявил:

— Я только на минуточку. Посмотрю, куда это все пошли... — не знаю, на самом ли деле его слова совпали со словами шакала из 'Маугли' или это был глюк моего переводчика, но после них я окончательно понял, что с Корешелем мы подружимся — это раз. И два — я придумал, как буду его называть.

Собственно, после этого был полный абзац или, как я говорю: картина маслом. Корешель и Карл посмотрели в глубь зала-пещеры и застыли, как вкопанные. Ну еще бы!

Гарри в своем драконьем виде наступала на Илю и Алого, причем за всем этим действом наблюдал Том и внаглую раздавал указания. Тут же рядом наш огнетелый Фа наседал на Ульку и Кара. Последний при этом вращал в руках не двойные клинки, которые я видел у него на занятиях у Корешеля, а какую-то тонкую цепь с гирей — или как называется эта круглая штуковина с шипами по всему периметру? — в общем, мне на ум только моргенштерн приходил, правда мне почему-то казалось, что его на что-то типа стержня навинчивали, тем самым образовывая палицу, а не так, как у Кара, на цепь. Но это все мелочи.

В общем, зрелище было знатным. При этом чуть в стороне от всех Ника с Лией тискали Бандита. Точнее, пытались тискать, но делали это предельно осторожно, по всей видимости, будучи уже знакомы с его когтями. А Машка рядом с ними с полным восторгом в глазах смотрел на то, как Алый в компании Или отбивается от золотой виверны. Собственно — это все. Но, глянув на Карла, я понял, что сейчас будет большой бада-бум.

Ректор медленно выдохнул и повернулся к нам с командорами. Открыл рот, чтобы высказать все, что он по этому поводу думает, но тут громогласно воскликнул Корешель:

— Да кто же их такому учит! Ты с ума сошел! — накинулся он, как ни странно, не на меня, а на Тома. Тот обернулся, увидел учителя по магическим единоборствам и чуть было на пол не сел от неожиданности. Разумеется, все ребята тут же уставились на полуэльфа, который подскочил к Тому и принялся горячо втолковывать. — Да она же крылья себе так повредить может! Прежде чем командовать, хоть бы книжки какие по драконам почитал!

Ну, в общем, я понял, что теперь они там уже как-нибудь сами разберутся, поэтому все свое внимание предоставил в распоряжение ректора. Он тоже какое-то время смотрел на ребят и беснующегося от возмущения Корешеля, потом снова повернулся к нам. Командоры подобрались, я робко улыбнулся. Как там у нас говорят — даже если вас съели... Вот сейчас нас, кажется, будут есть без соли и перца.

— Мы, кажется, вчера с вами все прояснили, — помедлив, накинулся Карл на командоров. — Вы оба подтвердили, что рассказали мне все, что вам было известно. А это что тогда? — и он махнул рукой в глубь пещеры, где Корешель продолжал наседать на ребят.

— Это была не наша тайна, — попытался брякнуть Барсик, но был удостоен такого взгляда, что заткнулся на подлете.

Мурка, судя по всему, счел за благо промолчать и не лезть на рожон. И тогда ректор вспомнил о главном виновнике сего безобразия, то есть о мне. Под его взглядом я честно попытался потупиться, чувствуя себя, как последний нашкодивший в хозяйских тапках кот.

— Карл, но я ведь говорил, что расскажу... Если бы ты спросил раньше... — выдавил я из себя, но, видимо, не помогло.

— Вы с Иром вчера со мной откровенничали о чем угодно, только не об этом.

— Ну да. Как-то к слову не пришлось.

— А должно было прийтись!

— Да ладно тебе, ничего ведь такого...

— Иля сказала, что ты всех родителей на собрание созываешь, — вдруг бросил он раздосадовано и почти зло, и до меня дошло, что его так напрягло во всем этом, но ректор уже продолжал. — Ты понимаешь, что может произойти, если кто-нибудь из темных или светлых поймет, с кем учится их дражайшее чадо? К тому же, среди твоих родителей еще и Глава Ордена Драконоборцев. Разве ты не знаешь?

Разумеется, он имел в виду родителей Фа и Гарри.

— Конечно, знаю, — сказал я и открыто улыбнулся. — Но ты зря так переживаешь: мы с родителями Фа и Гарри встретимся уже после родительского дня, в городе.

— В городе? — черты лица Карла разгладились, он уже не выглядел таким сердитым.

— Да, там есть изумительное кафе. Вот там я с ними и пересекусь. Обсужу, что да как.

— Ну, хоть на это ума хватило.

— Я вообще очень умный.

— Ага, — встрял Барсик и сказал в сторону, — задним умом.

— Барсим, а что с Камюэлем? — спросил у него ректор, теперь куда более благосклонно смотрящий на всех нас.

— Я... — светлый запнулся. -Сам с ним поговорю.

— Мы поговорим, — неожиданно вмешался в разговор молчавший до этого Мурка и решительно положил руку на плечо светлого. Тот — о чудо! — не заорал благим матом, а благодарно кивнул. Похоже, приручение строптивого Огненного идет полным ходом.

— Барсик, по-моему, у тебя типичный комплекс младшего брата, — не утерпев, встрял я.

Светлый картинно закатил глаза к потолку.

— О да, про то, что я для тебя целиком один ходячий комплекс, я уже понял. Не надоело еще, нет?

— Не-а. Ведь это на самом деле так, — объявил я и принялся объяснять. — Судя по всему, у вас в семье им всегда восхищались и прочили просто великолепную карьеру, а ты завидовал. И всегда мечтал превзойти его. И что мы имеем, он при Императоре, а ты тут. Весь из себя такой родовитый простых деток стережешь.

— Простых? — тут же взвился Барсик и чуть не кинулся на меня, но Мурка его удержал, за что ему огромное спасибо. Все же нашего Огненного с его горячим темпераментом регулярно заносит.

— Андрей, ты не прав, — вдруг встал на защиту Барсима ректор. — У нас поначалу несли службу самые обычные отряды со своими командирами, но очень быстро стало ясно, что с детками высокопоставленных родителей они справиться не могут, так как боятся лишний раз разгневать их высокородных родственничков. Поэтому мы обратились к главам обоих государств с просьбой выделить нам таких командоров, которые не испугались бы прижать этих деток к ногтю.

— Я то все это понимаю, — ворчливо признался я, — но Барсик все равно нервничает по этому поводу, разве я не прав?

— Нервничал, — отведя глаза в сторону, неожиданно покладисто согласился тот, и едва заметно улыбнулся. — Но сейчас уже не жалею, что все сложилось так, как сложилось.

— Так не стесняйся тогда сказать об этом брату!

— А кто сказал, — он повернулся ко мне и посмотрел с хитринкой, — что я при первой же встрече ему об этом не скажу?

— Ну, — быстро нашелся я, — ты ведь уже был у него, сам говоришь. Что же не сказал?

— Потому что тогда, — он скосил глаза себе за спину, где стоял Мурка, — еще не был полностью уверен.

— А теперь все? Вас можно поздравить? — в лоб спросил я, не посчитав нужным лишний раз миндальничать. Что они — не мужики, не поймут, что ли?

— Можно, — сказал за них обоих Мурка и посмотрел на ректора.

Тот философски пожал плечами.

— Не скажу, что одобряю. Особенно выбор Барсима, который не может похвастаться потомками в отличие от тебя, Мурзяс, но, если это ваш выбор, не мне его осуждать.

Темный кивнул на это, Барсик промолчал. Повисла пауза, но была она недолгой, потому что её разбил крик Тома.

— Да с чего вы решили, что мы будем делать так, как вам хочется! — разумеется, он обращался к Корешелю.

— Так, — сказал я, вместе с командорами и ректором повернувшись в сторону спорщиков. — Похоже, настало время вмешаться.

Я собирался уже пойти к ним, когда меня за локоть придержал ректор.

— Андрей, а Ир где?

— А, — я махнул рукой, — с Умкой в нашем классе к презентации проекта по его мелиорации готовится.

— Умкой?

Пришлось скривиться и взмолиться к командорам:

— Я все равно его имя не произнесу.

Но эти коварные личности неожиданно одинаково мне ухмыльнулись и вовсе не поспешили мне на помощь, как я рассчитывал. Ректор продолжал меня удерживать, в то время как спор Корешеля и Тома уже перешел в самую горячую стадию, когда оба спорщика схватились за оружие.

— В общем, — поспешил сказать я, придумав, наконец, как выкрутиться, — единственный гном мелиоратор на выпускном курсе.

— Триумвирфар? — изумленно выдохнул ректор, но мне было уже не до того, я быстро кивнул, вырвался и помчался усмирять моих горячих парней.

— Том, а ну опусти меч. Опусти, я кому сказал?! — закричал я уже на подлете, то есть, подбегая ко вставшим в стойку Корешелю и Рутбергу. За всем этим с интересом наблюдали остальные колокольчики, — И ты тоже, — бросил я, осторожно положив ладонь на острие меча Корешеля и пригибая его к низу. Учитель скосил на меня глаза, но, что примечательно, меч убрал первым. Тот просто испарился из-под моей ладони.

Выдохнув, я повернулся к Тому. Тот фыркнул в сторону и тоже убрал оружие.

— А теперь, давайте проясним происходящее, — объявил я. — Ты, Том, действительно, многого не знаешь, как о драконах, так и об ифритах, и, как мне кажется, не рвешься узнать.

— Они сами все необходимое могут рассказать! — запротестовал на это Том.

— Да? — насмешливо уточнил Корешель и бросил долгий взгляд на Гарри. Та неожиданно потупилась. Да-да. Понятия не имею, как ей это удалось, но на золотой драконьей морде появилось смущенное и даже пристыженное выражение.

Вмешался я.

— Они оба слишком юные, Том. Тебе не приходило это в голову?

Рутберг изумленно распахнул глаза, обернулся на друзей и снова посмотрел на нас с Корешелем.

— Хотите сказать, что я, правда...

— Мог навредить ей этой своей командой — 'ударь его крылом', — припечатал полуэльф, строго смотря на него. А дальше продолжил совсем не об этом. — Не стоит думать, что, если ты признанная звезда Арены, то из тебя получится такой хороший учитель, как ты возомнил!

Глаза Тома возмущенно вспыхнули, но снова обозлиться на полуэльфа я ему не дал, влезая с вопросом:

— А что за Арена? Я о ней уже слышал, но активно хлопал ушами. Теперь мне интересно.

— А что ты слышал? — поинтересовался у меня Корешель.

— Ну, что Том, типа, на ней самый крутой. Даже Вини на лопатки положил и все такое.

— Вини? — уточнил полуэльф.

Я потупился, поэтому объяснять пришлось Тому.

— Виниэльс Шелковый. Он так его сокращает.

— Только его? — живо уточнил полуэльф.

— Неа, — отмахнулся Том, — всех. Даже Фаль у нас теперь просто Фа.

— Нет, то, что он вас сократил, я в курсе, но старших...

— Барсим — Барсик, Мурзяс — Мурка, — со снисходительной улыбкой начал перечислять Том. — Ирирган — Ир...

— Даже Шутвик?

— Ага. Они теперь с ним лучшие друзья.

— С Шутвиком? — с неподдельным недоверием в голосе уточнил Корешель, заставив меня задуматься, каким же должен был быть Ир до встречи со мной, чтобы кто-то настолько сильно сомневался, что он способен с кем-то искренне дружить и вообще к кому-то по-доброму хорошо относиться.

— Да, с ним, — влез я и поспешил вернуть разговор в прежнее русло. — Так что за Арена?

Отвечать мне начал, как ни странно, не Том, а Корешель:

— Об этом никто тебе не скажет официально, но уже много лет вблизи Холёбаска на специальной Арене проводятся магические бои без правил. Официально это осуждается и раз в полгода университет направляет коммандос вроде как для разгона сего сомнительного предприятия, но, разумеется, утихнув на время, бои продолжаются. Большинство мало-мальски сильных магов университета участвует в них. Рутберг с момента своего поступления и первого выхода на Арену считался признанным чемпионом, но сейчас как-то подозрительно забросил это дело и уже несколько недель кряду не просто не выходит на Арену, но и не появляется в числе зрителей. Теперь я понимаю, почему, — и он выразительно посмотрел на Тома.

— О да, — протянул я, — Им всем дружно и на гневотерапии адреналина хватает, — а потом глянул на Рутберга и прямо спросил. — Твой отец строжайше запретил тебе ввязываться в сомнительные мероприятия. Ты поэтому ввязался?

Том отвернулся. Пожевал губу, словно не решаясь признаться, но потом все же сказал:

— Меня бесит его двуличие, — без ярости, спокойно и окончательно. — Будь он на моем месте, первым делом помчался бы на Арену бить морды всем и каждому, просто для поднятия тонуса, но, так как это я, а не он, то просто невыносимо, насколько мой отец...

— Лебезит перед людьми, получившими, в отличие от него, диплом?

— Думай, что говоришь! — мгновенно ощерился Том, — Мой отец никогда бы...

— И все же, дипломированные боевые маги вызывают у него невольный трепет, я прав? — окончательно загнав его в угол, сказал я и понял, что не ошибся.

Том снова отвернулся от нас с Корешелем.

— Да, — с трудом выдавил он из себя. — А еще он всем хвастает, что я у него такой весь из себя умный и поступил сюда учиться. Но я ведь...

— Совсем не такой.

— Нет, я, конечно, не придурок и все такое... — словно не слыша меня, продолжил Том. — Просто...

— Тебе неприятно, когда тебя незаслуженно хвалят, так?

— Да, — тихо сказал парень и опустил глаза в пол, явно пытаясь справится с нахлынувшими на него чувствами. А потом в довершении всего сказал. — Я не паинька, впрочем, как и он сам. Но он считает, что просто обязан вырастить из меня эдакого интеллигента. Да сдалось оно мне все!

Еще один готов. Вот и встало все на свои места. Знаю я таких папочек, как этот Рутберг-старший. Недаром наш Том такой колючий — папочка совсем его достал. Ладно, об этом позже. Сейчас надо было говорить:

— Хорошо, с этим прояснили. Теперь насчет отсутствия у тебя должного профессионализма, — сказал я и указал глазами на Корешеля.

Том тут же надулся.

— Почему я не могу их сам учить?

— Потому что тебе явно не хватает опыта, — припечатал я и посмотрел на полуэльфа. — Но ведь он может быть кем-то вроде помощника, если ему так нравится амплуа учителя?

Вместо ответа Корешель неожиданно протянул:

— А как бы ты меня сократил?

— Э? — растерялся я.

— Ты ведь всем прозвища придумываешь. Так как?

О, понял! Расплывшись в улыбке, я обронил:

— Шмель. Знаю, что, может, и не очень созвучно, зато подходит. Пушистый, юркий, и с жалом...

— В одном месте, — тут же осклабился Том.

— А какая разница, где жало, главное, что жалит метко, — тут же пропел обрадованный полуэльф и обратился к колокольчикам, которые чутко прислушивались к нашему разговору, — В общем, кто не знал: моя диссертация когда-то называлась 'Основы гипотетически возможных воздушных боев на драконах'. Кроме всего прочего, я спроектировал два вида седел: одно на виверну, другое на дракона. И, хоть в ту пору казалось просто невероятным, что кто-то из драконов рискнул бы пустить себе на спину, ну, скажем, рыцаря, все-таки я защищался именно по этой тематике. Поэтому доподлинно знаю, что такому дракону, как ты, Гарилика, можно, а что не рекомендуется, — он сделал паузу, давая ребятам осмыслить все сказанное, и весело поинтересовался. — Так что там с моей профпригодностью?

— Сгодится! — неожиданно объявил за всех Улька, широко улыбнулся, подошел к полуэльфу и протянул руку.

Шмель тут же крепко её пожал.

— Эй! — разнесся под потолком возглас нашего золотого дракончика, — С чего ты взял, что я позволю тебе меня оседлать? — конечно же, она спрашивала это у Ульки.

И дальше был просто смех. Потому что наш рыцарь — плечистый и крупный парень, обернулся к ней с таким виноватым выражением на мордочке, что даже традиционно сдержанная Иля прыснула в кулак, не говоря уже про откровенно развеселившихся Алом, Каре и Фа.

— Ладно, — пробурчала Гарри, которая, конечно же, тоже не осталась равнодушной к такой выразительной мимике Ульки. — Может быть, когда-нибудь.

— Отлично! — вместо рыцаря просиял Шмель и со всей дури хлопнул меня по плечу.

Я воздухом поперхнулся и вытаращил на него глаза. А радостный полуэльф объявил:

— Знал бы, что ты тут такую авантюру проворачиваешь, уже давно бы к вам напросился. Но ничего, сегодняшние две пары потренируемся, а после занятий продолжим.

— Мы не можем после занятий, — к нам подошла Иля, облаченная в уже знакомый мне обтягивающий, как вторая кожа, костюм.

— Почему? — искренне огорчился полуэльф, убирая руку с моего плеча.

— У нас тренировка.

— Какая еще тренировка?

— По футболу, — вмешался подоспевший вовремя Алый и посмотрел на меня.

— А я-то тут причем? — непроизвольно вырвалось у меня. Кивнув себе за спину на командоров, я сказал. — У вас тренеры есть, вот у них и спрашивайте, будет сегодня что или они уже передумали.

— Так, — раздался громкий возглас Барсика. — Нечего вносить смуту в ряды капитанов!

— Да, Андрей, что-то ты заговорился, — вмешался Мурка и громко объявил, чтобы слышали все. — Тренировка будет. Даже небольшую дружескую игру проведем.

И тут в повисшей после воплей темного тишине раздался приглушенный голос Шмеля:

— Ребят, а футбол — это что?

— О! — протянул на это Том, стоящий к нам с Корешелем ближе остальных, хлопнул учителя по плечу и ласково сказал. — А ты приходи вечером на поле, там и увидишь.

— Я тоже приду, — строго проинформировал нас всех ректор.

— Конечно, господин ректор, — сказала за всех Иля, посмотрела на Карла и добавила. — Думаю, вам действительно стоит увидеть это до родительского дня.

— Вот и прекрасно, — довольно обронил Карл, глянул на меня, потом обвел взглядом всех присутствующих и сказал. — Продолжайте урок, командоры и Андрей со мной.

Пришлось опустить голову и топать к нему. Когда я подошел, Карл первым делом спросил:

— Скажи-ка, мне глаза не врут и твои девочки с земным котом играют?

— Ага, — непроизвольно расплывшись в улыбке, подтвердил я. — Это я Барсику на день рождения Бандита подарил.

— Да? — ректор, который, судя по всему, о наших земных кошках знал не понаслышке, повернулся к светлому командору и полюбопытствовал. — И как тебе Бандит?

— Мне просто замечательно, — осклабившись, выдал Тарэль и тут же добавил. — А вот Мурке не очень.

— Теперь уже нормально, — пробурчал в сторону темный.

На что светлый не преминул сообщить:

— Ага, после того, как ты ему свою собственную комнату на растерзание отдал.

— И где же ты теперь... — начал Карл, но осекся.

— Со мной, — проинформировал Барсик и без того уже догадавшегося ректора.

— Собственно, с этого и началась наша футболотерапия, — встрял я. — Они после первого свидания ночевать отправились в одну комнату, вот светлые коммандос и начали негодовать.

— И? — настороженно уточнил ректор.

Я деланно пожал плечами.

— Пришлось усмирять.

— Знаешь, о чем я думаю? — после непродолжительной паузы неожиданно выдал он.

Я насторожился. Ректор продолжил:

— Зная Ира, как он тебя еще не придушил?

— Говорят, он как-то пытался, — протянул на это Мурка, обнажив в улыбке острые зубы.

— А мы с Иром в этом плане единодушны, — поддержал темного Барсик и добавил. — Все пытаемся сыграть в игру 'Прибей психолога', но Мурка нас не поддерживает.

— Думаю, я тоже скоро стану фанатом этой игры.

— Эй-эй! — наконец я смог хоть слово вставить. — А что сразу я?! И вообще, я ведь ни причем, честно, вы сами и...

— Пошли уже, нипричемный ты наш, — хмыкнув, сказал Мурка и подтолкнул нас с Барсиком к двери.

Уходя, я слышал, как за спиной Шмель раздает ребятам короткие указания, и тихо радовался, что все так удачно сложилось. Опять чутье не подвело. Что бы я без него делал?

Карл привел нас в свой кабинет через портал. Понятно теперь, откуда у Ира такая любовь к этим черным дырам. А мне все равно каждый раз как-то не по себе становится, когда в них шагаю.

Мне досталось креслице для посетителей. Второе к тому времени уже куда-то подевалось, так что командоры, как и в первый день нашего знакомства, остались стоять. Барсик у окна, а Мурка уже привычно у стены. Конечно, за окном ярко светило солнце, что было не очень приятно для чувствительных глаз илитири, так думал и я, и, судя по всему, Карл. Но удивились оба, когда Мурка вдруг материализовал в руке солнечные очки, которые мы с ними вместе покупали в моем мире и, водрузив быстро потемневшие стекла себе на нос, подошел к светлому. Да, это было красиво.

Я поймал на себе задумчивый взгляд Карла и лишь виновато развел руками, но, думаю, ректор прекрасно понял, что вины за собой я никакой не ощущаю.

— А теперь, — сказал он, обращаясь ко мне, — расскажи, что ты задумал с этим своим собранием?

— Если скажу, вы ведь их раньше времени не предупредите? — тут же деловым тоном уточнил я.

Карл хитро прищурился.

— Знаешь, после всего увиденного, такой твой взгляд, мой друг, меня настораживает.

— Если не сказать больше, — проворчал с подоконника Барсик.

— Пугает, — сделал последнее уточнение Мурка.

Я закатил глаза к потолку.

— Но вы же меня знаете...

— Вот именно, — снова влез светлый командор, — слишком хорошо знаем. Так что давай все начистоту.

— Ну ладно, — примирительно сказал я и принялся делиться долгоиграющими планами.

В общем, ничего удивительного, что под конец они все дружно меня поддержали. Так что я получил официальное добро со стороны ректора на свое родительское собрание, которое планировал провести сразу же после показательного футбольного матча, совмещенного с матчем-реваншем.

Если честно, я уже и сам никак не мог дождаться выходных, так хотелось посмотреть на родителей моих колокольчиков. Но следовало пережить еще четыре дня. Правда, что-то мне подсказывало, что они пролетят для нас всех как одно мгновение.

В общем, сегодня до окончания уроков у колокольчиков и начала тренировки по футболу в наш класс я так и не попал. Так что Ира, можно сказать, целый день не видел. Зато я весело провел время с коммандос. Когда мы с командорами уже выходили из приемной ректора, нас неожиданно перехватил не кто-нибудь, а Вини в компании двух темных. Оказалось, что наш светлый задира не забыл о своем долге перед Илей. Он ведь обещал ей сладости, так? Так. Вот только и я, и Иля, с которой мы как-то это уже обсуждали, пришли к выводу, что светлый — гад неблагодарный — сделал вид, что забыл и, конечно же, ничего сладкого нам уже не обломится. Оказалось, зря мы так думали.

— Слушай, это же традиция твоего мира! — воскликнул Вини, как только мы отошли чуть дальше по коридору. — Вот и расскажи мне, как все лучше преподнести.

— А их ты что, для моральной поддержки взял? — поинтересовался я и кивнул на сопровождавших его темных.

— Откуда я знаю, какие сладости можно темным, а какие нельзя? И что вообще им нравится! — бросил на это уязвленный светлый.

Я покосился на криво ухмыляющихся командоров и понимающе обронил.

— Понятно, значит, в качестве консультантов.

— А что тут такого? — возмутился один из темных.

— Ничего, — хмыкнув, отозвался я. — Только фиговые из вас консультанты.

— Почему это? — тут же вопросил второй.

— Потому что вряд ли у вас принято девушкам приятное делать.

— Отчего же, — заступился за сородичей Мурка. — До второго совершеннолетия мы только и занимаемся тем, что делаем приятно женщинам.

— Не в том смысле, пошлый ты наш, — пропел на это Барсик и каким-то чудом ухитрился съездить локтем по ребрам ошалевшего от такого его тона темного.

Я глупо хихикнул, так как не ожидал поддержки со стороны светлого командора, а потом снова отвлекся на их подчиненных.

— И что ты там решил ей преподнести? — поинтересовался я у Вини.

— Почему только ей? — делая вид, что не замечает, какими взглядами друг на друга смотрят командоры, пробубнил Вини.

— Неужели ты нас всех решил сладостями попотчевать? — тут же оживился я.

— Неужели, — хмуро отозвался Вини.

— О! Ну тогда сам Бог велел тебе помочь.

— Что за бог? — уточнил один из темных.

Ну что я мог ему на это сказать? Пускаться в теологический диспут совсем не хотелось, поэтому я лишь рукой махнул и возвестил:

— Ты все равно его не знаешь, — а сам со всевозрастающим интересом смотрел на Вини, — Ну что, составим меню на сегодняшний пикник? — тот спал с лица.

— Пик... что?

— Эх, темнота, и чему только вас переводчики учат, — пропел я, схватил парня за локоть и пока мы все дружно топали к футбольному полю, заливался соловьем на тему того, что такое пикник и с чем его едят.

Эльфы впечатлились. Поэтому для меня не стало неожиданностью, что на мое предложение поддержать Вини и скинуться всем вместе, отреагировали не просто положительно, а, не побоюсь этого слова, воодушевленно. Причем, что светлые, что темные. Так что я всучил Барсику свою кредитку и попросил, чтобы он каким-то там их магическим способом перевел Вини мой вклад в предстоящий пикник. Светлый командор возился недолго. Как я понял, эти кредитки у них были до безобразия универсальным средством денежного обмена, но не о них речь. За планированием меню мы с ребятами провели все оставшееся время до прихода на поле колокольчиков.

А дальше для меня начался новый виток психологической помощи для всех страждущих. Во-первых, на этот раз я сидел на грибочках, заменяющих места для болельщиков, в компании Карла и Шмеля. Полуэльф примчался на поле в последний момент, когда команды уже строились и устраивали перекличку. Последняя была моей идеей — это я посоветовал Мурке и Барсику для придания большей солидности строить их всех и пересчитывать, можно сказать, по головам. А что, у нас в школьной спортивной секции тренеры всегда так делали. Признаться, я уже не раз наблюдал всю эту картину в исполнении эльфов, поэтому не сразу сумел заметить, что ректор, да и Корешель тоже, как-то подозрительно замерли, уставившись на поле во все глаза. А ведь до построения я уже успел им кое-как объяснить, что такое футбол и как в него играют.

— Э, — протянул я, растерянно поглядывая то на одного, то на другого. — Вы чего?

— Скажи-ка мне, Андрюша, — пугающе ласково начал Карл, повернувшись ко мне и сжав плечо. Разумеется, я от такого его тона тут же весь похолодел. Что опять не так? Точнее, что еще я, по его мнению, натворил, а? Ректор продолжил:

— Это у меня глаза совсем плохие стали или мне только кажется, что светлых сейчас строит темный командор в компании твоей Или, а темных — светлый, и Алый с ним заодно?

— Ну, к ласточкам сейчас еще Инга должна присоединиться, а Марфа должен к пантерам подойти, — по инерции начал я. Первой пары дома Рим-Доль пока на поле не наблюдалось.

— Да он не о том спрашивает! — не выдержал Шмель, схватившись за голову и уставившись на меня со священным ужасом в глазах. — Ты их что, заставил поменяться?

Ну что я мог на это сказать, когда эти слова прозвучали в таком обвинительном тоне? Конечно, я начал оправдываться, сходу даже не сообразив, что делаю и зачем.

— Они первыми начали! Как узнали, что командоры теперь вместе, стенка на стенку пошли, и вроде как в командорах своих усомнились, вот я и...

Карл вскинул руку и с силой сжал мое плечо. Я не будь дураком, сообразил заткнуться. Да что им опять-то не так? По всей видимости, он прочитал этот вопрос на моем лице. Вздохнул и отпустил мое плечо.

— Андрей, ты знаешь, я согласен с Иром — за тобой глаз да глаз нужен.

— Ага, — поддержал его Шмель. — Все тридцать два часа в сутки.

— А у вас в сутках тридцать два часа? — вырвалось у меня от удивления.

Ректор и полуэльфом растерянно переглянулись. По-своему истолковав их взгляды, я поспешил сказать.

— Вы не думайте, что я такой неуч, а то Ир меня в последний раз застыдил... Так что я теперь все с азов учу. И что это за княжество, и вообще всю карту мира...

— Вовремя, однако, — хмыкнув и отвернувшись к полю, бросил Шмель.

Ректор помолчал, потом сказал:

— Я мог бы сразу вписать все необходимые знания в твой переводчик, странно, что Ир этого не сделал. Я ведь правильно понял, что он тебя просто на словах учит?

Разумеется, Карл не ошибся, но я не успел ему об этом сказать.

— Мне просто нравится самому его учить, — раздалось из-за спины, и я резко повернулся к подкравшемуся незаметно Иру.

— Так и знал, что где-то подвох, — недовольно проворчал я. А что еще мне оставалось?

— И как успехи? — поинтересовался у своего секретаря ректор.

— Просто отлично, — объявил непривычно улыбчивый Ир, — Я нашел способ подзаряжать их без электричества, — и, посмотрев на меня, добавил. — Так что командорам и всем остальным больше не придется по несколько раз на дню таскать ноутбуки в твой класс для подзарядки.

— Серьезно? — не поверил своему счастью я.

— Абсолютно, — важно кивнул мне Ир.

И тут справа от меня раздался изумленный вздох Шмеля:

— Вы только гляньте!

Разумеется, мы все тут же посмотрели на поле. А! Вот, оказывается, в чем дело.

К своим командам спешили Марфа и Инга, пропустившие построение. Причем на леди Рим-Доль, впрочем, как и на её парне, уже была форма их команд. И когда Алый что-то сказал Инге, и та беспрекословно опустилась на траву и начала вместе со всеми разминаться, изумленно выдохнул уже не полуэльф, а ректор.

— Ну, как вам результат? — пропел Ир таким тоном, словно все происходящее было исключительно его заслугой.

Я покосился на него, встретился с ним глазами и понял, что возникать бесполезно. Уж сильно у мерцающего приподнятое сегодня настроение. А потом этот козлистый хрюндик взял и уселся не на гриб, а на траву, аккурат у моих ног. Вообще-то, как я ему уже говорил, несмотря на всех своих любовников, я все же больше девушек предпочитаю. Но, с другой стороны, когда Ир так сел, то мое желание запустить пальцы в его длиннющие волосы и посмотреть, как они будут смотреться на их фоне, было более чем логично, не так ли? И самое обидное, что на глазах у всех я такое сделать не мог. Да и задним умом понимал, что вообще не хотел бы, чтобы у нас с Иром... Ладно-ладно, наверное, я сам по себе просто не верю в серьезные отношения между двумя парнями, поэтому готов бежать от Ира, как от чумного. И в тоже время, меня к нему тянет. Очевидное отрицать не получается, да и не хочется, если честно.

Поэтому я на все это только вздохнул, засунул руки в карманы брюк и сделал вид, что полностью увлечен тем, что происходило на поле. Но насладиться разминкой и последующей игрой обоих команд мне не дали. К нам с нижних грибковых ярусов неожиданно поднялись Ника и Лия. Правда, до того, как они к нам подошли, Шмель успел спросить:

— Неужели они друг друга не попереубивают?

— Кто? — растерялся я.

— Владычицы.

— А с чего им? Иля — капитан, Инга — рядовой член команды. Она сама вызвалась, даже зная, что капитан у них там Алый. Сам посмотри, желтую повязку у него на предплечье видишь?

— Угу.

— Ну, так это капитанский знак.

— И что же, ты действительно думаешь, что она не станет оспаривать его лидерские позиции? — заинтересовался ректор.

Я не сразу смог ему ответить, так как в этот момент Ир откинулся немного назад и прижался спиной к моим ногам. Сам не знаю почему, но глаза у меня в этот момент как-то непроизвольно закрылись. Пришлось заставить себя их снова открыть и даже более-менее осмысленно посмотреть на Карла.

— Это, знаешь ли, уже не мои проблемы, — немного холодно ответил я. — И вообще, я им сразу после первого матча, в котором, кстати, светлые выиграли, предлагал обратно капитанами и тренерами поменяться, а они ни в какую! Вот пусть теперь тренеры и капитаны разбираются со своими подчиненными. Скажешь, я не прав?

— Так, говоришь, не захотели меняться... — задумчиво обронил Карл, и в этот момент к нам подошли девочки.

— Андрей, — замявшись, обратилась ко мне Ира, опустила глаза на Ира и снова подняла на меня. — Могла бы я тоже поучаствовать в игре? Я знаю, что в этом мерцании я должна быть более сдержанной и вообще другой, но...

— У тебя не получается, — пришлось закончить мне и, слабо улыбнувшись, сказать. — Я заметил. Если честно, думал, что ваши мерцания могут и вовсе не отражать вас самих, а оказалось...

— И правильно думал, — вмешался Ир снизу, запрокинул голову и посмотрел на меня вверх тормашками. Я вопросительно поглядел в ответ. Мерцающий пояснил, — Это в моих мерцаниях может почти не быть меня самого, так как я старше и опытнее её. Намного опытнее, — зачем-то уточнил он с нажимом.

— И намного старше, — с подколом протянул я.

Он тут же просек в моем тоне подвох.

— Ну, если сравнивать с твоим нежным возрастом, то конечно, — не остался в долгу мерцающий.

И тут хрипло, почти испуганно, выдохнул Корешель:

— Мерцании?

До нас всех тут же дошло, что ему-то мы как раз о мерцающих и забыли сказать.

— Да, Шель, я мерцающий, она — тоже, — с миленькой такой улыбочкой проинформировал полуэльфа Ир.

Тот моргнул, очнулся и тут же уточнил, сделав вид, что все так и должно быть.

— А почему Шель?

— А что, разве Андрей тебе еще не дал прозвище? — искреннее удивился Ир и снова запрокинул голову, чтобы посмотреть на меня.

— Дал, — подтвердил я. — Только не Шель.

— Да? А ведь было бы так логично... — протянул мерцающий.

— Я теперь Шмель, — отчего-то с гордостью заявил полуэльф и обратился к Ире:

— Скажи, ты поэтому на гневотерапии в сторонке сидишь, хоть, наверное, и могла бы с ребятами сражаться?

Надо же, а я об этом как-то не подумал. Да этот полуэльф явно наш человек!

— Да, — кивнула ему Ира, смутившись. — Я могу постоять за себя, просто в мерцании Ириргавируса это не предусматривалось, вот я и вынуждена следовать ему.

— Я думаю, не будет ничего плохого, если ты будешь со всеми, — заметил Карл, — Но не в футболе, — тут же добавил он. — Ты ведь должна понимать, что футбол подразумевает выход на поле в родительский день. Если на поле увидят светлую эльфийку, сразу возникнут вопросы: кто ты, из какой семьи и прочее.

— Не согласен, — вмешался я, видя, как сильно погрустнели глаза юной мерцающей, — Она может не выходить на поле в родительский день, но в будни-то чисто в тренировочных матчах участвовать может. Что скажешь? — спросил я у Иры и был слегка дезориентирован, когда она просияла и, нисколько не смущаясь, перегнулась ко мне через Ира и чмокнула в щеку.

Честно скажу, глаз Ира я в тот момент не видел, но успел заметить, как лукаво посмотрела на него Ника, а потом в мгновение ока ретировалась, сбежав вниз на поле. Я поднял глаза на Лию, все еще стоящую рядом с нами.

— Ты для моральной поддержки с ней пришла? — полюбопытствовал я весело.

— Да, — улыбнулась мне Вейла.

— И как там у тебя разговор с папочкой прошел, а то все никак спросить не получается?

— Все хорошо, — все так же очаровательно улыбаясь, поделилась эльфийка, — Правда, он все больше не со мной разговаривал, а с Каром. Но, кажется, они нашли общий язык.

— Это радует, — сказал я.

— Только ты готовься, — вдруг предупредила меня Лия, — он ведь снова об этом разговор поднимет, когда придет на родительский день. И, наверное, не только с тобой...

— Не боись, — заверил я, — прорвемся. Вот только Илей в качестве моральной поддержки вооружусь.

Светлая быстро кивнула и тоже побежала обратно вниз, где её ждал Кар, уже и без того ревниво на нас поглядывающий. Ну, по крайней мере, мне казалось, что ревниво.

— Андрей, знаешь, — начал Ир, но его перебил ректор.

— Думаю, надо будет основательно подготовиться к тому, что после тебя все их родители ко мне нагрянут.

— Да уж... — протянул на это Корешель, во все глаза смотрящий на поле.

Эльфы закончили разминку и теперь увлеченно гоняли мяч. И тут с нижних рядов раздался визг дуделки, которую я презентовал Умке. У Шмеля тут же глаза загорелись.

— Я тоже себе такую хочу! — объявил полуэльф, повернувшись ко мне.

Я даже рот открыть не успел, как оживился Ир.

— Будет, — пообещал он ему. — Мы к матчу их побольше закупим.

— Эй! — возмутился я, но облечь свое возмущение во внятные слова не успел.

— А что, — обернувшись ко мне и подчеркнуто невинно захлопав глазами, сказал Ир. — На этом можно немножко, да заработать. Скажешь, для дальнейшей модернизации нашего класса нам деньги не нужны?

— Ты еще предложи за просмотр нашего футбольного матча деньги брать! — возмущенно воскликнул я, но быстро смекнул, что зря вообще завел разговор об этом, потому что Ир переглянулся с Карлом.

— А что, — сказал ректор задумчиво. — Если университет получит свой процент...

— Сорок, — тут же объявил Ир.

— Шестьдесят, — мягко поправил его Карл.

— Эй-эй! — воскликнул я. — Да с чего вы вообще взяли, что кто-нибудь придет?

— С того, — пропел на это мерцающий, — что ты сам изъявил желание провести, как ты выразился, обширную пиар-кампанию.

— К тому же, — задумчиво обронил ректор, — сам факт того, что мероприятие не бесплатное, подогреет к нему интерес. К тому же, никто ведь и не говорит о том, чтобы брать за билеты баснословную цену.

— А что, — подал голос Шмель, — Я бы заплатил... — и, подумав, добавил. — И за дуделку тоже.

— Ладно. Сдаюсь, — поднял я руки кверху. — Если вы оба за, то кто я такой, чтобы быть против.

— И это правильно, — самодовольно хмыкнул Ир и вжался в мои ноги от затылка до копчика. Вот ведь зараза!

А потом я в компании командоров, Вини и тех двух темных на практике показывал неучам-эльфам, что такое пикник. На футбольном поле мы просидели до позднего вечера, поглощая изысканные сладости и запивая все это каким-то просто сногсшибательным клубничным вином, выбранным лично Барсиком. Оказывается, мы все дружно так хорошо скинулись, что даже на эту вкуснотищу хватило. Иля, раскрасневшаяся и ставшая неожиданно близкой, была просто очаровательна. Она весь вечер принимала комплименты как от темных, так и от светлых и откровенно этим наслаждалась. А вот Инга не видела никого, кроме своего нареченного. Впрочем, тот отвечал ей тем же. Алый, выпив и слегка захмелев, так и норовил пристать к Машке с неприличным вопросом. Например, как можно быть таким распущенным и в тоже время таким ми-и-и-илым... Что ему на это отвечал наш ушастый мальчик, я честно не знаю, но, судя по тому, как многообещающе он при этом ухмылялся, светлому он все его вопросы еще припомнит. Гарри и Улька весь вечер сидели в обнимку, Кар и Лия танцевали прямо на поле под музыку, слышимую только им двоим. Ир внаглую положил голову на мои колени и так весь вечер и пролежал. Как ни странно, я был совершенно не против. Карл смотрел на всех нас с отеческой благосклонностью, Шмель до хрипоты спорил о чем-то с Умкой и Каром, а потом и с присоединившимся чуть позже Барсиком. Мурка сидел рядом с красногривым командором и уже привычно помалкивал. А, когда совсем стемнело, Фа какой-то особой ифритской магией запустил в небо несколько огненных фейерверков, заявив, что так смог бы любой мало-мальски сильный огненный маг. Но до чего оно все красиво смотрелось! Особенно зажегшийся прямо в небе контур исполинского дракона. У нас у всех просто челюсти на грудь упали, когда мы это увидели. Все-таки как здорово, что в этот вечер мы все дружно тут собрались.

Глава 4

Проснись и в бой

Андрей

Слухи в таких организациях, как наш университет, подобны пожару или урагану, который с каждым новым витком воздушной воронки закручивается все сильней. Я всегда об этом знал, но уже на следующее утро после нашего с ребятами пикника имел возможность убедиться воочию. Во-первых, во время классного часа к нам все время кто-то заглядывал, неизменно извиняясь и бормоча о том, что якобы ошиблись дверью. Почему я не верил таким объяснениям? Да что-то все прошлые недели моего тут пребывания никто не ошибался. Во-вторых, кому за это сказать спасибо, выяснилось уже после пары, когда к нам заглянули довольные собой и жизнью Умка и Корешель, и полуэльф оживленно спросил, не заходил ли к нам кто. Намек был более чем прозрачным, не так ли? В общем, мне только и осталось, что закатить глаза к потолку и покоситься на хитрющую физиономию Ира, облюбовавшего мое место за учительским столом. Я же все так же предпочитал громоздиться поверх столешницы, но не о том речь.

После такой демонстрации бурной деятельности по пиар-кампании нашего футбольного матча колокольчики, поджучиваемые Шмелем, втихаря устроили соревнование — кто больше народу завербует и кто более интригующий намек отпустит. Но об этом я догадался позже. Точнее, слишком поздно, чтобы хоть как-то затормозить сорвавшуюся по их вине лавину.

Только осведомленностью если не всего, то большей части университета о том, что я тут с моими студентами всякими непотребствами занимаюсь, можно объяснить тот факт, что после занятий, когда мои ребята обычно пропадали в зале для гневотерапии (но на этот раз мы решили провести презентацию Умкиного проекта) к нам снова заявилась блистательная Микалая Эльфир Земная — декан факультета, на котором учился наш многоуважаемый гном. Почему я говорю — блистательная? Она в и прошлый свой визит была хороша, но известием о так называемом притеснении Умки её явно оторвали от грядки или чего-то очень похожего. Поэтому, несмотря на всю свою изящную красоту, эльфийка заявилась к нам в рабочем фартуке, узких брюках и длинной рубахе свободного покроя. И всё равно, у всех сложилось такое впечатление, что в класс она вплыла.

В этот раз она была облачена в платье. Легкое, светло-голубое, идеально оттеняющее её серые миндалевидные глаза. В общем, не только у меня в тот момент в зобу дыхание сперло. Бедняга Шмель, с которым мы активно обсуждали его возможность попасть в мой мир и посмотреть на другие наши спортивные и околоспортивные игры, вытаращил на эльфийку просто огромные глаза. Казалось, что он многого мог ожидать, но никак не её добровольного явления в наш маленький, но очень уютный вертеп.

Сама она свой приход мотивировала тем, что Умка — не просто ученик её факультета, но, к тому же (о чем, честно признаюсь, я понятия не имел) именно она является руководителем его диплома. Разумеется, я тут же схватил гнома за локоть, оттащил от Ира, с которым они, как выразился мерцающий, настраивали адаптированную под магические воздействия аппаратуру, и полушепотом уточнил, он ли её пригласил. Умка покосился на эльфийку, которая с независимым видом стояла возле учительского стола, потом поднял на меня глаза и смущенно пробормотал, что нет, не он, но, если это возможно, он бы хотел, чтобы я все же разрешил ей присутствовать. 'Разрешил?' — мгновенно возмутился я и тут же принялся уточнять, как он себе представляет, что рядовой психолог вроде меня запретит что-либо декану? В общем, Мика, как я втихаря прозвал её, осталась.

Ей выделили одно из кресел, которые теперь все время стояли у стены и при необходимости выдвигались в центр класса. Фарид, заглянувший к нам в перерыве, завидев её, споткнулся на пороге, подчеркнуто учтиво извинился под пристальным взглядом серых глаз, и снова куда-то умчался, так и не сказав, зачем приходил. Зато быстро стало понятно, за чем, точнее, за кем он с такой скоростью унесся.

В общем, Умкину презентацию мы смотрели в компании ректора. К тому времени я просто-напросто сказал себе, что это сумасшедший день и сделать с этим уже ничего нельзя, поэтому расслабился и, как говорится, начал получать удовольствие. Колокольчики в присутствии таких высокопоставленных взрослых вели себя смирно. Умка и Ир настроили проектор так, что он теперь мог работать без электричества, но при этом шнур с 'вилкой' плыл прямо по воздуху, как причудливое щупальце, и, как потом мне объяснил Ир, высасывал энергию прямо из окружающей среды. Этой самой энергии в университете магии всегда было хоть залейся, её даже приходилось время от времени особым способом собирать и складировать или продавать по мере надобности. Так что такая своеобразная модификация нашего земного устройства была во всех смыслах удобной штукой.

Так вот, о колокольчиках. Все было хорошо. Умка встал возле белого экрана с проецируемым на нем схематическим изображением нашего класса, поднял указку, но и слова не успел сказать, как дверь распахнулась и в аудиторию, в первый момент не видя ни ректора, ни декана, ни даже нахмурившихся командоров, ввалились Филька, Бобси и Вини. В общем, эльфы рвались в свободное от дежурства время тоже посмотреть на заявленное еще вчера представление. Вот только прежде чем сказать нам об этом, они устроили шуточную потасовку прямо в дверях, причем Бобси и Вини в наглую зажали Фильку и попытались его на правах старших слегка потрепать, причем достаточно невинно и беззлобно, чтобы Маркиза, пришедшая вместе с ними с Бандитом, вольготно развалившимся у нее на спине, молча прошествовала мимо ржущих, как заправские кони, эльфов и села у моих ног, дав рыжему мордовороту соскочить с себя и перебраться на колени к Барсику.

Стоит ли говорить, какое лицо было у Мики, когда она увидела весь этот беспредел? Я уже молчу про вытянувшиеся мордочки эльфов, когда они заметили её и встретились со снисходительным взглядом ректора, который перевел его на Мику и участливо похлопал её по руке с нежной, почти отеческой фразой: 'Ну что вы, дорогая, не нужно волноваться. Ребятки так просто дружат...'. О, как она в этот момент на него посмотрела!

В общем, пришлось вмешаться мне и громко потребовать, чтобы ребята вели себя прилично. Правда, я тут же добавил, что прошу их об этом, так как не хочу лишний раз травмировать нежную психику нашей светлой гостьи, причем я в этот момент назвал её Микой, так что про Умку с его проектом благополучно забыли, так как последующие минут сорок мы были заняты более близким знакомством с деканом факультета классической магии. В чем это выражалось? К примеру, всем пришлось представиться, словно она не была ни с кем из нас знакома раньше, так как называли теперь не имена, а прозвища, которыми я их всех наградил.

Потом Барсик с лицом отца семейства, не меньше, представлял Мике своего Бандита, причем за сим представлением, когда эльф держал своего рыжего котика на руках, ревностно следила Маркиза. То, что кошка дроу вела себя так воспитанно, да и к тому же, её никто из присутствующих не только не опасался, но и регулярно все пытались потискать или хотя бы по спине раскрытой ладонью провести, и Маркиза совершенно не возражала, поразило эльфику не меньше, чем потасовка двух темных и светлого, с которой все началось.

А потом тихоня Фа еще и вытащил из кошачьего домика мирно посапывающих, сонных и теплых со сна котят. В общем, обсуждение кошачьих премудростей и прелестей затянулось еще минут на тридцать, так что Умка рискнул привлечь к себе наше внимание только через час с небольшим после начала всей этой котовасии.

Про сам проект мелиорации рассказать особо нечего. Умка уж больно затянул вводную часть, объясняя, как то или иное деревцо с цветочком получат возможность вырасти прямо тут, в помещении. Мне быстро стало скучно, и я отключился, в качестве развлечения принявшись втайне рассматривать собравшихся. Больше всего меня умилял Алый, который время от времени пытался скашивать глаза на Машку, но тот словно чувствовал это и каждый раз встречался с ним взглядом, от чего светлый тут же отворачивался и искусно делал вид, что вообще не при делах. Да, парочка из них получилась та еще.

Но потом Умка все же добрался до самого главного и показал нам на экране, изображением на котором, сидя за ноутбуком, управлял Ир, конечный проект. То есть, как наш класс будет выглядеть после всех изменений. У меня вырвался изумленный вдох: было от чего. На картинке наш класс был как минимум в три раза больше. Я, конечно, ни разу не мелиоратор, но, по незаконченному высшему образованию технарь, поэтому в чертежах все же худо-бедно, но разбираюсь. Разумеется, я тут же поспешил высказаться на этот счет. На что объяснения мне давал не кто-нибудь, а сам ректор.

Оказывается, один из моих предшественников затребовал класс поменьше, утверждая, что слишком большие помещения не располагают к приватному общению и давят на его пациентов. Поэтому, специально для него пространство класса слегка ужали, и вот теперь, когда стало ясно, что у меня тут не только колокольчики регулярно свободное от уроков время проводят, но и коммандос, и, возможно, в скором времени еще кто подтянется, самое время вернуть классу первоначальные размеры. А что, я был только 'за'. Тем более, что Умкин проект мне действительно понравился. Там были и деревья, и даже зеленая лужайка, к тому же, оставалось место для такого уголка, где все так же останутся лежать наши ковры, на которых с удовольствием валялись наши киски. Так что, мне ли было возмущаться?

В общем, с Микой, которая тоже одобрила Умким проект, мы расстались по-приятельски. Уходя, она глянула на Шмеля, который (мне, конечно, могло показаться, но все же) совсем немного смутился, и заявила, что с удовольствием посетила бы мероприятие нашего класса на предстоящем родительском дне и выжидающе посмотрела на полуэльфа. Тот растерялся. Зато я нет, быстро смекнув, кто так удачно намекнул эльфийке, что у нас тут презентация намечается. И вообще, чтобы они без меня делали? Не скромно, но все же, доля истины в этом заявлении есть. По крайней мере, за данный эпизод моей местной практики я собой горжусь. Поэтому, стоя рядом с Шмелем, я, легко ткнув парня локтем в бок, громким шепотом уточнил, чего он стоит и кого ждет, когда девушка хочет, чтобы её на футбол пригласили. Может быть, и не следовало так прямо называть вещи своими именами, зато опешившая от такого заявления Мика была настолько растеряна, что, когда полуэльф неожиданно склонился перед ней в изящном поклоне и выдавил из себя что-то вроде 'Не соблаговолите ли вы...', ей ничего не осталось, как протянуть ему руку для поцелуя и согласиться.

Да, это было красиво. Правда потом, когда эльфийка уже покинула класс, Шмель на меня так посмотрел, что я попытался спрятаться за Иром, который внаглую ржал, скрывшись за ноутбуком. И, конечно, мерцающий спас меня. Даже удивительно, как хорошо в последнее время мы стали понимать друг друга. Он поднял смеющиеся глаза на полуэльфа и прямо спросил, чего он нервничает, когда всему университету известно, что он втайне в неё влюблен. Оба-на! А я и не знал. Опять, не иначе, как чутье мое бедовое на подвиги сподвигло.

Оставшиеся три дня недели до выходных (все время забываю, что у них тут две пятницы — ну никак у меня не получается субботу воскресеньем называть, а воскресенье — восмицей), так вот, все это время я занимался тем, что увиливал от всех попыток посторонних студентов или преподавателей расспросить меня о том, что именно мой класс запланировал на родительский день. Причем вереница имен, которыми мне представлялись все эти люди, эльфы и прочие нелюди, слилась для меня в один снежный ком, который завис над головой и в любой момент был готов сорваться, чтобы погрести меня под тоннами имен, прозвищ и фамилий, которые я просто не успевал сокращать, чтобы запомнить. Но одного из явившихся по мою душу в последнюю пятницу этой непростой во всех смыслах недели, я все же запомнил, потому что знал раньше и уж точно никак не ожидал, что он ко мне заявится. Хотя, могу сразу сказать, что это хорошо, что он ко мне зашел до матча, потому что те проблемы, которые у нас возникли во время футбола, возможно, никогда бы не были решены так лихо, как это было сделано впоследствии.

В общем, я сытый и довольный притопал в класс из столовой, неся в специальной тарелке вкусности для наших Барсюты и Мурзика, и застыл прямо в дверях, когда обнаружил, что за учительским столом сидит тот самый эльф, от которого мне пришлось еще, казалось, совсем недавно отбивать Иру. Так что ничего удивительного, что я занервничал.

— Э? — вырвалось у меня.

Эльф резко выдохнул и поднялся, вроде как приветствуя меня. Но так ничего и не сказал, только посмотрел, словно он бы с удовольствием избежал этого разговора, если бы у него была такая возможность. Что же его в таком случае ко мне привело?

Теперь уж вздохнуть пришлось мне. Скосив на Лучистого глаза, когда проходил мимо него, я направился к кошачьему домику, возле которого уже бесновались наши котята, мяуча и требуя обещанных вкусностей. Поставив перед ними тарелку, к которой они сразу же кинулись со счастливым утробным урчанием, вонзаясь острыми зубками в куски неизвестной мне рыбы. Я специально уточнил у Карла, что это. Он назвал, но, увидев, как у меня при этом названии, которое я при всем желании не сумел бы воспроизвести, вытянулось лицо, просто сказал, что это рыба и точка. Неосознанно вытерев ладони о брюки, я медленно повернулся к терпеливо ждущему эльфу. В голову не пришло ничего путного, кроме как сказать:

— Может быть, сразу на 'ты'?

Он удивился. Даже ушами дернул. Но после того, как окинул меня придирчивым взглядом, все же кивнул. И я подумал, что, наверное, можно попробовать и этого декана перетянуть на свою сторону. В общем, рискнул. Не получилось. По крайней мере, в первый момент я подумал, что уже не получится.

— Так какими судьбами ко мне? — прямо спросил я.

— Профессиональными, — помолчав и, судя по всему, осмыслив перевод моей фразы, выданный его переводчиком, отозвался светлый и снова сел за учительский стол.

Я пожал плечами и плюхнулся на первую парту на место Или, только тогда заметив, как пристально Лучистый смотрит не на меня, а куда-то мне за спину. Обернулся. Обнаружил наш телевизор, и тут же догадался, о чем пойдет речь.

— Я слышал, вы тут проводите демонстрации дипломных проектов и прочего учебного материала с помощью новых технологий, — произнес Лучистый, прямо посмотрев мне в глаза.

— Проводим. Но это не ко мне, это к Иру.

Понаблюдав за его реакцией, я понял, что он потому и пришел сюда, когда никого не было — не хотел пересекаться с секретарем ректора. Нет, то, что он собирался сделать с Ириль, ни в какие ворота не лезет, даже при условии, что тем самым он хотел вывести на чистую воду Ира. И все же, в толк не возьму, почему эти двое так недолюбливают друг друга. Ведь тот случай был лишь следствием, но никак не первопричиной.

— То есть, подробности о данной технологии я могу услышать только от него?

— Именно.

— Благодарю, — холодно обронил эльф и попытался встать, но мой встречный вопрос остановил его.

— Почему вы его так ненавидите? — разумеется, я понимал, что это не совсем верная формулировка. Ведь ненависть — это личное чувство, а тут на лицо был рабочий, то есть, профессиональный конфликт. Но в чем он заключался, я понять не мог, поэтому рискнул уточнить.

— Молодой человек, — снисходительным тоном многомудрого старца, который совершенно не вязался с его молодой, можно даже сказать, юной внешностью, начал декан факультета экспериментальной магии, но я его перебил:

— Если все дело в том, что он вредный, так он меняется... Нет, правда.

— Такие, как он...

— Вы ведь его еще не видели после возвращения.

— И что с того? Я знаю его больше пятидесяти лет. И, поверьте...

— Поверь, — упрямо поправил я. Эльф хмыкнул, но, как ни странно, поправился:

— Поверь мне, он не может измениться. Разве только притворился, чтобы казаться тебе лучше, чем он есть на самом деле.

— Как только он придет, я направлю его к вам, — сказал я, и мы с Лучистым, имя которого я никак не мог вспомнить, одновременно дернулись, когда от дверей раздался подчеркнуто спокойный голос Ира.

— Зачем направишь?

— Контакт налаживать, — не растерялся я, широко улыбнувшись ему.

— И зачем он нам? — холодно вопросил мерцающий, входя в класс и косясь на эльфа, то есть, всем видом показывая свое недовольство его визитом.

— Затем, что Карл считает, что вы оба достаточно талантливы, чтобы мог родиться замечательный тандем, — вспомнив слова ректора, который совсем недавно делился со мной своими мыслями относительно этой парочки, произнес я.

— Между нами не может быть никакого тандема, — отрезал Ир, и Лучистый тут же хмыкнул, всем видом показывая: 'Я же говорил!'

Вот только они оба, похоже, не поняли, что не на того напали. Для меня это вдруг стало делом принципа: разобраться, что они там не поделили... Ну, кроме того злополучного поцелуя, который, к слову сказать, так и не состоялся, зато нам с Иром в плане поиска взаимопонимания очень даже помог, разве нет?

Лучистый обошел стол и уже направлялся к двери, когда мне окончательно надоело играть с Иром в гляделки, и я тихо, но твердо сказал:

— Если ты нахамил ему когда-то, извинись.

— Буду я еще... — начал он, но осекся.

Я шагнул к нему, Лучистый обернулся на нас.

— Ты не думал, сколько теряешь, отталкивая его?

— Только не говори, что ты и нас свести хочешь, — вроде бы в шутку произнес Ир и закатил глаза к потолку. — Вообще-то, наш Камарель только по девочкам.

От столь дерзкого тона эльф побагровел и резко повернулся к Иру, чтобы то ли высказать, что он думает о подобных намеках, то ли чтобы банально врезать, но я встал между ними. Вот вечно меня куда-то не туда несет.

— Ир, ты ведь всю эту неделю ко мне клинья подбиваешь, или мне показалось? — теперь уже побагровел от возмущения мерцающий. Конечно, он не думал, что я стану освещать эту сторону нашего с ним общения перед Лучистым. Ничего, он сам напросился.

— Так, а теперь оба прекратили вести себя, как закипевшие чайники и булькать почем зря, — отрезал я, обращаясь уже к ним обоим. — С чего все началось?

Оба замялись. Причем Ир пыхтеть не прекратил, но Лучистый, явно не желавший уподобляться мальчишке-секретарю, быстро взял себя в руки. Именно поэтому на последний мой вопрос ответил он:

— Сразу после выпуска я предложил ему место аспиранта на моем факультете, даже хотел стать его научным руководителем. Он отказался, — а потом, явно все больше распаляясь, декан возвысил голос и шагнул вперед, — Я его даже уговаривал. Но он только посмеялся, сказал, что ко мне в ученики не пойдет ни за какие коврижки! — он выдохнул, снова взял себя в руки и куда тише добавил, — Я думал, что он вообще решил отказаться от научной работы. Зато, выйдя после больших каникул, я узнал, что он сам — сам! — попросился на факультет классической маги. Неужели нельзя было просто сказать, что тебя не устраивает направление моих исследований? — в лоб спросил он Ира. Тот попытался криво ухмыльнуться, потом открыл рот, но быстро захлопнул его снова, когда я дернул его за рукав.

— Ты хотел бы ответить 'да', потому что тебе на самом деле была интересна именно экспериментальная магия. Но тогда бы мечта не осуществилась. Направление для твоего изобретения было не то, так? — спросил я его, и под пристальным взглядом Лучистого Ир отвернулся.

Все ясно. Раньше он был резким и высокомерным. Он и сейчас такой, но из-за того, что я, да и теперь не только я, регулярно его шпыняю за это, он учится сдерживаться. Но в ту пору учить его было некому, поэтому он наживал себе врагов и недругов везде, где только мог, все чаще на пустом месте, вот что обидно.

— И что это за мечта такая, что было так необходимо отказываться? — в лоб спросил Лучистый. К слову, я уже тогда знал, как стану его называть, благо, Ир успел при мне назвать его по имени.

— Ты ведь нам не друг, — сказал ему я, выпустив рукав Ировского камзола. — Мы не можем тебе доверять, поэтому и мечтами делиться не обязаны.

Эльф долго смотрел на меня. Ир молчал, но наблюдал за нами обоими. Мы оба ждали, что скажет Лучистый. Сейчас был его ход.

— Но мы могли бы стать друзьями? — осторожно уточнил он, судя по глазам, понимая, на какой тонкий лед ступает.

Я тоже все прекрасно понимал, но решил, что риск — благородное дело, поэтому широко улыбнулся и сказал:

— Приходи завтра на матч, а там посмотрим.

— На то мероприятие, о котором судачит весь университет? — уточнил он, и в глазах его заплясали заинтересованные искорки.

Что удивительно, в этот раз он уже не выглядел такой сволочью, какой показался мне при первом знакомстве. Ну любит мужик женский пол, так кто ж его не любит? А то, что он где-то в чем-то позволяет себе некие вольности, так бабы сами ему дают, чего теперь отказываться, что ли? Я бы не отказался, только на меня, как на него, гроздьями не вешаются и штабелями не укладываются.

— Да. На него, — вместо меня ответил ему Ир.

— И что же там может измениться в вашем отношении ко мне?

— Много чего, — вмешался я. — Все зависит от твоей реакции.

— Реакции на что?

— А ты приходи и сам все увидишь, — поддержал меня Ир и хитро улыбнулся.

Разумеется, после такой рекламы я уже не сомневался, что Лучистый примчится на поле в первых рядах.

К слову, теперь командорам и Иру постоянно приходилось поддерживать над полигоном коммандос защитное поле, чтобы никто не мог проникнуть на него раньше времени и увидеть тренировки команд. Это тоже было особой интригой, которая все сильнее подогревала интерес к данному мероприятию.

Правда, честно признаюсь, для меня стало открытием, что родители начали приезжать еще в эту последнюю пятницу, когда я разговаривал с Лучистым. Мне об этом сказала Иля, объявив, что Великая Мать Дома Рим-Доль прибыла со свитой и размещается в апартаментах учительского крыла главного корпуса. Я тут же попытался выяснить, а что там с матерью Второго Дома, то есть с мамой самой Или и другими Владычицами, к чьим домам принадлежали, к примеру, Кар и Машка. Та загадочно улыбнулась и пообещала, что завтра я всех их увижу. Правда, сказано это было с какой-то странной интонаций, но наседать на темную я не стал.

Алый признался, что его отец тоже уже прибыл и заселяется в предоставленные ему комнаты. А вот Лукерья — единственный родитель, с которым я был уже знаком, появится только завтра. В принципе, мне было все равно, приехали они или еще нет, но, думаю, не стоит объяснять, почему после таких известий я начал нервничать уже в пятницу, несмотря на то, что все основное действо выпадало на выходные.

Когда мы с Иром, наконец, скрылись от каждодневной суеты у меня в квартире, мерцающий, как настоящий друг попытался меня отвлечь.

— Ну хочешь, я тебе массаж головы сделаю? — сам предложил он.

Я, было дело, заколебался, вспомнив, как, начиная с прошлых выходных, он меня обхаживает, но потом согласился. В конечном итоге, если что не так, разве мы не разобрались бы между собой?

Собственно, за этим массажем, когда мы сидели с ним на нашей кровати, и он осторожными вращательными движениями массировал мне виски, Ир спросил, словно между прочим:

— Почему две пятницы? — о да, конечно, я ведь только сегодня признался ребятам, почему называю сегодняшний день второй пятницей. Они так и не успели расспросить, почему, так как нас отвлекли.

— А ты сам посуди, — хмыкнув и все так же не открывая глаз, отозвался я. — С вашей восьмицей я путаюсь, так как непривычно. А пятница из всех будних дней самый любимый.

— Почему это?

— Потому что конец недели. Ты только представь, два понедельника... — я сделал эффектную паузу и с должным трагизмом в голосе припечатал. — Да лучше повеситься!

Ир хихикнул, но все же спросил:

— А почему не какой-нибудь другой день недели? Среда, например.

— Не логично как-то.

— О да, а две пятницы подряд — просто убийственная логика, ничего не скажешь.

— И не говори, — пристыжено пробубнил я.

— Не буду, — подозрительно покладисто согласился Ир.

Наверное, именно из-за этого его спокойного тона и того, как сам того не заметив, расслабился под его руками, я спросил:

— Так ты на самом деле ко мне подкатываешь, или это мне только кажется?

— Пытаюсь, — тихо сказал он и быстро прижался губами к моим волосам, но до того, как я нашел, что ему на это сказать, мерцающий уже отстранился и движения его пальцев на моих висках продолжились.

Самое странное, что неловкости не было. Обычно, если кто-то на тебя запал и нашел смелость признаться в этом, даже если он тебе тоже небезразличен, все равно испытываешь стеснение и чувствуешь себя неуютно. Но с Иром — нет. Как ни странно, ничего, даже отдаленно похожего на смущение, я не испытывал. Только вдруг очень ясно понял, что он ни на чем не настаивает, просто дает понять, что пытается убедить меня пересмотреть свою точку зрения относительно иномирных любовных связей, вот и все. Другой вопрос, что хочется ли мне её пересматривать?

Странно, но хочется. Вот только с каждым днем я все отчетливее понимаю, что боюсь. Боюсь серьезных отношений, как бы банально это не звучало. К тому же, с парнем. Одной той попытки, после которой я месяц в коме провалялся, мне хватило по самое не могу. Но смущает то, что, как вода точит камень, меня изнутри подтачивает чувство, что с Иром все может быть совсем по-другому. Я сам уже другой, да и мерцающий, хоть и вредён до ужаса, никогда не был и, я надеюсь, уже никогда не станет таким циничным, каким был Артем. Но все это только мои мысли — на практике все может оказаться совсем не так, как мне оно представляется. Поэтому внутри меня живет этот страх, и я вовсе не уверен, что готов найти на него управу.

Этой ночью Ир спал на моем плече, так что утром оба вставали с матюгами. Никакой так воспеваемой девчонками романтики, зато напрочь атрофировавшаяся рука, которую он мне отлежал, и его затекшая шея — вот и весь итог наших ночных прижиманий. И самое обидное, я-то сам куда смотрел? Конечно, можно было догадаться, что так будет, и следовало откатиться на другую сторону кровати еще ночью, когда счастливо вздохнувший Ир быстро-быстро уснул, оставив меня наедине со своими мыслями, но нет, я не отодвинулся. И вот итог. Короче, сам виноват. Даже злиться не на кого.

Зато за завтраком Ир, все еще потирая шею, влил в меня аж две кружки этого их выкуси-мусь-мусь... Нет, я в курсе, что название его не так звучало, просто адаптировал его, так сказать, под знакомые хотя бы относительно слова. Но ничего. Зато благодаря этой штуке из квартиры я вылетел бодрячком и энерджайзером. Ир тоже сделал себе этот напиток, так что мы оба были в полной боевой готовности. Впрочем, это было только начало дня.

Через портал мы сразу же оказались на футбольном поле. Смешно, но особо нетерпеливые места начали занимать заранее, то есть, когда мы с Иром вышли из черной дыры, некоторые грибки были уже заняты, и это при том, что начало матча было назначено на полдень. Ир убедил меня, что мне вовсе не обязательно рано утром присутствовать на торжественном собрании, проводимом ректором для родителей, решивших посетить наш университет. Вообще, по университетскому парку шаталась куча народу, причем, в основном вполне себе родительского вида, так что не только к моим колокольчикам приехали радушно приглашенные на этот праздник родственники. Просто мои были одними из самых родовитых — по крайней мере, тёмные.

На поле, все еще скрытым под защитным куполом, превращающим очертания любых предметов и игроков в легкий туман, своим командам давали последние наставления командоры. Я первым делом направился к Барсику. Мне было интересно, приехал ли его брат, как обещал.

Разумеется, тренеру пантер было не до меня, но все же он успел прорычать в мою сторону, что да, приехал, но сам Барсик предпочитает с ним до окончания матча не сталкиваться. Все ясно. Похоже, я не один тут такой нервный. Всем было немного не по себе, а ведь им еще играть. Окинув взглядом быстро заполняющиеся зрителями грибочки, я побрел в сторону Фа и Гарри. Мне хотелось убедиться, что они сумеют сдержать любое магическое воздействие, если кому-то из присутствующих придет в голову вмешаться и подыграть понравившейся команде. Они оба заверили меня, что готовы ко всему. И пока я стоял возле них, ко мне подскочил Машка. Его вопрос окончательно и бесповоротно выбил меня из колеи.

— Ты уже видел её? — спросил темный, напряженно всматриваясь в мое лицо.

— Кого? — в первый момент опешил я.

— Наниссу!

— Это... — начал я, но тут до меня дошло, — Твоя жена. — уже не спрашивая, а утверждая, сказал я.

Машка быстро кивнул.

— Нет еще. А что?

— Она сказала, что сейчас самые благоприятные дни... — пролепетал он и спрятал глаза. Кто бы знал, как я перепугался за него в этот момент.

— Благоприятные для чего? — выдавил я из себя.

Темный бросил на меня быстрый взгляд и снова отвел глаза.

И тут, каким-то чудом заметив наш обмен любезностями, если это можно так назвать, возле нас очутился Алый, не побоявшийся бросить свою команду.

— Что у вас тут? — требовательно спросил он, обращаясь больше к Машке, чем ко мне.

Темный не ответил, зато за Алым к нам присоединилась и Иля.

— Иль, — обратился я к темной, — как думаешь, о каких таких благоприятных женских днях Машка стесняется мне сказать. Я только о неблагоприятных знаю.

— Благоприятных для зачатия, — в лоб сказала темная.

У нас с Алым у обоих лица вытянулись, а Машка вдруг быстро-быстро заговорил:

— Она всегда хотела второго ребенка. Всегда. Но я не хотел, и был достаточно упрям, чтобы у нее так и не получилось добиться желаемого, хоть она и заставляла меня спать с ней каждую ночь. Я сильный, хоть и не выгляжу таковым...

— Ты сдерживал энегроуровни? — со странной интонацией выдохнула Иля, озаренная догадкой.

Я понятия не имел, что это за уровни такие, но понял одно. Машка со своей жёнкой спал, но дети у них по его вине не получались. Пока я пытался уложить все это в голове, темный заговорил снова.

— Она расценила твое приглашение сюда, как мою попытку сделать ей последний подарок. Думаю, так.

— Я сказала ей, что приглашаешь не ты, а Андрей, — запротестовала Иля, и тут, наконец, снова обрел дар речи Алый.

— Вы ненормальные! — взвыл он, с силой проведя ладонью по лицу, словно пытаясь прогнать наваждение, обращался он при этом больше к Иле. — Как можно доводить своих мужей до такого? Как?

— Алый, успокойся, — попытался я угомонить его. Но сразу понял, что не подействовало, вот только прежде, чем светлый успел наговорить еще каких-нибудь гадостей, вмешался уже Машка.

Он шагнул к нему и обнял одной рукой за талию, до плеч с его ростом ему было неудобно тянуться.

— Успокойся, — тихо сказал он и немного натянуто улыбнулся. — Даже если она сумеет убедить меня честно исполнить свой супружеский долг, это будет в последний раз.

— Дело ведь не в этом, — краснея, грустно прошептал Алый, глядя в глаза темному, стоящему справа от него.

— А в чем? — на лице Машки тут же появился хитрый прищур.

Светлый быстро смекнул, что сейчас над ним будут подтрунивать, поэтому резко отвернулся и, сказав, 'Просто беспокоюсь за тебя' развернулся и ушел к своей команде.

— Ох уж это его беспокойство, — пробормотала в сторону Иля, тоже попыталась отойти от нас, но я перехватил её за локоть.

— То есть, ты будешь против, если они... — я не договорил, но она прекрасно поняла, на что я намекаю. Машка в этот момент старательно делал вид, что он тут вообще ни причем. Но, по тому, как дернулось его ухо, я понял, что он прислушивается к нашему разговору.

— Нет. Я буду 'за', потому что не уверена, что Алиэля можно увлечь темной девушкой, но, если он всерьез увлечется Машмулом, это даст определенные гарантии нашей будущей сделки с его семьей.

Разумеется, я вовсе не ожидал получить от нее такой развернутый ответ.

— То есть, ты уже думала о том, какие бонусы сможешь из всего этого извлечь?

В ответ на мое удивление будущая Владычица улыбнулась.

— И все-таки, ты сам никак не привыкнешь, что главные в Темном Королевстве мы, а не мужчины, хоть и не устаешь напоминать об этом другим.

— Не устаю, — повинно склонив голову, выдохнул я и вернул ей улыбку. — Значит, я могу рассчитывать на твою поддержку?

— Ты намерен помочь им с Алым?

— Не совсем. Думаю, с Алым они и сами способны разобраться, а вот насчет Машкиной жены... — я посмотрел на темного. Тот, наконец, перестал делать вид, что полностью занят высматриванием кого-то на зрительских местах, и встретился со мной взглядом. — Мне хочется помочь вам расстаться хотя бы не врагами.

— Она не дает мне общаться с дочерью. Как я могу не ненавидеть её?

— А ты не даешь ей зачать сына. Как она может не ненавидеть тебя?

— С чего ты взял, что она хочет сына? Для нее была бы выгоднее дочь! — воскликнул он, и я тут же понял, что наш Машка не просто хочет общаться с дочерью, но и о сыне втайне от жены давно мечтает, просто не желает отдавать его ей на растерзание без гарантий, что он тоже будет иметь возможность участвовать в его воспитании. Беда с этими темными. Алый в чем-то прав. Нельзя же так!

— Я же обещал, что поговорю с ней, правда?

— А если у тебя не получится?

— Значит, снова заблокируешь эти твои, как их там...

— Энергоуровни, — сказала Иля, бросила на Машку быстрый взгляд, в котором мне, как ни странно, почудилось сочувствие, и ушла к своей команде, а то Вини, впрочем, как и остальные игроки, начали бросать на своего капитана недоуменные взгляды.

— Маш, так ты проведешь для наших зрителей беглый мастер класс по игре в футбол? — меняя тему, спросил я у темного.

Тот оживился.

— Хочешь, чтобы я рассказал им, кто есть кто на поле, и как играют в мяч?

— Хочу!

— Конечно, проведу! — радостно отозвался он и помчался на свое комментаторское место.

Я подошел к Иру, который стоял на краю поля в компании Шмеля и Умки. Оба: и гном, и полуэльф, как заправские фанаты были во всеоружии. Начнем с того, что Шмель давно уже обзавелся такой же, как у Умки, дуделкой. Кроме того, они сгородили два флага: один черный — с черной пантерой, обведенной белоснежным контуром, второй — понятное дело, с ласточкой. Правда, я так и не понял, кто из них за чью команду собрался болеть, о чем и не преминул у них спросить. Оказалось, что в своих фаворитах они так и не определились, поэтому решили на зависть всем болеть и за ту, и за другую команды сразу. И, если раньше Шмель предпочитал пантер, мотивируя это тем, что тренером у них был Барсик, то теперь он обзавелся друзьями-знакомыми и там и там, так что определиться окончательно не смог. А Умке нравился сам процесс, поэтому, за кого болеть ему было не так уж и важно.

Защитный купол пришлось снять, как только на дорожке между грибами-сидушками появился ректор. Разумеется, ему отвели отдельное место. К слову, для деканов факультетов тоже. Так что пока Карл спускался к своему грибку, чуть в стороне уже восседал Лучистый, а за ректором по тому же проходу шла Мика. Я привлек к ней внимание Шмеля, он сначала не понял, на что я ему указываю, а когда до него дошло, растерялся, но я подпихнул его в сторону прохода и шепотом посоветовал поприветствовать леди. Полуэльф умчался. Умка ушел на занятые ими с Корешелем места, а к нам с Иром подошел Фарид. Я тут же без разговоров отдал ему свой артефакт, чтобы это знаковое в истории университета событие смогла увидеть и его дочь — маленькая Имира, которая не умела пока контролировать свои уж больно большие магические способности, но мой крестик их успешно блокировал.

Скоро и мы с Иром уселись на грибки для запасных. Машка в то время уже минут пятнадцать как на все поле соловьем заливался, описывая команды и их состав, к тому же, на удивление ненавязчиво и интересно рассказывая о правилах игры в футбол. А дальше на поле со своих мест вышли игроки и судьи. И по свистку Кара, который был главным судьей матча, началась игра. Я, конечно, мог бы следить за зрителями, чтобы уже сейчас попытаться понять, как они отнеслись к моей рокировке командоров и капитанов, но я решил не заморачиваться на сей счет. Уж больно хотелось хоть раз нормально посмотреть матч, а не как тогда, с Ингой: я ведь почти все самое интересное пропустил. Так что ни я, ни Ир, увлекшийся не меньше меня, не отвлекались. В общем-то, не зря. Игра была настолько захватывающей, что нарушения со стороны зрителей начались уже в первом тайме.

Так как я в магии полный профан, то совершенно не интересовался тем, как именно Фа и Гарри — наши антимагические судьи — собираются отлавливать применяющих магию зрителей. Поэтому был как-то не готов к тому, что последовало после громогласного сигнала, разнесшегося над полигоном в один из самых напряженных моментов первой половины матча. Что интересно, несмотря на весь азарт и почти забитый гол, и ласточки, и пантеры остановились у ворот команды Алого и Барсима, как по команде. По рядам зрителей прокатился изумленный гомон, что потом и вовсе перерос в возмущенные крики, которые еще неизвестно, чем бы закончились, если бы в этот момент возле одного из зрителей — судя по внешним данным, светлого эльфа, не выскочили из портала двое коммандос: один — темный, другой — светлый, и не взяли бы его под руки. Эльф попытался вырваться, но тут со своего комментаторского гриба заговорил Машка. Сказал, что судья по антимагическому контролю Фаль Инойс просит слова. И вот тогда начал вещать на все футбольное поле Фа. О, как он это сказал! Четко, по существу, с указанием каких-то совершенно незнакомых мне маго-факторов, обусловленных перекрестьем полей Исагирика, о которых все присутствующие в силу своих магических способностей явно знали куда больше, чем я. И вся эта суровая отповедь была закончена словами о том, что нарушитель получает первое и последнее предупреждение, в случае еще одной попытки с помощью магии подыграть той или иной команде, он будет выдворен с поля без права на возвращение. Так что зрителям было доходчиво объяснено, что футбол — игра немагическая, и что ничем хорошим их ворожба для них самих не кончится. Красный как рак эльф был усажен обратно на облюбованный им грибок, а оба парня коммандос вернулись на грибочки запасных. И все же, в первом тайме еще дважды приходилось останавливать игру. Причем каждый раз нарушители общественного спокойствия пытались говорить, что не нарочно. Но на них так смотрели игроки, тренеры и соседи по грибкам, что они быстро затыкались и в следующий раз уже не помышляли магичить направо и налево.

За всеми этими волнениями я так и не смог вдоволь насмотреться на зрителей, а ведь мне так хотелось за ними понаблюдать. Но, видно сегодня сделать это мне было не суждено. Я даже толком не успел отследить реакцию аудитории на то, как Умка со Шмелем, исправно дудевшие в свои фанасткие дуделки на протяжении всего первого тайма, пошли в перерыве в массы с небольшими лотками в руках, куда они накидали всякого фанатского стаффа. Причем на гноме была белая, как у 'ласточек', футболка с надписью — 'Гном не играет в футбол!', а ниже, более мелким шрифтом — 'Он им болеет' и улыбающийся от уха до уха смайлик с киркой наперевес. А на Шмеле — черная футболка, выкрашенная в желтую горизонтальную полоску, такая же кепка с нарисованным на ней шмелем (подозреваю, что эскиз снова Ир предложил), и надпись большими оранжевыми буквами на всю грудь — 'Шмель выбирает футбол!', и ниже, чуть мельче — 'Кто не спрятался, я не виноват!'. Так вот, я толком и посмотреть не успел, как дела у этих двух активистов-лоточников, с которыми мы облазили все спортивные магазины в моем районе. Меня отвлекли, ибо совершенно неожиданно в перерыве на поле началось выступление группы поддержки. Сказать, что это был шок, значит ничего не сказать.

В центре задорной танцевальной композиции, которую исполняли молоденькие девушки: где люди, а где эльфийки, была наша Лия. О, как они танцевали! Честно скажу: чуть слюной прямо там не захлебнулся. А Ир — сволочь, сидя рядом, похихикал над моим вытянувшимся лицом, а потом все же соизволил объяснить, что девчонки эти не из университета, они танцовщицы из известного на весь мир кабаре, которое проездом выступало в эти выходные в Холёбаске, и Вини с Бобси каким-то образом умудрились уговорить их поучаствовать в нашем мероприятии. Соответственно, Лия заменила их диву и по совместительству балетмейстера, которая предпочла отдохнуть и, как она выразилась, вдоволь насладиться зрелищем. Мерцающий показал куда-то за спину, я глянул туда и увидел, что с Карлом мило беседует очаровательная девушка, которая внешне была немногим старше тех, что сейчас выделывали головокружительные па на поле. И как-то подозрительно она вела себя с ректором, словно они не просто давно друг друга знали, но и были... не знаю, близки, что ли? В общем, я не удержался и спросил у Ира, женат ли наш ректор. И надо же было мерцающему так сильно в этот момент поменяться в лице. Он резко обернулся на воркующую парочку, потом снова посмотрел на меня и хитро прищурился.

— Ты знал, или опять этому своему чутью доверился? — спросил меня Ир.

— Знал что? — не понял я.

— Карл на самом деле женат. Он не скрывает этого, но никогда особо не афиширует свою личную жизнь. Зато мне он как-то обмолвился, что, если бы я видел, как танцует его Ванесса со своими девочками, сразу же пересмотрел свой пренебрежительный взгляд на женский пол.

— Балетмейстера зовут Ванесса?

— Нет. Вини и Бобси называли её Каро, но я доверяю твоему чутью. Скорей всего, это второе имя или даже прозвище, так как в переводе с мертвого языка означает — 'танцовщица'.

— Ну, раз так, — я еще раз оглянулся на Карла, который в этот момент что-то нашептывал на ухо Каро, и сказал, — будет Ванькой!

— Ванькой? — насмешливо уточнил у меня Ир.

— Ага, — подтвердил я. — Мужское имя. Полное — Иван, а сокращенно — Ваня или ласково — Ванечка.

— Ей подходит.

— Вот и я так думаю.

И мы с ним еще успели досмотреть окончание обалденного танца, который, как потом оказалось, специально для Лии в главной роли поставила Ванесса Каро Ви'Хольм. Так что, да, чутье мое снова сработало, как надо, и барышня оказалась женой нашего многоуважаемого Карла.

Таким макаром мы плавно перекочевали во второй тайм и в течение его, как ни странно, нарушений со стороны зрителей не было. Зато под конец игра пошла буквально на минуты. Счет 3:1 в пользу ласточек держался слишком долго, но потом, на последних минутах матча Алый и Инга забили по голу. И со зрительских грибков раздались возгласы, где-то негодующие, где-то подбадривающие. Так как это был первый настолько масштабный матч на территории университета, то, разумеется, болельщики не додумались разделиться на сектора, поэтому все сидели вперемешку. И, возможно, все это безобразие могло бы закончиться конфликтом, но тут прозвучал финальный свисток. Зрители все дружно решили, что команды сыграли в ничью, но тут поднялся Кар, по бокам от него встали Улька и Том, и главный судья объявил дополнительное время.

Вскочившие со своих мест зрители быстро уселись обратно, потому что наш бесбашенный комментатор Машка в красках живописал, что такое дополнительное время и с чем его едят. Теперь все игроки на поле, да и на грибках для запасных, подобрались, готовясь дать противнику последний и решительный бой. И, как я уже сказал, счет в тот момент пошел на минуты.

Это была очень напряженная игра. Воздух вокруг потрескивал от невидимого напряжения. Мяч переходил от ласточек к пантерам и наоборот и вот, наконец, когда наш главный судья Кар начал отсчитывать последние минуты матча, мяч попал к Алому и отважный капитан пантер помчался к воротам противника. Зрители притихли, у меня появилось такое ощущение, что даже время в тот момент замедлилось, казалось, вот-вот будет еще один гол. Просто обязан быть. Ведь зрители не знают, Машка так и не оповестил их об этом, но мы-то все в курсе, что это матч-реванш, что темные просто кровь из носа должны отыграться. И гол был, вот только то, как он был забит, надолго ввергло меня, да и всех окружающих в ступор. Когда Алый подбегал уже к воротам, гоня перед собой мяч, прямо у него под ногами выросло из земли нечто непонятное, то ли коряга, то ли пенек какой, которого там в принципе быть не могло. Светлый капитан собирался ударить с правой ноги, но, извернувшись, каким-то чудом сумел уже в падении ударить левой. И забил, и тут же повалился на землю с гримасой боли на лице, схватившись за правую ногу. Даже с того расстояния, на котором сидели мы с Иром, было видно, что перелом открытый, так как над черным гольфом мелькнуло что-то красное. Кровь. И вот тогда время снова ускорилось и наш импровизированный стадион взорвался криками, а я обернулся к зрителем и увидел, как мальчишка, явно первокурсник, который сидел на одном из верхних грибков, встретился со мной перепуганными глазами и в одно мгновение сорвался с места. Побежал. Но быстро нашлось, кому его догнать.

Глава 5

Нам не страшен серый волк...

Андрей

Его бы легко поймали, если бы мальчишка в какой-то ускользнувший от моего восприятия момент не превратился в волчонка. Не матерого волка, и даже не в подросшего в холке подростка на высоких лапах, а маленького волчонка. И помчался не вверх, за пределы поля, так как там путь ему уже преградили коммандос, Шмель и, как ни странно, Лучистый, а вниз по проходу прямо на меня. Разумеется, Ир тут же попытался оттеснить меня к себе за спину, но я не дался. Вот еще! Что я, волчат, что ли не видел? В зоопарке, ага. Очень вовремя вывернувшись из-под руки мерцающего, я бухнулся на колени, проигнорировав неприятный хруст в суставе, и вытянул вперед руки: как раз вовремя, чтобы поймать перепуганного до полусмерти малыша.

— Ир, прикрой нас! — рыкнул я в сторону секретаря, прижимая к себе мелко дрожащего звереныша.

И в одно мгновение на нас с ним опустилось уже знакомое мне маскировочное поле. За что уважаю и люблю Ира, так это за умение вовремя сориентироваться и правильно отреагировать. Но о моих нежных чувствах к мерцающему как-нибудь потом.

Отстранить от себя волчонка оказалось непростой задачей. Он отчаянно цеплялся за мои джинсы когтями и вжимал длинную мордочку в живот. Как-то не вовремя вспомнилось про зубы, которыми он мог вгрызться по самое не балуйся, и еще не факт, что местный главный лекарь Гвидион сумел бы меня после такого заштопать. Но я отмел от себя эти мысли и вместе с волчонком на руках развернулся так, чтобы видеть поле. Я хотел убедиться, что Алому, хоть он и получил травму, уже помогают и кто-то открыл портал, чтобы отправить его в лекарское крыло главного корпуса. А оказалось все совсем не так, как мне представлялось. Прямо в центре поля плечом к плечу и лицами к зрителям стояли темные и светлые, образовывая замкнутый круг и не давая рассмотреть, что же там происходит за их спинами. Вопрос вырвался непроизвольно.

— Что это они делают?

И, среагировав на него, волчонок попытался обернуться, но это у него не очень получилось. С перепугу я слишком сильно его к себе прижал, но он завозился и я, сориентировавшись, слегка ослабил хватку. Звереныш смог тоже увидеть поле, когда на мой вопрос ответил стоящий рядом с нами Ир.

— Иля снова скомандовала сомкнуть ряды, они там с Ингой над Алым вдвоем колдуют.

— Насколько колдуют? — настороженно уточнил я.

— Судя по зареву...

— Чему?

Мерцающий пренебрежительно хмыкнул и отмахнулся.

— Ты все равно не увидишь, — отрезал он и продолжил. — Так вот, думаю, к лекарям его вести не придется.

— Хочешь сказать, что наши владычицы какой-то своей тайной магией сами его исцелят?

— У меня есть темное мерцание, забыл?

И вот тут подал голос наш хвостатый нарушитель.

— Мерцание? — тонким голосочком с едва заметными рыкающими нотками выдохнул волчонок, причем мне, как человеку воспитанному в мире без магии и прочих иномирных прикрас, слышать живой человеческий голос от волка было более чем странно.

Ир обернулся на нас, как-то странно посмотрел на него. Потом перевел взгляд на меня.

— Зачем ты сказал прикрыть нас? И долго еще собираешься тут отсиживаться? А то Карл уже минуты две как настойчиво к нам стучится. Да и не только он.

— А кто еще?

— Да все, кому не лень, — Ир улыбнулся. — Даже Лучистый, не говоря уже про командоров.

Я задумался, но не надолго. Волчонок у меня на руках окончательно приуныл и даже, если я правильно идентифицировал издаваемые им звуки, хныкать начал.

— Командоров не надо, — решил я, — они одним своим видом ребенка еще больше запугают, а Карла давай и... — я запнулся, так как все еще был не уверен, и все же решил рискнуть. — Карамельку тоже.

— Кого? — Ир вытаращил на меня изумленные глаза.

— Ну, он же Камарель, ты сам сказал, вот я и подумал...

— Карамель — это такая сладость, которую сосать нужно? — прищурившись, уточнил у меня Ир. Судя по всему, он поднял в памяти те сведения о моем мире, которые когда-то почерпнул из моего переводчика.

— Ага, — ответил ему я и, поддавшись порыву, потрепал волчонка у меня на коленях по мохнатой холке. Добавил, объясняя, — Он ведь смазливый, у нас про таких говорят 'сладенький мальчик', вот я и подумал... — и запнулся, когда волчонок извернулся и по-щенячьи в ладонь меня лизнул.

Не получалось у меня к этому нечастному зверенышу ненависть испытывать, да и злиться на него было просто невозможно. Хоть и надо бы. И все же я воспринимал его, как ребенка, который в какой-то момент просто не рассчитал силы. Как оказалось, в этих своих выводах я был не так уж далек от истины.

К нам тут же подошли Карамель и Карл, Ир их пропустил. И не дав ни одному из них и слова сказать, я первым делом огорошил ректора своей догадкой.

— Карл, а почему мне кажется, что столь юных студентов у вас быть не должно? — и указал на волчонка.

Тот снова попытался спрятать мордочку в области моего живота, но я, перехватившись поудобнее, заставил его повернуться к ректору, склонился к стоящему торчком уху и прошептал:

— Обращайся. Дай нам на тебя посмотреть.

Но, разумеется, с первого раза он не послушался.

— Вы меня теперь отчислите, да? — преданно заглядывая снизу вверх в глаза Карла, спросил малыш, задыхаясь от ужаса.

— Ты на самом деле слишком юн, чтобы у нас учиться, — заметил Карл больше для меня, чем для оборотня, который и без того это знал. — Как ты сумел тут очутиться?

— И отучиться почти полгода, я прав? — встрял я, обращаясь к малышу.

— Уму не постижимо! — подал голос Лучистый. Конечно же, он был возмущен. — Как ребенок...

— И брата тоже? — чуть не плача, уточнил волчонок.

Ректор вопросительно посмотрел на него.

Пришлось снова вмешиваться мне. Я не сильно встряхнул звереныша и потребовал уже с нажимом.

— Обращайся.

И оборотень подчинился. Через мгновение к моей груди прижимался дрожащий всклокоченный мальчишка лет тринадцати на вид, но, помня о том, какие у них тут сроки жизни, конечно же, чисто номинально, он был старше, но вряд ли это сильно меняло дело. Да когда я его в первый раз увидел, он выглядел лет так на пять-семь старше. Магия, чтоб её!

На лице Карла мелькнул проблеск жалости, но ректор быстро справился с собой. А вот Карамелька в первый момент посмотрел на малыша со странной смесью напускной брезгливости и узнавания. Интересно, кого это эльф узнал в нем. И, разумеется, первой пришедшей мне на ум мыслью было — себя. Вот тебе раз. А ведь Лучистый на самом деле для декана выглядит довольно юно. Даже Мика, невзирая на всю её подчеркнутую изысканность, смотрится старше. Так-так.

— Как тебя зовут? — погладив мальчишку по волосам, оказавшимся куда мягче жесткой волчьей шерсти, спросил я.

— Тихимир Шутц, — пробормотал тот, уткнувшись лицом мне в плечо.

— А брата?

— Ваникир.

— Ты из-за него пошел учиться раньше времени? — навскидку предположил я.

И тут маленького оборотня прорвало. Он разревелся, по-детски откровенно и истерично. И заговорил, перемежая слова всхлипами, глотая окончания фраз и снова мелко дрожа у меня в руках:

— У меня только брат... Только он один... А он так хотел учиться... И мы решили, что если сумеем заработать стипендию — и он, и я, то не станем отказываться... То сможем осуществить его мечту... А я... Я сначала не хотел учиться, но ради брата... Ради него я... Не знаю, Ваникир говорит, что я талантливый, талантливей его, но на самом деле я... У меня все так легко получается, потому что... Потому что, когда меня кто-нибудь из учителей спрашивает, мне так страшно становится, что нас могут раскрыть, и все как-то само собой получается...

— И чего же ты тогда так испугался, что защитные контуры Гарри и Фа обошел и Алого поранил? — уточнил до этого молчаливо стоящий в сторонке Ир.

И тут Тишка аж дернулся от возмущения.

— Да потому что тогда бы темные победили! Так не честно! — воскликнул он с жаром.

Я пересекся взглядом с изумленным Карлом и закатил глаза к небу. Встряхнул Тимошку, привлекая к себе его внимание и с улыбкой сказал:

— Напротив, очень даже честно. В прошлые выходные как раз ласточки и победили. Так что сегодня был матч-реванш и теперь у них с пантерами вроде как ничья.

— В прошлые выходные? — негодуя, воскликнул Карамель.

Мы с Иром и Карлом переглянулись и почти одинаково насмешливо фыркнули.

— Ну да, — протянул я. — Должны же мы были провести репетицию, прежде чем всем остальным сей беспредел демонстрировать.

— Вот именно, что беспредел! — возмутился декан.

— Это значит, что тебе не понравилось? — заинтересованно уточнил я.

— Понравилось, но я бы предпочел изначально быть в курсе событий, а не узнавать обо всем постфактум. Как вы вообще умудрились скрыть от всех такое событие?

— Это не ко мне, — улыбаясь от уха до уха, заверил я, — Это к ним, — и кивнул в сторону поля.

Именно в этот момент и темные и светлые игроки расступились, и к нам вышли Игна, Иля и, что удивительно, Алый, причем последний, как и полагается, на своих ногах. Он только совсем немного прихрамывал, но мне отчего-то показалось, что это скорей психологический эффект. Наши темные барышни слишком быстро его вылечили, нога все еще помнила боль, поэтому он так осторожно на неё ступал. Но улыбался, что немаловажно. И тогда зрительские ряды взорвались приветственными криками. А я решил, что мое вмешательство пока не требуется, и снова сосредоточил все свое внимание на маленьком оборотне.

— Тиш, скажи-ка мне, малыш, что вы с братом будете делать, если вас отчислят?

Тот замялся, отвел глаза. Я подумал и решил продолжить.

— Родителей, как я понял, у вас нет. Стипендий, на которые сейчас живете, вы лишитесь, значит, нужно будет зарабатывать деньги. Но честным трудом, особенно без диплома и, не достигнув соответствующего возраста, заработать на жизнь будет проблематично, так?

— Мы воровали, — тихо-тихо прошептал оборотень, не глядя на меня, и тут же вскинулся. — Но по чуть-чуть, только для себя. Просто... Просто чтобы выжить. И мы никого не обездоливали, просто...

— Тс-с-с-с, — прижав палец к его губам, прервал я поток слов. Поднял глаза на Карла и Карамельку, — А теперь представьте, — сказал я им, — что мы сейчас, как и положено по уставу университета, отчислим этого маленького гения и его старшего брата. Хорошо, если им хватит душевной стойкости не озлобиться на всех и вся и не начать воровать по-крупному, а там и убивать. А ведь может сложиться так, что эти дети попадут в какую-нибудь неблагоприятную компанию. При этом оба уже имеют за плечами полгода обучения, значит...

— Ничем хорошим это не кончится, — хмуро закончил за меня Ир.

— У тебя есть что предложить? — помедлив, уточнил у меня Карл.

Это было неожиданно. Я, разрываемый сочувствием к этим мальчишкам, в которых частично узнавал себя, свое одиночество, как-то не ожидал, что Карл спросит моего совета.

— На каком факультете ты учишься? — неожиданно вмешался Лучистый.

— На классике, — ответил Тишка и добавил в сторону. — Я бы и хотел поступить на другую специальность, просто среди классиков проще затеряться. Да и с преподавателями творческого факультета мы почти не пересекаемся.

— Разумно, — помедлив, сказал Лучистый. — Ваславей бы вас быстро раскусил.

— Ваславей? — подал голос я.

— Ваславей Киндзец — декан факультета Маготворчества и Магохудожеств, — пояснил специально для меня Ир. Соотнеся созвучность в образовании имен, я тут же уточнил:

— Тоже оборотень?

— Да, — подтвердил мерцающий.

И тут меня осенило.

— Карамелька, а ты, случаем, в детстве не был таким же вундеркиндом?

— Как ты меня назвал? — тут же попытался возмутиться эльф, но его перебил ректор.

— Ты что-то придумал?

— А что такое вундеркинд? — робко уточнил у меня Тишка.

Для начала я решил ответить ему, а уж потом сказать пару ласковых Лучистому и напоследок поделиться своим соображениями с Карлом.

— Гениальный ребенок, превосходящий в своем умственном развитии большинство взрослых, — потом посмотрел на Лучистого и пояснил. — Я всех сокращаю. К слову, Микалаю я зову Микой и она, кажется, не против.

— Микалаю? — изумленно выдохнул Карамель и бросил на ректора какой-то подозрительный взгляд.

Я заволновался.

— В чем дело?

— Так какое у тебя предложение? — Карл так явно попытался перевести разговор в другое русло, что я тут же вопросительно уставился на Ира, проигнорировав слова ректора.

Мерцающий фыркнул.

— Ты должен был догадаться.

— Догадаться о чем? — еще больше занервничал я.

— Она же декан факультета классической магии.

— И?

— Главный противник нововведений Карла в ученом совете.

Разумеется, у меня тут же глаза округлились, а мозг усиленно заработал шестеренками. Это что же получается, я собственноручно на груди змею пригрел? И куда тогда они все смотрели?

— Почему ты сразу не сказал?! — возмутился я.

Ир подозрительно философски пожал плечами.

— А чтобы это изменило?

— Ну, например, я бы не пытался свести её со Шмелем, — вырвалось у меня, и только тогда я понял, что сказал, не подумав. Но было уже поздно. Правда, Ир все так же беззаботно смотрел на меня, а потом улыбнулся.

— Все равно бы попытался. Карл прав, ты у нас еще тот Купидон.

Мне, признаюсь, стало стыдно. Правда, от душевных метаний меня быстро отвлекли.

— Даже спросить боюсь, кто у нас Шмель, — протянул Лучистый, с подозрением меня разглядывая.

Я вздохнул и поднялся на ноги, увлекая за собой мальчишку-оборотня. Он все так же преданно прижимался щекой к моей груди. Ну сущий ребенок! У меня младший брат когда-то точно так же любил прижиматься, пока родители не узнали о моих пагубных пристрастиях и... Я знаю, что они у меня не самые лучшие родители на свете, но в тот раз они превзошли сами себя. Это сейчас я уже как-то смирился и научился жить с их затаенной ненавистью, но тогда у меня просто в голове не укладывалось, как они могли подумать, что я мог как-то не так смотреть на Илюшку и с каким-то пошлым подтекстом его обнимать. Он же мой брат! Брат! Как?!

Мотнув головой, я вернулся к насущной проблеме.

Посмотрел на Карла, который все еще ждал моего ответа, потом на Лучистого. Тому вовремя подсуетившийся Ир уже указал на Корешеля, затесавшегося между зрителей, которые сейчас уже встали со своих мест, но расходиться не спешили, всем было интересно, чем закончится наша маленькая драма. Впрочем, после волшебного исцеления Алого, она уже не казалась такой драматичной.

— Я знаю, что в моем мире для маленьких гениев есть отдельные школы, в которых один среднестатистический класс они заканчивают за полгода, а то и меньше, и затем запросто поступают в институты на три-четыре года раньше, чем другие, самые обычные дети. Не знаю, как у вас тут со школами, но, по-моему, было бы логично устроить такой вот довузовский класс на базе университета.

— Для одного единственного ученика? — тут же перебил Карамелька с должной долей скепсиса в голосе и обратился к Тишке. — Я так понимаю, твой брат — не как ты, и по возрасту как раз подходит для первого курса?

— Да, — тихо прошептал мальчик и вдруг сказал, — Но я ведь не один такой.

— И сколько вас? — заинтересовался Карл.

— Я знаю еще четверых, но...

— Это еще не все? — спросил уже я и бросил взгляд на Ира. — Как думаешь, твое устройство, которое позволяет увидеть сущность того или иного существа, можно перенастроить?

— Чтобы улавливало еще и истинный возраст? — живо уточнил мерцающий.

— Минутку, — снова без спроса влез Карамелька. — Ты уже создал опытный образец?

— Даже два, — поделился Ир, насмешливо глядя на декана. — Один для себя, второй думал отдать Карлу, но, так сложилось, что отдал Иле. Ей нужней.

— А я? — тут же возмутился я.

— А тебе я сам про всех все скажу, если понадобится.

— И оно работает? — с подчеркнутым недоверием протянул Лучистый.

Ир насмешливо фыркнул. Запустил руку в карман и достал какой-то кругляш, напоминающий чеканную монетку. Протянул его эльфу. Скомандовал:

— Сожми в руке и смотри на меня. Внимательно смотри.

Эльф подчинился. А дальше, уже по тому, как начало вытягиваться его лицо, стало ясно, что устройство работает. И еще как!

— Ты... Ты...

— Да, Ириргавирус — мерцающий, — мягко сказал Карл, и отобрал у дезориентированного эльфа устройство Ира. Повертел в руке. — Никогда бы не подумал, что твой аналог Камней может быть таким маленьким...

— И удобным? — поддакнул я.

— Так вот, о твоем классе для вундеркиндов, — ловко сменил тему Карл, возвращая кругляш Иру, и посмотрел на меня, — Все бы хорошо. Идея кажется мне просто замечательной, но ведь сейчас далеко уже не начало года, поэтому я даже не знаю, кому могу поручить все вопросы по организации такого класса, — он кинул быстрый взгляд на Ира, но тот сразу же отрицательно покачал головой, ректор отвернулся и посмотрел на меня, — к тому же, твой Тихон — ты ведь так его имя перефразировал? — я кивнул, и ректор продолжил, — так вот, он учится на факультете классической магии и, как тебе уже сказал Ир, там не очень положительно относятся к нововведениям.

— А если я сам все обсужу с Микой?

— Не думаю, что она тебя послушает.

— Она ведь женщина, поэтому если давить на жалость...

— Она не женщина, — с какой-то странной интонацией бросил на это Карамелька. — Она — декан.

— Вот и отлично. В таком случае, я предлагаю тебе взять на себя организацию этого класса.

— Что? — опешил эльф и тут же вопросил, — Почему мне? — вот только сказал он это вовсе не так возмущенно, как, по идее, должен был. Я тут же за это ухватился.

— Потому что ты сам когда-то был таким же, разве нет? Только смелости не хватило обойти все ограничения и втайне поступить в университет раньше времени, — разумеется, это был выстрел в небо, но чутьё не подвело, и я попал.

Вот только прежде, чем эльф успел мне ответить, неожиданно заговорил Тишка. Горько и с робким отчаянием ребенка, который слишком рано осознал, что ждать подачек от судьбы давно не имеет смысла.

— Да какая тут смелость? Просто я не выжил бы без брата, поэтому... — он не договорил. Горло, по всей видимости, сдавило спазмом, и оборотень сильно закусил губу, чтобы снова откровенно не разреветься, но глаза у него и без того уже были на мокром месте.

— Я возьму их, — вдруг ровно и окончательно сказал Лучистый и посмотрел на Карла.

Тот вопросительно выгнул бровь, но его отвлек Ир, стоящий от него по другую руку.

— А я помогу ему со всеми сопутствующими бумагами.

— Вот и отлично! — возликовал я. — Снимай с нас поле, и мы с Тишкой идем извиняться.

— Перед кем? — изумленно выдохнул тот.

— Перед Алым, капитаном пантер, — сказал я и, глянув ему за спину, добавил. — Да и братца твоего не мешало бы успокоить, это его держат командоры?

Мальчишка резко обернулся. И, как и я, посмотрел на Барсика с Муркой, стоящих по обе стороны от высокого парня с полузвериными чертами частично трансформировавшегося лица. Зрелище, я вам скажу, было жутким. Но, кажется, не зря в меня Ир с утра почти литр выкуси-муся влил. Страха не было. Так, отметил про себя, что смотреть на такое мне не по нраву, и все.

Тишка тут же попытался метнуться к нему, но я удержал его за локоть. Нас все еще окружало поле Ира, которое не позволяло посторонним видеть и слышать нас. Для них все это пространство выглядело как компактное такое облачко белесого тумана.

Глянул на Ира — он кивнул мне и защиту снял. Тишка, отпущенный мной, тут же умчался к брату. Тот обнял его, крепко прижал к себе. Я пошел к ним, не оборачиваясь на ректора и Карамельку. Теперь-то они и без меня могли разобраться, что к чему.

Камюэль Барсим

Я не ожидал ничего экстраординарного. И все потому, что давно привык держать младшего брата в поле зрения. В одном только его отряде двое эльфов докладывали мне лично о состоянии дел. К тому же, на всякий пожарный случай у меня был припасен сторонний соглядатай, о котором двое других понятия не имели и, в отличии от них, он работал на меня по идейным соображениям, сразу же исключив финансовую сторону вопроса из наших отношений. Он считал меня другом, я же осознанно пользовался им, не испытывая дружеской привязанности, но уважая его уже за то, что он, даже понимая, что для меня он другом не является и никогда не будет являться, продолжал относиться ко мне со всей искренностью, на которую только был способен. Каково же было мое удивление, когда даже он предал меня. Вот то, что было самым неприятным.

Трое — два эльфа из отряда брата и полуэльф из преподавательского состава университета, и ни один из них не проболтался. Как такое вообще могло быть? А ведь двое коммандос регулярно получали от меня прибавку к основному жалованию. Что могло заставить их так легко от нее отказаться? Именно об этом я размышлял по ходу так называемого футбольного матча. Хотя игра и увлекла меня, сомнения в собственной квалификации, коих я давно уже не испытывал, одолевали меня со страшной силой, не позволяя вдоволь насладиться зрелищем на поле. А потом, после начала второго тайма, как назвал эту часть игры низкорослый темный, в самом начале представившийся комментатором, ко мне неожиданно подсел Корешель, тот самый полуэльф, который еще совсем недавно с упорством, которому мог позавидовать даже дракон, называл меня своим другом.

— Не ожидал, да? — спросил он меня беззлобно, но я внутренне весь ощетинился. Давно меня так нахально за нос не водили. Поэтому ответил резче, чем было уместно.

— И кто приложил к этому руку?

— Все вместе, — на удивление покладисто обронил он. — Тарэль сам бы не додумался, что ты его же людей за ним шпионить заставляешь, зато Мурка усек это на раз. Так что они уже третью неделю больше под ним ходят, чем под тобой.

— Мурка? — уже после этого имени в душу закрались не предвещающие ничего хорошего подозрения.

— Мурзяс Фиг-Шамь, темный командор.

— А ему какое дело, как именно я предпочитаю присматривать за братом? Или на правах так называемого тренера он решил, что имеет право переманивать на свою сторону моих эльфов?

— Они не твои, как бы ты себя не тешил тем, что купил их, — тихо обронил полуэльф, одетый донельзя нелепо.

Он никогда со мной так не разговаривал. В нем всегда присутствовало некое раздражающее лебезение, из-за которого мои симпатия и уважение к нему не могли перерасти в дружбу. Но сейчас он и не думал лебезить. Он в первый раз на моей памяти разговаривал со мной, как с равным. И это был последний звоночек, после которого я понял, что все изменилось и уже больше никогда не будет, как раньше.

— В каких они отношениях?

— Может, сам у них спросишь?

— Предпочитаю иметь хотя бы маленькую возможность морально подготовиться к тому, что услышу. Я ведь услышу?

— Они не таятся. Если спрашивают, Барсик первым отвечает. А Мурка вообще по натуре своей молчун.

— Я в курсе. У меня в картотеке три варианта его личного дела, — досадливо отмахнулся я и выжидающе уставился на полуэльфа. Тот смотрел на поле: там уже вовсю гоняли мяч две команды, сами по себе взаимоисключающие свое существование и, тем не менее, они существовали. Впрочем, как я понял уже после матча, не только они.

— Они делят одну комнату на двоих.

— Хочешь сказать, что после стольких лет вражды они вдруг стали любовниками?

— Все к этому и шло. Думаю, ты первым это понял, просто не пожелал вмешаться, так?

— С чего ты взял? — а ведь он прав.

Я на самом деле давно понимал, что если кто и сможет обуздать темперамент моего брата, будь это мужчина или женщина, то обязательно из темных, пусть даже полукровка. Правда, мысли о том, что этим кем-то мог стать темный командор, возникли у меня совсем недавно. Поэтому, теперь мне вдвойне интересно, сами ли они до этого дошли или нашелся тот, кто, в отличии от меня, не стал выжидать, а начал действовать незамедлительно и, если верить Корешелю, удачно.

— Вы с ним похожи,— огорошил меня полуэльф и легко поднялся с места. Мне пришлось схватить его за руку, чтобы удержать и заставить обернуться.

— С кем? — вырвалось у меня.

— С Андреем. Это наш новый и теперь уже окончательный психолог. Вон он, — и полуэльф, высвободив руку, указал на нижний ярус сидений, где я обнаружил бессменного секретаря ректора Ириргана Шутвика и какого-то незнакомого мне человека.

Да, мне докладывали, что Ви'Хольм предпринял еще одну попытку найти нужного ему человека из другого мира. Тогда еще докладывали. А потом на две с лишним недели подозрительно синхронно замолчали. Что же за столь короткий срок могло произойти? Судя по тому, что я видел, очень и очень многое. Неужели все это один человек? Не может быть!

А дальше все так закрутилось, что я был вынужден забыть о всех своих измышлениях, так как остаться безучастным, когда вокруг творится такое, было просто невозможно.

Когда мальчишка-оборотень заметался между рядами, никто так и не успел его поймать, уж больно юрким он оказался. Зато с готовностью загнанной в капкан зверюги кинулся в объятия психолога. То, как быстро парень сориентировался и потребовал, чтобы их скрыли о посторонних глаз, натолкнуло меня на определенные мысли, но додумать я не успел, так как со зрительских мест вниз кинулось сразу несколько оборотней, в предводителе которых без труда улавливалось семейное сходство с тем мальчиком, что так неудачно попытался подыграть команде ласточек. Я счел за должное вмешаться. Спеленать четверых агрессивно настроенных первокурсников в силовое поле малого радиуса поражения не составило труда.

Проделал я это не просто так, а с дальним прицелом. Мне хотелось пообщаться с братом. Да, прямо сейчас. И, конечно, после слов Корешеля, для меня не стало неожиданностью, что он поднялся ко мне вместе с темным, следующим за ним по пятам.

— Камюэль, отпусти их, мы сами разберемся, — сказал он вместо приветствия. За что я не постеснялся выговорить ему:

— А где же 'Я рад тебя видеть, дорогой брат?'

— Дорогим ты перестал быть еще в первое пятидесятилетие!

— Как грубо, — притворно огорчился я, прекрасно зная, что он именно так ответит. И мы, судя по реакции Тарэля, оба оказались не готовы к тому, что у него из-за спины раздался ироничный смешок.

— Скорее, как по-детски, — обронил темный, и Тарэль тут же взвился:

— А тебя вообще не спашивали! — когда-то он так срывался на меня, и в юности такие взрывы, как правило, кончались дракой, но темный, как я понял буквально через несколько секунд, был совершенно из другой весовой категории, из другого мира.

— Не спросили. Я просто озвучил то, что ты и сам прекрасно знал.

Если бы я сказал это брату таким же легким и непринужденным тоном, он бы ударил, по крайней мере, попытался бы это сделать, но на слова темного он отреагировал иначе.

— И что ты предлагаешь? — пристыжено зашипел он.

— Может быть, для начала хотя бы познакомишь нас?

И — о, чудо! — Тарэль его послушался, правда, явно сделал все, чтобы меня огорошить.

— Познакомься, брат, — это слово он словно выплюнул, — мой любовник, Мурзяс Фиг-Шамь, — и явно, как и я, растерялся, услышав за своим плечом печальный вздох. С чего бы темному печалиться, когда мой брат так откровенно признался в связи с ним, а не сделал из нее свой маленький, постыдный секрет? И тут мы оба услышали то, с чего, что не удивительно, единодушно потеряли дар речи.

— Я бы предпочел называться возлюбленным, — обронил темный, отвечая на вопросительный взгляд Тарэля, брошенный через плечо. — Но любовник — тоже неплохо.

Тарэль отвел глаза. Темный посмотрел на меня. Открыто и беззлобно. И именно в этот момент я испытал к нему уважение. Сильный и гордый — вот лучшие определения, которые я сумел ему подобрать. Пожалуй, могу понять, почему эльфы, которых я считал купленными мной со всеми потрохами, так безоглядно приняли его сторону.

— Так это ты уговорил моих соглядатаев придерживать информацию?

— Что?! — взвился Тарэль буквально через секунду. Конечно же, он не знал. Вот только в тот момент мне было не до возмущений младшего брата. Темный мне ответил:

— И уговаривать особо не пришлось.

— То есть ты не перебивал мою цену?

— Не все в мире можно купить. Думаю, тебе это прекрасно известно.

— Известно, — согласился я и, испытывая легкое возбуждение от того, что встретил достойного противника, намеренно огорошил вопросом. — А как к вашей связи отнесется твоя жена?

— Бывшая жена, — лишь совсем немного нахмурившись, уточнил он.

Я холодно ему улыбнулся.

— Применительно к Великим Матерям прилагательное 'бывшая' не действует. Или я неправ?

— Не в нашем случае.

От этого мелодичного женского голоса, раздавшегося из-за моей спины, я подпрыгнул и резко обернулся на говорившую.

О том, что Владычицы темных умеют ступать бесшумно, как по голым камням, так и по траве, по миру ходит немало легенд. Я только что имел возможность в этом убедиться. Хрупкая на вид, темнокожая и красноглазая, с непривычной для темных очень короткой стрижкой и обманчиво ласковой улыбкой на тонких губах, Великая Мать Дома Рим-Доль была обворожительна и смертельно опасна. Я давно научился распознавать степень опасности того или иного индивида на глаз. С этой леди я бы не рискнул остаться наедине, невзирая на всю ей подчеркнутую обворожительность и обманчивую хрупкость. Она перевела взгляд с меня на своего бывшего мужчину. Потом на Тарэля.

— Думаю, моя... — сказала она, но запнулась, и, тут же поправившись, продолжила, — Наша дочь права. Вчера она сказал мне, что, увидев вас вместе, я позавидую тебе, — в этот момент она обращалась к моему младшему брату. И я поймал себя на том, что всерьез просчитываю возможности спрятать его от этой фурии. Но её дальнейшие слова дали понять, что прятать, возможно, и не придется, — Но завидовать я не стану. Слишком ценю верность моего бывшего, — она голосом выделила это слово, — мужа, — и посмотрела на Мурзяса. Тот помедлил лишь секунду, удерживая её взгляд, и склонился в изящном поклоне.

— Вы уже виделись с Ингой? — как-то растерянно и почти робко выдохнул мой младший брат.

Самифле Рим-Доль улыбнулась.

— Да, вчера ночью. И я была удивлена, — еще один взгляд на бывшего мужа. — Поэтому с нетерпением жду возможности познакомиться с ним.

— С Андреем? — уточнил Тарэль. Владычица ему кивнула. Мой брат обернулся, убедился, что психолога и присоединившегося к ним ректора все еще скрывает защитный контур, а потом посмотрел на поле. Снова повернулся к нам. — Они смогут помочь?

— Наши девочки? — все с той же снисходительной улыбкой уточнила она.

— Он ведь серьезно пострадал, — обмолвился Тарэль, отважно выдержав долгий оценивающий взгляд темной.

— Они помогут, — сказала она тихо. — Но, что меня куда больше сейчас интересует, — снова посмотрела на меня, а потом многозначительно на пойманных в мою сеть оборотней, — как такое вообще могло произойти? Признаюсь, некоторые из моих сопровождающих тоже решили подыграть одной из команд, но, либо и вовсе не смогли пробиться через охранные рубежи, либо были пойманы с поличным.

— Думаю, мы скоро все узнаем, — сказал Мурзяс, глянул в сторону поля и, повернувшись обратно, обратился ко мне. — Отпусти. Мы с детьми сами.

Мне ничего не оставалось, как пожать плечами и отпустить. Они с братом тут же взяли под локти зачинщика беспорядков и спустились на несколько ярусов вниз, оставив меня в обществе самой могущественной Темной Владычицы на этом континенте. Впервые в жизни я поймал себя на том, что понятия не имею, о чем говорить с женщиной. Какое счастье, что в качестве послов темные присылают к императорскому двору только мужчин. Или стоит задуматься о том, что лучше бы присылали женщин? Тогда я бы точно знал, как себя вести с Великой Матерью.

Глава 6

Шнурки в стакане

Карл Ви'Хольм

О том, что Андрей по-своему гениален, мне следовало подумать раньше, но мыслей было слишком много, чтобы вовремя их все в кулак собрать и выловить нужную. Теперь их осталось пугающе мало. То, что произошло на футболе, перевернуло все мои представления о вверенном мне хозяйстве. О чем это я? О нашем всеми любимом университете, о чем же еще? Немного резануло по ушам, что Андрей все еще называет его 'вашим', то есть себя он с ним пока не отождествляет. С одной стороны, его можно понять, всего-то месяц прошел, как он попал в наш мир, и все же, учитывая все те перемены, инициатором которых он стал, мог бы уже смириться с тем, что теперь ни я, ни студенты его отсюда уже так просто не отпустим.

Эгоистично? Еще бы!

Но достаточно только осознать, как сильно он помог нам всем одним своим присутствием, чтобы понять, почему я так потребительски о нем говорю. К тому же, я считаю, что не таким уж и неэквивалентным был наш обмен. Безбедное существование, интересная работа, которая явно пришлась ему по душе, и почти бессмертие, по крайней мере, в рамках его квартиры и нашего мира. Думаю, все вместе вполне сгодится в качестве достойной цены за все его усилия и переживания. К тому же, если вспомнить, как на него поглядывает Ир, возможно, в будущем, прибавится еще один весьма положительный фактор. Не могу сказать, что я одобряю своего секретаря. Я, по большому счету, убежден, что у них обоих это лишь временное помешательство, но вмешиваться в их отношения не хочу. Молодые... Пусть сами шишки набивают. А то вмешаешься и только все испортишь. Мне бы не хотелось им жизнь сломать, что почти сделали родители Андрея. В одном Ир прав: это просто ужасно, что они так поступили по отношению к собственному сыну. Но речь сейчас не об этом.

Решение проблемы маленького оборотня-вундеркинда, которое предложил Андрей, было, на первый взгляд, не только оригинальным, но и идеальным, если бы не одно большое и многозначительное 'но'. В отличие от Андрея, я знал Микалаю Эльфир несколько дольше, поэтому слишком хорошо себе представлял, что она скажет на все это. Поэтому и не питал особых надежд, и все же мне хотелось надеяться на лучшее. Поэтому я позволил себе не тушить огонек надежды безоговорочно и резко. Я решил выждать, предоставив решать проблему молодым. Иногда это лучший способ — не вмешиваться и предоставить времени сделать все за тебя. Главное — выждать. Собственно, что касается класса для маленьких гениев, идеей которого так загорелся Лучистый, именно им я и собирался заняться. Вот только это была далеко не единственная моя проблема на сегодняшний день.

Стоило нам выбраться за пределы защитного контура, как ко мне, появившись словно из ниоткуда, подошла одна из темных Владычиц. Имени я её не знал, могу только предположить, что с большей долей вероятностью её Дом не входил в число Великих. И все же, она спросила меня о том, только ли уже заявленные игроки могут играть в футбол от темных. Разумеется, я вежливо улыбнулся и перенаправил её к Андрею, так как сам влезать в подобные тонкости не собирался ни под каким предлогом. Футбол — это его совместное с командорами детище, вот пусть и разбираются сами. Беда лишь в том, что молоденькая темная отвлекла меня от другой женщины, которая оказалась рядом со мной тоже весьма неожиданно. Андрей назвал её Микой. И как только она ему позволила?

— Это было блестяще, — сказала она и совершенно удивительно улыбнулась. Открыто, как девчонка, юная и ветреная, почти настоящая, почти живая. Куда подевалась её надменная красота и вечная оторванность от мира во взгляде?

— Прошу прощения? — вырвалось у меня непроизвольно.

— Футбол. Эта игра... — молодая женщина махнула рукой и снова мне улыбнулась. Я не узнавал её, она, похоже, совсем другими глазами смотрела на меня. И тут она задала вопрос, — Что вы сделаете с моими учениками? — и перестала улыбаться.

Наваждение рассеялось, но я все еще помнил его затаенную красоту, поэтому сказал совсем не то, что должен был.

— Вы думаете, наш психолог позволит мне сделать с ними что-то по-настоящему ужасающее?

— Он имеет на вас столь сильное влияние?

— А на вас он разве еще не успел повлиять?

Её ответ меня и смутил, и обрадовал. Странное чувство. Мелькнула даже мысль — не староват ли я для всего этого?

— Возможно. И все же...

— Вам не приходило в голову, что Тишка не так уж увлечен классической магией, как хочет показать?

— Тишка? — её лицо снова осветила уже знакомая, но все еще такая непривычная улыбка. — Он так его сократил?

— Да, — я не смог не улыбнуться в ответ.

— Хорошо. Ему подходит, — она перевела взгляд на оборотней.

Оба брата Шутц стояли возле командоров, рядом с ними был Андрей, который что-то сосредоточенно втолковывал старшему. Похоже, он все еще горел желанием заставить их обоих извиниться перед Алиэлем. Похвально, ничего не могу сказать.

— Он выглядит совсем ребенком, — вместо ответа тихо обронила светлая эльфйка.

— Он и есть ребенок. Сирота. Пришел учиться, потому что брат задался целью поступить в университет, вот и ему пришлось... — я не должен был ей этого говорить. Эти слова противоречили всему тому, о чем я только что думал. О невмешательстве, о том, что следует подождать. Но они сами сорвались с моего языка, и уже через минуту я понял, что не жалею.

Микалая подняла на меня глаза.

— Вы будете настаивать на отчислении?

— Я буду ходатайствовать о создании класса довузовской подготовки для одаренных детей. Стипендия на все время их обучения уже выписана. В случае отчисления мы не выполним финансовые обязательства перед казначейством, поэтому хотя бы на этот год я предпочел бы их оставить...

— Класс довузовской подготовки? — было вдвойне удивительно услышать в её голосе не возмущение или, что еще хуже, презрительное негодование, а заинтересованность.

— Андрей предложил отдать их Карамельке, — я специально назвал Ригиля прозвищем, которым наградил его наш психолог.

— Почему ему? — а вот теперь Микалая была возмущена, а я снова обескуражен. Что-то мне подсказывало, что возмущение её было совсем иного толка, чем то, о котором я мыслил вначале.

Пришлось ступать на тонкий лед, но мне было не привыкать, поэтому я осторожно начал.

— Ир просветил Андрея, что в совете мы с тобой оппоненты. Он был удивлен и, думается мне, раздосадован.

— Он не знал? — вырвался у нее изумленный возглас. И я понял, что не мы одни с Иром и Лучистым, кто считал, что это очевидно. Но Андрей действительно не понял этого, пока ему прямо не сказали. И что же она скажет на все это теперь?

Я ждал. Леди молчала. Потом вся подобралась и в очередной раз подняла глаза. Теперь в них не было ни намека на ту мягкость, которую она продемонстрировала несколько минут до этого.

— Это значит, что на свои занятия он меня больше не пустит?

— Думаю, тебе следует с ним самим об этом поговорить.

— А ты что ему сказал на все это?

— Ничего. Я буду соблюдать нейтралитет.

— Даже если я начну проводить политику против его присутствия в университете?

— Ты хочешь, чтобы он ушел? — с нажимом спросил я, отчего-то не сомневаясь, что этого она точно не хочет.

— Я хочу быть в курсе дел.

— Поговори с ним об этом, — еще тверже произнес я.

— Если он откажет, найдется, кому его поддержать, — она посмотрела мне за спину на Барсима и Мурзяса. Да, найдется. И я тоже примкну к их числу. Но она слишком агрессивно восприняла известие о том, что Андрей, когда подпускал её к колокольчикам и коммандос, не знал о том, кем она является в совете. Подумав, я решил прямо сказать ей об этом.

— Ты принимаешь все слишком близко к сердцу. Тебе не кажется?

Она вздрогнула под моим взглядом, но быстро взяла себя в руки.

— Если ты не знал, мне еще никогда не было так легко... — она запнулась. Я продолжил:

— Общаться с другими, да? Андрей для тебя словно проводник. И внимание Корешеля, на которое наш психолог вольно или невольно делал акцент, тебе льстило, так? Ты переросла свой образ неприступной дивы, ты готова идти на контакт, но не умеешь общаться. Так и не научилась, несмотря на все годы, проведенные в университете среди студентов и нас, преподавателей. Ты филигранно научилась держать дистанцию, но так и не смогла найти приемлемый для тебя способ при необходимости её преодолевать, стирая возведенные тобой баррикады, я прав?

Она промолчала. Потом заговорила, так и проигнорировав мой последний вопрос.

— Без боя я Лучистому этих мальчиков не отдам.

— А зачем воевать? Присоединяйся! — раздалось совсем неожиданно, и, конечно же, это был Андрей.

Он встал рядом со мной. Мне пришлось скосить глаза, чтобы увидеть его. Психолог смотрел только на Микалаю. Эльфийка отвечала ему таким же пристальным взглядом.

— Я думал, ты нам друг, Мика, а оказалось... — он не договорил.

Эльфийка ощетинилась:

— Что оказалось?

— Что на самом деле ты просто шпионила в пользу вражеского лагеря. Разве нет? — спросил он и выжидающе на нее посмотрел.

Она ответила с достоинством и слишком хорошо контролируемой злостью.

— Я бы никогда не опустилась до того, чтобы, как ты выразился, шпионить. И ты серьезно считаешь, что Ригиль со своим экстремизмом в идеях и суждениях тебе друг, а я со своим умеренным консерватизмом — враг?

— А он у тебя умеренный? — тут же живо заинтересовался Андрей.

В первый момент от его легкого тона Микалая растерялась, но быстро собралась.

— Да.

— Хорошо. Тогда это еще можно пережить, — и Андрей широко улыбнулся, правда, тут же заставив и нас с Микалаей улыбнуться, потому что другого ни я, ни она просто не могли от него ожидать. — Кстати, а Ригиль — это кто?

— Мне сказали, что ты назвал его Карамелькой, — лишь на секунду застыв, пропело дивное создание, в котором я с трудом узнал декана факультета классической магии.

— А! — радостно воскликнул Андрей и беззаботно взлохматил волосы на затылке. — Действительно, назвал.

— Хорошо, — помедлив, ответила она. — Так я могу приходить впредь?

— Конечно. Теперь ведь Умка с меня не слезет, пока мелиорация не закончится.

— Я тоже, — заметила она, явно ожидая его реакции, затаив дыхание.

— Еще не факт. Ты ведь видела только вершину айсберга, — заметил Андрей, и весь легкомысленный вид слетел с него, как шелуха.

— Я бы хотела увидеть и подводную его часть.

— Возможно, но позже.

— Я совсем не против подождать.

— Тогда можем попробовать подружиться.

Вот так легко и изящно мой верный психолог перетянул на свою сторону Микалаю. Признаться, я был под впечатлением, но быстро и думать забыл об этом разговоре, когда ко мне в кабинет, пока я в присутствии двух своих командоров беседовал с Камюэлем Барсимом, вдруг не заявились родители колокольчиков в почти полном составе. То, что для их детей и их самих придумал Андрей — это просто уму не постижимо!

Андрей

До своего класса я добрался далеко не сразу, а так хотелось. Но, видно, не судьба. Меня все время отвлекали. Сначала оборотни, причем старший брат Тишки, которого я на радостях прозвал Кирюшкой, долго не хотел верить, что пока их отчислять никто не собирается. Потом я их обоих под присмотром командоров транспортировал к Алому и девочкам. Причем Инга с Илей, донельзя довольные собой, снисходительно выслушали мою версию произошедшего, а Алый с должной аристократической миной принял извинения, и потом как-то неожиданно предложил ребятам как-нибудь зайти в наш класс поближе познакомиться с котятами. Оборотни сразу же заинтересованно заводили носами. Причем я — неопытный в плане общения с двуликими, сходу не сообразил, что это одна из отличительных черт особой мимики, присущей только их расе. Как движения ушами у эльфов и мерцающих. Так что в первый момент такие телодвижения показались мне очень забавными. Я заулыбался, но объяснить ребятам, что меня рассмешило, не успел, хоть Машка, все время держащийся рядом с чудом исцелившимся Алым, уже спросил меня об этом. Но в этот момент я увидел, что Карла осаждает Мика, и решил по устоявшейся уже традиции ковать железо, пока горячо.

С одной стороны и хорошо, что вмешался, а с другой, по-моему, Ир, когда узнает, подвесит меня за одно место и будет в чем-то прав. Вот что меня вечно тянет на социальные эксперименты? Ладно. С Микой кое-как прояснили если не всё, то многое, чего нам, как не крути, на первых порах вполне хватит. А потом меня начали осаждать все, кому не лень. Сначала темные: в частности, несколько Владычиц сразу принялись выспрашивать у меня, можно ли их дочерям тоже играть в футбол. Пришлось с чистой совестью отправить их к командорам, заявив, что пополнением личных составов команд ведают тренеры. Правда, тут же последовал вопрос, в какую команду им следует попроситься. То есть, понятно, что где-то темных больше, где-то светлых, но ведь у ласточек тренер Мурка — темный командор, наверное, надавить на него барышням было бы легче, но, с другой стороны, в его команде одни светлые, не считая Или и Марфы. В общем, еле отбрехался, сказав, что все вопросы к командорам и капитанам команд.

Думал, что слинял, но на подлете к главному корпусу меня снова перехватили, причем не кто-нибудь, а командоры в компании неизвестного мне эльфа. Но семейное сходство было на лицо.

— Барсик-старший? — вырвалось у меня непроизвольно, на что оба светлых переглянулись с темным, и братца мне по всем правилам представил Тарэль.

— Камюэль Барсим Пламенный.

— То есть Камю? — уточнил я у старшего Барсима, протягивая ему руку.

Он улыбнулся и руку пожал. Правда, глаза мне его совсем не понравились. Не люблю таких парней. Слишком много знают, слишком многими судьбами играют, и вообще, слишком политиканы, вот как бы я про таких, как он, сказал. Неудивительно, что, как мне показалось, Барсик с ним не ладит.

Рукопожатие вышло неожиданно крепким.

— Я не против, — сказал мне эльф и бросил какой-то подозрительный взгляд на младшего брата. Тот сразу же вполне демонстративно придвинулся к Мурке. Так-так. Интересно, что у них тут произошло, пока я Тишкой занят был? Ведь эти трое явно уже успели пообщаться, — Так значит, это тебе мне стоит сказать спасибо за то, что полностью лишил меня возможности влиять на брата? — спросил меня Камю, и отпустил мою руку.

Пришлось усиленно шевелить шестеренками и быстро ориентироваться в происходящем. Терпеть не могу все эти проверки на вшивость, но, имея дело с таким, как этот Камю, без них явно не обойтись. Вот только никто не запрещает мне его обломать. Поэтому я нарочито тяжко вздохнул и сказал:

— Вряд ли до этого ты так уж сильно мог на него влиять, — глянув на Барсика, увидел, что тот расплылся в довольной улыбке. Значит, угадал. Но Камю явно не собирался так просто отпускать меня, а ведь в классе меня, наверное, уже ждали.

— До чего? — с невинностью, которой позавидовал бы даже младенец, уточнил этот ушастый гад.

Но я не растерялся.

— А ты как думаешь?

— Ты мне скажи.

— Я думаю, тебе лучше знать.

— Мне? Даже несмотря на то, что те трое, кого я просил за ним приглядывать, отвернулись от меня?

— Трое? — вмешался Мурка. — Я знаю двоих.

— Корешель, да? — осенило меня. Просто вспомнил, как Барсик обмолвился, что полуэльф всегда крутился где-то рядом. Поэтому они с Муркой были удивлены, когда он, первым узнав об их свидании, не растрепал о нем всей округе.

Камю с нейтральным выражением лица улыбнулся нам всем.

— Ты и его приспособил под это дело? — возмущенно начал Барсик, но Камю вскинул руку, требуя замолчать.

— На общественных началах, — сказал он, глядя больше на меня, чем на брата, — Можно сказать, он тем самым оказывал мне дружескую услугу.

— А ты способен дружить, а, Камю? — спросил я, глядя на него с весьма говорящим прищуром.

Эльф посмотрел в ответ. Потом сказал:

— Не думай, что знаешь меня, только по тому, что тебе рассказали.

— А мне никто ничего не рассказывал, разве что упомянули, что ты типа серого кардинала при Императоре, вот и все, что я о тебе знал, прежде чем увидел.

— Но уже успел вообразить себе невесть что.

— Даже не пытался. Вообще, предпочел бы с тобой не знакомиться. Зачем бы мне такие знакомства?

— Да неужели?

— Не можешь поверить, что не собираюсь использовать дружбу с твоим братом, чтобы выбить себе какие-нибудь льготы?

— А вы дружите? — насмешливо уточнил он и покосился на Барсика.

Тот ответил неожиданно спокойным и серьезным взглядом.

— Да, — веско и без лишних слов.

— По-моему, ваш разговор куда-то не туда зашел, — неожиданно для своего молчаливого характера вмешался Мурка.

— Почему? — рискнул высказаться я. — Очень даже туда. Нужно же мне знать, кого лучше десятой стороной обходить.

— Десятой? — насмешливо протянул Камю. Вот уж кто вообразил себе неизвестно что и никак не мог справиться со сложившимися относительно меня стереотипами. И тут до меня, наконец, дотекло. Все он прекрасно мог. Просто это была все та же проверка на вшивость.

— Ты меня проверяешь, — сказал я, решив, что играть по его правилам больше не хочу. — И как? Не пора ли закончить?

— Я бы предпочел еще раз с тобой пообщаться, но уже в присутствии ректора, поэтому после твоего родительского собрания буду ждать тебя в его кабинете, — отчеканил мне на это светловолосый эльф и гордо удалился.

Вообще, он, как ни странно, был выше Барсика, хоть и представлялся мне эдаким кабинетным червем, который искусно дергает за ниточки всех, кого ни попадя, но нет, телосложение у так называемого серого кардинала было вполне спортивным. Я легко мог представить, как под изысканным черным камзолом перекатываются мышцы, так что этот эльф был вполне способен постоять за себя. Не то, что наши кардиналы, которые по всем тем историческим фильмам, которые мне когда-либо доводилось смотреть, представлялись мне изнеженными типчиками, всегда прячущимися за спинами элитных телохранителей.

Посмотрев на командоров, слегка опешивших от такого поворота разговора, я беззлобно полюбопытствовал:

— И кто же его так раздраконил, что он меня так изящно попытался к ногтю прижать? Или он всегда такой?

— Самифле, — сказал Мурка.

Они с Барсиком как-то подозрительно переглянулись.

— А кто это? — удивился я. Зря, лучше бы промолчал, за умного бы сошел, а так только по ушам огреб.

— Стыд и позор, — сказал мне Барсик. — Хотя, чему я удивляюсь, если вспомнить, что кто-то еще совсем недавно даже названия данного княжества не знал?

— Верховная Владычица Темного Королевства, — объяснил мне Мурка.

— Так бы и сказал, что бывшая твоя, — пристыжено пробормотал я.

Командоры с одинаковым выражением лиц закатили глаза и, наконец, отпустили меня на боевые подвиги, к которым я не то, чтобы рвался, но, честно скажу, очень хотелось разделаться со всем поскорей. А то такими темпами у меня скоро мозги закипят. И вообще, куда это Ир подевался, хотелось бы мне знать?

Но, разумеется, узнать, куда после разговора с маленьким оборотнем ушел мерцающий, я не смог, так как первоочередной моей задачей было провести родительское собрание. Именно этим я и занялся, первым делом вытурив из аудитории подозрительно уютно устроившихся подле родителей колокольчиков. Я не собирался ничего обсуждать со взрослыми при них, о чем и сообщил прямо с порога, стоило только толкнуть дверь в класс и шагнуть внутрь.

Родителей в аудитории оказалось удручающе мало. Всего пять человек. Точнее два человека, два светлых эльфа и одна темная эльфийка, внешность которой на какую-то секунду вогнала меня в ступор. Почему? Нет, уже по Иле я знал, что темные бывают светлокожими, видимо это была одна из отличительных черт дома Вик-Холь, но у Великой Матери Второго Дома кроме иссиня черных, а не белоснежных, как у большинства темных, волос, на аккуратном носике имелись еще и веснушки. Как такое могло быть применительно к темнойэльфийке, ума не приложу. И все же оно было. И вообще, леди Вик-Холь на фоне мужчин, собравшихся в классе, выглядела удручающе юно. Не многим старше колокольчиков на вид, но по цепкому взгляду красных глаз (хоть это было предсказуемо) было понятно, что возраст у нее, так сказать, соответствует занимаемой должности.

Теперь о мужчинах. В первый момент меня поразил Ромашель, которого я заочно, как только узнал от Алого имя папы, прозвал Ромашкой. И не зря прозвал, знаете ли. Такую особь мужского пола еще поискать! То, что даже внешне становилось понятно, что нынешний глава семьи Мильзились — редкостный франт и пижон, с одной стороны — предсказуемо, с другой — не очень. Потому что косая сажень в плечах, рост под два метра, большие руки кузнеца или кожемяки из древнерусских сказок как-то не сразу вязались со стильным белоснежным смокингом, рубашкой с рюшами на груди, изящной бородкой и светлыми, слегка вьющимися на концах волосами с несколькими кокетливыми розовыми прядями в них. Еще у него была трость с каким-то навороченным набалдашником и лента-галстук — розовая, что понятно. И, как ни странно, несмотря на некое несоответствие богатырского телосложения с такими вот пижонскими изысками, в какой-то момент становилось понятно, что этот костюм и даже эти розовые прядки в волосах смотрятся до неприличия изысканно и, что интересно, уместно.

Лукерью описывать не стану, (с ним мы уже виделись, так что внешность папы Лии новостью для меня не стала) сразу перейду к людям. Дэниз Рутберг и Витаус Виттебранд. О, как же сильно бросался в глаза тот факт, что каждый из них вышел из весьма далеких друг от друга слоев общества! О чем речь? Сейчас объясню. Как я уже знал от Тома, его отец считался одним из самых сильных магов современности, но при этом не закончил ни одного университета и учился магическим премудростям в бою. То есть, по сути своей Дэниз был простым деревенским парнем, родившимся с таким даром и попавшим в такую историческую струю, что вынесла она его на вершины магического Олимпа, где-то обтесала, где-то заострила, где-то приодела, да. Но в целом, он как был рубахой-парнем, так им и остался. И беда его лишь в том, что теперь, достигнув в этой жизни определенного общественного положения, он стал отчаянно стыдиться своих корней и чураться безыскусных манер. Но давно известно, что аристократом нужно родиться. Конечно, при должном актерском таланте можно научиться филигранно притворяться, но надолго такого притворства все равно не хватит. Ну откуда у сына полка должный актерский талант?

Конечно, он приоделся. Длинные рыжие волосы свободно ниспадали на плечи, рубаха цвета морской волны оттеняла серо-голубые глаза, на груди символом достатка и, по всей видимости, каких-то воинских заслуг, висела богато украшенная самоцветами золотая цепь с массивным медальоном. И можно было бы обмануться относительно происхождения и затаенных комплексов этого рыжеволосого мужчины с мужественными грубыми чертами лица, если бы сразу за ним, на последней парте не сидел Витаус Виттебранд — отец нашего Ульки. Вот от кого, а вовсе не от эльфов, что, как мне тогда казалось, было бы логично, веяло настоящим ненавязчивым, что примечательно, аристократизмом.

Светлые, лишь совсем немного вьющиеся волосы до середины шеи на лбу и висках были схвачены аккуратным обручем, простым и гладко отполированным, золотым по всей видимости, но данный предмет роскоши ни в коем разе не бросался в глаза. Потому что для своего владельца он выполнял роль не украшения или символа достатка, нет, это был самый обычный эквивалент женской заколки, не более того. Скорей всего Витаусу и в голову не приходило задуматься о его номинальной стоимости. И, с одной стороны, для рыцаря-драконоборца было немного странным одеть на такое рядовое событие, как родительское собрание в университете сына, сверкающие стальные доспехи, нагрудник которых был украшен невероятно правдоподобным изображением золотого дракона, правда, крылья у него были не как у нашей Гарри — перепончатые, а фасетчатые, как у стрекозы. Но, с другой, несмотря на этот более чем вычурный наряд, Витаус смотрелся в нем на задней парте своего сына настолько естественно, что в первый момент я даже не сообразил, что на нем именно доспех и, судя по всему боевой. Да, умеют же некоторые люди такие вещи носить.

В первую очередь я поздоровался.

— Добрый день. А теперь все моложе ста пятидесяти за дверь, — и я выразительно посмотрел на колокольчиков. Те начали переглядываться, потом вставать. И только Машка, сидящий на небольшой участке зеленой травы, которая уже проросла прямо на нашем паркете благодаря усилиям Умки, которого с должной долей увлеченности нашим мелиораторским проектом курировал Ир, так и не сдвинулся с места. Темный поймал мой выразительный взгляд и объявил:

— Мне уже сто пятьдесят два.

Я только рот открыл, чтобы высказаться, но меня неожиданно перебил сэр рыцарь со своей последней парты:

— А мне, о горе, нет и ста сорока.

И тут мне просто шлея под хвост попала.

— А мне двадцать три. Но в моем мире люди живут максимум восемьдесят лет, сто — это уже полная дряхлость и недееспособность, да и доживают до ста лет единицы.

Беда в том, что сказать-то я сказал, но забыл, что о таких тонкостях моего бытие в курсе только Ир, ну и Карл, само собой. А вот колокольчиков мы, хоть и собирались, но как-то забыли просветить. Подходящего момента так и не подвернулось.

Лица вытянулись у всех. И у родителей и у моих обожаемых деток. Собственно, именно это сподвигло меня развить тему и пуститься в объяснения.

— Но это так, к слову. Ир, как узнал, чуть с потрохами меня не сожрал... — начал я, но тут с какой-то пугающей истеричной интонацией, совершенно не вяжущейся с образом темной Владычицы, вскрикнула Иля, которая стояла в этот момент ближе всех ко мне.

— Я тебя сама сейчас сожру! И ты все это время молчал?!

— Моя дочь права, — раздался с первой парты мелодичный голос Великой Матери. — У нашего народа есть масса способов...

— Да ему уже не надо, — голос прозвучал от двери, я к тому времени уже благополучно перебазировался к учительскому столу, так что моя тушка совсем не мешала Иру просочиться в класс. Разумеется, секретарь ректора тут же завладел всеобщим вниманием. Ир улыбнулся собравшимся и мягко пояснил, — Господин ректор с помощью новейших технологий, разработанных исследовательским центром факультета экспериментальной магии, уже решил данный вопрос. Теперь Андрей вполне может пережить даже нас с вами, — и он посмотрел на обеих темных. Потом перевел взгляд на меня, хотел что-то спросить, но я вовремя его перебил.

— Раз уж пришел, забирай всех деток, мне с их родителями наедине посекретничать надо.

— Деток? — раздался со стороны лужайки возмущенный голос Машки.

Но мне сразу стало понятно, что наш темный непоседа не столько удручен таким определением себя любимого, сколько ищет повод задержаться в классе. А вот дудки! Нечего тут колокольчикам ошиваться. Хочу им сюрприз сделать. Если, конечно, получится.

И тут мне на помощь пришла все еще хмурая Иля.

— Так, все уходим, — скомандовала она, и на глазах у изумленных родителей все колокольчики встали с насиженных мест и ретировались за дверь.

Ир бросил на меня вопросительный взгляд. Я махнул рукой, отсылая и его. Демонстративно пожав плечами, секретарь тоже удалился. Вздохнув чуть свободнее, я перевел взгляд на оставшихся. И тут меня огорошила Вариусель, к слову, про себя Великую Мать Второго Дома я называл Варей.

— Сначала о кошках.

— Э? — растерялся я.

— Признаться, мне тоже любопытно, — приятным баритоном протянул Ромашка и пояснил специально для меня. — Пока вас не было, нам презентовали ваших котят. Они так и будут такими маленькими?

— Немногим больше, — сказала на это темная, не обращаясь конкретно к светлому, а больше смотря на меня.

Я покосился на кошачий домик, возле которого, подставив мохнатые бочка льющемуся из незанавешенных окон солнечному свету, валялись наши киски.

— Великая Мать Игр-Фагур приехала вместе со мной исключительно для того, чтобы обсудить перспективы межвидового скрещивания наших и ваших кошек, как только прослышала от брата, что вашими стараниями у светлого командора живет весьма интересный рыжий экземпляр данной карликовой породы.

— Э? — еще больше опешил я, но решил уточнить. — А кто у нас брат?

— То, что мне рассказала о вас дочь, подсказывает мне, что по полному имени вы его все равно не узнаете. Но я слышала от Илюизмены, что вы называете его Филькой.

— А! — и тут до меня, признаюсь, слегка запоздало, дошло, — Межвидового скрещивания? Но Бандит ведь маленький! Он даже в прыжке не дотянется... — и что-то мне подсказывало, что у Барсика будет такая же реакция, как у меня.

Эльфийка так снисходительно мне улыбнулась, что я предпочел оборвать свою пламенную речь.

— Я что-то не знаю?

— Наши кошки — магические существа, основную часть жизни проводящие на инфернальных уровнях, появляясь только когда их призывают или когда им самим того по тем или иным причинам хочется. Ему и не надо будет, как вы выразились, дотягиваться. Это исключительно магический процесс. Вы ведь и про магию нашего мира все время забываете, не так ли?

— Я смотрю, Иля с вами на удивление откровенна, — с трудом приводя в порядок мысли, буркнул я.

— Она моя дочь.

— Почему вы от темных одна? Ребята обещали мне, что придут все их родители.

— Потому что даже для мальчиков вашего класса на данный момент я единственный родитель.

— Но ведь у них... — и снова до меня дошло, как до утки на третьи сутки. Озаренный догадкой, я пробормотал. — Они оба принадлежат вашему Дому, несмотря на заимствованные у других Домов имена.

— Да. На данный момент, да.

— Но Машка, скорей всего, в ближайшее время вернется в свой дом.

— Это вряд ли, — в этот момент её улыбка на милом молодом лице показалась мне акульим оскалом. — Я дала Наниссе соответствующие указания.

А вот это мне совсем не понравилось, и я не постеснялся ей об этом сказать.

— Мне очень не нравится, как вы это говорите.

— Не стоит беспокоиться. Думаю, ему тоже будет куда выгоднее остаться в моем Доме. И я уверена, что благодаря вам, он скоро это и сам поймет.

— Но она отпустит его?

— Даже раньше, чем он рассчитывает.

— Раньше совершеннолетия?

— Да. Но выбор, за что вы так активно радеете в отношении наших мужчин, останется за ним.

— Вы меня заинтриговали.

— Меня тоже, — снова с середины ряда подал голос светлый эльф, за глаза прозванный мной Ромашкой. — Машка — это не от Машмула ли? Тот мелкий эльфеныш, что солгал про сто пятьдесят с лишним лет и который вьется вокруг моего сына?

— Он не лгал, — на этот раз Варя к нему обернулась.

Ромашка вопросительно выгнул бровь и перевел взгляд с нее на меня. Мне пришлось пожать плечами и пояснить:

— Нанисса — его жена, и у них, к тому же, дочка растет.

Глаза эльфа стали квадратными. И вот тут в игру вступил Лукерья, который все это время поглядывал на других родителей с легким снисхождением во взгляде. Конечно, ведь он, как самый хитрый, успел познакомиться со мной заранее. И, наверное, еще в тот памятный понедельник сделал какие-то свои выводы.

— Не думаю, что это такая уж проблема, особенно на фоне открывающихся перспектив, ты так не думаешь, Ароматный? — с подчеркнутой невинностью в голосе полюбопытствовал отец Лии. Из чего я сделал вывод, что с отцом Алого они были знакомы и раньше.

— Но ребенок! — воскликнул Ромашка, правда, в его голосе не было такого уж негодования, скорее легкое недоумение, не более.

— В перспективе, у них может появиться и второй. Но вы ведь и сами еще не говорили с сыном о наших общих планах на него? — с милой улыбкой осведомилась Варя.

— Каких планах? — тут же поспешил вклиниться я, но меня, как назло, проигнорировали.

Светлый бросил на темную долгий взгляд, потом неожиданно повинился.

— Да. Но достаточно было сегодня на поле увидеть, как эти двое смотрят друг на друга. Или вы думаете, что мне это только показалось?

— Вряд ли. Поэтому я и предложила вам такой вариант развития событий, который устроил бы все заинтересованные стороны.

И тут я не выдержал.

— Так, — резко бросил, вскинув вверх руки. — А теперь, пожалуйста, по порядку и для таких тупых, как я.

— О! — хитро прищурившись, пропела Вариусель, — Вы на себя, безусловно наговариваете.

— Я объясню, — вызвался Лукерья, глядя на меня подозрительно лукаво. Похоже, я очень многое пропустил. Когда они только успели сговориться? Пока я размышлял об этом, светлый эльф принялся вещать:

— После разговора с дочерью и её... — он запнулся, явно подбирая верное слово, и все же решил назвать вещи своими именами, что не могло не импонировать, — ...парнем, я решил, что глупо ждать у неба погоды, и действовать надо сейчас, пока пыл еще не остыл. К тому же, от Кара мне стало известно, что Илюизмена одобрила их с Антилией отношения, поэтому я предположил, что говорила она словами Великой Матери, и оказался прав, — эльф сделал паузу, предоставив темной возможность её заполнить.

— Да. К тому времени я была уже в курсе всех событий, поэтому благосклонно восприняла попытку наладить контакт.

— Более того, — снова взял слово Лукерья. — Наша семья имеет многовековые торговые и дружеские связи с семьей Мильзились, поэтому, когда в разговоре леди Вик-Холь упомянула о перспективах сотрудничества относительно поставок благовоний в Темное Королевство, для меня не составило труда пригласить к нам на дружеский ужин Ромашеля.

— Мы давно, — тут же подхватил названный эльф, — начали рассматривать темных, как будущих деловых партнеров и даже попытались со своей стороны наладить первый контакт. Но, опасаясь действовать напрямую, до недавнего времени общались только с представителями малых Домов, при этом оставляя Великие Дома, если можно так выразиться, на закуску.

— Просто сходу не нашли, как к ним подступиться? — навскидку предположил я.

— Да, — эльф мне улыбнулся и посмотрел на Варю — та благосклонно кивнула. — Великие Дома весьма замкнуты в плане кастового устройства. Недостаточно выйти на какого-то одного представителя того или иного дома. К тому же, большинство темных, о чем нам стало известно, как только мы попытались изучить перспективы данного сотрудничества, довольно недоверчивы, и им было бы недостаточно получить от нас только лишь стандартные словесные гарантии.

— Даже договора о взаимовыгодном сотрудничестве, закрепленного на бумаге, был бы недостаточно, — обронила Варя словно между прочим.

— И что же в вашем понимании могло стать допустимым эквивалентом данного договора? — неожиданно подал голос Витаус Виттебранд, которому, по всей видимости, тоже стало любопытно.

Варя, помедлив, начала отвечать ему. Для этого ей пришлось сесть полубоком, чтобы видеть и рыцаря, и краем глаза — меня.

— Мой народ весьма недоверчив, это правда. Расчетливость тоже входит в перечень наших характерных черт. И в тоже время, мы все прекрасно знаем, что голый расчет еще никогда не приносил столь же высокие дивиденды, как в тех случаях, когда к нему примешивались личные чувства.

— В равных долях? — осторожно уточнил я, уже догадываясь, о чем именно эти хитрющие эльфы договорились в своих кулуарах.

— Не обязательно.

— Если чувств больше, иногда это даже выгоднее, — задумчиво заметил Лукерья. Ромашка его молчаливо поддержал. Я обратился именно к нему.

— Вам предложили завязать все на Алого, так?

— Ты изумительно сокращаешь его имя, — как-то совершенно неожиданно перешел на 'ты' Ромашель.

— Скорее не сокращаю, — помедлив, повинился я с улыбкой, — а адаптирую под слова и звучания, которые мне знакомы.

— Не суть, — небрежно отмахнулся эльф и подтвердил мои подозрения, — Да. Всеми вопросами торговли с темными будет заниматься Алиэль и его... — светлый запнулся, покосился на Варю, та вопросительно выгнула бровь, словно поощряя. Только тогда он договорил. — Друг.

— Не боитесь, что они вас за такое... — начал я, но меня перебила Варя и тоже, как и светлый, обратилась уже без официозного 'вы'.

— Не забывай, пожалуйста, что благодаря тебе юный Мильзились дружен с моей дочерью, и не только с моей, насколько я знаю, — судя по всему, она намекала на Ингу. — Поэтому мне прекрасно известно, какие чувства он испытывает к Машмулу. Или ты станешь меня убеждать, что Машмул откажется от такого подарка?

— И все равно, — упрямо протянул я. Меня коробил такой вот голый расчет, хоть и замешанный, как они утверждали, на чувствах. — Они оба могут послать вас со всеми этими инсинуациями далеко и надолго.

— Могут, — неожиданно покладисто согласилась темная. — Но я убеждена, что если ты сам все хорошенько обдумаешь, то поймешь, что от такой расстановки выигрывают все.

— Это значит, что мне предстоит в случае чего и их убедить в этом, вы на это намекаете? — в лоб спросил я у эльфийки.

— А ты смог бы убедить? — вопросом на вопрос ответила она.

— Мне не нравится, что вы все за них решили.

— Они еще дети, по крайней мере, еще совсем недавно были таковыми. Что плохого в том, что мы, как родители, хотим помочь им сделать как можно меньше ошибок? — уточнила Варя. И её тут же поддержал Лукерья.

— К тому же, как ты сам мне недавно говорил, еще неизвестно, как там все сложится. Вполне возможно, что у них в личном плане ничего не получится, и они так и останутся просто друзьями.

— Хотелось бы, — вырвалось у Ромашеля, и я понял, что сдаюсь.

И как этим ушастым взрослым удалось все вывернуть шиворот на выворот? Я-то готовил себя к тому, что мой первый разговор с ними будет похож на тот, с которым я вышел к колокольчикам. Что мне придется убеждать их в том, что дружба куда выгоднее, чем негласное противостояние. Кто же мог знать, что им всем только повод нужен был, чтобы сломя голову броситься во все тяжкие? Как они, однако, ухватились за возможность сотрудничества! Просто мертвой хваткой, по-другому не скажешь. И что мне теперь ними всеми делать?

— Так о чем ты хотел с нами посекретничать? — мило улыбнувшись, уточнила у меня Варя.

Я посмотрел на последние парты, где молча переваривали все услышанное рыцарь и самый сильный маг современности, и понял, что отступать уже поздно. Перевел взгляд на темную Владычицу и сказал:

— Как вы смотрите на то, чтобы на предстоящих каникулах организовать для ваших детей совместный отдых? — и прежде, чем изумленно уставившиеся на меня родители начали задавать вопросы, я решил пояснить. — Просто, сами понимаете, что дружеские взаимоотношения между ними только в начальной стадии, поэтому я подумал, что было бы вполне логично их закрепить и приумножить.

— И как ты себе это представляешь? — уточнил у меня Лукерья, явно заинтересовавшись моим предложением.

— Например, можно было бы всем поехать в гости к кому-то одному, — бросил я пробный камешек. И попал в цель.

— На нейтральную территорию? — впервые подал голос Дэниз Рутберг.

— Думаю, да. На первое время лучше на нейтральную.

— К вам? — тут же спросила Варя, повернувшись к рыжеволосому мужчине.

— Я бы с удовольствием принял весь класс... — начал тот, но я его перебил, вскинув руку.

— Не получится.

— Почему? — рыжие брови Рутберга сурово сдвинулись на переносице. Судя по всему, он решил, что основная причина кроется в его плебейском происхождении. Комплексы. Куда же без них? Но причина была в другом.

— Пока не научитесь ладить с собственным сыном, не получится, — уже куда более развернуто повторил я.

— Но мы ладим! — запротестовал маг и на его ладони, лежащей поверх парты, мелькнула и тут же пропала маленькая молния. Да, силы у этого дяденьки явно не меряно.

— Нет. Он тихо вас терпит, и если будете продолжать в том же духе, в конечном итоге возненавидит уже всерьез.

— Чушь! — воскликнул рыжий и от переизбытка чувств вскочил.

— Грубо, — неожиданно вступился за него Виттебранд, осуждающе на меня посмотрев.

Я пожал плечами и сказал:

— Зато действенно, — посмотрел на Рутберга-старшего и обратился уже к нему. — Тому не нравится, что вы заставляете его проживать ту жизнь, о которой сами втайне мечтаете, и вас совершенно не интересует то, как хочет жить он сам.

— Намекаешь, что отправить его учиться было плохой идеей? — прорычал Рутберг и плюхнулся обратно на стул. Тот от неожиданности досадно скрипнул.

— Думаю, вам не мешало бы получше узнать собственного сына.

— И как, по-твоему, мне это сделать? — раздосадовано буркнул рыжий. Я уже собирался ответить ему, но меня прервали.

Дверь в класс распахнулась без стука, и в аудиторию вошла темная эльфийка. Без сопровождения. Одна одинешенька. Но как она вошла! Уже по одному её виду я каким-то задним умом допетрил, кто это, правда, не сразу сообразил, что ей могло тут понадобиться.

— Добрый день, — поздоровалась с родителями и мной изящная темная Владычица с экстремальной для эльфийки короткой стрижкой и завораживающим разрезом миндалевидных глаз. Потом перевела взгляд на меня. — Вы Андрей?

— Да. А вы Великая Мать Первого Дома?

— Вы догадливы.

— Ваша дочь на вас очень похожа.

— Вот как? Приятно слышать.

— Чем обязан?

— Просто зашла познакомиться. Как у вас тут дела? — спросила она вроде бы у меня, но посмотрела при этом на Варю.

Та с легкостью поднялась со своего места.

— Все просто прекрасно, — ответила Вик-Холь вместо меня. Похоже, этим двум Владычицам я и не особо нужен был. Хотя нет, в качестве посредника, судя по всему, я подходил им как нельзя кстати.

— Андрей, вы нас не познакомите? — пропела Рим-Доль, и я не удержался. Ну вот не способен я сносить все выходки этих Владычиц так же безропотно, как их мужчины. Разумеется, она хотела быть представленной всем мужчинам, собравшимся в этой комнате. Но в этом я её переиграл.

— С Варей? — невинно уточнил я.

— С кем? — раздалось откуда-то со стороны мужчин, но эти ушлые Владычицы уже просекли, что к чему.

— Нет, благодарю. Сестру я знаю давно, и иногда мы с ней даже ладим.

— Сестру? — искренне удивился я.

Ответила мне Вик-Холь:

— У нас разные матери, но отец один.

— Неужели Великие Матери способны делиться своими трофеями, — как-то не подумав, выдохнул я, но брать свои слова обратно было уже поздно. Правда, на мое счастье, Владычицы отреагировали адекватно.

— Он был свободным.

— Но вряд ли настолько, чтобы сам мог решать, — снова не удержался я. Что поделать: если что-то гложет мое любопытство, остановиться всегда непросто.

— Мог, — ответила за сестру Рим-Доль и холодно посмотрела на меня. Понятно, больше мы это не обсуждаем.

Я только рот открыл, чтобы представить Самифле (надеюсь, что не перепутал имя) светлым эльфам и людям, как с задних парт раздался нетерпеливый голос Рутберга-старшего, которому, как любому нормальному мужику, было глубоко плевать на бабские шуры-муры, когда у него самого проблем целый воз.

— Так что там с моим сыном? Что вы предлагаете?

И, знаете что, я тот момент я очень порадовался, что к такому вопросу успел подготовиться еще вчера. Ага. Перед сном. Нежданное озарение со мной случилось. Поэтому, когда он спросил, я легко и непринужденно ответил:

— Ваш сын — звезда местной Арены боев без правил. Как насчет того, чтобы выйти против него?

— Боев без правил?! — возмущенно вскричал Дэниз, вскочил и со всей дури хлопнул ладонями по парте. И как только бедняжка выдержала?

— А что... — к нему неожиданно обратился Виттебранд, вежливо улыбаясь. Рыжий уставился на рыцаря во все глаза. — Может, выступим против сынишек пара на пару?

Что-то мне в тот момент подсказало, что Улька уже провел с Витаусом какие-то свои разъяснительные работы. И, судя по всему, попросил помочь своему другу Тому наладить отношения с отцом.

— А что, сестрица, — вдруг подала голос Варя, обращаясь, разумеется, к Сами... короче, Софкой будет, — может, покажем местным мужчинам, что такое подлинные воины-дроу?

— Дроу? — опешил я, прекрасно помня, что так называть темных вроде как не принято. Но меня перебил папа Лии:

— Ну, мы с Ромашелем, конечно, не герои войны, но тоже не отказались бы поучаствовать. И обратился ко мне. — Андрей?

— А меня в кабинете ректора Камю ждет... — обреченно вырвалось у меня. Похоже, родителям моих деток я был нужен лишь в качестве начального трамплина. Теперь они уже и сами разберутся, что к чему. Кто бы мог подумать, что они у них... такие! Я даже правильных слов подобрать не могу.

— Нет. Сначала мы к нему зайдем, а уж потом ты, — решила за всех Софию — Так что отдыхай пока. Думаю, тебе стоит рассказать детям о наших планах на вечер.

— А они что, все дружно под дверью ждут? — недоверчиво уточнил я.

— Еще бы! — заявила Верховная Великая Мать и залихватски мне подмигнула.

Боже, и куда я попал?

Глава 7

А краник просто открывался

Андрей

Они ушли, а я остался. И не с кем-нибудь, а с Иром, который уже успел основательно завести колокольчиков с Илей во главе, пока они все в коридоре ждали окончания моей беседы с родителями. Как она на меня посмотрела, проходя мимо на свое привычное место! У меня по спине аж мурашки поползли. Зато до неприличия довольный жизнью Ир не вызвал ничего, кроме зубовного скрежета.

— Ну, как успехи? — весело вопросил он, подходя ко мне.

А я подумал, что со всеми этими волнениями вполне могу снова сорваться, потому и встряхнул головой, как угодившая под дождь собачонка. Мерцающий, стоит отдать ему должное, тут же насторожился, но прежде, чем он успел что-то сказать, я обратился к Иле:

— Да ладно тебе дуться, все же уже давно утряслось...

— Давно? — зашипела в мою сторону темная и царственно опустилась на то место, на котором еще совсем недавно сидела её мать. Тут-то я и зацепился взглядом за пустой соседний стул. Хотел спросить, но не успел.

— А чувствуешь ты себя как? — вопросил Ир, поднимая руку явно для того, чтобы пощупать мой лоб. Пришлось отшатнуться и оттолкнуть его ладонь. Мерцающий тут же нахмурился. Помедлив лишь мгновение, я скорчил виноватую мину. Все же ссориться с ним сейчас мне особенно не хотелось. И без того нервы ни к черту, не хватало еще из-за пустяков их себе трепать.

— Все хорошо. Просто замечательно. Взрослые отправились осаждать Карла, а мне Софка торжественно повелела ознакомить вас всех с их планами на вечер, — я улыбнулся. По крайней мере, честно попытался это сделать.

Вот только, как оказалось, Ира было не так-то просто провести.

— Софка — это мама Инги? — осторожно уточнил Фа со своего места рядом с Томом.

— Ага, — теперь улыбка далась мне куда легче. Все-таки Первая Леди Темного Королевства — это нечто. Никогда бы не подумал, что она может оказаться такой, — Софи, — сказал я, — сокращенно от Софии. А София, в переводе с древнегреческого, насколько я знаю, означает 'мудрость'.

— О! — прокатился по классу изумленный вдох.

— А ты ей об этом сказал? — тут же уточнила Иля.

— Не-а. Но она и не спрашивала.

— Но, хоть как положено, её тут принял? — со своей стороны накинулся на меня Ир, и я в первый момент честно не понял, о чем это он.

Судя по всему, мерцающий и сам обо всем догадался по моему лицу. Закатил глаза и менторским тоном принялся вещать:

— Думал бы хоть иногда. Твое собрание посетила глава соседнего государства. Считай, что император для темных, то есть императрица, и?

А что я мог ему на это сказать?

— Ой! — вырвалось у меня.

— Что, все так плохо? — тихо уточнил со своего места Алый, успевший, как и остальные, сменить спортивную форму на обычный свой костюм.

— Ну, — замялся я, лихорадочно соображая, когда леди Рим-Доль потребует меня живого и еще трепыхающегося на ужин в качестве главного блюда. — Она вошла, попросила представить ей остальных, но таким тоном, что мне не понравилось, и я...

— Не понравилось? — ласково-ласково переспросила Иля.

— Я труп, да?

— Почему? На мой взгляд, для трупа ты подозрительно свеж и разговорчив, — пропела темная.

Мне захотелось её стукнуть. Поэтому я попытался хоть как-то обелить себя.

— Но ведь никто меня не одернул! Ни она, ни другие!

— Ну да, конечно, — криво хмыкнул на это Том, — Хочешь, расскажу, как все было? — после этих его слов первым делом мне захотелось выпрыгнуть в окно, а уж потом пришла мысль, что спрятаться можно и менее экстремальным способом. Эх, жаль, что мелиорация класса только на начальной стадии, и кроме травы, даже цветочками преображенный класс нас не балует, хотя по Умкиной задумке, когда-нибудь тут будут шелестеть листвой деревья, может, и не очень большие, зато красивые... эх!

А Том, тем временем, продолжал:

— Надо думать, ты леди даже сесть не предложил? Ну так вот, мой отец политикой никогда не интересовался, да и сам понимаешь, какие из нас с ним аристократы, поэтому он бы не дотек до чего-нибудь подобного, зато папа Ульки совсем другое дело, но от твоей наглости, я просто уверен, он так опешил, что сходу не придумал, что сказать. Тоже самое — эльфы. Они хоть и быстрее могли бы сориентироваться. Зная тебя, вы тут с этими темными красотками обсуждали нечто настолько занимательное, что про то, что она первая леди и все такое, благополучно как-то забылось, я прав? — самодовольно уточнил он.

А что мне оставалось, как не кивнуть ему на все это и испустить тяжкий виноватый вдох. Но месть была сладка. О да! Потому, что, в одно мгновение нацепив на лицо хитрую ухмылочку, я заявил:

— Насколько оно там было занимательным, вам решать, — разумеется, мои ушастики и все остальные за компанию с ними, одинаково навострили ушки, и я, наконец, рассказал. — Я предложил им озаботиться вашим совместным отдыхом.

Ох, что тут началось! Заговорили все и сразу, но мне был слышен только Ир, который стоял ближе всех. К тому же, он еще и за шиворот меня схватил и даже встряхнул как следует. У меня от неожиданности зубы клацнули. Так что пришлось его от себя отцеплять и под вытаращенными взглядами колокольчиков подробно разъяснять суть идеи. Понравилось ли им? О! Не то слово. Я думал, что живым после этого объявления из класса уже не выйду. Они ведь как начали обсуждать, что да как, да к кому бы им поехать, да что каждый из них мог бы у себя дома показать остальным, чему бы смог научить, с кем познакомить... В общем, пришлось неизбежно, хоть и со скрипом, но брать бразды правления в свои руки, и сообщать колокольчикам, что ни к темным, ни к светлым мы не поедем. На родительском собрании было решено выбрать нейтральную сторону. Тут и выяснилось, почему я отказался от приглашения Рутберга-старшего. И дальше началось форменное безобразие.

Да-да, я, совершенно не подумав, прямо сказал Тому, что для них с отцом придумал специальную методу, которую условно можно обозвать 'аренатерапия'... Разумеется, они все тут же просекли, о чем речь. И вот тогда была полная светопляска. Ир рычал мне на ухо, что вообще-то бои на Арене — это запрещенное развлечение, а я тут, понимаешь ли, его откровенно пропагандирую. Том и Улька с маньячным блеском в глазах рвались в бой хоть прямо сейчас. Иля их морально поддерживала и открыто заявила, что хочет посмотреть на мать и тетку в бою. Кар с затаенной тоской смотрел на Лию, словно опасался, что она может его не пустить на это чисто мужское развлечение. Но та быстро поняла подоплеку такого его взгляда и во всеуслышание объявила, что сама, разумеется, не пойдет, так как не любит подобные зрелища, но кто она такая, чтобы запрещать своему мужчине получать от жизни удовольствие? Иля, правда, тут же одарила её неодобрительным взглядом. Ну еще бы! У темных ведь принято регулярно прижимать мужиков к ногтю. Но Лия ответила ей твердым и решительным взглядом, а потом повернулась к Кару, быстро, смущаясь и краснея, клюнула в щеку ошалевшего от такого счастья темного и, заглядывая ему в глаза, полушепотом спросила, придет ли он потом к ней... ну, после... Тут даже я покраснел. Вроде как подсматриваешь за чем-то личным и не предназначенным для чужих глаз. Так что Кар правильно сделал, что схватил девчонку в охапку и вместе с ней исчез в спешно открытом портале.

Именно после их исчезновения я, наконец, смог задать Иру интересующий меня вопрос:

— Слушай, а куда это наша Ника делать? Вы её что, так и не приняли? Прогнали, да? — последнее я спросил уже у Или.

Темная изумленно воззрилась на мерцающего, а тот с кривой ухмылкой ответил.

— Не-а. Просто я отправил её, как ты говоришь, с партзаданием.

— Э? — в этот момент я пятой точкой почувствовал, что сейчас придет белый и пушистый песец. Да-да. — Ир? — холодея внутри, протянул я с вопросительной интонацией.

И эта мерцающая сволочь с голливудской улыбкой на лучащемся самодовольством лице объявила:

— Она выгуливает родителей Гарри и Фа, — и легкомысленным тоном продолжил. — Просто я подумал, что такой матч будет первым и поэтому единственным в своем роде, как они могут такое пропустить, раз уж все равно будут поблизости? Я мог бы и сам их курировать, но, после того, как Карл узнал обо мне, мое отсутствие куда раньше бросилось бы в глаза, и не только тебе, как ты понимаешь.

— Но почему ты мне ничего не сказал?! — схватившись за голову, вскричал я скорее по инерции, чем всерьез злясь и негодуя на Ира, но тот, судя по изменившемуся выражению лица, ставшего вдруг холодным и отстраненным, решил вспомнить, с чего у нас с ним все начиналось. Поэтому его ответ в тот момент не стал для меня неожиданностью.

— А с какой стати я должен перед тобой отчитываться?

У меня что-то оборвалось внутри, когда я встретился с ним взглядом. Руки сами по себе медленно опустились вдоль тела. Я смотрел на него и недоумевал, из-за чего он вдруг так резко охладел. Я ведь не сказал, что он идиот, и что... И тут на весь класс прозвучал не гневный возглас, а почти рык. Поэтому вдвойне удивительно, что сорвался он с губ девушки. Правда, если вспомнить, что эта юная леди у нас не кто-нибудь, а выверна, думаю, удивляться лучше не стоит.

— Ир-р-р-р-р!

Мерцающий, стоящий напротив меня, вздрогнул всем телом. Я — человек, поэтому всякие там ультразвуки и прочие штуки плохо воспринимаю, известный факт, но, судя по всему, у мерцающих, да и у других рас этого мира диапазон слуха куда шире, поэтому он так бурно отреагировал на прозвучавший возглас, смешавшийся с утробным драконьим рычанием.

Мы с Иром почти синхронно повернули головы к Гарри. А та сказала, обращаясь к нему и словно не видя меня:

— Ты делаешь больно, Ир. Зачем? Андрей ведь такого с тобой не делает.

— Откуда ты знаешь? — подозрительно быстро нашелся Ир.

А я, услышав эту его фразу, как последний дурак, тут же принялся перебирать в голове все те моменты, когда мог его хоть как-то обидеть.

— Он тебя не обижает, — упрямо произнесла Гарри.

Ир помедлил. И совсем уж неожиданно согласился. А я почувствовал, как камень свалился с души. И когда это он только успел там появиться?

— Ты права, не обижает, — он повернулся ко мне. Я, все еще слегка пришибленный услышанным и произошедшим, уставился на мерцающего, не понимая, что еще мне от него ждать. А тот шагнул ко мне вплотную и сказал, заглядывая в глаза снизу вверх:

— Я хотел как лучше. И убежден, что они тоже имеют право, пусть инкогнито, но присутствовать на этом празднике жизни.

— И ты гарантируешь, что Ника поможет им не раскрыть себя?

— Да. Гарантирую. Мы, мерцающие, хорошо знаем, по каким признакам можно на взгляд определить чужое притворство, поэтому она сможет вовремя указать им на их недочеты и, надеюсь, затормозить процесс развоплощения, если что. Я сам её обучил нескольким полезным заклинаниям.

— Ну, раз сам... — протянул я и, удивляя самого себя, улыбнулся.

Ир улыбку вернул и легко отступил назад. И тут подал голос Машка.

— Андрей, а я? Как же я и...

— Нанисса, — а вот закончил за него уже Алый, и не просто имя Машкиной жены назвал, а буквально выплюнул оное.

— Ну, что я могу тебе сказать, — начал я, взъерошив обеими руками волосы на затылке и посмотрев исподлобья на Илю. — Леди Дома Вик-Холь очень не хотят тебя терять.

— Хочешь сказать, что меня не отпустят даже после совершеннолетия? — тихо-тихо, но пугающе холодно уточнил он. Я не узнал в тот момент вечно озорного и показушно легкомысленного Машку. Да, крепко ему от этой жизни досталось. И как он только умудрялся раньше это от всех скрывать?

— Я думаю, что после этой ночи ты сам не захочешь уходить. По крайней мере, как мне дала понять Варя, они попытаются создать для тебя все условия.

— Что это значит? — вместо темного хмуро осведомился Алый.

— Тебе нужно поговорить с отцом. До того, как он слиняет на Арену, — с нажимом произнес я, обращаясь уже к нему.

Светлый весь подобрался. Глянул на Машку, они пересеклись взглядами, подозрительно замерли в этот момент, но Машмул отвернулся первым и посмотрел на меня.

— Что ты мне посоветуешь?

— Самому поговорить с женой и держать ушки на макушке.

Помедлив лишь секунду, Машка вдруг задорно улыбнулся. И обратился уже не ко мне, а к Иле.

— Это ты все устроила, да?

— Она дочку с собой привезла, — обернувшись к нему, вдруг сказала Иля. — И ждет тебя в беседке Шурх-Шурх.

Машка спал с лица и шумно сглотнул.

— Андрей... — он поднял на меня глаза и медленно встал. Вопрос, можно ли ему уйти, остался не высказанным.

— Конечно. Я не держу, — попытался ободряюще улыбнуться я. Правда, как подозревал, получилось у меня не очень.

А Машку к тому же еще и Алый за руку схватил, привлекая к себе внимание. Темный опустил взгляд на все еще сидящего светлого. Тот смотрел на него так, словно хотел что-то сказать, но все не решался. И тогда Машмул сам быстро склонился и что-то прошептал ему на ухо. Разумеется, я не услышал, что именно. И все же Алый отпустил его руку, и темный растворился в сверкающих искрах ученического портала. Светлый остался сидеть.

— Все хорошо? — спросил я у него.

Алый медленно кивнул, словно все еще был оглушен услышанным от темного. Мне, конечно, было безумно любопытно, но спрашивать напрямую я не стал. Бывают моменты, когда лучше не лезть другому в душу. Думаю, этот был как раз из таких.

А потом Ир потащил меня к Карлу, объявив ребятам, что теперь мы встретимся только на ужине. Если честно, то я сначала удивился — 'Какой ужин? День на дворе!'. Потом осознал, что да, время уже близится к концу дня, несмотря на местные тридцать два часа в сутках, потому что мы ведь не только в футбол сыграли, но и после него не сразу на собрание попали, да и теперь еще с колокольчиками пообщаться успели. А второй моей мыслью было — 'А есть-то и не хочется совсем'. Я понимал, что это точно нервное. Что такими темпами я запросто могу просто свалиться, как со мной было после первой встречи с Лукерьей, и все же мысли о еде вызывали стойкое отвращение. Бывает же такое! На фоне того, как у них тут вкусно готовят, никогда бы не подумал, что смогу испытать нечто подобное.

Пока я размышлял об этом, мы с Иром вошли в приемную ректора, и вот тогда из-за обычно пустующего секретарского стола нам навстречу поднялся какой-то подозрительно заросший тип. Мне под взглядом его черных глаз стало не по себе. Правда, Ир повел себя с ним так, словно они были давно знакомы. Правда, радости по поводу явления этого полумонстра секретарь явно не испытывал. Но, когда мерцающий назвал его по имени, я, наконец, понял, кто это такой.

Темно-красного, почти винного цвета борода, руки, как лапы: волосатые и мощные, причем волоски на них того же нездорового, на мой взгляд, вида. Не мог же он их по всему телу перекрасить, в конце-то концов. Но у меня в мозгу четко засел стереотип, что в природе таких красных волос у людей не бывает. Хотя, если вспомнить Барсика... Но, с другой стороны, светлый командор внешне полный эльф, эльфячей не бывает, поэтому это как-то примиряло меня с цветом его шевелюры, а тут нормальный такой мужик, только волосатый очень. Так еще и рукава куртки из темно-коричневой кожи у него были закатаны до локтей, обнажая те самые волосатые руки. В общем, своим внешним видом он меня поразил.

Но все встало на своим места, когда Ир, перебросившись с ним парой не очень понятных мне фраз, называл его Ваславеем. До меня дошло, что он оборотень. Тот самый декан факультета Маготворчества и чего-то там еще. И тут вспомнилось, что в этом мире эквивалентом белого цвета почему-то является красный. То есть, даже у врачей тут красные халаты, а не белые, как у нас. И, конечно, я тут же вспомнил Акелу из Маугли и Белого Клыка. Поэтому момент, когда Ир представлял нас друг другу, я благополучно прохлопал ушами, и ошеломил кивнувшего мне было оборотня своим вопросом:

— А вы и волком красный весь? Особая порода или признак родовитости?

— Нет, — быстро придя в себя, пробасил Славик, как я прозвал его про себя. — Я не волк, я вывурон.

— Кто? — изумился я. Но в этот момент мне на плечо легка рука Ира, и я был вынужден обернуться. Мерцающий молча протянул мне свой переводчик. Так что мне пришлось снять свой и отдать ему. За нами с интересом следил Славик.

Как только я одел на себя переводчик Ира, мерцающий скомандовал.

— А теперь повтори вслух.

— Что повторить? Вывурон... это?

И тут же у меня перед глазами возник образ красношкурого медведя со саблезубыми, как у доисторических тигров, клыками. Вау! А я и не знал, что у них тут такие зверушки водятся.

— Мишка косолапый, по лесу идет... — пробормотал я и покосился на Ира. У него ведь сейчас мой переводчик, значит...

— Да. Похож, — кивнул мне мерцающий и даже соизволил улыбнуться.

— Так ты наш новый психолог? — задал вопрос оборотень.

Я повернулся к нему. Окинул придирчивым взглядом. Краснобровый мужик выгнул кустистую бровь.

— А можно мне вас Славиком звать, чтобы не путаться?

— Так, значит, студиоузы не врут? — секунду помедлив, спросил у меня декан.

— О чем? — тут же поинтересовался Ир у меня из-за плеча.

— Поговаривают, что светлый и темный командоры у нас теперь с особыми кличками щеголяют.

— У нас тут Самифле Рим-Доль с особой, как ты выразился, кличкой расхаживает, так что не капризничай, — проворковал на это коварный Ир.

Но Славик в ответ на подчеркнуто легкомысленный тон и не думал улыбаться.

— Значит, это правда, — и посмотрел на меня.

— Да. А что, у тебя с этим какие-то проблемы? — а что, он ко мне на 'ты' а мне выкать что ли?

— Не у меня, но скоро будут у вас, — его тон мне совсем не понравился. Но первым ощетинился Ир.

— Что это значит?

А меня словно пыльным мешком по голове треснули — чутье сработало неожиданно сильно.

— Вы из-за драконов, да? — прежде чем оскалившийся в ответ на реплику Ира оборотень успел внести свои пять копеек в намечающуюся ссору, спросил я.

Славик спал с лица и с неприкрытым изумлением уставился на меня.

— Расслабьтесь, — я шагнул к нему и панибратски похлопал по плечу, хоть и мелькнула паническая мысль, что этот красношкурый меня на раз заломать может. — Я не от оборотней узнал, а от дракона.

И, постаравшись побыстрее убрать руку с его плеча, прошагал к двери ректорского кабинета. Прежде чем кто-то успел меня остановить, я ввалился к ректору без доклада и стука. В общем-то, причина такой наглости у меня, как ни крути, была уважительной. Спину почти одинаковыми взглядами мне прожигали оборотень и мерцающий, представители не самых приятных рас этого мира, ведь так?

У Карла собралась вся честная компания — Камю и командоры, благо, остальные посетители, если они, конечно, были, уже куда-то разбежались. Но, судя по взглядам, которыми меня одарили все, кто задержался в кабинете ректора с самим Карлом во главе, зря я Славика пугался. Это не он, а они меня тут будут на ленточки нарезать. Узнать бы еще, за что...

— Вы только полюбуйтесь на него! — зашипел со своего любимого места у окна Барсик, пришедший в себя первым.

— Э? — вырвалось у меня паническое и я даже сделал позорный шаг назад, попятившись, но меня тут же взяли под белые ручки. Ир и, что интересно, Славик. С чего бы такое единодушие?

Карл с подозрительным сочувствием во взгляде улыбнулся мне и взмахом руки создал рядом с креслом, в котором напротив него сидел положивший ногу на ногу Камю, еще одно для меня. Вот в него-то оборотень с мерцающим меня и впихнули. Славик потом так и остался стоять у меня за спиной, а Ир перебрался поближе к ректору, устроившись по левую руку от него прямо на краешке его стола. То, с каким видом он там уселся, натолкнуло меня на мысль, что когда-то, до ухода в академотпуск, он частенько так сидел. И Карл терпел? Интересно.

И, как ни странно, несмотря на все взгляды, что мне достались вкупе с весьма говорящим возгласом Барсика, в первую очередь Карл обратился к оборотню.

— Что-то произошло? Андрей и в твоем ведомстве успел наследить?

Признаться, в тот момент я был очень близок к тому, чтобы обидеться. Что значит 'успел наследить'? Я ведь не шкодливый кот какой-то. Он сам мне вменил в обязанность контакты межрасовые налаживать и межрасовую напряженность уменьшать любыми способами, какие только сумею придумать. У меня это черным по белому в индивидуальном трудовом договоре прописано. Собственно, этим я и занимался все это время. А он еще и недовольным остался, так, да? Но впасть в пучину отчаяния мне не позволил басовитый голос оборотня, раздавшийся у меня над головой.

— Нет. Еще не успел. Но я пришел из-за братьев Шутц.

— И что с ними? — спросил ректор, а я как раз в этот момент запрокинул голову, чтобы посмотреть на Славика, поэтому заметил, как он бросил взгляд на застывшего в своем кресле Камю.

Да, судя по всему, я правильно еще в приемной разгадал его мотивы. Теперь осталось определиться, достоин ли старший Барсик моего, да и вообще, нашего доверия. Именно в этот момент Камю повернулся ко мне и с любопытством всмотрелся в лицо. Я перегнулся через подлокотник кресла к нему, протягивая наполовину согнутый мизинец. Славик, уже начавший что-то говорить, заметил мои телодвижения и запнулся. Светлый удивленно выгнул левую бровь, а я максимально доверительно полюбопытствовал:

— Мир?

Камю посмотрел на мой оттопыренный палец, потом быстро повернулся к Иру.

— Что это значит?

Именно тогда я порадовался, что мой переводчик у мерцающего, значит, он сумеет объяснить сакральный, если можно так выразиться, смысл данного жеста.

— Если хочешь помириться с ним, протяни ему свой мизинец, — наблюдая за мной с интересом естествоиспытателя, пояснил кардиналу Ир.

— Мы не ссорились, — повернувшись ко мне, объявил во всеуслышание эльф.

— Но и не братались, — весело заметил я. — Значит, я не могу тебе доверять, как твоему брату или Мурке. И значит, пока мы будем беседовать со Славиком, ты пойдешь за дверь, или же он подождет в приемной, пока мы тут не закончим, и ты не уйдешь.

— Или? — разумеется, он понял, к чему я клоню.

Широко улыбнувшись, я указал глазами на свой мизинец и пошевелил им.

— То есть, вопрос доверия? — подозрительно холодно уточнил Камю.

Я кивнул, и думать забыв про улыбку.

— И ты думаешь, что этим нелепым жестом...

— Просто сделай это, — вдруг раздался тихий голос Барсика от окна.

Его старший брат тут же к нему обернулся. Их диалог взглядов был недолгим. Повернувшись обратно, Камю решительно протянул мне мизинец. Мы переплели пальцы, но я не стал, как в американских фильмах, торжественно вещать — 'Мирись! Мирись! Мирись!', я начал говорить, не отпуская тонкого и длинного, типично эльфийского пальца.

— Славка опасается, что, очумев от благодарности, наши хвостатые братики, фамилию не помню, уж извините, так вот, что они от радости, что их оставили в университете, могут растрепать, что у оборотней уже много лет действует договор с драконами о том, что в случае чего они их не сдают. То есть, как и некоторые особо одаренные темные леди, оборотни в большинстве своем чуют чешуйчатых, да и не только их.

Мы оба, не сговариваясь, медленно разняли пальцы. Камю перевел взгляд на оборотня, возвышающегося надо мной. Я же так и не решился на того посмотреть, справедливо опасаясь, что увижу в его глазах одно лишь желание — придушить, и не кого-нибудь, а меня. Поэтому ради собственного спокойствия я посмотрел на Ира с Карлом. Ой! Уж лучше бы я этого не делал.

— Вы чего?— почему-то шепотом спросил я у Ира.

Тот закатил глаза к потолку. Ответил мне Карл.

— Ты мог бы просветить меня раньше, — заметил он с укором.

— Я думал, что можно будет обойтись без вскрытия чужих секретов.

— И с чего вдруг решил их вскрыть? — гневно зарычал у меня над головой Славик.

— Ваши мальчики, — просто ответил я. — Ты ведь не просто так сюда пришел, вот и я не просто так открылся.

— И что теперь? — вопросил он, но, судя по интонации, не у меня, а, скорей всего, у Камю. Ну да, из всех присутствующих он у нас самый высокопоставленный.

— Я так понимаю, за раскрытие такой тайны оборотня как минимум изгоняют из стаи? — осторожно уточнил светлый эльф.

— Убивают свои же, — припечатал на это Славик. Я поежился и, только когда эльф спросил, понял, к чему он клонит.

— Тебе оборотни сказали?

— Нет. Дракон, — не моргнув глазом сказал я, смело встречаясь взглядом с кардиналом.

— Ты ведь не покидал еще стен университета?

— Почему? Мне ребята как-то устраивали экскурсию по Холёбаску.

— То есть там?

— Нет. Здесь. Она учится в моем классе, — и я все же посмотрел на оборотня, обернувшись к нему. — Правда?

— Да, — с каменным лицом, выдавил из себя тот.

— И за это время Иля обнаружила среди студентов еще двоих, — неожиданно вставил Ир и, повернувшись к Карлу, продолжил. — Поэтому я и сказал тебе, что ей он нужнее. Если я буду направо и налево всех просвечивать, кто-то может что-то заподозрить только лишь по изменению общего энергетического фона, но рядом с темными Владычицами уровня нашей Или такое возмущение присутствует всегда, общеизвестный факт.

— Кто он? — влез со своим вопросом хмурый, как туча, Камю. Я уже пять раз пожалел, что рискнул ему открыться. Ну, вот не может постоянно так везти, как мне везло все это время. И что теперь будет?

— Не 'кто', — пояснил эльфу Ир, — а 'что'. В своей научной работе я ищу маготехнический эквивалент Камням Истинного Зрения, которые, как я могу тебя заверить на собственном опыте, довольно часто дают осечки, позволяя попасть в университет тем, кого здесь никто не ждет.

— То есть твоя основная цель — избавиться от нелегалов?

— Напротив, добиться пересмотра списка запрещенных рас, представители которых уже несколько поколений и без того учатся здесь негласно. Но ведь только единицам хватает наглости и сил просочиться тайком... А сколько талантов так и остается за боротом?

— И ты отдал такое изобретение темной?! — он возмущения у Камю даже уши покраснели.

Я, признаться, растерялся. Ир тоже.

— Ну да. А в чем дело?

— И это при том, что у меня нет даже плана твоей диссертации, не говоря уже о пробных образцах?

О! До меня, наконец, дошло, почему эльф так рьяно возмущается. Но не только до меня. Потому что по тому, как Ир прищурился, я понял, что Камю скоро придется отпаивать чем-нибудь крепким. По крайней мере, меня после такого количества новостей, свалившихся за один день, точно бы пришлось.

— Держи, — сказал Ир и протянул ему на ладони тот самый, уже знакомый мне кругляш.

Камю взял его. Ир скомандовал точно так же, как Карамельке на поле.

— Сожми и посмотри на меня.

Камю молча исполнил. Мерцающий улыбнулся.

— Теперь, надеюсь, тебе лучше понятны мои мотивы?

— Ты не дракон, — вдруг пробасил Славик, быстро сообразивший, на что намекает секретарь. Ир посмотрел на него поверх меня.

— Нет. Нас вы как раз не чуете.

— А Иля почуяла, — напомнил я.

— Но так и не поняла, кто, — заметил на это Ир.

— Но теперь-то после вас с Никой точно будет знать, если почует снова, нет?

— Скорей всего, — согласился со мной мерцающий.

Камю изящным жестом вернул ему его изобретение. Долго и внимательно смотрел в глаза. Потом деловым тоном уточнил:

— Сейчас уже можно сказать, что полевые испытания прошли удачно?

— Да, — подтвердил слегка опешивший от таких его интонаций Ир.

— Ты же еще собирался идентификатор возраста добавить, — подал голос я.

— И добавлю, — горделиво объявил Ир.

— Прекрасно, — хлопнул в ладоши Камю, привлекая общее внимание. — Считай, что с этого дня я лично курирую твои исследования. И также можешь начать обсчитывать экономические составляющие. Я готов сделать крупный заказ на поставку твоих идентификаторов для служебных целей моего ведомства, — и улыбнулся с таким видом, что у Ира челюсть отвисла.

А я самодовольно осклабился. Все-таки я не ошибся в Камю. Заметив выражение моего лица, Ир возмущенно прошипел в мою сторону:

— Это все ты!

— А кто ты такой? — во второй раз попытался выяснить Славик.

Я покосился на него, оборотень это заметил и посмотрел с вопросом. Помедлив, я и ему протянул через плечо мизинец. В этот раз он медлить не стал. Все еще держась друг за друга, мы пересеклись взглядами, и я сказал:

— Ир — мерцающий. Внук этого вашего Пестрого, которого...

— Что?!

И, знаете, кто это вскричал? Карл. Вот и я растерялся, когда понял это.

Правда, ректор, похоже, тоже слегка смутился, когда понял, насколько бурно отреагировал. Откашлялся и сказал.

— Андрей, — ласково-ласково, как к душевно больному. — Иногда мне хочется, в последнее время все чаще, запереть тебя где-нибудь, выдать бумагу и ручку, и чтобы ты во всех подробностях, не упуская ни единой мелочи, подробнейшим образом описал мне все то, чем ты занимался весь этот месяц, и что тебе удалось узнать за это время.

— Карл, но я же не со зла, — пристыжено пролепетал я, — Да и подумаешь, Пестрый, что тут такого? Вон, Вини, который в этом вашем Северном Затмении даже поучаствовать успел, нормально к этому отнесся, и даже к тому, что командиры тех отрядов... — наверное, я бы со своим желанием оправдаться мог снова что-то не то сболтнуть, если бы меня не остановил тихий голос Ира.

— Мы не сказали ему, кто я, вспомни, — произнес он ровно, глядя только на меня. — Я просто объяснил, что со стороны темных с ними сражались женщины, а с нашей стороны...

— Дети... — закончил за него я и сдуру глянул на Карла.

Тот замер, потом медленно откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза рукой.

— Не переживай, — вдруг попытался его утешить не кто-нибудь, а Камю. — У меня за сегодня уже раз десять было желание придушить его на месте. Сейчас мне хочется удавить обоих.

— Думаешь, поможет? — ректор воровато открыл один глаз. Они с эльфом оба посмотрели на меня.

— Превращусь в приведение и буду вас преследовать до конца жизни, — попытался пригрозить я.

— Да, это страшная перспектива, — совсем не по-кардинальски хихикнув, бросил Камю.

— Даже я устрашился, — прогудел Славик и обратился к Иру. — И твой дед знает, где ты был все эти годы?

— Знает. Но вообще... — Ир помедлил, улыбнулся и с хитрым прищуром посмотрел на меня.

Я фыркнул.

— У них нет своего государства, они все живут где-нибудь среди вас.

— Но Чаща Лис... — попытался возмутиться Камю.

— В нем только детский сад и Академия для мерцающих постарше, — произнес от окна Тарэль.

— Ты знал и молчал об этом? — возмущенно вопросил у него старший брат.

Барсик хмыкнул и пожал плечами.

— Ты ведь не поверил, когда Андрей сказал тебе, что мы друзья. Я на самом деле считаю его другом.

— И его тоже? — вопросил кардинал, кивнув на Ира.

— Друг моего друга — мой друг, так, кажется, говорят на Земле, — и Барсик с хитринкой в глазах глянул на меня.

Я на радостях показал ему оттопыренный большой палец.

Наши переглядывания прервал голос ректора.

— Раз уж мы прояснили вопрос доверия, и то, что Камюэль и Ваславей его заслуживают, то у меня к тебе, Андрей, первый вопрос... — он уже собирался спросить, но я перебил. Знаю, что невежливо, просто спохватился и не сумел вовремя остановиться:

— Постойте, Карл, можно сначала я?

Ректор помедлил, но кивнул.

— Они у вас уже были, да?

— Родители твоих колокольчиков?

— Ну да. Просто мне важно знать: они определились с местом?

— Местом? — по инерции переспросил Ваславей, который, похоже, все никак не мог совладать с собой после всего услышанного.

Ректор посмотрел за меня на оборотня и ответил ему:

— Местом для совместного отдыха их класса на каникулах.

— Но у них же в классе... — начал оборотень, но осекся. — О!

— Да. И темные, и светлые. И даже, как мы только что услышали, драконы есть, — подал голос Камю. Вот зря он насмехался, потому что я тут же поспешил утереть нос некоторым ушастым.

— Не дракон, а золотая выверна. К тому же, считая Ира, у меня два мерцающих и даже ифрит есть, — разумеется, сказал я все это с милейшей улыбкой на лице.

И не особо удивился, когда у великого и могучего эльфа мордочка вытянулась.

— Кто у тебя есть?

— Ифрит, — раздался от окна слегка раздраженный голос Барсима. — И не дергайся ты так, я сам проводил с ним несколько сеансов гневотерапии, он полностью себя контролирует. К нему даже прикасаться можно, когда он в истинном виде. Если не хочет обжечь, не обожжет.

— Сеансов чего?

— Это Андрей придумал. Гневотерапия в бывшем зале для магических поединков еще времен войны с драконами. Там очень, как ты помнишь, крепкие стены. Так что удержать силу выверны и ифрита вполне способны, к тому же, там не только они сражаются. Сейчас Корешель проводит парные занятия. Весьма удачно, следует признать.

— Парные? — тихо уточнил Камю и повернулся ко мне. — И ты собрался этих деток выставить против их родителей на Арене?

— Нет, конечно! Гарри и Фа на Арену если пойдут, то только зрителями. Родителей к такому нужно постепенно приучать, да и...

— Кстати, об Арене, — вмешался Карл. — Андрей, тебе ведь должны были сказать, что это официально запрещенное развлечение?

В этот момент я, конечно, мог в очередной раз за этот день сказать свое сакраментальное 'ой!', но сдержался. Посмотрел на ректора виновато и пристыжено, и пробормотал, потупившись:

— Извини, я не подумал.

— То есть, ты представляешь, как я себя чувствовал, когда ко мне в компании других родителей пришла сама Леди Рим-Доль и объявила, что они жаждут поучаствовать в вечерних боях на Арене и уже разбились на пары?

— Я ведь уже извинился, — защищаясь, проговорил я, встретился со взглядом ректора, который, судя по всему, в мое раскаяние не верил, и не удержался. Ну а кто любит чувствовать себя виноватым и оплеванным? — А почему оно запретное, Карл? — в лоб спросил я и продолжил, не дожидаясь ответа. — Не потому ли, что всегда считалось, что такие бои только разжигают межрасовые конфликты и провоцируют неразумных студентов на нездоровые подвиги на почве разжигания межрасовой борьбы? Или я не прав?

— Прав, — вдруг вместо ректора мне ответил Камю. — И прав ли я, решив, что ты хочешь сказать, что в твоем случае это не будет провокацией?

— Конечно, не будет, — осклабился я. — И ты будешь лучшим тому доказательством.

— Я? — насмешливо уточнил у меня Камю.

А я поймал кураж и отдался на волю своему горячо любимому чутью.

— Сегодня бои будут проходить парами, забыл?

— Не знал. Но ты сказал.

— Уверен, что по другому и быть не может. Уж Том-то о своем бое с отцом уже сейчас трезвонит по всему корпусу, если до соседних еще не добрался.

— И? Думаешь, мы с Тарэлем не способны договориться, раз с детства не ладим между собой?

— Договориться? А при чем тут твой младший брат? — с ехидством, достойным лучшего применения, протянул я.

Эльф насторожился.

— Ставить тебя в пару с младшим братом совсем неинтересно и уж тем более не поучительно ни для тебя, ни для него. Предлагаю ему позвать к себе в команду Корешеля. А тебе попроситься в компанию к Мурке. Я в этих ваших магических поединках, боях на мечах, и прочих милитаристских развлечениях полный профан, но думаю, в паре с темным у тебя бы получилось... Если, конечно, высокомерие не задушит на корню добротную идею.

— С Муркой? — каким-то слабым голосом переспросил у меня Камю и посмотрел в противоположную от окна сторону, где возле стены уже привычно стоял Мурка. И только тогда впервые за все время разговора мы все услышали голос темного.

— Вот скажи мне, есть ли хотя бы маленькая возможность, хоть иногда затыкать твой неиссякаемый фонтан? Нужно же давать дух перевести и себе, и окружающим!

— А? — я развернулся к нему и вопросительно указал сам на себя пальцем, — Ты обо мне? — если честно, я в первый момент засомневался. Вроде бы никаких откровений я сегодня еще не делал. Или я что-то пропустил?

— О тебе, о тебе, — бросил тот возмущенно.

— Это значит, что ты против? — неожиданно уточнил у темного Камю.

— Я только 'за'. Уверен, что из тебя получится интересный партнер, но я не понимаю, откуда это может быть известно ему, — негодующий темный указал на меня, — учитывая, что, как сам утверждает, он еще ни разу за все пребывание у нас не держал в руках оружия.

— Серьезно? — не поверил Ваславей и уставился на меня, как на явление Христа народу.

Я подавил в себе желание киношным жестом поковырять пальчиком подлокотник кресла, вздохнул и пристально посмотрел на Карла. Тот улыбнулся.

— Не смотри на меня так, я бы тоже не отказался узнать, где у тебя тот краник, который можно повернуть и хотя бы ненадолго заткнуть поток откровений, который ты с устойчивой непостоянностью рождаешь в самые неожиданные моменты жизни.

Вот! И этот туда же! Я глянул на Ира, а этот гад расплылся в хитрющей улыбке и объявил для всех:

— Вот поэтому я нахожусь рядом с ним все время, даже ночами. Вы еще не знаете, что он иногда выдает по утрам!

— Сдал, да? — рыкнул в его сторону я. — Вот и ходи после этого с таким как ты, в разведку!

— Не переживай. Со мной в разведку ходить очень даже выгодно, могу мерцнуть даже в дракона, если припрет.

— Не верю, — убежденно сказал Камю, глядя на Ира.

— Что в дракона?

— Да, — и светлый эльф испытующе прищурился.

— Я не пробовал, но, если меня кто-нибудь за хвост прищемит, то могу рискнуть.

— И риск будет удачен?

— Не знаю. Но скорее да, чем нет.

— А в ифрита?

— Не пробовал.

— Но и в светлого, и темного уже умеешь?

— И в женском варианте тоже.

— В женском?

— Изначально в классе колокольчиков я был старостой, — объявил Ир и посмотрел на Славика, который, судя по всему, был не понаслышке знаком с нашей Ириль.

Оборотень, как и полагается, удивился.

— Постой, но я на днях видел вас с ней вместе.

— Да. Теперь это мерцание уже не мое.

— А чье? — тут же требовательно вопросил Камю, но нахальный мерцающий указал ему глазами на меня. Разумеется, кардинал тут же впился в меня взглядом. Я хмуро глянул на мерцающего и принялся объяснять:

— Тебе ведь Барсик уже должен был сказать про неё.

Мы с эльфом долго друг на друга смотрели. Потом я продолжил.

— И спросил ты только затем, чтобы, в случае чего, услышать то, о чем он умолчал.

— Например, о том, что она мерцающая.

— Например, — пожал плечами я и глянул на Барсика у окна. Тот на нас даже не смотрел, подставляя лицо солнечным лучам. Я снова посмотрел на его брата. Тот спросил:

— И что ты о ней думаешь?

— Я завтра в Холёбаске встречаюсь с родителями Гарри и Фа, — вместо ответа я сменил тему.

— Виверной и ифритом? — тут же уточнил кардинал.

— А сегодня их по университету выгуливает Ника в мерцании Иры.

— И об этом ты мне тоже запамятовал сказать? — возмутился Карл.

— Я сам узнал меньше часа назад. Это...

— Моя инициатива, — Ир обернулся к нему.

Ректор перестал хмуриться.

— Завтра, — обращаясь ко мне, сказал он, — я хочу, чтобы с тобой пошел кто-то из моих деканов. Панфрутий в отпуске по семейным делам, остаются Ваславей, Микалая или Ригиль. Выбирай.

Я задумался. Потом специально принялся рассуждать вслух.

— Славку я еще мало знаю, Мику не хотелось бы так сразу шокировать, она от предыдущих известий еще не отошла, так что пусть будет Карамелька.

— Мика? — подозрительно шумно сглотнув у меня за спиной, протянул Славка.

— Да, — подтвердил ректор, — так Андрей называет Микалаю. Она не против, насколько я знаю.

— И мы все до сих пор удивляемся, как он умудрился и её на свою сторону перетянуть, — прокомментировал Мурка.

Я не выдержал. Все тело требовало движения, мне надоело сидеть, да и шея уже затекла вертеть головой во все стороны, особенно на Славку оборачиваться. Поэтому я вскочил и начал:

— Да что вы понимаете, просто Мика... — осекся, потому что заметил, что в дверях кабинета стоит та самая эльфийка, о которой мы говорим.

Она вошла, приблизилась и спросила, обращаясь ко мне:

— Мика что?

Я смутился. А кто бы не смутился на моем месте?

Но под её настороженным взглядом, который, как мне тогда показалось, вот-вот мог превратиться в откровенно враждебный, я начал говорить еще до того, как осознал, что именно говорю.

— Просто хотел объяснить, почему ты так на меня запала, — глаза эльфийки от такой наглости сделались квадратными, но мне, если подумать, и нужен был такой эффект. Эффект неожиданности. — Классическая магия, уверен, очень клёвое направление, но, по сравнению с другими, имеет один существенный недостаток. С вашими сроками жизни однажды она исчерпает себя, причем, судя по всему, сейчас вы на своем факультете весьма близки к этому 'однажды'. А расти некуда. Это же классика, и консерватизм суждений присущ любому связанному с ней направлению. Но застой — это первая стадия загнивания, не так ли? И тут ты подумала о классических магических приемах других народов. Например...

— Темных, — я вовремя сделал паузу, и леди декан закончила за меня.

За спиной раздался щелчок пальцами. Наверное, это сделал Карл. Но я смотрел на Мику и совсем немного на Славика, который стоял чуть впереди нее. У него даже лицо вытянулось. Судя по всему, такое ему на ум не приходило. И сейчас он пытался соотнести мою теорию с суровой Микалаей Эльфир. А Карл просто создал третье кресло, и леди декан опустилась к него. Поэтому и мне пришлось снова сесть, на этот раз между Микой и Камю. Смотрели мы все трое на Карла. Тот пальцами стучал по столу. Ненавязчиво, в глубокой задумчивости, а не в нервном напряжении. Потом посмотрел на Мику и спросил:

— Ну и как успехи?

— Нашли еще троих помимо тех, которых привел к нам Тишка, — тут же ответила она.

— Значит, уже почти полноценный класс.

— Да, — она кивнула.

— Класс? — подал голос Камю.

— Выяснилось, что у нас тут учатся не только запрещенные расы, но и дети.

— В смысле, совсем юные...

— До двадцати пяти.

— Или до семидесяти, если для эльфов, — уточнила Мика.

— Даже эльфы есть? — искренне удивился Карл.

— Поэтому ты говорил о возрасте? — спросил Камю у Ира.

Тот кивнул, настороженно поглядывая на Микалаю. До меня только сейчас дошло, что формально он с тематикой своей диссертации относится именно к её факультету. И, судя по всему, своею расовую принадлежность перед ней он раскрывать не хочет. Надо срочно менять тему, и их всех по разным углам разводить.

— Слушайте, а, может мы... — начал я, но меня перебил Камю, обращаясь к Мике.

— Мне нравится ваша идея о магии темных. Действительно, столько лет живем бок о бок, а до сих пор мы их детей нашей магии учим, а они свою собственную от нас скрывают.

— Да ладно, — встрял я, не дав Мике ответить. — Вы не спрашиваете, вот и кажется, что скрывают.

— Хочешь сказать, что если леди Эльфир выйдет с предложением...

— Готов поспорить, что её поддержат. Можно у Софки с Варькой спросить.

— Не говори мне, что ты так сокращаешь обоих Владычиц...

— Не скажу. Но сокращаю, — хмыкнул я и повернулся к Мике. — На ваш факультет темные, наверное, и не поступают никогда.

— Мы долго не хотели их принимать даже после внесения их в список разрешенных рас, а когда на совете факультета было принято решение, что принимать их все же нужно, они сами к нам не пошли, — поведала она.

— Конечно, не пошли, — фыркнул я. — Но, судя по всему, ты так и не поняла, почему.

— Не поняла, — вскинув голову, холодно отрезала она.

— Вон, у Мурки спроси.

— Я у тебя спрашиваю, — даже не обернувшись к темному, бросила она.

И я ответил.

— Темные не злопамятные, они просто злые, а память у них сама по себе хорошая.

Я покосился на Мурку. Тот улыбался. Мика проследила направление моего взгляда.

— Значит, вы просто обиделись? — спросила она у него.

— Значит. Нам было не так-то просто решиться отправить наших детей сюда. В то время эти территории считались однозначно вражескими. А тут еще вы с вашими запретами.

Мика отвернулась. Ну да, мне бы тоже стало не по себе от таких откровений. Поэтому я уже собирался спросить, не пора ли нам всем развеяться и перекусить, но не успел. У меня так громко заурчало в желудке... На фоне общего молчания просто оглушительно. Я устыдился. А Ир, к тому же, гнусно захихикал, когда вперед всех усек, что это был за звук. Я уже возмутиться хотел, но мерцающий подскочил ко мне и безапелляционно схватил за руку.

— Пойдем. Ты ведь без обеда сегодня.

— Ты тоже, — буркнул я, все еще стесняясь.

— Да всем не мешало бы перекусить, — поддержал нас Мурка.

И, как ни странно, засобирались все. Собственно, в таком составе через портал Ира мы в столовую и прибыли. Но прежде чем я сумел сориентироваться в новой обстановке, за спиной услышал голос Славика, который, судя по всему, обращался к Карлу.

— Я думал, что из твоего кабинета глубинные порталы не прорубаются.

— Это ты ему скажи. Я даже уже не заикаюсь.

Я покосился на Ира, все еще придерживающего меня за локоть рядом с собой. Услышал ли? Судя по самодовольной ухмылке, услышал. Вот зараза гениальная, и как его только земля носит?

Карл Ви'Хольм

Я хотел себе приемного сына? Дохотелся. Теперь у меня их два, если так можно сказать. А почему, собственно, если? Да глядя на этих мальчишек, у меня волосы на затылке шевелиться начинают! Ну ладно, Андрей, в сущности, он не знает о нашем мире ничего. Это моя вина. Я видел в нем таких же временных работников, как те, что были до него, поэтому не сумел вовремя переключиться. Отсюда вся его неосведомленность о реалиях нашего мира, в которые я его должен был посвятить. Но Ир! Ир-то куда смотрит все время? Хотя, о чем это я? Понятно куда он смотрит, точнее, на кого. Спелись мои мальчики, так спелись, что я уже не знаю, куда от их кипучей деятельности деваться. Но то, с какой скоростью Андрей набирает себе в товарищи все новых и новых адептов, пугает. И в то же время, как бы парадоксально это не звучало, вдохновляет.

С одной стороны, я боюсь за них, за свой университет, за дело всей моей жизни, с другой, не могу нарадоваться. Андрей, как талантливейший из лекарей, вскрывает скальпелем один гнойный нарыв за другим. Одна беда, что я, наблюдая все это со стороны, боюсь, что та скорость, с которой он все это делает, и то легкомыслие, которое демонстрирует при этом, в самом скором времени могут привести не к чему-нибудь, а к повсеместному заражению крови. Но пока, в чем я очередной раз убедился в своем кабинете, все ему сходит с рук.

Теперь немного о совместном ужине. Признаться, никто из нас не подозревал, что он превратится в столь масштабное событие. Обычно, в столовой, как и в гостевых комнатах учительского крыла, как и везде в нашем университете, присутствует четкое деление на светлых и темных, и сочувствующих тем или другим. Но, пока мы беседовали в моем кабинете, колокольчики в компании своих родителей уже успели обосноваться в столовой, и облюбовали один стол на всех. То есть, не поделившись традиционно для всех классов на два стола. Напротив, они соединили несколько столов поменьше в один большой и вольготно расположились у северной стены.

Мы же, как относящиеся к преподавательскому составу, должны были уйти на места для преподавателей, но за общий стол, не успели мы выйти из портала, нас пригласила лично Первая Леди Дома Рим-Доль. Разве хоть кто-то мог ей отказать? Даже Камюэль благосклонно принял приглашение и был тут же усажен между двумя владычицами, как там Андрей их прозвал? — Софка и Варька, наверное, если я правильно помню русские имена, это Софи, от Софии, и Варя от Варвары. Да, в изобретательности этому молодому человеку не откажешь.

В общем, ужин прошел бурно. В обсуждениях предстоящих подвигов на Арене, моем разговоре с Микой, которая еще раз в более сдержанных и взвешенных выражениях повторила для меня теорию Андрея о причинах, которые побудили её ухватиться за его тягу к нововведениям. Признаться, её доводы мне были куда понятнее, несмотря на то, что Андрей в своей непринужденной манере и без того достаточно прямо разъяснил нам всем, что к чему.

Потом меня отвлекли. К нашему столу подошла неизвестная мне темная Владычица, и Леди Рим-Доль встала ей навстречу. Она подвела её к Тарэлю Барсиму, который сидел между Мурзясом и Корешелем (последний присоединился к нам чуть позже). Как потом выяснилось, это была леди Игр-Фагур и с Тарэлем они обсуждали межвидовое скрещивание кошек илитири с кошками земли. Причем, вспоминая, как в какой-то момент вытянулось лицо светлого командора, такой постановки вопроса от темной он никак не ожидал. Зато меня, стоило мне об этом только услышать, этот вопрос тоже весьма заинтересовал. Но в тот момент я еще не знал, что они там обсуждали, поэтому не вмешивался.

А потом была Арена. Причем колокольчики присутствовали там вовсе не в полном составе. И, когда я попытался спросить об этом Андрея, тот только отмахнулся. Признаться, в тот момент, когда на Арену вышли командоры, Корешель, которого психолог упрямо называл Шмелем, и Камюэль, Андрей уже мирно дремал в стороне от главного места действий. Поэтому, пожалев его, я указал на это Иру. Мой славный секретарь тут же оказался подле него, хоть до этого живо интересовался предстоящим боем. И все же, он тут же забыл о нем, просто подошел к Андрею, растолкал его, что-то сказал в ответ на сонный хмурый взгляд, и меньше чем через пять минут они оба исчезли в воронке портала.

Теперь за Андрея я был спокоен. Ир ему спуску не даст и подцепить серьезное нервное истощение не позволит. Вот и славно. А со всем остальным: я как-нибудь придумаю, как помочь им разобраться. К тому же, я ведь так и не сказал им, что родители колокольчиков уже выбрали, куда отправят своих деток на каникулы. Точнее, к кому из них. Да и они сами за ужином об этом так ничего и не сказали, не до того им было. Впрочем, не только им.

Глава 8

Спят усталые игрушки

Ир

День выдался напряженным, но захватывающим. Признаться, вначале я был растерян, потом непродолжительно зол, после этого вдохновлен и обрадован, а под конец дня и вовсе увлекся боями на Арене и чуть не упустил из вида Андрея. Спасибо Карлу, который обратил мое внимание на то, что наш психолог сидит в сторонке совсем никакой. Могу его понять, особенно после того, как выяснилось, что в их мире в сутках двадцать четыре часа. Неудивительно, что он так долго перестраивается на наши тридцать два. Но я все еще надеюсь, что однажды он привыкнет.

Доставив Андрея в его квартиру, я первым делом отправил психолога в ванну, потом, наведавшись на кухню, почуял неладное. Это совершенно несвойственно для меня — обращать внимание на эмоциональный фон другого существа, но тут было бы странно, если бы не обратил. Дело в том, что я был на него настроен. Да, на Андрея. Поэтому так беспардонно ворвался к нему в ванную комнату. Разумеется, человек, поливающий себя из душа, резко повернулся ко мне с крайне возмущенным выражением лица.

— Так неймется, что уже врываться начал? — зашипел он в мою сторону.

Но меня, вообще-то, не так просто сбить с мысли, особенно если я всерьез обеспокоен. А я, действительно, в тот момент, как это ни странно, беспокоился за него.

— Не волнуйся. Не собираюсь я посягать на твою невинность, как бы тебе этого не хотелось, — слова сорвались с губ на полном автомате, а я пристально смотрел на него.

Разумеется, вовсе не ради того, о чем кто-то особо извращенный мог подумать.

— Невинность? — насмешливо протянул Андрей, судя по всему, показным сарказмом пытаясь бороться со смущением. Мне бы тоже смутиться, но было как-то не до того. У меня было чувство, нет, предчувствие, что он вот-вот упадет. Эмоциональный фон орал об этом одним своим цветом вот уже вторую минуту.

— Да ты еще пешком под стол ходил, когда я... — начал он, но я перебил.

— Я тебя в несколько раз старше, — напомнил и сразу понял, что не ошибся. Шагнул к нему и обхватил мокрое тело руками.

— Ну и что это ты делаешь? — сердито вопросил Андрей.

— У тебя кровь из носа и...

— Черт! — взвыл он и чуть не плюхнулся со всей дури в ванну, не устояв на ногах, благо, что я поддержал.

Андрей повис на мне всем телом. Часто-часто заморгал, словно в глазах у него на какой-то момент потемнело, а потом попытался держаться за меня одной рукой, а второй стереть кровь из-под носа и с губ.

— Ты как? — спросил его я, не узнавая собственный голос. Хотя чему я удивляюсь? Сказал же уже, что всерьез обеспокоен здоровьем конкретно этого человека, глупо отнекиваться. Я и не буду.

— Как ты узнал? — спросил он меня, выравниваясь. Я отступил и отряхнул руки. Схватился за полотенце, сдернул его с крючка, а другой рукой отключил поток воды, все еще извергающийся в ванну из душа, валяющегося где-то под ногами у Андрея.

— Держи, — я накинул на его голову полотенце и сказал. — И лучше бы тебе выбраться на коврик, а то еще поскользнешься и разобьешь себе что-нибудь...

— Ир, — перехватив мою правую руку, обронил Андрей. — Как ты узнал, что мне сейчас станет плохо?

Вздохнул и встретился с ним взглядом. Да, ситуация... Наверное, нет ничего странного в том, что в этот момент я пожалел, что сюда зашел. Надо было дождаться, когда он упал бы и сам позвал меня. Но я решил облагодетельствовать его заранее. Был слишком взволнован и взвинчен. Мне и сейчас не по себе. И что мне ему отвечать? Как же я ненавижу объясняться!

Андрей выбрался из ванной и принялся остервенело вытирать полотенцем волосы, я же привалился спиной к двери, чтобы между нами с ним в этой крохотной комнатке было как можно больше свободного места. Но вопрос, что он дважды задал, все так же висел в воздухе. И, как бы я не хотел на него отвечать, молчать с каждой секундой становилось все невыносимее. Андрей делал вид, что его не напрягает мое присутствие, а мне, как бы глупо это не выглядело, отчаянно хотелось сбежать, уйти куда-нибудь в другую комнату. Но я боялся оставлять его одного. Эмоциональный фон все еще отсвечивал грозовыми тонами. Недомогание могло дать о себе знать в любой момент.

— Я настроен на твой эмоциональный фон, поэтому почувствовал его изменение.

— В каком смысле, настроен? — тут же спросил он, и быстро натянул на себя через голову футболку. И тут же снова пошатнулся. Я поймал его за локоть и по инерции притянул к себе.

— Все... хорошо? — на секунду сбившись с дыхания, выдавил из себя я.

— Да, нормально, — помедлив, он отстранился и поспешно взялся за спортивные штаны. Я снова вернулся на исходную позицию спиной к двери.

— Ты ведь знаешь, что с недавних пор мне проще мерцать, когда ты рядом... Когда я касаюсь тебя.

— Так вот откуда ноги растут, — вяло пробормотал он и тускло улыбнулся, натягивая на себя штаны.

— То есть, тебя это не смущает? — зачем-то уточнил я, хотя и так было понятно, что этого толстокожего парня ничем не проймешь.

— После того, как ты внаглую вломился сюда и под благовидным предлогом облапал меня во всех местах, меня все еще должно что-то смущать?

— Андрей! — да как он смеет!

— Да-да, я понял, что все это было исключительно из-за дружеского участия.

— Нет, это было из-за того, что ты придурок, который не умеет трезво оценивать свои силы.

— А кто мне дает время их оценить, а, Ир? — спросил он совсем не так легко и насмешливо, как раньше.

Я хотел многое сказать ему на это, но осекся.

— Может быть, у тебя есть какое-то местное лекарство от недомогания?

— У меня, скорей всего, давление скачет на нервной почве, — объявил психолог, склоняясь над раковиной и промывая продолжающий кровоточить нос. — Но если это не так, то таблетки для снижения давления могут вызвать обратный эффект. Пониженное давление еще хуже, чем повышенное.

— А как узнать наверняка?

— Ну, померить... — с какой-то странной интонацией обронил он и обеими руками уперся в раковину, склонившись над ней. Потом тихо сказал. — Ты прав, что-то хреново мне как-то...

— Дебил! — не выдержал я, сгреб этого недоделанного героя в охапку и потащил в спальню.

Уложил. Притащил туалетной бумаги — кровь стирать, а сам помчался в ту третью комнату его квартиры, в которой никогда не был. Андрей сказал, что когда-то она принадлежала его бабушке, и он сам в нее никогда не заходил. Но точно знал, что где-то там был его тонометр. Благо я все еще был с его переводчиком, а не со своим., поэтому сразу же выудил из закромов памяти симбиота образ коричневой коробки с металлической застежкой, в которой должен лежать названный прибор.

Нашел. Прибежал обратно. Андрей лежал на кровати, накрыв лицо рукой. Из носа у него торчал скомканный обрывок мягкой туалетной бумаги. Переводчик подсказал, что обычно для таких дел используют вату, но я понятия не имел, где можно в его квартире найти данный материал, так что даже задумываться об этом не стал. Сел рядом. Коснулся. Андрей убрал от лица руку.

— Что-то вы меня совсем доконали, Ир, — сказал он и слабо улыбнулся мне.

Первым моим желанием было стукнуть его, как следует, потому что я был убежден, что он сам себя доконал. Но я, не узнавая сам себя, сдержался. Потребовал, чтобы он пошагово вслух объяснял мне, как работает этот их тонометр. Что Андрей и исполнил. С помощью его указаний и образов, щедро предоставляемых мне симбиотом, я разобрался, что к чему. По окончании процедуры, которая оказалась до смешного простой, назвал ему две цифры — сто тридцать на девяносто. Андрей кивнул с серьезным выражением лица и подтвердил, что давление повышено. Нормальным считается — сто двадцать на восемьдесят. Следующим моим шагом стали поиски лекарства. "В дверце холодильника", — сказал мне психолог. Пошарив там и вчитавшись в названия на упаковках, я все же нашел то, что он назвал. Вместе с упаковкой таблеток принес стакан воды, как просил Андрей. И имел возможность увидеть, как у них тут пьют так называемые таблетки. Он снова откинулся на кровать и прикрыл глаза, а я сидел рядом, не зная, что теперь делать. Беспокойство отпустило, но в душе все еще осталось какое-то странное тянущее чувство: то ли сожаление об утраченной возможности, то ли слишком медленно отступающий страх.

— Может быть, тоже ляжешь уже? — ворчливо протянул Андрей, не открывая глаз.

Во мне родилось возмущение.

— Да что ты за человек такой! Как ты вообще...

— Ир, я просто устал, — перебил меня Андрей, тяжело вздохнув. И я осознал, что не могу на него злиться. Молча разделся и лег к нему.

— А свет? — улыбнувшись лишь уголком губ, с закрытыми глазами спросил он.

Не удержавшись, я фыркнул и показушно, как Карл, щелкнул пальцами. Комната погрузилась во тьму.

— Ну, как ты? Подействовали твои лекарства?

— Двадцать минут нужно, чтобы подействовали. Я ведь тебе говорил.

— Угу, — вздох вырвался сам собой.

Я лежал щекой на подушке и пристально вглядывался в его профиль. В отличие от Андрея, темнота была для меня вовсе не такой непроглядной. Я ведь легко корректирую свое зрение под то или иное освещение.

Наверное, за окнами его квартиры время давно уже не совпадает с нашим. У меня на этой неделе все руки не доходили взглянуть. Но мы с ним все это время держали шторы в спальне плотно завешенными. Поэтому, даже если у них там светло, у нас всегда приятный полумрак, даже так называемым утром. Я думал об этом, смотря на него, и в какой-то момент пришел к выводу, что Андрей так и уснул, не сказав мне, подействовало ли уже лекарство, поэтому его тихий и спокойный голос, раздавшийся в темноте, стал для меня неожиданностью.

— Ты сублимируешь, — заявила эта ходячая немощь. Переводчик адекватный перевод данного слова мне не дал, значит, Андрей и сам толком не знал, что оно означает. Судя по всему, сказал чисто для того, чтобы меня огорошить. Ну что же, у него получилось.

— И что это значит? — довольно резко бросил на это я.

— Не знаю, — покладисто подтвердил он мою догадку, — но я воспринимаю это так, что ты пытаешься переплавить одни чувства в другие. Обманываешь сам себя.

— Ты о чем? — я, действительно, не понял его в тот момент.

Но, конечно же, он бы не был тем Андреем, которого я знаю, если бы просто ответил мне на поставленный вопрос. О нет — он решил зайти издалека, и мне ничего не оставалось, как выслушать его теорию до конца.

— Ир, а у тебя друзья есть?

— С чего это ты вдруг спрашиваешь?

— Просто ответь.

— С чего бы им у меня не быть?

— С того, что я ни одного не знаю. Ты туеву кучу лет учишься в этом вашем университете, но, кроме Барсика, которым ты просто прикрывался, и Карла, который был для тебя скорее единомышленником, и не более того, мне больше и назвать некого. А говорить о том, что у тебя есть друзья среди других мерцающих — глупо. Когда ты кого-нибудь из них в последний раз видел? Не считая Ники, разумеется.

— Просто скажи мне, к чему ты клонишь.

— Просто подтверди мне, что все это время у тебя не было друзей.

— Я в них не нуждался.

— Но во мне нуждаешься. Поэтому я и говорю, что ты сублимируешь. Тебе кажется, что ты увлечен мной, но на самом деле мне не посчастливилось стать тем, с кем ты впервые в жизни захотел по-настоящему подружиться.

— Не посчастливилось? — безрадостно уточнил я, но он меня словно не услышал.

— Сам посуди. Тебе, да и мне тоже, кажется, что ты ревнуешь меня. Ты и ревнуешь, но не как к потенциальному возлюбленному, а просто как к другу, которого ты нежданно-негаданно обрел и теперь по-детски боишься потерять. Ты бесишься, когда замечаешь, что в моей жизни кроме тебя потенциально может появиться кто-то другой. Колокольчики и другие не в счет, ты умный и прекрасно понимаешь, что ты по сравнению с ними ко мне все равно ближе, а вот подружка или дружок — другое дело. Вот ты и бесишься на пустом месте.

— И к чему ты мне все это говоришь?

— Просто пытаюсь расставить точки над "ё", а вообще, — он сделал интригующую паузу и повернулся на бок лицом ко мне. В темноте мне была отчетливо видна его улыбка, — просто не спится.

— Ты ведь на Арене только так носом клевал! И еще совсем недавно чуть в обморок не грохнулся!

— А теперь разгулялся.

— Ладно. Даже если ты прав, что-то не припомню, чтобы я так сильно напрягал тебя своими попытками ухаживаний...

— О! А ты пытался за мной ухаживать?

— Для меня, если ты не в курсе, приятнее говорить так, чем употреблять эти ваше глупые жаргонизмы "подкатить" или "подъехать"! — возмутился я.

— Зато мне было бы понятнее, а то прозвучало так высокопарно, что я...

Он замолчал лишь потому, что я зажал ему рот рукой. Потом отпустил.

— Вернемся к первоначальному вопросу. Зачем ты мне все это говоришь, если я не настолько тебя достал? Или все-таки настолько?

Он завозился, подложил под щеку руку. Вздохнул и спросил:

— Скажи, тебе хотелось бы меня поцеловать или еще что-нибудь такое сделать?

На этот раз с ответом я не стал спешить. Захотел все взвесить. В чем-то Андрей определенно был прав. Мне было приятно находиться рядом с ним, было любопытно наблюдать, он был интересен мне как личность. С ним никогда не было скучно. И частенько я втайне от него гордился тем, что в чем-то приложил руку к его очередному успеху или откровению. И уж тем более мне льстило, и я не уставал это демонстрировать другим, что знаю о нем больше их всех. Наверное, все это попадает под определение дружбы и дружеской привязанности. И я даже понимаю, почему он спрашивает про поцелуи и все остальное. Остается только понять, есть ли у меня к нему то влечение, которое предусматривает наличие подобных желаний. Беда в том, что сейчас я, как и он, устал, и мысли в голове путаются. И, если подумать, во мне все еще живет память того мерцания — Ирины, девушки из их мира, которую по моей инициативе он представил родителям на дне рождения брата. Я помню его поцелуи: их вкус, их пылкость. И вопрос лишь в том, хочется ли мне их повторить?

— Мне было бы любопытно поцеловать тебя, — сказал я после долгого молчания, заметил, как на его лице мелькнуло странно выражение: не разочарование, а что-то схожее с недоверчивым недоумением, и я поспешил продолжить, — но острой потребности в этом я не испытываю.

Помедлив, Андрей все же улыбнулся, как человек, правильно разгадавший загадку.

— Вот видишь! Значит...

— Но это вовсе не значит, что мне будет приятно наблюдать, как ты водишь в наш дом всяких там странных личностей, толком тебе не знакомых, но вознамерившихся вытеснить меня из твоей постели. Так что и не мечтай!

— А если я заболею и умру?

— Это от чего же?

— От страшной штуки — недотрахит называется!

— Не переживай. Вот поедем в гости к Виттебрандам, развеешься.

— Куда поедем?

— К Ульке, говорю, в гости. Карл сказал, что родители колокольчиков решили отправить их всех в замок Аналой. Разумеется, с тобой и мной за компанию. А там, как раз на время каникул, выпадает местный праздник — День горючей воды, так что разгоряченных деревенских девчонок я тебе могу гарантировать.

— Вау! И ты даже будешь не против, если я уведу какую-нибудь из них на самый ближайший сеновал?

— Да хоть под ближайший куст! Только рад буду. Мы же друзья.

— Ир, а дай я тебя поцалую...

— Отвали, озабоченный! А вообще, поосторожней, то вдруг почувствую острую необходимость...

— Да ладно, — он счастливо улыбнулся мне и обнял, наверное, просто от переизбытка чувств.

Но я отчего-то испытал приступ какой-то совершенно незнакомой мне детской радости. И облегчение. Вот его-то во мне в тот момент было больше всего. Наверное, именно поэтому на общей волне я рискнул именно сейчас, в ночном полумраке, завести тот разговор, который после общения с Карлом решил отложить до завтра.

— Ты там как, спать еще не собираешься? — на всякий случай спросил я у него.

— Будешь смеяться, но теперь как-то и не хочется, — немного виновато пробормотал Андрей, разжимая объятья. Он даже слегка отодвинулся от меня, вжавшись спиной в стену. Сразу стало совсем не так уютно, поэтому, не долго думая, я сам придвинулся к нему, положив ладонь на краешек его подушки.

— Почему ты называешь университет "вашим", а не "нашим"? Все еще не отождествляешь себя с ним?

— С чего это ты вдруг...

— Карл считает, что мы все для тебя всего лишь игрушки. И я, и колокольчики, и другие тоже.

— Что ты такое говоришь?! — возмущенно начал он, но я перебил.

— Ты не воспринимаешь всерьез то, что творишь. Ты как ребенок, который дергает за все ниточки разом только для того, чтобы посмотреть, как дернется в том или ином случае попавшая тебе в руки игрушка.

— Нет!

— Но выглядит все именно так. К примеру, сегодня. Почему ты так очертя голову кинулся дружиться с Камюэлем? Неужели не понимал, что он вовсе не так прост, как ты, судя по всему, подумал?

— Да все я понял! Мы ведь с ним еще до собрания успели пересечься.

— И?

— И он меня просто взбесил. Терпеть не могу таких политиканов, как он, которые все меряют соображениями личной выгоды.

— И что же ты тогда...

— Я просто хотел выбить его из колеи. Посмотреть на него без маски. Мне показалось, что он, как Тарэль. Вспомни, каким холодным, нет, просто ледяным, вначале казался наш Огненный!

— То есть, намекаешь, что хорошенько обдумал все то, что нес в кабинете ректора?

— Конечно, нет, — убежденно заявил он, ставя меня в тупик этим заявлением, — Напротив, я действовал по наитию. Но ты пойми, я ведь не просто так это делаю. У меня чутье. Оно и раньше было, и я зарекся заглушать в себе его голос. Но у вас, уж не знаю, из-за артефакта этого... — он показал мне маленький крестик, болтающийся на цепочке у него на шее. Оказывается, Фарид уже успел его ему вернуть, а я и не заметил, когда. — Или из-за того, что я ту вашу звезду погасил в Большом Зале, но теперь я точно знаю, что, если довериться чутью, все получится куда лучше, чем когда десять раз всё взвесишь и только потом озвучишь. Думаешь, я такой продуман, что всерьез задумывался о мотивах той же Мики? Да у меня и в мыслях не было голову забивать! Просто когда разговор о ней зашел, нужные мысли сами в голову полезли!

— И все же, это очень легкомысленно с твоей стороны, — не стал я сдаваться без боя, хотя его мотивы и стали для меня куда понятнее.

— Но ведь хорошо же все получилось! — отчаянно запротестовал он.

— А если когда-нибудь не получится? Только представь. Однажды, в самый ответственный момент...

— Даже думать об этом не хочу, — убежденно пробормотал Андрей.

— Ну и зря.

Мы оба надолго замолчали. Первым тишину нарушил он.

— Ир, я правда не играю. Я... — он осекся, но снова заставил себя говорить, я видел это по его лицу. Похоже, он забыл, что я прекрасно вижу в темноте, поэтому не скрывал эмоции. — Я вами живу, Ир. Всеми вами. У меня иногда такие идиотские мысли в голове мелькают, что вся моя предыдущая жизнь — это сон, и только теперь, с вами, у вас я живу по-настоящему...

Он огорошил меня, раздавил своим признанием. Мне одновременно стало и стыдно за наши с Карлом общие подозрения, и радостно оттого, что, по большей части, они все же не подтвердились, и грустно от того, что в этот момент я кое-что осознал для себя. И прежде, чем мы оба все же соизволили заткнуться и уснуть, я сказал то, о чем до сих пор не жалею:

— Можешь думать, что хочешь, но я увлечен тобой, Андрей. И жажда поцелуев, точнее, её отсутствие — это еще не показатель...

Машмул Верь-Явь

Жизнь делает такие кульбиты, что я за ней не успеваю. Я ведь уже говорил, как сильно раздражал меня Алиэль даже после того, как мне удалось в лекарском крыле поговорить с Андреем. Я все время подсознательно ждал от него очередного подвоха, предательства, унижения. Дождался. Подвоха, но совсем не того, что ждал. И это было настолько неожиданно, что я растерялся. Да, растерялся и лишь много позже понял, что вовсе не охладел к нему, как думал тогда. И чувства проснулись снова.

Начну по порядку. Этот новый для меня виток начался в тот день, когда он сам, первый, пришел ко мне в комнату. Конечно, поначалу я не понял, что он, как истинный рыцарь, сделал это только ради Антилии, которая встречалась на их светлой половине с Карундом. И в первый момент все мои мысли были лишь о том, что наш светлый недотрога с присущим ему тайным любопытством решил узнать, каково это — провести ночь с мужчиной. Вот и пришел. Развлечься захотелось. Так я думал. Но его признание относительно Лии и Кара меня поразило до глубины души. А потом...

Мне совсем не даются эти их светлые формулы. Наша магия другая, и формулы у нас иные, к тому же, я старше остальных, поэтому мне сложнее перебарывать в себе заложенные с малых лет стереотипы. Я запутался и наделал ошибок в расчетах, а он помог. И это снова удивило меня настолько, что я попробовал раскрыться ему. Не бездумно, нет, и вовсе не поддавшись порыву, как могло показаться. Мне хотелось вытянуть из него хоть немного информации и самую небольшую толику чувств, если он, конечно, был на них способен.

Вытянул. Немного, но мне тогда хватило. А потом... Все так быстро завертелось. Я уже не мог остановиться. Я провоцировал его на каждом углу и каждый раз с откровенностью ребенка удивлялся, когда он отвечал мне. Когда бросал все эти свои говорящие взгляды, когда срывался на глухое рычание или шипение, возмущаясь моими словами и намеками, когда неосознанно со своей стороны придвигался ближе. Я все это подмечал, и душа готова была вывернуться наизнанку от радости: неподдельной, детской, наивной до ужаса, но все же я ликовал. Не как победитель, наконец загнавший в угол арены очередного противника, нет. Мне было радостно оттого, что я не ошибся: где-то глубоко внутри Алиэль был именно таким, каким представлялся мне в первые дни жизни при университете. И я все еще желал быть с ним.

А потом Андрей вбил себе в голову, что я просто обязан поговорить с женой, хоть я и предпочел бы еще век её не видеть. Но в одном наш психолог был однозначно прав, я хотел общаться с Капишуле — нашей дочерью. Хотя бы изредка видеться с ней. И я хотел сына. Ребенка, которого мог бы забрать с собой, когда достигну совершеннолетия. Но Андрей не зря сказал, что Владычицы дома Вик-Холь не желают меня отпускать. Они в лице Наниссы сделали мне такое предложение, от которого я не смог отказаться, как бы ни пытался найти в нем хоть малейший изъян.

Она ждала меня в беседке. Они. Я не сразу заметил Капишуле. Девочка с серьезным, как у всех детей моего народа, видом наблюдала с другой стороны беседки за тем, как из-под нее бьет родник, вытекая из-под половиц весело журчащим ручейком. Я заметил её только когда поднялся к Наниссе и перегнулся через край беседки, возле которого она стояла. Улыбнулся дочери — она уже привычно окинула меня безразличным взглядом. Стало грустно, и я посмотрел на её мать. Спохватился и попытался склониться в том поклоне, которому нас, мужчин илитири, обучают с младых ногтей. Но она остановила меня. Удивительно, но в тот момент, как я искренне считал, удивляться было еще рано.

— Кто тебя сюда направил? — спросила меня Нанисса.

Я не успел сориентироваться и переключиться, поэтому брякнул, не подумав:

— Иля... — прокашлялся и поспешил сказать, — то есть, младшая Леди Вик-Холь.

— Я знаю, что тут её так называют, — заметила она.

Я старался не смотреть на нее. Было просто невыносимо. Слишком хорошо, в отличие от Андрея, знал, чем для меня может закончиться желание Владычицы удержать меня в рамках своего клана.

— Мне сказали, у тебя ко мне предложение, — поспешил перейти к основному вопросу я. Она обронила, шагнув ко мне ближе, и мне пришлось подавить в себе порыв отодвинуться.

— Не у меня, а у Великой Матери.

— Но говорить за нее будешь ты, — я нашел в себе силы взглянуть на нее.

Она медленно кивнула, тряхнув белоснежными волосами, сплетенными в удивительную прическу. Когда-то она заставляла меня её заплетать. Интересно, чья эта почетная обязанность теперь? Хотя с чего бы мне этим интересоваться?

— Мне нужен этот ребенок. Великой Матери нужен ты и тот контракт на взаимном доверии, который может принести нашему Дому твое последнее увлечение.

— Увлечение? — не сразу понял, что она имеет в виду. Когда же она начала объяснять, похолодел.

— Молодой светлый из семьи Мильзились.

— Он не мое увлечение.

— В таком случае в наших общих интересах, чтобы он стал таковым.

— Ваших с Великой Матерью.

— Нет. И твоих тоже.

— Что-то я не чувствую особого интереса, — заметил я, лихорадочно просчитывая в голове возможные варианты. Как они могли приплести сюда Алого?! Хотя чему я удивляюсь? Это ведь темные Владычицы.

— Не ври мне, — отрезала она тем тоном, который я ненавидел.

— Тогда давай закончим игры. Я хочу знать всё.

— Хорошо, — благосклонно кивнула она. — Тебе домом Вик-Холь предлагается следующее. Я позволяю тебе участвовать в воспитании дочери и рожаю сына, за это ты остаешься в клане и впредь не промышляешь о выходе из него. Со стороны же Великой Матери могу гарантировать тебе полную поддержку твоих отношений с Алиэлем Мильзились, останутся ли они на уровне дружеских, или, что, зная тебя, куда вероятнее, перерастут в увлечение.

И тут я кое-что понял о ней: о женщине, которую никогда не посмею назвать своей, и мне стало по-настоящему грустно. За всех нас. В чем-то и Андрей, и Алиэль правы. Это неправильно — то, что мы: и женщины, и мужчины илитири, творим друг с другом.

— Ты знала, что я... Чем я тут занимаюсь, — не спрашивая, а уже утверждая, обронил я.

Она насмешливо фыркнула, но в этот раз в её насмешке я чутко уловил горечь.

— Ты тоже никогда не скрывала... — припомнил я ей её увлечения.

— Потому что ты не скрывал.

— То есть, я виноват?

— Теперь уже не имеет значения, — повелительно отмахнувшись, заверила Нанисса и тут же спросила. — Так ты исполнишь свой долг передо мной?

— Сегодня?

Она растерялась. Едва заметно, но я хорошо знал мимику её лица. Поэтому заметил едва уловимые признаки растерянности.

— Со мной дочь.

— Не можешь оставить её в свите Великой Матери?

— Ей нет двадцати.

— Я это прекрасно знаю.

— Тогда зачем предлагаешь?

— Не предлагаю, а уточняю. Не доверяешь никому, как всегда?

— Думаешь, в нашем обществе хоть одна женщина достойна такого доверия? Я не позволю никому из них влиять на мою дочь, пока ей не исполнится хотя бы двадцать пять и она не научится отсеивать любого рода влияние!

— Тогда попросим Лию присмотреть за ней, — я сам был не уверен в том, что говорил, но в какой-то момент мне это показалось просто идеальным вариантом.

— Кто она такая?

— Светлая, моя одноклассница. Ты ведь не станешь думать, что светлая женщина способна убить ребенка, пусть даже темного?

— Светлая? — задумчиво переспросила Нанисса.

Я улыбнулся про себя и поспешил закрепить результат.

— Капишуле будет полезно присмотреться к одной из них уже сейчас, разве нет?

— Почему ты так уверен, что она согласится мне помочь?

— Потому что помогать она будет не тебе, а нам. Она моя подруга, и плюс ко всему, её полное имя Антилия Вейла, ты должна была слышать о ней от Великой Матери.

— Та, что выбрала Карунда Иль-Янь.

— Да.

— Ты прав, Капишуле будет полезно к ней присмотреться. Ты придешь в мои покои к...

— Нет. Ты ко мне придешь, — в тот момент я все решил для себя, и уже ни при каких обстоятельствах не свернул бы с намеченного курса, даже если бы за всю мою дерзость леди Нанисса приставила к моему горлу обоюдоострый кинжал, что когда-то не раз уже проделывала. — И на этот раз никаких игр. Я все сделаю сам. И мне не принципиально, сын то будет или дочь. Но ты не станешь подавлять меня в своей обычной манере.

— Хочешь напоследок возгордиться тем, что я принадлежала тебе?! — зашипела она на меня, но я уже давно разучился бояться её бешенства.

— Одну лишь ночь. И не только ты будешь принадлежать мне, мы оба будем принадлежать друг другу.

— Зачем?

— Просто не хочу, чтобы твой следующий муж был вынужден пройти через то же самое, что и я. Можешь назвать это мужской солидарностью, — вспомнив слова Андрея, сказал я и попытался улыбнуться.

Она хмуро смотрела на меня в ответ.

— Если мне не понравится...

— Тебе и раньше не особо все это нравилось, вот ты и вымещала на мне всю свою неудовлетворенность.

— Вот значит, как ты заговорил. Почувствовал власть надо мной, да?

— Нет. Подружился со светлыми и многому научился. К тому же, у меня теперь перед глазами пример Марфы и Инги.

— Кого?

— Марфинуса и Ингианисы Рим-Доль.

— Ты завел тут такую, — она изумленно сделала ударение на этом слове, — дружбу?

— И такую тоже. Поэтому готов подарить тебе эту ночь.

— Я не нуждаюсь в твоих подарках!

— Ой ли? То-то ты так отчаянно желаешь от меня второго ребенка. Что тебе мешало, зная о моих изменах и изменяя самой, родить его от другого?

Вопрос был болезненным. Я знал, тогда уже догадывался, что бью по живому. И все равно ударил. Не потому, что был мстительным и хотел ударить побольней, нет, просто вдруг понял, какими же несчастными все это время мы делали друг друга. Сами. По собственной воле. Настало время все изменить, или хотя бы попытаться сделать это.

Нанисса ничего мне не ответила, позвала к нам Капишуле и даже позволила мне пообщаться с дочерью, прикоснуться к ней, чего раньше всегда избегала. Малышка, да-да, она еще такая крохотная, такая удивительная, смотрела на меня серьезными глазами будущей Владычицы и не видела во мне отца. Для нее я был мужчиной её матери, и сейчас, под взглядом Наниссы, так и не смог подобрать слов, чтобы объяснить ей, что без меня она бы не смогла появиться на свет.

А потом мы присоединились за ужином к остальным. И Нанисса смогла воочию убедиться, как много перемен случилось с нами тут, в стенах университета. Она молчала, но я знал, что её цепкий взгляд подмечает все. Я же наблюдал лишь за Алым. Уже после того, как мы покинули беседку, Нанисса обмолвилась, что его отец посвящен в планы Великой Матери на меня и его сына. Поэтому я все пытался угадать, сказали ли уже о них самому Алиэлю.

Светлый сначала прятал глаза и смотрел куда угодно, только не на меня. За огромным столом по иронии судьбы мы сидели напротив друг друга. Но потом... Я сам не заметил, когда произошла перемена. Возможно, он устал прятаться, а возможно просто что-то для себя решил, но он вскинул голову и решительно встретился со мной взглядом. Я так и не донес до рта ложку, потому что он в какой-то момент робко, да-да, удивительно, но именно робко улыбнулся и подмигнул. Я так растерялся, что не успел вовремя среагировать, и его взгляд потух. Он попытался отвернуться, и тогда я не придумал ничего лучше, чтобы привлечь его внимание, и просто послал под столом узконаправленный импульс. Легкий магический всплеск, не более того. Глаза светлого округлились. Конечно же, я не мог промахнуться. Теперь заговорщицки подмигивал уже я.

Он сделал страшные глаза. Воровато оглянулся, а потом я почувствовал, как в мою руку под столом легла записка. Быстро он её сотворил, и как метко отослал, явно уже проделывал нечто подобное. Интересно, с кем? Я тайком развернул её и прочитал. Почувствовал чужой взгляд. Скосив глаза, заметил, как на меня смотрит Нанисса. Она сидела рядом со мной. С другой стороны от нее была наша дочь, хотя я бы предпочел, чтобы Капишуле сидела между нами. Но настаивать на этом по привычке не решился. Возможно, зря.

Я вопросительно посмотрел на Владычицу, она демонстративно отвернулась. Алый написал всего одно предложение. "Держись, я с тобой". И я понял, что все мои мысли о том, что он сволочь, высокомерный и заносчивый светлый, который всех уже порядком достал, были в корне неверны. Я так привык вести себя, как мальчишка, настолько приучил себя к легкому образу жизни и мыслей, что забыл о самом главном — он был младше меня, он еще не успел так сильно обжечься этой жизнью, поэтому все его суждения, все мировоззрение было простым и прямолинейным. Все говорили, что мы, темные, — зло. Вот он, как последний рыцарь, и бежал нас искоренять. Но мы не так уж злы, как нас рисуют. Просто наш образ жизни отличается от их, и Алый, похоже, это наконец понял. Вот только теперь я и сам не знаю, радоваться мне или огорчаться. Как я ему скажу, что эту ночь проведу с Наниссой? Я ведь знаю о светлых представлениях о верности. Он не поймет меня, и что тогда? Это просто невыносимо! Столько мыслей, и все о нем одном.

В записке я послал ответ, над которым, наверное, стоило больше подумать, прежде чем отсылать. Но я хотел знать, что он скажет мне на это уже сейчас, когда я еще смогу пережить то разочарование, которое постигнет меня, когда он отвернется. Я написал: "Сегодня ночью я буду с ней". И тем же магическим способом отправил записку обратно к нему. Больше за весь ужин он так и не встретился со мной глазами. Вот и конец без начала.

Алиэль Душистый

Я весь извелся. Отец рассказал мне обо всем, поэтому я не знал, как теперь смотреть в глаза Машмулу. Но он сидел рядом с этой надменной темной, лицо которой могло бы казаться милым, если бы не то холодное выражение, которое словно застыло на нем непроницаемой маской. Она меня раздражала. И, пожалуй, единственное, что как-то примиряло меня с существованием этой женщины, была темная малышка, сидящая по правую руку от нее. Никогда раньше не видел детей темных. Оказывается, они такие серьезные. Не по годам прямо. Девочка мне нравилась. Маленькая, с двумя белоснежными косицами и вздернутым, как у Машки носом. Она была похожа на него. И я мог понять его желание общаться с ней, но не понимал её мать.

Машка сидел рядом с ней, как на иголках. Я видел это, следя за ним краем глаза, а потом понял, что и он наблюдает за мной. Разумеется, я и до этого о еде мало думал, а в тот момент и вовсе жевать забыл. Это было так странно. Непривычно и неправильно. Но отец сказал, что не будет против. А я... Да, было любопытство. Это правда. Но, в то же время, я уже пробовал смотреть на других. Мужчин, я имею в виду. И уже знал, что в этом плане меня привлекает только он. Разумеется, я и предположить не мог, что все так обернется. Что темные предпочтут, чтобы именно наши отношения выступили гарантией договора о сотрудничестве. И все равно, я бы и дальше за ужином не осмелился посмотреть на него, если бы в какой-то момент к нему не обратилась жена, и он не ответил ей с мягкой полуулыбкой. Вот это меня и взбесило.

Знаю, что глупо так себя вести. Но мне стало неприятно оттого, что он ей так улыбался. Поэтому я поймал его взгляд еще до того, как сообразил, что именно делаю. Поэтому улыбнулся, но он и не думал улыбаться в ответ. И тогда мне впервые стало страшно. Раньше такого не было. Я всегда нравился девушкам, они мне не отказывали, но тут я поймал себя на том, что после вмешательства Андрея у Машки все могло наладиться с женой, и я ему уже, скорей всего, не нужен. Так, поиграл он со мной в полунамеки и маленькие провокации, и забыл.

Я почти убедил себя в этом, поэтому не сразу сообразил, что происходит, когда почувствовал, как кто-то погладил меня по колену. И только через вдох осознал, что сделано это не рукой, а магическим импульсом. Встретился взглядом с Машкой и увидел у него в глазах задорные смешинки. Гад! Он ведь специально! Но я тоже нашел, чем его уесть. Послал записку. Мы так со старшим братом переписывались, когда наш домашний учитель совсем занудствовать на своих уроках начинал.

Машмул получил мою записку. Прочитал. Его снова отвлекла от меня эта женщина, которую в душе я уже тихо ненавидел. А уж когда Машка прислал ответ... Зачем? Ну зачем ему спать с ней, когда темные отчетливо дали понять, что мы с ним теперь можем... Можем что? Быть вместе? Но я ведь и сам прекрасно понимаю, как дико и неправильно это звучит. Да и отец сказал, что предпочел бы, чтобы наши отношения не выходили за рамки дружеских. Но напрямую не запретил. Я знаю, слишком хорошо его знаю, он умеет филигранно говорить намеками и запахами. Сегодня за ужином на нем был особый парфюм. Я все понял правильно. Но тогда почему Машке об этом ничего не сказали. Или... Неужели предполагается, что я сам должен ему обо всем рассказать?

С этой мысли у меня началась паника. Нет, внешне я оставался спокойным. Если я что и умею, так это прятать собственные чувства. Но на самом деле у меня даже голова закружилась. Я с трудом поднялся из-за стола. Если он пойдет за мной, поговорим. Если нет, не знаю. Запрусь в своей комнате и все. Никакая Арена мне не нужна. Она не будет мне в радость, когда на душе так скверно. Отцу я еще минут двадцать назад сказал, что не пойду за ним на Арену, что пусть развлекается там без меня, а мне надо все обдумать и взвесить. Он не стал настаивать. Он понял меня. Поэтому я ушел из-за стола одним из первых. И так и не дождался Машки. То есть, в тот момент, через два с лишним часа после ужина, мне казалось, что уже не дождусь. Но он пришел. И это показалось мне таким странным...

Машмул Верь-Явь

Я оставил Наниссу в своей комнате. Она, после всего услышанного и увиденного за ужином, превратившимся в редкое событие для всего университета, позволила мне самому отвести Капишуле к Лие. Андрей прозвал нашу дочь Капитошка. Причем сокращением это вряд ли можно было назвать, но психолог объяснил, что в их мире есть такой герой детского мультика, озорной и веселый. Он пообещал показать его Капишуле завтра. Она с видом подлинной Владычицы согласилась. И вот теперь я вел её к Лие, которая, я это точно знал, не пошла на Арену вместе с Каром и остальными, и думал о том, что не могу вот так молчать, как сейчас.

После того, как оставлю у светлой дочь, мне обязательно следует заглянуть к Алому. Я это прекрасно понимал, но не мог найти в себе смелость. Зря все думают, что если эльф смел и отважен на поле боя, то и в бытовых вопросах страх ему неведом. Это не так. Одно дело — не бояться врага и смерти, и совсем другое — убеждать себя не страшиться одним неверным словом убить то, что уже есть, и то, что могло бы быть, если бы нам с ним дали чуть больше времени. Совсем чуть-чуть.

Лия с готовностью приняла у себя Капишуле, и на прощание порывисто обняла меня прямо в дверях. Словно знала... И тут я понял, что наша Вейла на самом деле знала, что так будет, и как все сложится потом.

— Мы будем... — слова вырвались из горла помимо моей воли, я запнулся, но она и без того все поняла.

— Прежде чем идти к ней, не трусь и поговори с ним. Я вижу много путей, но этот должен быть удачным. Должен.

— Спасибо, — растроганно выдавил из себя я, и не задумываясь, чмокнул Лию в щеку.

Если завтра по их крылу в общежитии поползут о ней какие-нибудь грязные слухи, я сам их тут всех передушу, и Иля, как в случае с Карундом, вмешаться не успеет. Но я быстро отогнал от себя эти воинственные мысли, прошел чуть дальше по коридору, игнорируя пробегающих мимо светлых, со странной смесью чувств глазеющих на меня. Конечно, после футбола им всем приходится многое пересматривать в совей системе ценностей, да и не только им: наши тоже теперь вокруг ребят кругами ходят. Ничего, сами со своей искусственно культивируемой ненавистью как-нибудь разберутся. Сейчас мне не до них.

Я постучал. Он долго не открывал. Я уже думал уйти, но...

Дверь открылась. На пороге стоял хмурый Алиэль, и я смотрел на него снизу вверх. Ну почему я по жизни такой низкорослый?!

— Машка? — вырвался у него изумленный вдох.

— Я войду, — объявил я и протиснулся мимо него в комнату только затем, чтобы он не имел возможности захлопнуть дверь прямо перед моим носом.

Я у него ни разу не был. Большая светлая комната, разворошенная постель без намека на покрывало. Надо будет, действительно, подарить своё ему. Я ведь даже могу сам его выткать. Тряхнув головой, я отогнал непрошенные мысли. Увидел письменный стол, два кресла, как у меня, но вместе с ними небольшой диванчик и маленький стеклянный столик. Вот к ним-то я и направился. Плюхнулся на диван и, посмотрев на хозяина комнаты, поддавшись порыву, похлопал рядом с собой.

Алый как-то растерянно на меня смотрел все это время. Словно не верил, что это на самом деле я. Пришлось брать все в свои руки. Он такой забавный. Все время забываю, что он младше, прилично младше меня.

— Иди сюда. Нам поговорить нужно.

— Я уже все знаю, — на удивление поспешно выдохнул он, но приблизился, чураться не стал.

— О чем? — спросил я прямо.

— О том, что ваши Владычицы задумали... Ну... — он замялся и покраснел ушами.

Я улыбнулся. Значит, моя задача облегчалась. Хотя, еще не факт. Но теперь мне вдвойне интересно, что он думает обо всем этом.

— О нас, как гаранте договора с твоей семьей, так?

Он кивнул. Потом на одно мгновение зажмурился, рвано выдохнул и плюхнулся на диван рядом со мной. Закинул руку на спинку и повернулся ко мне всем корпусом.

— Дело ведь не в том, что им всем это выгодно, правда? — удивительно, но он сказал это таким робким тоном, что я неожиданно с поразительной четкостью осознал, что вот теперь мы полностью поменялись местами. Раньше я был так же робок и застенчив по отношении к нему. Только к нему. Но теперь все наоборот. Теперь он не знает, как реагировать и чего от меня ждать. И мне это так приятно, что не передать словами.

Улыбаюсь и ненавязчиво придвигаюсь. Он ощутимо напрягается, но не делает попытки отодвинуться. Моя улыбка становится чуть шире. Мне хочется к нему прикоснуться, но я сдерживаюсь. Просто смотрю и улыбаюсь.

— Ты хочешь мне что-то сказать по этому поводу? — тяну я, провоцируя его.

Он сглатывает. Шумно и нервно. Закрывает на миг глаза ладонью. Потом просит шепотом, от которого у меня внутри рождается удивительное волнение.

— Я... Можно не сейчас? Давай, ты просто скажешь мне, зачем пришел и...

— Я был неподалеку. Просто отвел Капишуле к Лие. Она обещала за ней присмотреть. Потом вот решил зайти к тебе, прояснить кое-какие детали.

— Какие? — сначала спрашивает он, но потом спохватывается. — Ты оставил дочь у Лии?

— Да. Нанисса опасается оставлять её с другими женщинами моего народа, не хочет постороннего влияния на дочь. По крайней мере, в этом возрасте.

— А почему она сама... — и снова он обрывает себя.

— Я ведь уже сказал тебе.

— Написал... — поправляет он автоматически, и вдруг спрашивает. — Зачем? Ты... На самом деле этого хочешь?

— Это условие мое сделки с темными Владычицами Дома Вик-Холь.

— Сделки, по которой ты получаешь... — он намеренно оставил фразу незаконченной.

Я взвесил все за и против, и, помедлив, ответил:

— Тебя.

Ждать его ответа пришлось долго, но я был терпелив. Правда, то, что он сказал мне на это, разочаровало и обездвижило. Я далеко не сразу нашел в себе силы подняться с дивана, после того, как услышал его ответ.

— Я... Готов быть тебе хорошим другом, — твердо и, как мне тогда показалось, окончательно.

Медленно-медленно, не чувствуя ни ног, ни рук, я встал. Говорить после такого было очень трудно. Когда рушатся только-только обретенные надежды, это так же больно, как умирающие от безысходности мечты.

— Я тоже, — выдавил я из себя, поклонился, как меня когда-то учили, и на ватных ногах побрел к двери, вот только взяться за ручку так и не успел.

Он налетел на меня со спины. Обнял, уткнулся лбом в плечо и прошептал.

— Я ненавижу её! Меня бесит... Что ты с ней... Что все так сложно! Я не могу так, понимаешь? — спрашивал он меня с отчаянием в голосе. А я стоял и улыбался в пустоту, и никак не получалось загнать это чувство нереального счастья куда подальше. Ведь мне еще объяснять Алиэлю, что это не измена, что это временная мера, не более того. Что я не люблю Наниссу и никогда не любил, что я...

— Я солгал, — прошептал я и развернулся к нему лицом. Теперь мы стояли друг к другу очень близко — мне приходилось уже привычно запрокидывать голову. Я все еще улыбался. Он был хмур и не понимал, о чем я вообще говорю. — Солгал, что тоже. Я не смогу стать тебе другом, прости.

Он долго соображал. Так долго, что меня так и подмывало рассмеяться, но я пощадил его чувства. И дождался.

— А кем сможешь?

— Это только тебе решать.

И я ушел, но мне грели душу его взгляд, испуганный и от этого казавшийся почти злым, и тонкий запах нежной кожи на его запястье, к которой перед уходом я успел прикоснуться губами, прощаясь, не навсегда, только на эту ночь.

Глава 9

Научите эльфа любить

Машмул

Ночь с собственной женой никогда не казалась мне такой короткой. Наверное, в систему мировоззрения светлых мы, темные, действительно не вписываемся, о чем они не устают напоминать нам изо дня в день. Но, с другой стороны, что они хотели, если наша мораль, какой бы вывернутой на изнанку она им не казалась, действительно другая, не такая как их? Не могу утверждать, что она лучше или много хуже, чем та, к которой они привыкли. Просто она другая. Именно она и ряд независимых факторов за века противостояния пролегли между нами той пропастью, которую сейчас нам так трудно преодолеть. О, как загнул! Сам удивляюсь.

А вообще, это я все к тому, что будь я светлым, вряд ли сумел получить от этой ночи такое удовольствие, как получил, будучи темным. Конечно, у меня и в мыслях не было возвращаться к Наниссе. Но в тоже время, нам с ней впервые было хорошо вместе, поэтому и я, и она, после непродолжительного сопротивления с её стороны, предпочли получать удовольствие и не думать о том, что нас ждет завтра. Это тоже наша, темных, отличительная черта. Мы умеем, как никто, жить только сегодняшним днем. В наших подземельях столько скрытых опасностей, которые подстерегают нас с самого раннего возраста буквально на каждом углу, что это умение мы впитываем с младых ногтей. Бери то, что плывет тебе в руки прямо сейчас, и ни о чем не думай. Вот какому нехитрому принципу учит нас жить наша основная среда обитания. Поэтому не стоит удивляться тому, как мы с Наниссой провели эту ночь.

Моя темная леди сопротивлялась, но я был настойчив, и, за что особо горжусь собой, убедителен. Сумел переломить её желание притвориться отстраненной и безразличной. Догадываюсь, за что она пыталась мне так отомстить. Но у нее ничего не вышло. Она задыхалась от удовольствия, а мне было как никогда приятно осознавать, что это я дарю его ей.

Потом мы еще долго лежали в благоприятной для наших глаз темноте, раскаленные добела и медленно остывающие, как волшебный метал в тигле. Она улыбалась. Впервые за все годы по-настоящему, только мне улыбалась. И спрашивала:

— Почему?

— Никогда раньше? — уточнил я, найдя в себе силы перекатиться со спины на бок, к ней лицом. Нанисса все еще лежала на животе, наполовину прикрытая тонким покрывалом. Рука сама потянулась дотронуться до её поясницы. — Ты не подпускала.

— Но ты молчал... Терпел...

— Терпел, — не стал спорить я, потом, ненадолго задумавшись, добавил. — Не видел альтернативы.

— И теперь все равно уйдешь? — тихо спросила она, пряча взгляд в подушке, в которую зарылась лицом, как кошка. Я видел, как так проделывали с ковром котята из нашего класса.

— Я больше не испытываю к тебе ненависти, но, если бы меня об этом спросили еще вчера, я бы сказал, что ненавижу. А сейчас... Мне бы хотелось надеяться, что мы сможем как-то общаться хотя бы ради детей.

Она долго молчала. Потом снова повернула ко мне голову.

— Это будет мальчик. Я решила.

— Ты ведь понимаешь, что сейчас мне уже это не так принципиально. Я просто рассчитывал когда-нибудь забрать его с собой, но теперь...

— Ты останешься в Доме Вик-Холь, — продолжила она за меня. — И все равно, пусть это будет моим тебе подарком. Я поняла, что ты имел в виду, относительно будущих моих мужчин.

— Это хорошо, — задумчиво кивнул я, и сам не понимая, зачем это делаю, провел ладонью по её гибкому стану.

Она неожиданно улыбнулась.

— Ночь еще не закончилась, — сказала моя жена.

И я подумал: почему бы и нет, раз уж этой ночью мы вместе?

А утром, пропустив общеуниверситетский завтрак, мы пошли на светлую половину общежития за нашей дочерью. И оба оказались не готовы к тому, что на мой стук в дверь комнаты Антилии нам откроет Карунд Иль-Янь.

— Привет, — хрипло выдавил из себя мой одноклассник, одетый лишь в штаны и расстегнутую рубашку, но тут он заметил Наниссу и поклонился по всем правилам, — Доброго утра, вам, леди Нанисса.

Она нахмурилась.

— Моя дочь?

— Наша, — поправил я, уже зная, что не получу за это кинжалом по горлу.

— Она с Алым, — просто сказал он, отвечая скорее мне, чем ей. Но, скосив глаза на нахмурившуюся Владычицу, начал оправдываться. Я его понимаю. Гнев любой из Владычиц — не то, что хочется испытать на себе, — Когда я пришел, они вдвоем с ней возились. Но потом юная леди Капишуле изъявила желание уйти вместе с ним. Он и сам был растерян от такого её решения, но Лия сказала, что так будет лучше... Она же видит, — голосом выделив это слово, пробормотал он, не глядя на Наниссу. — Ей видней.

— Где его комната? — строго вопросила Нанисса, на что мне пришлось взять её за руку, чтобы не наделала глупостей.

— Извини, что побеспокоили, — бросил я через плечо Кару.

Я мог понять беспокойство Наниссы. Признаться, я и сам был взволнован. Почему Алый согласился забрать Капишуле к себе? Если бы он был темным, даже вопрос бы не стоял. Нас приучают выполнять все прихоти даже очень маленьких Владычиц. Но он светлый, значит, мог отказаться. Мог просто развернуться и уйти. Почему тогда он не сделал этого? Нанисса, скорей всего, беспокоится о том, что он мог что-то сделать нашей дочери. Но я уверен, что Алый бы не стал падать так низко. Нет. Мотивы его были совсем иными. Он же светлый. И потому, что я темный, я не могу так легко его просчитать, как мне того бы хотелось.

Алиэль открыл нам не сразу. Нанисса занервничала и, как я успел заметить, схватилась за любимый кинжал, который всегда легко прыгал ей прямо в руку, стоило ей только подумать о нём. Я мог её понять, и в то же время не мог позволить пустить в ход оружие. Поэтому ударил по руке. Не сильно, просто предупреждающе. Она гневно зашипела на меня. И еще сутки назад от такого её взгляда, которым она уже знакомо попыталась прошить меня насквозь, по спине пробежал бы неприятный холодок, а в горле пересохло. Но не сейчас.

— Убери, — потребовал я.

— Думаешь, что теперь имеешь право...

— Нет, — дернув её за руку, покачал головой я. — Просто ты ведешь себя неподобающе Владычице, уж поверь мне.

— У него моя дочь.

— Наша дочь. И я, как отец, гарантирую тебе её безопасность.

Она помедлила, потом нехотя процедила сквозь зубы.

— Только потому, что ты гарантируешь, — и тут же убрала свой излюбленный кинжал.

Именно в этот раз дверь комнаты распахнулась перед нами, и на нас обоих покрасневшими глазами не выспавшегося эльфа уставился Алиэль. Я попытался ему улыбнуться, но он даже не заметил меня. Конечно, Нанисса ведь была выше, и первым делом он встретился взглядом именно с ней.

— Капитошка спит, — пробормотал он, и неприязненно, как мне показалось, передернул плечами, но, тем не менее, посторонился, пропуская нас внутрь.

Нанисса вошла первой, за ней я. Наша дочь на самом деле спала на его кровати, на фоне которой казалась еще меньше и беззащитнее. А вокруг нее был очерчен какой-то магический контур. Я не сразу понял, зачем он.

— Ты её удерживаешь! — накинулась на светлого Нанисса, и я не успел её остановить, но Алиэль, нужно отдать ему должное, не испугался. И даже не отшатнулся, когда она, угрожающе скалясь, шагнула к нему.

— Я не даю тебе твоими воплями разбудить её, — отчеканил он, и темная Владычица осеклась. А я поймал себя на том, что наблюдаю за ними с неподдельным интересом.

Они замерли друг напротив друга.

— Как она оказалась у тебя?

— Раз вы пришли сюда, значит, Лия вам уже все объяснила.

— Ошибаешься. Вместо вашей Вейлы к нам вышел Иль-Янь!

— Да какая разница! — возмутился Алый, заводясь с каждой секундой все больше, — Она просто захотела пойти со мной. Я полночи ей объяснял, почему... — и неожиданно осекся, отвел в сторону глаза. — Не думал, что ваши дети так быстро становятся взрослыми.

— Вот как? — зашипела на него Нанисса. — И о чем же ты рассказывал ей всю ночь?

— Проснется, сама спросишь! — взбеленившись от её тона, взвыл Алый, и неожиданно сказал следующее. — Я вообще готов терпеть тебя только потому, что ты её мать. Было бы иначе, то...

— То что? — бросила Нанисса, в миг превратившись в холодную и отстраненную Владычицу. О да, у нее всегда было обостренное чутье на опасность, пусть даже чисто теоретическую.

Алый тоже весь подобрался, словно перед решающим ударом.

— Моя семья, как тебе известно, специализируется на ароматах. Убить запахом очень легко, или свести с ума, или стереть память... — это была уже неприкрытая угроза, которая вогнала меня в ступор. Я не ожидал такого от него, а Наниссу вынудила схватиться за кинжал. Конечно, она всегда предпочитала уничтожить чисто гипотетическую опасность до того, когда она станет реальной.

Я не успел бы ударить её по руке. Был слишком растерян и оглушен, но то, что произошло в тот момент, когда она замахнулась на Алиэля кинжалом, надолго врезалось в мою память. И, как потом светлый сам мне признался, не только в мою.

Лезвие её кинжала, холодная, отполированная до блеска сталь, встретилось с другим, и брызнули во все сторону искры, магические, горячие. Я отстраненно подумал о том, что хорошо, что не успел еще подарить Алому один из собственноручно сотканных ковров, иначе — быть пожару или, что хуже, взрыву. Мои ковры тоже пропитаны магией и не просто для красоты они стелятся на пол или вешаются на стены, но на фоне того, кто помешал Наниссе ранить или даже убить Алиэля, эта была странная мысль.

Капишуле. Моя... То есть наша малышка, такая маленькая... Я не знал, что Нанисса уже позволяет ей иметь свое личное оружие. Но моей жене всегда была присуща та паранойя, которой в той или иной степени после веков вынужденной резервации болеют все темные. Даже я. Или тот же Карунд, не говоря уже об Иле, которой в будущем предстоит стать Великой Матерью Второго Дома. Поэтому Нанисса уже в столь юном возрасте доверила нашей дочери оружие и научила им пользоваться, показала какие-то азы. Поэтому именно Капишуле не дала ей совершить то преступление, которое свело бы на нет все усилия Андрея по примирению нас со светлыми.

— Нанисса! — не узнав собственного голоса, воскликнул я и выбил у неё из рук кинжал.

На полу рядом с Алым, прижавшись худеньким плечиком к его бедру, стояла Капишуле, сжимая в маленькой детской ручке свой собственный клинок, подогнанный специально для нее и по весу, и по форме. И мы с Алым одинаковыми просто огромными глазами смотрели друг на друга. Это моя вина, вот и все, о чем я думал в тот момент.

— Значит, папа теперь хороший, раз вы пришли вместе, — раздался детский голосочек снизу.

Мы все, даже Нанисса, опустили глаза на Капишуле.

— Папа? — у старшей Владычицы вырывался изумленный возглас.

— Алый объяснил мне, — сказала Капишуле, и кинжал исчез из её ручки.

Она посмотрела на меня внимательно, и совсем не по-детски серьезно. Не придумав ничего лучше, я попытался ей улыбнуться. А потом, после всего случившегося плохо соображая, что творю, опустился на колени и протянул к ней руки.

Она подошла. Настороженная и взведенная, как маленькая пружинка. Её белые кудряшки, не успевшие распрямиться, что всегда происходит с возрастом, разлетелись в разные стороны, когда она независимо, как взрослая, тряхнула головой. Спросила, обернувшись через плечо на мать:

— Так он на самом деле мой папа? И без него ты бы не сумела получить меня?

Нанисса молчала долго. Я уже начал думать о том, что лучше бы мне встать. Но Капишуле, не отрывая взгляд от глаз матери, шагнула ко мне и решительно положила руку на плечо. Я застыл, не веря собственному счастью, а потом, наплевав на всё, что когда-либо вдалбливали в мою голову плетью, обнял дочь. Она в первый момент дернулась, но не стала вырываться. Я был счастлив. Мы с Капишуле оба смотрели на её мать.

— Да, — сказала Нанисса. — И снова да. Теперь хороший.

— Тогда почему ты напала? — и Капишуле перевела взгляд на Алого, наблюдающего за нами с ошеломленный выражением на лице.

— Он угрожал мне. Нам обеим.

— Нет. Только тебе, — правильно, как же верно подмечено! Умница дочка!

Я ждал, что еще она скажет. Её тоненькая ручка все еще лежала на моем плече.

— Этого достаточно.

— Нет. Он был вправе. Ты сама меня учила, мамочка, — произнесла девочка и — о, чудо! — сильнее прижалась ко мне. — Ты ведь отдала ему папу, разве нет? За то, что он подарит мне братика?

— Так вот что ты ей объяснял всю ночь! — ненавидяще бросила Алому Нанисса.

— Не только это, — устало отозвался он и с силой провел ладонью по лицу. — И не в таких выражениях. Она до всего...

— Дошла сама! — зарычала на него Нанисса. — Конечно, дошла. Она моя дочь. Она темная. И сколько бы лет ей не было, она никогда не будет такой мямлей, как ваши светлые девки!

— Выбирай выражения! — вступился за светлых я и, встав, поднял Капишуле на руки.

Наверное, мы забавно с ней смотрелись. За те полгода, что я её не видел, малышка вытянулась, так что при моем небольшом росте она с трудом помещалась на моих руках. И все равно, держать её было совсем не трудно. Гибкая и тонкая, как все эльфийки, она весила совсем немного.

— Я не позволю тебе отобрать у меня еще и дочь, — сказала Нанисса Алому, проигнорировав меня и Капишуле.

— Еще? — тихо уточнил он. Судя по взгляду, единственное, чего он сейчас хотел, чтобы все мы оставил его в покое. Могу его понять. Такие переживания, через которые ему пришлось пройти, в том числе и по моей вине, даются не так-то просто. Пока я думал об этом, светлый продолжал, — Ты сама отдала мне Машку. Или прямо сейчас отдашь. Он ведь выполнил ваши условия, — а потом светлого прорвало. И кто я такой, чтобы осуждать его за это?

— Немыслимо! У меня в голове не укладывается, что вы, темные, способны на такое. Что ты способна! Да, именно ты! Что ты сотворила с собственным мужем? А с дочерью? Как вообще в таком возрасте у нее может быть собственный клинок и вообще...

— И ты еще недоволен? — взвилась Нанисса, — Да если бы не она, ты бы...

— А ты? Твои действия перечеркнули бы мирный договор наших народов. И все. Новая война, да? Моя смерть была бы более чем удачным поводом для всех недовольных тем миром, который у нас сейчас есть. Всегда найдутся те, кто захочет перекроить карту заново. Тебе ли этого не знать, а, темная? — он щурился и скалил зубы, словно был не светлым, словно был, как мы.

Наверное, именно эти его слова её отрезвили. Бешенство потухло в красных глазах. Пальцы, в которых она все еще сжимала любимый кинжал, разжались. Оружие исчезло, словно не было его. И тут Алый неожиданно тихо сказал, удивляя меня в очередной раз за это безумное утро.

— Это все ревность, — и столько неподдельной горечи в голосе, что я с ног до головы превратился в статую, боясь даже лишний раз вздохнуть, — Могу тебя понять, — и губы изогнулись в жалкой бесцветной ухмылке. — Я сказал про то, что мог бы тебя убить, только затем, чтобы у тебя и мысли не появилось...

— Попробовать вернуть его обратно? — так же тихо, как он, спросила она.

Алый поднял на Наниссу глаза. Она встретились взглядом и пугающе похоже друг на друга посмотрели.

— Я просто хотел, чтобы твоя дочь понимала, что у нее есть не только мать, но и отец.

— Я прослежу, чтобы впредь она не забывала об этом.

— А я... — он запнулся. — Постараюсь вам не мешать, если вы...

— Решим встретиться, да?

— Да, — он решительно кивнул и посмотрел в мою сторону, но не на меня, а на Капишуле. — Тебе пора возвращаться в мамочке, малыш.

— А папа останется с тобой, да?

— Я... надеюсь, — последнее слово он с ощутимым трудно вытолкнул из себя. А я, как ненормальный, улыбнулся, словно так и не понял драматизма момента. Но, конечно же, я все прекрасно понял, просто здесь и сейчас, в этой жизни, мне были важны только эти его слова. Вот и все.

Нанисса забрала дочь, Алый ушел к окну. И стоял там все время, пока я помогал жене собирать вещи дочери, которые она каким-то чудом успела разбросать по всей комнате. В этом она была сущим ребенком. Но темным ребенком, не стоит об этом забывать. Когда они ушли, я попытался подойти к Алиэлю. Мне хотелось его хотя бы обнять. Утешить, если он нуждался в утешении, ободрить, успокоить в конце-то концов. Но я застыл буквально в шаге от него, не решаясь. То, что вчера он сам обнимал меня, это еще не показатель, верно? И то, что он сказал Наниссе... С его стороны это могла быть просто попытка взаимопомощи, дружеская, не более того. Он ведь и раньше говорил, что мои отношения с женой считает ненормальными. Вполне возможно, что все то, что он сказал ей, было направлено на то, чтобы просто, без дополнительных намеков с его стороны, избавить меня от нее, и все. Неужели, правда?

К горлу подкатил какой-то кисло-горький ком. Я даже зажмурился. Правда, понял это, только когда Алый заговорил, и я от неожиданности снова распахнул глаза.

— Объясни мне, — голос прозвучал надтреснуто и глухо, — Зачем? — выдавил он из себя. — Ты ведь мог просто отказаться. Дождаться совершеннолетия и уйти на все четыре стороны. Зачем?.. Эта ночь... Зачем этот глупый договор наших семей о...

— Нас? — я шагнул к нему, застыв в нескольких сантиметрах от его спины, все еще не решаясь обнять его руками.

В повисшей между нами тишине было отчетливо слышно, как громко он сглотнул. Так и не ответив, просто мотнул головой, не опровергая, но и не давая однозначного ответа. Как же с ним трудно! Будь он темным, его ответы были бы куда более прямолинейны. Я уверен. А тут приходится сомневаться в каждом слове. Намек это был или еще нет? И будет ли вообще?

И все же я решил объяснить ему, как всё было на самом деле. Почему мой отказ был бы далеко не таким безболезненным, как ему кажется.

— Если бы я отказал Великой Матери, да, по достижении совершеннолетия меня бы отпустили, но жить спокойно не дали бы никогда. И уж тем более не позволили бы мне быть с тобой, как бы сильно мне этого не хотелось. Великим Матерям не отказывают. Особенно мужчины. А это была в первую очередь инициатива леди Вик-Холь, понимаешь?

— Почему... — он запнулся. — Ты не сказал мне об этом вчера?

— Для меня это было настолько очевидно, что я не подумал, что ты мог не понять меня.

— А о том, что хочешь...

— Быть с тобой? — улыбка сама наползла на лицо, и уже ни о чем не задумываясь, я обхватил его рукам и уткнулся лицом между лопаток.

Светлый вздрогнул от такого прикосновения, дернулся, но я вцепился в него и не позволил и шага сделать. Не отпущу! Теперь ни за что в жизни!

А потом он вдруг порывисто повернулся ко мне, и последнее, что я помню, его горячее дыхание на моих губах. Потом был стол, который к окну стоял ближе других предметов меблировки, и дикий грохот.

Кто ж знал, что Алиэль окажется настолько страстным, что с такой силой усадит меня на сей предмет мебели? Сам себе я казался достаточно легким, но, видимо, в то утро все было против нас. Грохот был такой, что звук выламываемой пинком двери на его фоне как-то потерялся. В комнату ворвались сразу Кар, Марфа и Том. Глаза у всех троих были просто бешеные. Конечно, Кар, им рассказал, как на него Нанисса смотрела, когда он нам дверь открыл, вот они и примчались, разминувшись с ней и Капишуле и решив, что нас с Алым тут на пару убивают. Живой и здоровый светлый в этот момент отплевывался от вековой пыли и матерился, да так, что у меня, темного, уши на радость экспериментатору Андрею готовы были в трубочку завернуться. Надо же, оказывается в их языке и такие слова есть! Я же сидел на остатках сложившегося подо мной стола и истерически смеялся до слез. Вот вам и поцеловались.

Андрей

Утро выдалось безрадостным. Да и как могло быть иначе, если оно началось для меня со скандала. Благо, я был не прямым его участником, а лишь поводом к нему. Проснулся я от воплей двух луженых мужских глоток. Доносились они из моей собственной прихожей и были подозрительно непохожи на звуки, издаваемые телевизором, который уже второй месяц пылился без дела в большой комнате. Так что я потряс головой, выпутался из одеяла, не желающего выпускать меня из своих тесных объятий, и поплелся на звук. Чтобы увидеть тех, кто соизволил так орать, оказалось достаточно просто выйти из комнаты.

Ир перед распахнутой в иной мир входной дверью спорил с Лучистым. Ну да, этих двух только могила и памятник на зеленой лужайке исправят, да и то — не факт. Превратятся в двух призраков и давай на тихий кладбищенских аллеях вселенские баталии устраивать. Вот гадство! С утра меня явно куда-то не туда занесло.

— А я говорю, что никуда он с тобой не пойдет!

— Если так печешься о его здоровье, вместо того, чтобы заниматься сомнительными методам лечения, давно бы в лекарское крыло отвел!

— И отведу!

— Сомневаюсь, — припечатал Камарель, хотел еще что-то сказать, но тут увидел меня, тихо, по стеночке пробирающегося по коридору в сторону ванны.

Ир, заметив взгляд эльфа, тут же обернулся.

— Мы тебя разбудили? — спросил он подозрительно участливым тоном.

— Нет. Я сам проснулся, — с готовностью солгал я. Даже странно, что мерцающий мне не поверил.

Закатил глаза к потолку и шагнул мне навстречу.

— Возвращайся в постель. Раньше полудня я тебя все равно из квартиры не выпущу.

— Вот еще! — возмутился я. — С каких это пор ты мне в мамочки записался?

— С таких... — он начал резко, можно сказать на надрыве, но неожиданно стал тих и, не побоюсь этого слова, мил. Разумеется, я, как охотничий пес, тут же встал в стойку. Что-то темнит мой Ир. Ой, темнит. Собственно, так оно и оказалось. Потому что мерцающий сказал дословно следующее:

— Я, можно сказать, впервые о ком-то по-настоящему беспокоюсь, — пролепетало это чудо, которое ну никак не могло быть тем Иром, которого я знал, — А ты... — он сказал это без обвинения, печально и обреченно, как вечно влюбленный в Мальвину Пьеро.

Ну всё. Это было последней каплей.

— Карамелька, оставь-ка нас на пару минут, — протянул я, расправляя плечи и отлипая от стены, к которой полуосознанно прижимался все время.

Лучистый, выходя обратно в класс, бросил на Ира странный взгляд, из которого я сделал вывод, что этот простофиля с непривычки купился и на томный голосочек, и на щенячий взгляд. А еще сам меня предупреждал, что Ириргану Шутвику веры нет. Ну да ладно.

Как только эльф ушел, я посмотрел на Ира. Строго так, пристально. В самую душу. Глупо, конечно, было с моей стороны рассчитывать, что он устыдится или хотя бы изобразит видимость этого. Я и не рассчитывал на такое. Просто скрестил руки на груди и вопросительно так протянул:

— И?

Невинный взгляд забитой обездоленной овечки.

— Ир, я ведь не шучу...

И тут он перестал играть. Посмотрел серьезно и по-настоящему, как мог бы смотреть он сам, а не его очередная маска или, что еще хуже — мерцание. Последнее, оно ведь не маска, нет, они на самом деле становятся своим мерцанием, пусть и ненадолго. У меня в голове такое плохо укладывается, и все же их раса в первую очередь опасна именно этими своими перевоплощениями. Складывается впечатление, что и нет в них ничего настоящего. Но я, если честно, все еще надеюсь, что очень даже есть.

— Я тоже, — сказал мне Ир, без игры и ужимок.

— Я свободная личность, совершеннолетний и самостоятельный, поэтому имею право...

— Нет, — отрезал он и шагнул ближе.

Зараза! Так и знал, что просто так этого упрямца не переубедить.

— Ир, это было просто переутомление, только и всего. Совершенно не из-за чего разводить панику.

— Я и не развожу.

— Ир!

— И не надо так на меня смотреть, — и вот тут он отвел глаза в сторону, что, признаться, меня довольно сильно испугало. От его последующих слов стало только хуже, — Дело не в тебе, если тебе от этого легче. Просто... — он запнулся, а потом молча отступил на шаг назад и совершенно неожиданно для меня стянул через голову светло-серую тунику. Повернулся спиной.

А дальше я не сдержался. Привычный российский мат, не имеющий с их магическими формулами ничего общего, лег на язык легко и, как ни странно, своей привычностью и обыденностью принес, пусть и мнимое, но облегчение. У него татуировка, которая, как я прекрасно знал, была на всю спину, кровила сразу в нескольких местах. Сам не знаю, почему протянул руку прикоснуться, но Ир не дал. Просто натянул тунику обратно и повернулся ко мне лицом. Глаза у него были все еще человеческие, то есть эльфийские. Да и вся внешность: уши там, и все такое прочее, тоже от Ириргана, а не Ириргавируса. Но, насколько я знал, у его светлого мерцания не было никаких татуировок.

— Какое отношение к этому имею я?

Он как раз повернулся обратно ко мне, и я увидел, как его лицо заиндевело от этого вопроса. Запоздало поняв, как грубо с моей стороны все это прозвучало, я начал лихорадочно соображать, как извиниться, но Ир мертвым, полностью индифферентным к окружающей его действительности голосом ответил.

— Самое прямое. Я пытался тебя лечить. Сам. Перестарался немного.

— Лечить? — вырвалось у меня. Я был возмущен и почти раздавлен, злясь не на него, нет, на себя. — От жизни не лечат, Ир!

— От такой, как твоя, можно попытаться, — он вскинул голову. В глазах его была такая ослиная решимость довести меня до белого каления любым из доступных способов, что я задохнулся. Потом плюнул на все условности и шагнул к нему, обнимая.

— Что мне сделать? — вырвалось у меня тихо, горько и отчаянно.

— Просто постой так, — отозвался он, с силой обнимая меня в ответ, — Хотя бы немного.

— А это правда поможет, или, возвращаясь к нашему вчерашнему разговору...

— Ага. Держи карман шире. Между прочим, озабоченный тут как раз ты. Мне это и не нужно совсем. Ну, то, на что ты там намекаешь...

— Да, нечего сказать, — фыркнул я и прокомментировал, честно стараясь, чтобы голос звучал весело. Получилось не очень. — Озабоченный и импотент — чем не пара.

— Я... Я не то самое! — молниеносно получив перевод слова от моего переводчика, который все еще был у него, возмутился Ир, щекотно фыркнув мне в плечо.

Да-да, выбравшись из постели, единственное, что я сделал для соблюдения хотя бы видимости приличий — это натянул спортивные штаны. Голоса ведь из коридора раздавались мужские, вот у меня и мысли не возникло сверху на себя что-нибудь надеть.

— Ладно, — примирительно обронил я. — Болезный ты наш, что дальше-то делать будем? Или ты уже что-то делаешь, чего я не чувствую?

— Почти закончил, — пробормотал он невнятно, все еще вжимаясь лбом мне в плечо.

— То есть домашний арест до полудня отменяется?

— Нет, — упрямо отозвался Ир и отстранился, — Все, — сказал мерцающий, глядя на меня своими желтыми, как у кошки, глазами.

— Ты ведь уже закончил? Или? — последнее слово я произнес с беспокойством. Если честно, хоть Ир и изображал из себя эдакого бодрячка, я за него беспокоился. Просто так его тату кровоточить не стало бы.

— Пойдем на кухню, — вздохнув, выдавил из себя Ир, и, зачем-то взяв меня за руку, потащил за собой. Как будто я сам бы не пошел.

Но меня быстро озарило. Он был растерян, чувствовал себя неуверенно, поэтому хватался за меня, как утопающий за соломинку. Очень важно, чтобы в такой момент был рядом кто-то, кому хочется доверять отчаянно и беззаветно. Рядом с которым можно хотя бы ненадолго позволить себе быть маленьким и беззащитным.

Поэтому, поддавшись порыву, я сильнее сжал его руку. Прежде чем начать свой рассказ, Ир усадил меня на стул у окна, сел за стол напротив меня, переплел тонкие пальцы перед лицом и, не поднимая глаз, заговорил:

— Я почувствовал тебя вчера, потому что уже давно настроился на твой эмоциональный фон. В самой процедуре нет ничего особенного, мы, мерцающие, часто к ней прибегаем. Например, когда в ранней юности создаем свои первые мерцания. Собственно, именно такими эмоциональными аналогами долгое время служили для нас леди Имре-Хачь и Надменный.

— Кто? — сразу не сообразил я.

— Командиры светлых и темных в Северном Затмении.

— А! Те самые, — дотекло до меня.

— Да. Они, — сказав это, Ир замолчал.

У меня был порыв поторопить его, но я себя одернул. Сосредоточился на собственных мыслях. Конкретно в этот момент думать я мог только о нем, об этом вредном тихушнике, который уже бог весть сколько времени творит со мной одни ему известные процедуры. Слово-то какое! Как в психбольнице. Бред! И все же у меня не получалось по-настоящему на него разозлиться. Вместо злости меня мучило беспокойство. Мне хотелось, чтобы Ир прекратил уже играть в молчанку, и рассказал мне все, как есть. Прямо сейчас. А после хоть трава не расти.

— Ир? — протянул я с вопросом.

Он резко выдохнул и все же встретился со мной взглядом.

— Прости, — удивив меня одним этим словом, произнес мерцающий, и вернулся к объяснениям, — Я синхронизировался с тобой эмоционально, как только поймал себя на том, что мерцать, когда ты рядом, мне проще. И дело не только в этом. Переходные состояния... Я поэтому так долго находился в своих мерцаниях и долгое время предпочитал не возвращаться в себя, так как мои переходные состояния всегда были очень яркими... — он снова собрался замолчать. Я понял это по тому, как он поджал губы, поэтому поспешил вставить свои пять копеек.

— То есть, в своем переходном ты частенько себя не контролируешь? — в лоб спросил я.

— Контролирую, но именно в таком состоянии я могу сказать такое, о чем предпочел бы умолчать в любое другое время. Именно поэтому...

Меня озарило. Да-да, уже привычно, но всё же.

— Ты из дома сбежал, — сказал я.

И, как ни странно, ошибся. Ир на это лишь насмешливо фыркнул.

— С дедом поругался, — поправил он меня. — Высказал ему все, что думаю о его методах воспитания. Обвинил, что именно он виноват в том, что в последние годы процент детских камер только увеличивается...

— Постой, постой... — перебил я, — Каких таких детских камер? — разумеется, у меня в воображении, испорченном всей той плеядой сериалов о зеках и тюрягах, нарисовался какой-то изолятор временного содержания с решетками на окнах, крысами и бетонными полами, и много чем еще. И на фоне всего этого маленькие мерцающие, то есть Ир в миниатюре: темненькие, желтоглазые...

Ир словно прочитал что-то по моему лицу и поспешил объяснить:

— Дети, ставшие водой, помещаются в специальные камеры. Это такие небольшие отрезки каменистой почвы, отделяемые друг от друга кругом из специальных черных камней, мы называем их вещими.

— Почему вещими? Они что-то предсказывают?

— У светлых именно на них гадают Вейлы.

— Лия?

— Не знаю, умеет ли она сама гадать, но её мать точно гадает.

— А почему вы именно ими детей обкладываете?

— Существует поверье, что, если камни раскалятся, то ребенок сможет вернуться в первоначальную форму, — и упреждая мой вопрос, добавил. — На моей памяти такого не было ни разу.

— Но когда-то было, да?

— Говорят, — он безразлично пожал плечами, а потом так резко поменял тему, что я даже растерялся. — Ты ведь даже понятия не имеешь, что переводчиками так просто не меняются. Я думал, что ты откажешь, когда первый раз предложил. А, когда ты согласился, думал, что просто олух. А потом...

— А при чем тут переводчики? — изумленно выдохнул я.

Ир вскочил, зашагал по кухне. Места было немного и, в конечном итоге, он пометался туда-сюда и застыл у окна боком ко мне.

— Я ведь думал: выпотрошу его, подсажу букашку и буду читать тебя на раз. И не смог. Стыдно стало. Мне и стыдно! — он криво усмехнулся.

Мне был виден только его профиль и эта ухмылка. На душе стало как-то муторно. Не грустно и не страшно, просто не по себе. А он еще и глаза ладонью закрыл. Первой моей мыслью стало, уж не плакать он там собрался? Правда, я вовремя себя одернул. Ир — не баба, хоть и мерцающий. Да и с чего бы ему тут передо мной слезы лить?

— Ир, — я встал и подошел к нему, прижался плечом к стене у окна, заглянул ему в лицо. Разумеется, на слезы там и намека не было.

— Меня наизнанку выворачивает от всего этого! — воскликнул он и резко повернулся ко мне.

До меня, наконец, дотекло, что же его так сильно мучит. Я расплылся в улыбке.

— Что, познаешь человечность на собственной шкуре, ледяной и неприступный ты мой? — невинно осведомился я.

— Твой? — подхватил он и вымученно улыбнулся. — А еще пару фраз назад был наш.

— Ну, после того, как тайком чуть не выпотрошил мой переводчик, не подсадил какую-то там букашку и не синхронизировался со мной, правда, с последним я так и не понял, нафига оно все было... Короче, после всего этого ты теперь просто обязан на мне жениться!

— А не стрёмно тебе, друг мой, предлагать такое мне? — осведомился он с тем же подколом, что и я. И, словно между прочим, объявил. — Подумай хорошенько. Хоть у вас тут и не дают мужчинам жениться друг на друге, но я на один-то денек и девушкой побыть могу. Аккурат до ЗАГСа и обратно, как тебе?

А вот тут уж я спал с лица. Шутки шутками, но я об этом как-то не подумал.

— Ир, ты ведь пошутил? — на всякий случай уточнил я.

Он хмыкнул, покачал головой, но подозрительно неоднозначно для утвердительного ответа.

— Я сегодня ночью синхронизировал сердечные ритмы. Чисто на энергетическом уровне. Теперь скачков давления у тебя быть не должно.

— А переутомление? — уточнил я, так и не придумав, как мне теперь относится к его признаниям.

— А вот об этом я намерен позаботиться лично. К тому же, если повезет, теперь тебе станет легче с нашими тридцати двухчасовыми сутками.

— Мне уже страшно, знаешь?

— Догадываюсь, — он широко мне улыбнулся. — Ну что, звать обратно Карамельку?

— Если вы с ним сразу на пороге не перегрызетесь, то зови.

— Посмотрим! — легкомысленно отмахнулся Ир.

Мне оставалось только вздохнуть и заняться чаем на троих. Вот так вот начиналось для меня это утро. День, начавшийся после него, был таким же сумасшедшим. Но, как мне кажется, я уже начал привыкать к такому безумному ритму жизни.

Из квартиры мы с Карамелькой выбрались уже после одиннадцати. Ир остался насиловать мой компьютер на предмет визуализации магоматематических выкладок из его диссертации. Знаю, что звучит жутко. Но просто повторяю, что нам с Лучистым ответил этот желтоглазик на вопрос, чем он тут собрался заниматься без нас. В общем, мы ушли. Всю дорогу до аэровокзала светлый на меня как-то подозрительно косился. Уже стоя на воздушной пристани в ожидании нашего дирижабля, я не выдержал и спросил:

— Что?

— Все понять пытаюсь, что они все в тебе нашли, — ответил он задумчиво.

— Кто?

— Все. И Карл, и Ирирган, и все-все-все.

— Ты ведь в хорошем смысле спрашиваешь? — на всякий случай уточнил я.

— Я тебя умоляю, — Лучистый закатил глаза к небу. — Весь этот ваш плохой смысл отставляю на откуп Шутвику.

— Да ладно тебе, недотрога, — хмыкнув, заявил я и ткнул эльфа локтем в бок. От такой наглости Лучистый просто взбеленился. Побелел от ярости: у него чуть ли дым из ушей не повалил. Но я только отпрыгнул на пару шагов назад, отвечая на его бешеный взгляд нарочито невинным и бесстрашным.

— Хам, — объявил Карамель и отвернулся.

— Дурак ты, Карамелька, — сказал я, подходя к нему снова. — Я ведь по-дружески. А ты, похоже, как Ир. Дружить не умеешь, вот и чураешься всех чувств, которые с нижним умом не связаны.

— Каким таким нижним... — начал он, резко повернувшись ко мне, но, увидев мои глаза, осекся. Догадался, на что именно я намекаю.

— Да уж, куда мне до вас? — заявил светлый и снова отвернулся.

К нам медленно подплывал огромный дирижабль. Я засмотрелся. Когда Камарель снова заговорил, я даже не сразу его услышал, настолько был увлечен рассматриванием деталей фюзеляжа — или как там оно называется?

— Они за мной хвостом ходят. Точнее пятью такими маленькими хвостиками... И в рот заглядывают, словно я и император, и бог с богиней в одном обличие... А я... Да если бы ты знал, что я иногда девушкам пою, когда наедине с ними остаюсь... А тут, как дурак последний, боюсь сказать что-нибудь не то, не обмануть, нет, просто ввести в заблуждение. Они ведь меня повторять пытаются. А если я... — эльф совершенно нехарактерным для него жестом взъерошил волосы на затылке, и помотал головой.

Подумав, я все же сообразил, о ком это он, как о хвостиках.

— Детки, да?

Он кивнул.

Я не выдержал и с широкой улыбкой похлопал его по плечу.

— Не бойся ошибиться. Ошибешься, они поправят. К тому же, ты ведь не один с ними. У тебя в помощниках Мика есть.

— Мика? С ума сошел? Как я могу с ней нормально...

— Она тебя что, когда-то отшила? — прямо спросил я.

— Нет! — с жаром запротестовал он. — У меня даже мысли не возникло бы ухаживать за ней.

— Почему? Симпатичная девушка, нет?

— Да при чем тут это!

— А! Не любишь трудных путей?

— Слушай, она мне просто не нравится. Она же ледяная, как иней на стекле.

— Тогда это облегчает твою задачу. Не нравится как женщина — это ведь прекрасно. Значит, сможет понравиться, как друг. Если, конечно, ты вовремя включишь правильные мозги.

— Верхние? — со скепсисом глядя на меня, уточнил он.

Я кивнул и взобрался на борт пришвартовавшегося дирижабля. Светлый последовал за мной.

В полете мы с ним продолжали обсуждать Мику и предполагаемые методы воспитания их теперь уже общих детишек. Я пообещал принести ему из своего мира каких-нибудь книг по воспитательной работе с подрастающим поколением и сразу уточнил, почему он сказал, что их пять, когда Мика у кабинете Карла говорила о восьмерых маленьких нелегалах. Карамель объяснил, что пять мальчиков и три девочки. И пока он заливался соловьем, чему именно собирается учить малышей на факультативах, которые они с Микой вчера вечером уже успели поделить, я вдруг вспомнил о том, что так и не выяснил у Ира, чем чревата для него эта синхронизация. Ведь почему-то у него кровь пошла, так? Так. Значит, не мешало бы выяснить. Эх! Хорошая мысля, как говорится, приходит опосля. Беда просто с этим задним умом. Но да ладно. Вот пообщаюсь с родителями Гарри и Фа, и, вернувшись, припру этого тихоню к стенке. А то взял моду отмалчиваться! Нет уж, надо этот беспредел прекращать.

Пока я об этом размышлял, в пол уха случая щебет окрыленного новой перспективной затеей Камареля, мы прилетели.

Он предлагал попасть в то кафе через портал, но я отказался, и мы прошлись по лестнице вниз. Не так уж и долго, правда, я все равно запутался и пару раз порывался свернуть не туда, но Лучистый куда лучше знал местность, так что добрались мы без приключений. Как ни странно, нас уже ждали, несмотря на то, что Ир отправил шушара к Нике сразу же, как только впустил в нашу квартиру Лучистого, поэтому она должна была предупредить родителей Гарри и Фа о том, что встреча переносится на два часа позже.

За столиком, который, по моей личной просьбе, так и не воспарил над пропастью, сидели двое. Мужчина в возрасте и молодая, очень молодая, на мой взгляд, женщина.

Сначала о мужчине. Хорошо, что я точно знал, что он ифрит. Это давало простор для воображения. Первое, что мне бросилось в глаза — это тюрбан. Ну да, людям свойственно цепляться взглядом за самые яркие детали, упуская, возможно, что-то более важное. Так вот, шапка эта, если её можно так назвать, в многочисленных фильмах, которые мне довелось смотреть, вызывала у меня лишь тихое хи-хи, особенно на голове мужчины. Но, как не странно, Каарь Инойс, как представился нам с Карамелькой мужчина, вставший из-за стола при нашем приближении, вовсе не выглядел смешным. Напротив, солидным и, знаете, таким веским, как бывалый купец, путешествующий с караваном. Мне живо представлялся рядом с ним верблюд о двух горбах и повозки, в которых везли в неведомые дали шелка, пряности и восточные сладости. При мысли о последнем в животе заурчало. Как вовремя нам принесли меню! Почти не вникая в то, что там написано и заранее попросив Лучистого сделать выбор за меня, я продолжил разглядывать Кааря. Причем это сдвоенное 'аа' в его имени никак не давало мне покоя. Почему? Потому что я знал только одного персонажа, у которого первая буква имени была 'к', а дальше следовали два 'а'. И глядя в мудрые светло-серые, почти прозрачные глаза Инойса-старшего, которые разглядывали меня с весьма характерным прищуром, я все больше убеждался в том, что такое сокращение очень ему подходит. Но от комментариев пока воздерживался. В целом, ифрит не скрывал, что он житель пустыни. Кроме тюрбана, он был облачен в богато расшитый халат — или как у них называется такая штука? Но выглядел он, как я уж говорил, солидно и состоятельно.

Его спутница смотрелась совсем иначе. Старше Гарри, но не намного. Я, конечно, мало что знал о драконах, но, если честно, представлял её несколько старше. А тут сущая девчонка. С рыжими пушистыми волосами, сплетенными в десяток тугих косичек, бесхитростной улыбкой и голубыми глазами. С курносым носиком и румяными щеками, на которых отчетливо выступали веснушки. И это мать семейства? Что-то сомнительно мне как-то... Правда, все свои мысли на этот счет я пока оставил при себе.

Мы с Лучистым тоже представились. Точнее, по всей форме представлял нас Камарель, я же как раз в это время их обоих рассматривал. Собственно, после официального знакомства Каарь и заговорил со мной, деловым тоном того самого купца, за которого я мог бы его принять, не знай я, что он ифрит. Хотя, вполне возможно, что он и был купцом, не даром, первое, что он сказал, что просто в восторге от всего того, что я делаю для класса колокольчиков и, в особенности, для его сына, и готов оплатить любые накладные расходы, будь это мелиорация нашего класса, о которой ему в красках рассказала Ника, а потом и сам Фа, с которым вчера ночью он имел возможность пообщаться на Арене.

Разумеется, я слегка опешил от такого напора. Попытался уверить, что пока финансовые вложения никакие не требуются. Но тут встрял Лучистый, сказав, что наш класс, конечно, прекрасен, но, насколько он слышал, в зале для гневотерапии регулярно проходят особые занятия, на которых, к слову, он жаждет побывать уже на следующей неделе. Так вот, он с дальним заделом поинтересовался, есть ли у ифритов какие-то особые тренажеры или оружие, с которым Фаль мог бы тренироваться на гневотерапии. Я, разумеется, тут же изумленно уставился на светлого. Он ответил мне проницательным взглядом и хитро улыбнулся. Разумеется, будучи полным профаном в этих их магических и не только боях, я бы даже не подумал о таком, но ифрит был по-настоящему обрадован такой догадливостью сэра декана. И они с Лучистым углубились в обсуждения совершенно непонятных мне приспособлений и оружия. Единственно, что я усек из их разговора, это то, как Каарь посетовал, что не может пообщаться с отцом Тома, самого близкого друга его сына, с которым тот тренируется в паре. Старший ифрит искренне считал, что они с сэром Рутбергом, как он называл Дэна, прекрасно бы нашли общий язык. Признаться, я был с ним согласен. Но сразу сказал, что не стоит торопить события, и без того все происходит слишком быстро. Каарь со мной согласился.

Так что пока они с Лучистым общались на одном им понятном языке (в переносном смысле, конечно), я попытался разговорить леди Троубург. Дело оказалось не из легких. Виверна мило улыбалась мне, отвечала короткими предложениями и дальше заверений в том, что она в восторге и ей все вчера более чем понравилось, у нас не пошло. Самое смешное, что я успел даже расстроиться по этому поводу, заподозрив, что для виверны все увиденное показалось вовсе не таким радужным и перспективным, как это выглядело для меня или тех же Карла с Иром, но потом, буквально после того, как нам принесли заказанные закуски, все с этой юной леди встало на свои места. Почему? Да, потому что в небе над Холёбском появился дракон, вызвав легкую панику среди населения. Снизившись и оказавшись вовсе не таким грозным на вид, каким выглядел в небе, он пролетел аккурат перед нашей нависающей над городом террасой, высеченной прямо в каменистой почве холма, вокруг которого разрастался город. С такого расстояния, я увидел все, что мне требовалось для правильных выводов. Золотая чешуя, крылья, заменяющие переднюю пару конечностей. Не дракон — выверна.

— Кажется, ваша мама прилетела, — пропел я, обращаясь к леди Троубург, назвавшейся Изольдикой, но теперь я точно знал, что это не она.

Это была Ванилика Троубург, старшая сестра Гарри. Похоже, тихоня Гарилика решила обмануть всех. И нас с Иром, и собственную мать. Хотелось бы знать, откуда ноги растут у такого недоверия.

Поэтому мы все вчетвером пошли встречать золотокрылую леди на верхушку холма, к которой приставали дирижабли. Там на деревянном помосте нас уже ждала рыжеволосая женщина. Очень юная, но все же постарше своих дочерей. Волосы у нее были короткими и пушистыми, как у Ванилики. При этом она завязала их в два мохнатых хвостика по обе стороны головы, от чего вид у нее был слегка бандитский или даже пиратский. Хотя, мне она чем-то неуловимо напоминала маленькую разбойницу из бессмертной сказки про Снежную Королеву. Одета она была соответствующе. Короткие штанишки до середины икры и свободная туника с длинными широкими рукавами, заканчивающимися узенькими манжетами, и дополняющие облик полусапожки из мягкой замши на плоской подошве. Увидь я её в толпе, непременно бы обернулся. Люблю таких. Ирина, в которую для моих родителей превращался Ир, была чем-то на нее похожа.

— Здравствуйте, — поздоровался я с хмурящей рыжие брови выверной.

— И кто ты такой будешь? — вопросила она и недовольно покосилась на дочь, спрятавшуюся у меня за спиной.

— Классный руководитель вашей младшей дочери.

— Хочешь сказать, что она все же поступила в этот университет и теперь её выперли, так?

— Напротив. Мы все очень рассчитываем на то, что она и дальше будет у нас учиться.

— Вот как? — в её голос на смену возмущению пришла заинтересованность. — Но, насколько я знаю, мы с дочерьми по расовой принадлежности все еще числимся в том списке.

— А давайте-ка мы пообедаем, и я вам все расскажу, — шалея от собственной нежданно проснувшейся наглости, я подхватил выверну, не успевшую за наглость свернуть мне шею, под руку и потащил вниз по ступеням. — Кстати, ваша Гарри встречается с Улькой, рыцарем, и он в курсе того, кто она. У них прекрасная боевая пара.

— Боевая пара? Встречается? — разумеется, под таким прессингом она в миг забыла о том панибратстве, которое я себе позволил по отношению к ней.

Когда мы с выверной прошествовали мимо Карамельки и Кааря, первый закатил глаза к небу, а второй неожиданно одобрительно улыбнулся и даже незаметно подмигнул мне. Я возликовал. Теперь я был уверен, что с Каарем мы споемся. Осталось только Изю на свою сторону перетащить.

За нами с повинно опущенной головой плелась Ванилика, которую я мысленно обозвал Ванилью, а я, заливаясь соловьем, тащил за собой в кафе Изю. Она слушала так внимательно и так чутко реагировала на все мои невольные обмолвки об истинном состоянии дел и успехах её дочери, что у меня, не смотря на всю ту легкость разговора, которую я пытался демонстрировать, было чувство, словно ступаю по минному полю. Но я старался не обращать на это внимания, а потом мы пришли в кафе, уселись за так спешно покинутый нами столик, повторили заказ, и вот тогда у нас пошел уже серьезный разговор.

Изольдика негодовала. Я её понимаю. Виверне было обидно, что она пропустила вчерашнее веселье, и не просто так, а потому что собственные дочери не рискнули доверить ей свой главный секрет. Она не пускала Гарри в университет, поэтому та подала документы и поступила тайно от матери, а потом все эти полгода они с Ваниликой искусно покрывали её отсутствие в их части острова. Но Изольдика начала что-то подозревать, и тогда перед её светлые очи, аккурат неделю назад, предстала сама Гарри. Вот Изя и успокоилась. Оказалось, что зря. Гарри как раз в тот день втихаря от всех летала пообщаться с папой Фа и, заодно к своим залетела. Так что рано Изя расслабилась, о чем теперь сетовала и сокрушалась. Но то, что мы с Карамелькой и Каарем при минимальном поддакивании со стороны провинившейся Ванили ей рассказали, виверну очень заинтересовало и даже обрадовало. Так что смело могу сказать, что встречался я с ними не зря и вообще продуктивно провел обеденное время.

Единственное, о чем я сожалел, и, сразу скажу, не я один — это то, что я не мог позволить себе такую роскошь, как пригласить виверну и ифрита на наши вечерние посиделки. О чем речь? Ну как же, я ведь еще в прошлые выходные обещал ребятам, что по воскресеньям у нас теперь всегда будет киносеанс. Так что, приехали к ним родители или нет, это ничего не отменяет.

Меня утром, уже на подходе к аэровокзалу, перехватили Филька и Вини и принялись при Карамельке выспрашивать, будем ли мы сегодня смотреть продолжение 'Властелина Колец'. Разумеется, я ответил, что нет, объяснив это тем, что у нас сегодня в кинозале будет много новеньких, поэтому смотреть продолжение, не видев начала, им будет не интересно. Но в ответ на кислые мины ребят из коммандос я клятвенно пообещал, что покажу им сегодня не менее интересный фильм, точнее, даже мультфильм. Разумеется, мне тут же припомнили ослика, женатого на драконе, на что пришлось объяснять, что 'Шрека' нужно смотреть уже подготовленным, так как зачастую юмор другого народа не всегда понятен даже в рамках одного мира и одной расы, что уж говорить о шутках иного мира. Но я пообещал им, что мультик будет не менее увлекательным, так что оба эльфа с добытой информацией в клюве понеслись с остальным делиться планами на сегодняшний вечер.

После этого к нам и напросился Камарель вместе со всем их только вчера созданным классом вундеркиндов. Оперативно, однако, они с Микой сработали. За что радуюсь, так это за самих деток. Вчерашний стресс для них, когда их силами обоих деканов вылавливали по всем факультетам, получился, как я очень надеюсь, минимальным. Зато выгода от такой оперативности взрослых на лицо. Но об этом чуть позже.

Так вот, позвать с нами Изю и Каа я не мог, так как опасался, что опытные родители других колокольчиков сумеют-таки просечь, что эти двое не являются теми, кем хотят казаться. Поэтому во избежание преждевременно раскрытия пришлось оставить их обоих в Холёбаске. Изя заявила, что после того, как она увидится с младшей дочерью, они с Ванилью вернутся обратно на свои Драконьи острова. А вот Каа изъявил желание остаться на целую неделю, при условии, что под чутким присмотром Ники он сможет еще несколько раз побывать в университете и все там осмотреть. Разумеется, я дал добро. Причем даже Лучистый, весьма активно пообщавшись с Каа на отвлеченные темы, не стал этому противиться. Так что расстались мы весьма довольные друг другом. Я пообещал Изе, что непременно отошлю к ней Гарри, как только мы с Карамелькой снова попадем в университет. Разумеется, тут же к моим услугам хитро щурившимся эльфом был открыт портал, так что обратно мы добрались не в пример быстрее, чем летели туда. Но я не возражал. Утренний полет на дирижабле помог нам с Камарелем нормально пообщаться. Думаю, он отказался в тот раз от портала, рассчитывая именно на это. К слову, Изе и Каарю мои сокращения их имен понравились. Так что теперь смело могу их так называть хоть про себя, хоть вслух. И это радует. Еще один шажок к взаимопониманию, разве это не здорово?

Ир

Со встречи с родителями Фа и Гарри Андрей вернулся неприлично довольным собой. Меня так и подмывало сказать ему какую-нибудь гадость. Но я уже привычно одернул себя. Даже странно. Раньше мне бы и в голову не пришло щадить чьи-то чувства, кроме своих собственных. Но теперь я все время об этом думаю. Даже голова пухнет, но я справляюсь. Научился же я жить в мерцаниях годами, и человечности, как это обозвался Андрей, научусь. Наверное...

И все же кое в чем я просчитался. Я так радовался, что из-за его простофильности мне не пришлось вдаваться в подробности того, что именно представляет собой наша с ним синхронизация и чем это может в ближайшее время грозить мне лично. На самом деле, ничем серьезным, но в некоторых вопросах я буду несколько ограничен в свободе действия. Почему я так легко пошел на это? Все просто. Поразмыслив, я осознал, что через неделю у всех колокольчиков и нас с Андреем до кучи будут каникулы, то есть спокойная мирная жизнь в глубинке без нервных потрясений, которые в университете подстерегают нас буквально на каждом углу. Вот я и решил, что могу себе позволить день-другой отлежаться.

Разумеется, посвящать Андрея в свою временную частичную недееспособность я не собирался. Зачем ему знать? Это только мое решение. И принимал я его осознанно и по острой необходимости. Дело тут даже не в чувствах, а в трезвом расчете, по которому выходит, что нам сейчас Андрея терять никак нельзя, уж больно он хорош в своем деле. И уже потом, поразмыслив, я мог бы сказать, что я лично тоже не хочу его потерять. Он стал слишком привычной, почти необходимой оставляющей моей жизни. И отказываться от неё я не собираюсь. Точка.

Но этот ушлый проныра, как только вернулся домой, задался целью закончить все многоточием. Уж больно его интересовал тот самый вопрос, которого я хотел всеми силами избежать. Не получилось.

— Ир, кончай! — воскликнул он, когда ему надоело играть по моим правилам.

— Угу, — отозвался я, не отрывая взгляда от монитора, — бегу и падаю.

— Ир! — не унимался Андрей, а потом сделал просто немыслимое. Вот уж что мне было жалко, так это их местную чудесную технику. И все же, он подошел и отжал кнопку на 'пилоте'. Монитор, лишившись питания, погас. Я, резко крутанувшись на стуле в его сторону, поднял возмущенный взгляд и, не узнавая себя самого, осекся.

Он смотрел на меня серьезно и пугающе по-взрослому. Я уже знал такой его взгляд и просто терпеть не мог, когда он так на меня смотрит.

— Ну что?

— Что ты с собой из-за меня сделал?

— Просто кое-чем поделился.

— И поэтому у тебя кровь пошла?

— И поэтому она больше не пойдет у тебя.

— Я ведь не о себе спрашиваю.

— А я предпочитаю говорить именно о тебе.

— Ир, — укоризненно протянул он.

Что мне оставалось? Я фыркнул и прямо в кресле откатился от него подальше. Отвернулся. Он все так же остался стоять над душой. Умный, ничего не могу сказать. Быстро просек, что я скрываю что-то. И тут меня неожиданно осенило. Он сам говорил о человечности так, словно ему очень приятно то, что со мной происходит, все те перемены во мне, что случились в первую очередь по его вине. Так-так. Значит, можно просто надавить на нужные рычажки. Я добавил в голос толику грусти и едва заметную щепотку вины, и заговорил о следующем.

— Прости, — для достоверности, чтобы лишний раз подчеркнуть, как я устал и расстроен, провел ладонью по лицу и, не поднимая глаз, продолжил, — Это трудно — признаваться в своей уязвимости. Ты ведь тоже мужчина, должен понимать... — я сделал весьма достоверную паузу, словно мне было нелегко говорить об этом, — Тем более тебе. Ты... Это ты. И мне сложно представить себя более уязвимым, чем перед тобой, не только сейчас, вообще... Я ведь... — запнувшись, я вдруг с пугающей ясностью осознал, что больше не притворяюсь, что все эти слова... Когда я начал говорить правду? Я ведь пытался солгать, запутать, сменить тему, в конце концов. Так почему я сейчас так искренен? Что со мной? Человечность — это она?

— Ты... — тихо произнес он и шагнул ко мне. Близко-близко. А я, отчего-то смутившись, как последний школьник, зажмурился и пробормотал в ответ на его невысказанный толком вопрос.

— Ты больше, чем друг... Наверное. Поэтому я не могу, — в горле пересохло, поэтому я поспешно сглотнул и зачем-то еще и добавив, — Ты понимаешь? — поднял на него глаза.

Он протянул руку и зачем-то коснулся моих волос. Не сильно. Так, прихватил одну из прядей двумя пальцами, пропустил между ними. В глазах у него было что-то странное чувство, скрытое от моего понимания. Чистая эмоция.

— Я понимаю, Ир, но не делай больше так.

— Не помогать тебе? — отчего-то испугавшись в душе, что он подтвердит мою догадку, уточнил я.

— Не лги больше и не утаивай, хорошо?

Я мог бы возразить и возмутиться. Мог бы найти множество доводов против, но вместо этого кивнул и криво, сам знаю, что именно криво, улыбнулся. Меня сковала неведомая ранее робость.

А Андрей улыбнулся мне в ответ открыто и искренне. Мне нравится, когда он так улыбается.

— Ты ведь мне еще расскажешь об этой твоей синхронизации, правда? — и, заметив что-то в моем взгляде, добавил. — Не сейчас. Завтра, например.

— Ну... — улыбаясь уже в открытую, а не выдавливая из себя улыбку, подтвердил я. — Разве что завтра. Вот с мыслями соберусь и прямо с утра...

— На ушко нашепчешь? — полюбопытствовал он с нарочито интимным подтекстом. Вот уж действительно озабоченный. Все ему неймется!

Я строго посмотрел на него, а он улыбнулся еще шире, чем до того, и зачем-то показал мне оттопыренный большой палец. Его же собственный переводчик быстро огласил мне значение данного жеста. Хмыкнув, я, не вставая, отодвинул Андрея в сторону и подкатился в своем кресле обратно к компьютеру.

— Кстати, пока тебя не было, я по магазинам ходил, — он же сам хотел, чтобы я ему все рассказывал, ничего не умалчивал. Что ж, попробуем.

— Один? — вырвался у него изумленный возглас.

Я осклабился, но к нему не обернулся, хоть компьютер только-только начал урчать, сигнализируя о том, что включился и запускает систему.

— Ты был занят.

— Мог бы и подождать!

— Попали бы на обед.

— У супермаркетов не бывает обеда... Постой, а в какой это ты магазин шастал?

— В тот же самый. Решил, что нам в Водном Крае пригодится несколько ваших технических новинок. Например, экран для просмотра фильмов. Кстати, с тебя эти самые фильмы.

— Так, минутку, — Андрея вдруг положил руку мне на плечо. Это заставило меня на него обернуться. — Но ведь время для моей квартиры теперь стоит. Тогда как, стесняюсь спросить, ты лазишь в Интернете, и почему нельзя было дождаться меня, чтобы вместе в магазин сбегать?

Вот не олух ли? Ему ведь Карл все объяснил, чего там могло быть непонятного?

— Полностью время для твоей квартиры остановится только через несколько лет, ближайшие два года тебе грозит лишь синхронизация с нашими неделями. То есть, жить здесь теперь можно не беспокоясь о тех лишних сутках, которые вынудили бы нас каждый раз высчитывать, какой сегодня день. Это ясно? За несколько лет ты сильно не состаришься, и умереть не умрешь.

— Ну, от старости да, не умру — это точно, — пробормотал он, пытаясь уложить в голове новую информацию и тут же спохватился. — То есть, мне еще предстоит закончить этот долбанный пятый курс?

— Тебе в любом случае придется свой институт закончить. Но постфактум.

— Что-то мне подсказывает, что кто-то особо ушлый опять все пытается за меня решить.

— Ничего я не пытаюсь. Просто непохоже, чтобы ты так уж рвался заканчивать свое образование. К тому же, у нас ты, как специалист, в любом случае куда более востребованный и нужный. Так что диплом мы тебе с Карлом обеспечим. О посещении занятий и сдаче зачетов можешь не беспокоиться.

— Слушай, а вам не кажется...

— Что вмешиваемся в твою личную жизнь? — уточнил я, быстро обдумывая, какие еще разумные доводы можно было бы привести.

— Нет, — не подтвердил моих опасений Андрей, — Я просто хочу сказать, что это уже как-то слишком. Мало того, что Карл мне какую-то баснословную зарплату платит, я после аванса вообще боюсь счет проверять. Кормите, поите за счет университета. Обеспечиваете интересной работой, на которой никогда не бывает скучно, так еще и доучиваться будете за меня... — он застенчиво, да, глупо, конечно, звучит по отношению к нему, но именно так он переступил с ноги на ногу и как-то почти виновато посмотрел на меня. У меня от такого его поведения какие были слова, все кончились. Поэтому я ограничился одним лишь выразительным взглядом, которому — увы мне! — наш психолог не внял. Пришлось объяснять на словах.

— Андрей, может, лучше посчитаешь, сколько прибыли ты уже принес университету? Пусть пока не в денежном эквиваленте. Но заметь, я сказал 'пока'. Да все то, что ты успел сделать, уже через пару месяцев начнет приносить такие дивиденды, что закачаешься!

— А если за эти самые пару месяцев что-то пойдет не так?

— Что я слышу? Неужели ты решил усомниться в себе? И это после того, что было?

— Но ты ведь сам вчера говорил, что у меня не получится каждый раз выезжать на одном только чутье. Вдруг оно однажды даст осечку?

— Вот когда даст, тогда и будем разбираться. И это, насколько я помню, твой личный подход к любой проблеме, я не прав?

— Ну да, решаем проблемы по мере их поступления, — повеселев, подтвердил он.

— Именно!

— Ладно. Тогда я тоже в магазин сбегаю. Дисков с фильмами прикуплю. Ты со мной?

— И ты еще спрашиваешь?

Вот так мы с ним мило пообщались, о чем сейчас я уже не жалею, особенно зная, что произошло на следующий день и в каком виде мне пришлось объяснять ему все тонкости о последствиях моей с ним синхронизации. Но об этом позже.

Теперь о вторичном. По крайней мере, лично мне оно кажется именно вторичным. Хотя, уверен, что Андрей нашел бы способ оспорить это мое утверждение.

Этим вечером он решил показать нам не фильм, а мультфильм, мотивируя это тем, что среди зрителей будет много детей. Признаться, конкретно в тот момент я не совсем понял, при чем тут дети, а вот когда мы все собрались в классной комнате, когда он запустил на ноутбуке купленный нами вместе диск, и на большом экране появилось изображение, я понял, в чем вся соль. Оказывается, фильмы — это больше для взрослых, а вот мультфильмы — где все так ярко, так похоже на настоящее волшебство — это для детей. По крайней мере, в большинстве своем.

В классной комнате на этот раз действительно было очень много народу. Благо, что мы уже начали проект по мелиорации и успели расширить границы помещения до их первоначальных размеров. Поэтому, как бы странно это не выглядело, поместились все. Правда, пришлось потеснится. В итоге некоторые расположились на полу. Например, детки, которых теперь опекали Камарель и Микалая. Это надо было видеть, когда они расселись. Два декана в предоставленных им креслах и дети вокруг них прямо на полу, куда сметливый джин бросил несколько ковров. Травой-то у нас заросла только северная часть помещения. Остальное пространство пола так и оставалось паркетным. Пока. Но в будущем, еще неизвестно, как все тут разрастется. Не стану загадывать.

Так вот, смотрели мы мультфильм 'Князь Владимир'. И от себя могу сказать, что он мне понравился больше, чем тот концептуальный, как выразился Андрей, фильм про эльфов. И дело вовсе не в яркости картинки, а в том, как интересно и многогранно был преподнесен сюжет. Он захватил с первых минут и не отпускал до самого конца. А какие у них там были песни! Конечно, во 'Властелине Колец' тоже присутствовало музыкальное сопровождение, но по сравнению с тем, что я услышал тут, оно теперь казалось мне бледным и невыразительным. Поэтому я в полном мере мог согласиться с утверждением одного из персонажей, что порой, музыка может сказать о народе много больше, чем что-либо другое. Да, этим мультфильмом, который Андрей на жаргоне называл просто мультиком, я проникся. И не только я.

После финальной битвы князя с Кривжей, Тимошка — маленький оборотень, из-за которого на футболе был ранен Алый, воскликнул и кинулся к Ваславею, который, к слову, тоже присутствовал на нашем вечернем киносеансе.

— Но ведь мы не такие, правда? Да?

Разумеется, так он отреагировал на князя, который, швыряя в огромного косолапого монстра факелом, обозвал его оборотнем. И тут просто шикарно, не побоюсь его перехвалить, выступил Андрей. Он перегнулся через подлокотник своего кресла, протянул руку к мальчишке, который присел на корточки у кресла Ваславея, дотянулся и потрепал по волосам.

— Он плохой не потому, что оборотень, а потому, что злой сам по себе. Злыми бывают и люди, и нелюди. Равно как и добрыми. Только тебе самому решать, каким ты хочешь стать.

— Добрым, — заглядывая ему в глаза преданным взглядом, отозвался волчонок.

Андрей отечески ему улыбнулся. Такую его улыбку я видел только по отношению к Имире, маленькой дочке Фарида.

— Так будь, — сказал он ужасно похоже на того самого князя, за приключениями которого мы все наблюдали, затаив дыхание.

И все дружно продолжили смотреть мультфильм. По окончании, разумеется, начались ожесточенные дебаты. Всем хотелось знать, есть ли продолжение, и дождется ли князь свою принцессу. Когда Андрей сказал, что продолжения нет, все расстроились. И меня совершенно не удивило, когда Камюэль Барсим вдруг потребовал себе ноутбук и диски с фильмами к нему. Конечно, он сказал это не в такой ультимативной форме, но по тому, как он при этом посмотрел на младшего брата, становилось ясно, что он сделает все, чтобы Барсик уже завтра ему этот ноутбук добыл.

Признаться, в этот момент я испытал чувство подлинного триумфа. Потому что понял, что не зря бегал сегодня в магазин тайком от Андрея. У меня был запасной ноутбук. Точнее, несколько ноутбуков. Но Барсиму-старшему я подарил один из них. Эльфу сей жест понравился. И все бы ничего, если бы ко мне сзади не подкрался Карл и не произнес эдаким вкрадчивым голосом, от которого еще в студенческие годы мне всегда хотелось пересесть с первой парты лектория на самую-самую верхнюю.

— Ты научился думать о других, а не только о себе. Наверное, тебя можно поздравить.

— Поздравь лучше Андрея, — пробурчал я, толком не сообразив, что именно сейчас говорю.

— Это все он? — с легкой насмешкой в голосе, поинтересовался вездесущий ректор.

— Больше некому, — отозвался я еще неохотнее.

— И не будет, — отчего-то с затаенной грустью произнес он и отошел в сторону темных Владычиц, которые увлеченно обсуждали достоинства принцессы, которая явно была вовсе не такой тихоней, как можно было предположить.

Разошлись мы все глубоко за полночь, причем для Андрея (и почему меня это совсем не удивляет?) стал подлинным откровением тот факт, что с понедельника для колокольчиков и всего университета в целом начинается сессия. В частности, наши ребята должны были сдать два первых в своей жизни экзамена — алхимию и големотехнику.

Да, стоило просветить его, чтобы увидеть лицо психолога в тот момент, когда он осознал, каким был олухом, что не спросил о тонкостях нашего учебного плана. Так что он колокольчиков чуть ли не пинками разогнал по постелям, объявив, что им еще к экзаменам готовиться. Они возмущались, конечно, заявляя, что давно ко всему готовы, но, как ни странно, послушно разошлись. И их родители тоже. Хотя, чему я удивляюсь? Это же Андрей. Иногда мне кажется, что он со своим таинственным и непостижимым чутьем и умением вовремя найти правильные слова может если не всё, то очень и очень многое.

Спали мы этой ночью особенно крепко, а вот когда встали, начался форменный кошмар. По крайней мере, так показалось в первый момент, когда мы вошли в нашу классную комнату, и обнаружили, что там ничего не осталось. Всё было уничтожено. Абсолютно всё.

Начиная с 9-ой главы выкладываю без сторонней вычитки. Могут быть ошибки. Много.

Глава 10

Недетские шалости — это всегда подло

Андрей

Утро было безмятежным. Мне в душу особенно запал наш совместный с Иром завтрак. Сегодня, как не странно, ни он, ни я, не стали соблюдать очередность, а возились на кухне вместе. Было весело. Мы то и дело задевали друг другу локтями и бедрами, от чего лично мне, да и ему тоже, словно смешинки в рот попадали, и мы начинали глумливо хихикать, словно между нами была какая-то особая тайна, коей, конечно же, не было и в помине. И все же, настроение у нас обоих было просто отменным. И все бы ничего, если бы в момент, когда мы только-только за стол сели и почти одновременно взялись за вилки, в мою дверь не забарабанили с такой силой, что мы оба подскочили, как ошпаренные.

Разумеется, забыв и о завтраке и о всем том благостном настроение, что сопровождало нас этим утром, мы кинулись открывать.

В дверь ломился, как выяснилось, Том. Причем не просто так. Признаться, когда он посторонился, пропуская нас внутрь... нет, еще в тот момент, когда я, распахнув дверь, только встретился с ним взглядом, стало ясно, что дело пахнет керосином, но то, что я увидел, когда вломился в класс, оттеснив плечом Рутберга, в буквально смысле слова выбило почву из-под моих ног.

Я пошатнулся и привалился спиной к стене рядом с дверным косяком. Класс, да-да, наше маленькое, точнее, уже не такое уж маленькое совместное детище, был разгромлен. Полностью. Ни одного целого стула или парты. Классная доска, превращенная в щепки, экран для мультимедийного проектора, порезанный на издевательски аккуратные полоски, свешивающиеся с потолка своеобразной бахромой. Сухая, пожелтевшая труха вместо зеленой травки, которая с момента осуществления первых шагов по мелиорации начала пробиваться повсеместно.

Вчера мы на общую радость обнаружили, что у нас даже два маленьких деревца у окна прямо из-под пола проросли. Березка и елочка. О последних как о наших, российских национальных деревьях поведал Ир. Почему и ель тоже попала в этот список? Ну, как же? А Новый Год? Я рассказал мерцающему, что мы именно елки на этот праздник наряжаем. Вот он и отправил не особо упирающегося Барсика за саженцами для Умки.

Как уж светлый командор их добыл, не знаю. Правда, доподлинно известно, что Мурка в этой авантюре тоже участвовал. Когда вчера при мне эльфы вскользь упомянули об этом, я сразу себе представил эту картину примерно так — Мурка, как заправский огородник, орудует лопатой в небольшом подлеске, возможно, даже одного из наших городских парков, а Барсик вроде как стоит на стреме и не замарав изящных лапок лучника грязной работой, наблюдает как темный пашет не покладая рук. Вчера я улыбался, представляя себе это, сегодня мне было не до смеха. И не только мне.

Деревца были на месте, но явно в одно мгновение зачахли, поникли, почти скрючились. Что уж сотворили с тонко настроенной системой мелиорации, я не могу сказать. Но результат был на лицо. Все полетело в тартарары. И последней каплей для меня стала наша любимая 'плазма', которая висела на той же стене класса, на которой располагалась дверь в так называемую лаборантскую, поэтому я далеко не сразу посмотрел на нее. По диагонали экрана шла огромная уродливая трещина. Кто-то нехило приложил чем-то тяжелым по нашей машинке. 'Мультимедийку' я так и не увидел, но, судя по всему, она валялась где-то под разгромленными партами и моим учительским столом, превращенным в груду деревяшек. В общем, это был песец, самый настоящий и неподдельный.

Среди всей этой разрухи бродили оглушенные случившимся колокольчики. У Лии, с которой мне не посчастливилось встретиться взглядом, в глазах, зеленых и колдовских, стояли слезы. Я порадовался тому, что на эту ночь наши Барсюта и Мурзик были сданы на поруки Тигре — Великой Матери Дома Игр-Фагур, а по совместительству сестре нашего Фильки. Её по личной просьбе поселили в бывших апартаментах Мурки, которые тот отказал в пользу Бандита и перебравшейся к нему и конюшен Маркизы. И, так как леди Тигрилий Матте (а именно так звучало её полное имя) прибыла в университет только для того, чтобы с помощью Бандита вывести новую породу кошек илитири, то, как Барсик позволил ей возиться с Бантиком, так и мы с колокольчиками позволили только на эту ночь забрать с собой наших котят.

Разумеется, малышей никто ни с кем спаривать не собирался, просто Тигра сказала, что ей очень хотелось бы понаблюдать за ними, чтобы знать, что можно ожидать от будущего потомства Маркизы. Самое интересное, что во все это по самые ушки влез Карл, оказавшийся редкостным кошатником. У него самого, как оказалось, в ректорских апартаментах жила белоснежная сибирская кошка Снежа. Так что вчера после киносеанса он, насколько я знал, увел Тигру с котятами на руках знакомиться с его любимицей. Так что просто счастье, что этой ночью в классной комнате Барсюты и Мурзика не было. Если бы эти сволочи что-нибудь с ними сделали, я... Так, стоп. А кто, кстати, все это сотворил? Неужели с помощью магии выяснить нельзя?

— Ир, — громко позвал я мерцающего, который так и стоял в проеме двери. Тот дернулся и резко вскинул на меня потрясенный взгляд, в котором, как я вовремя заметил, медленно закипала ярость.

— Андрей, ты понимаешь, что они... — воскликнул было кто-то из мальчишек колокольчиков, кажется, Машка, но я даже слушать и смотреть в его сторону не стал. Вскинул руку и призвал к тишине. Когда в нашей компании есть свой без пяти минут архимаг, глупо было бы этим не воспользоваться.

— Ты можешь сотворить такое поисковое заклинание, чтобы выяснить, кто эта сволочь?

Ир мгновенно осознал, о чем я говорю, встряхнулся и усмехнулся так, что у меня холодок пробежался по коже.

— Сейчас у... — начал он, но в этот момент дверь в класс со стороны коридора университета распахнулась и вошли ничего не подозревающие Умка, Мика и Шмель.

Как потом выяснилось, Мика хотела лично проверить как идет процесс мелиорации, так как вчера во время совместного отдыха перед телевизором делать это было не с руки. Умка, как главный дизайнер вызвался ей все показать и обсудить с научным руководителем будущие детали проекта. А Шмель просто по-дружески увязался с ними за компанию. Поэтому они втроем и пришли.

— Хаморирование! — после секундной паузы вскричал Умка и так искренне схватился за голову, что всех проняло.

— Хама... что? — вырвалось у меня и, разумеется, мы с Иром оба тут же забыли, что собирались сделать. Точнее, он собирался по моей просьбе.

— Хаморация — это процесс, обратный мелиорации, — тихо сказала Мика, но в повисшей в классе тишине, услышали не только эльфы с их особо чутким слухом но и я.

— И что теперь? — принялся допытываться я, отлипнув от стены и нетвердой походкой приближаясь к декану.

— Лет сорок в этой комнате будет невозможна повторная мелиорация, — хмурясь и не поднимая на меня глаз, пробормотала она.

У меня все что было в душе высокого и светлого, все опустилось. Стало темным и мелочным. Мне захотелось отмщения и, судя по лицам тут же сгрудившихся вокруг меня колокольчиков, не мне одному. Только Фа отчего-то остался стоять в стороне, даже Ир к нам подошел. И Умка со Шмелем и Микой были рядом. Возле остатков моего учительского стола. А Фа — нет. Ифрит наш стоял возле своей покореженной парты и каким-то стеклянным взглядом буравил пол. Я слишком поздно это заметил.

Мне хотелось утешить всех и каждого, и всех и каждого призвать найти и покарать тех скотов, что сделали это с нашей классной комнатой. Причем уже тогда я понимал, что ими в первую очередь двигала зависть. Это ведь очевидно, не так ли? Так-так. Но озвучить ничего из того, что собирался, я не смог. Потому что в этот момент надтреснуто и глухо заговорил наш тихоня Фа, всегда, несмотря на свою подлинную сущность, бывший самым уравновешенным из всех.

— Пусть все отойдут к стене. Скажи им!

Мы все повернулись к нему, но ифрит все так же смотрел в пол.

— Фа, ты это... — начал Том, попытался шагнуть к нему и замер, сделав только один шаг, а потом, словно наткнувшись на стену.

— Сейчас же! — с надрывом воскликнул Фа и волосы его вспыхнули пламенем.

Не знаю, как остальные, но про себя могу сказать, что перепугался не на шутку. Не за себя. За него. Неужели ифрит не заметил, что с нами тут Мика и в ярости своей не вспомнил, что при ней ему обращаться нельзя? И все же даже Иля, так удачно раздающая команды на поле, не успела вмешаться. Я, как не странно, сориентировался быстрее всех.

— К стене! Быстро! — вскричал я, схватил за руки Нику и Лию, оказавшихся ближе всех ко мне и метнулся к стене, на которой располагалась дверь, ведущая в коридор университета. — Умка, дверь заблокируй! — вскричал я уже от стены.

Гном, как бы удивительно это не звучало, подчинился беспрекословно. В его руках в одно мгновение появилась двухсторонняя секира, ну, по крайней мере этот топор внушительных по моим мерка размеров, я определил для себя именно так. Гном по диагонали вогнал её рукоятку в ручку двери, тем самым блокируя её. К тому времени, когда я отвернулся от Умки и снова посмотрел на Фа, все колокольчики и Мика со Шмелем, уже стояли рядом со мной у стены, отчаянно вжимаясь в нее спинами.

Зрелище было не для слабонервных. В центре наше классной комнаты, которая после обратного расширения напоминала теперь приличный таких размеров школьный актовый зал, сгустком живого пламени пылал ифрит, в нынешнем своем огненном облике почти полностью утратив человеческие очертания тела. А потом он вспыхнул так, что невольно пришлось зажмурить глаза. И, когда я, наконец, сумел проморгаться, огонь был везде. На полу, на остатках парт и даже на стенах. Только наша стена, противоположная той, на которой располагались окна, была для этого огня чем-то вроде запретной зоны. Поэтому было жарко, душно, страшно... но не горячо и никого не обожгло, хотя, по логике вещей, должно было.

А потом пламя так же внезапно, как появилось, начало снова втягиваться в центральный огненный сгусток, который и был теперь нашим ифритом. И тогда мы все увидели, что всё, что было в комнате превратилось в пепел. Даже паркет. Теперь только у нас под ногами оставалась небольшая полоска паркетных деревяшек, во всем остальном помещении пол был каменным.

И тут пошла новая волна огня. Пламя начало расходиться во все стороны от ифрита кругами, а сам он медленно вращался вокруг своей оси в самом центре этого желто-голубого безумия. Я из курса физики помнил, что белое, а за ним голубое пламя — самое горячее. Значит, сейчас это был уже совсем другой огонь и, как понял несколькими минутами позже, цели у него тоже были другими.

Это было похоже на смерть и рождение феникса. По крайней мере, у меня в тот момент возникли именно такие ассоциации. Сначала Фа все уничтожил своим огнем, теперь уже другим, но тоже пламенем, восстанавливал. Наверное, это было что-то вроде природной магии, подумал я. И потом оказалось, что не ошибся. Ифриты вспыльчивы, рассказал нам Фа, придя в себя и едва пережив это утро, поэтому у них есть это умение. Вспыхнув, в гневе они могут уничтожить что-то, что не хотели бы уничтожать. Поэтому они умеют восстанавливать это что-то после себя в первоначальном виде. Наш Фа чуть не надорвался, так как попытался восстановить вещи не только до стадии, в которой он их сжег, но пошел дальше и полностью их восстановил после нанесенных, если так можно выразиться, увечий.

Но в тот момент никто из нас таких тонкостей не знал. Поэтому, когда пламя, наконец, иссякло и из огненного сгустка вывалился наш Фа, а пламя, что все это время окружало его, исчезло, словно ничего не было, к ифриту, снова ставшему человеком, бросился только Том. Фа сидел на полу на коленях сбоку от их с Рутберном совместной парты и смотрел прямо перед собой уже знакомым стеклянным взглядом.

— Фа! Эй, Фа! — обхватив его руками за плечи, потряс друга Том. Но ифрит на его голос никак не среагировал. И тогда Рутберг обернулся ко мне. — Он холодный! Холоднее, чем обычно! И кажется...

— Остывает, — вдруг закончил за него Ир.

— Ты что-то знаешь? — в одно мгновение накинулась на него Ника, будучи Ириль.

— Он только что израсходовал все свое внутренне пламя. Я читал, что если с ними такое случается, они засыпают и превращаются в камень. Еще пара минут и мы его уже не добудимся.

— Что же делать?! — взвыл белугой Том, искренне переживая за друга.

— Сейчас поделимся, — вдруг сказала Иля и шагнула к парням.

Том, которого, судя по всему, эти слова темной натолкнули на какие-то мысли, тут же придержал ифрита одной рукой, а на ладони второй каким-то чудом (магия, что б её!) материализовал какой-то непонятный мне золотисто-желтый шарик. Потом я узнал, что эта штука называется малой сферой силы и позволяет одному магу поделиться магической энергией с другим. Но в тот момент я понятие не имел ни о чем подобном.

— Не ему, — вдруг встрял Ир и в одно мгновение оказался рядом с Томом, — Мне! — объявил он и не задумываясь выхватил шар из руки Рутберга. Тот попытался что-то вскрикнуть в ответ, но Ир уже раздавил сферу в ладони и поглотил её. Потом повернулся к нам. — Всё мне. В обычном виде в своем нынешнем состоянии он не сможет её поглотить.

— Что ты собираешься делать? — спросила его Иля, стоя к мерцающему ближе всех.

— Мерцать, — сказал он и даже попытался улыбнуться. Но эта его улыбка...

Я подошел к нему и требовательно заглянул в глаза, отчего-то радуясь в тот момент, что он ниже и ему приходиться запрокидывать голову, чтобы смотреть на меня. Наверное, все дело было в том, что хотя бы так я мог почувствовать себя сильным и уверенным рядом с ним, потому что в тот миг Ир был испуган и напряжен, как струна.

— Я никогда раньше этого не делал, — прошептал он, плохо слушающимися губами, — Но если этого не сделать... — И вдруг вскинулся весь, впился в мое лицо взглядом, — ты мне поможешь, — не спрашивая, заявил он.

— Тебе ведь вчера плохо было, — зачем-то напомнил я, прекрасно понимая, что он все равно мерцнет в ифрита, даже если для него это ничем хорошим не кончится, — ты хоть не умрешь? — вырвалось у меня, и я неосознанно придвинулся к нему почти вплотную.

— Не умру, — решительно ответил он и теперь полностью взял себя в руки. Резко выдохнул и снова куда спокойнее втянул воздух через нос. Добавил тихо и твердо, — Не умру, если ты будешь рядом. — Потом, заглянул мне за плечо и скомандовал, — Всю энергию передайте Нике. — Потом обратился непосредственно к девушке, — Поможешь мне?

— Конечно! — с готовностью отозвалась она.

Больше ни он, ни я в их сторону даже не смотрели. Мы встали перед Томом, все еще придерживающим за плечи Фа. Последний стоял на полу на коленях и все так же пялился в одну точку на только совсем недавно восстановленном паркете. Ир выдвинулся чуть вперед, я встал вплотную к нему за левым его плечом и не задумываясь, обхватил рукой за талию. Он сказал, чтобы я был рядом. Я и буду. Близко-близко. Хоть и боюсь, что в своем мерцании он даже осознать не успеет, как сожжет меня. И тут меня озарило.

— Том, поменяйся местами с Гарри, — скомандовал я, стараясь не думать о том, как Ир начинает нагреваться, словно чайник, под моей рукой.

— Что?! — вскричал Рутберг возмущенно. Могу его понять. Он хотел быть в трудную минуту рядом с другом. Но...

— Она огнеупорная, ты — нет. Забыл?

— Но не в человеческом же обличии! — а это выкрикнул уже от стенки Улька, он в свою очередь переживал за Гарри.

— И в нем тоже, — тихо откликнулась виверна и подошла к Тому.

Тот внимательно посмотрел на нее, потом бросил быстрый взгляд на меня. Уступил.

Но отходить далеко не стал. Остановился в трех-четырех метрах от Фа, которого теперь точно так же придерживала за плечи Гарри.

Беда в том, что в тот момент мне было уже не до того, чтобы отгонять этого упрямца еще дальше, ведь если бы Фа вспыхнул... Мысли кончились, когда прямо под моими пальцами вспыхнул Ир.

Ужас, который сковал меня в тот момент, трудно передать словами. Огонь, казалось, был повсюду, даже, в какой-то момент появилось ощущение, что и внутри меня он тоже был. Горячий и, что еще хуже, живой. У меня на глазах могли бы навернуться слезы, как когда-то (неужели, это было не так уж и давно) в Большом Зале, когда я с помощью выданного мне ректором артефакта тушил эту их Звезду Имрага — кажется. Но все слезы, какие еще были, пересохли. Вокруг бушевало пламя. Я почти ничего не видел за его всполохами, да и глаза пересыхали о этого огня, приходилось часто моргать. В какой-то момент я осознал, что все равно ничего не увижу, кроме пламени и зажмурился. Поэтому то, как Ника передавала Иру собранную с остальных силу, как он, сам став ифритом, перенаправлял её Фалю, предварительно переплавив прямо внутри себя, я не видел.оме пламени и зажмурился. о этого огня, приходилось часто моргать. Просто стоял рядом с ним, обнимая и прижимая мерцающего к груди и ждал, когда же это пламя, наконец, прекратит выжигать меня изнутри. Вот и все.

А потом все кончилось. Внезапно и окончательно. Когда я осмелился открыть глаза, то увидел, что Фа улыбается нам с Иром, сидя на коленях перед нами, и глаза его блестят от слез. Улыбается будучи человеком. Поэтому неудивительно, что Том буквально выхватил его из-под руки Гарри, поставил на ноги и, довольно сильно встряхнув, не раздумывая прижал к груди.

— Нельзя же так пугать! — воскликнул в этот момент ошалевший от счастья Рутберг.

И все увидели, как Фа поднял руку и с силой впился пальцами в кожаный доспех на спине Тома. Конечно, они оба перепугались до чертиков. Могу понять. Причем, что Фа, который, будучи сыном пустыни, просто не смог стерпеть такого обращения с нашим мелиорационным проектом, который фактически обрекли на неизбежное фиаско, по крайней мере в данных апартаментах, и Тома, который настолько перепугался за друга, что, несмотря на свой в чем-то грубый характер, так растрогался, что стискивает его сейчас, как девицу, не иначе.

В этот момент оказалось, что за всеми этими не самыми приятными на свете процедурами с живым огнем и спасением нашего Фа, мы забыли об одном неучтенном факторе. Мика. Да-да. После того, как буря улеглась, леди декан решила проявить себя. Она подскочила к обнимающимся от облегчения парням и на глазах колокольчиков, которые только-только начали улыбаться глядя на Тома с Фа и полностью восстановленный интерьер нашего класса (даже деревца теперь исправно колосились (шутка!) все там же у окна), отодрала опешившего Фа от Тома и отвесила ему смачный подзатыльник. А потом, пока еще никто из нас не успел в себя приятии от такого демарша, обхватила ладонями лицо мальчишки и с болью в голосе выдохнула то, что в первый момент заставило все внутри меня похолодеть, от чего (не иначе, как от перепада температур) заломили кости, а потом расплавится, как снег на весеннем, жарком солнце.

— Не смей так больше делать!

— Не обращаться? — вяло пробормотал Фа, не пытаясь ей от себя оттолкнуть, — Я не смогу...

— Нет! Не смей так безоглядно жертвовать! Мы бы что-нибудь придумали, обязательно придумали... зачем же так?

У меня ресницы намокли, пришлось украдкой смахнуть с них влагу. Ну да, я — не девица, но от всей этой сцены что-то до ужаса приятно тренькнуло в груди. А Ир рядом со мной взял и неожиданно для всех рассмеялся.

Мика обернулась на него и, похоже, только сейчас заметила, что Ир наш, уже вроде как не тот Ир, к которому она привыкла. Мерцающий. Она не знала. Мы специально не хотели ей говорить, но сейчас...

— Прости, Мик, — смахнув слезы, выступившие на глазах от смеха, сказал Ир и смело посмотрел на нее. — Можешь клеймить. Я — мерцающий, — посерьезнев, объявил он. За что и получил с моей стороны (благо мы с ним все еще стояли почти вплотную) нехилый такой тычок локтем под ребра.

— Эй! — возмутился мерцающий.

— Кончай вредничать, — строго сказал я, с трудом сдерживая улыбку, — Мика у нас нормальная тетка, а ты... ой! — взвыл я, когда сам же нарвался на подзатыльник. От кого? Да, от Мики же!

— Я еще достаточно молода, чтобы не быть для тебя теткой, — отчеканила она сурово.

— Да, ладно тебе, — отмахнулся я, — По вашему летоисчислению мне должно быть около тринадцати лет.

— Что? Серьезно? — прогудел Улька, стоящий рядом с Гарри и обнимающий свою девушку за плечи.

— А что, непохоже? — невинно осведомился я.

— Похоже, похоже, — заверил меня повеселевший Том.

Все снова сгрудились вокруг меня, улыбаясь и все еще боясь поверить, что все закончилось благополучно. А потом всех отрезвил Умка, который покинул свой пост около двери, подошел к Фа и крепко-крепко пожал ему руку.

— Я буду мстить, — сказал он тихо и твердо.

Мика растерялась. Мы с Иром тоже. Из всех старших остался только Корешель, но он, воинственная зараза, вместо того, чтобы образумить, поддержал.

— Будем, — сказал полуэльф и тут же схлопотал аккуратным женским кулачком в плечо.

Да, Мика, как оказалось, тоже умела быть воинственной. Она строго посмотрела на него и Шмель стушевался, как мальчишка. Мы с Иром переглянулись. Слово взял я.

— Не будем. Потому что это последнее дело. Вы все так рветесь вылететь из универа?

— А при чем тут универ? — неожиданно выдала Иля, причем взгляд у нее в этот момент был темнее некуда. Да, что-то наши завистники явно недооценили моих колокольчиков. — Для того, чтобы отомстить, — заявила темная, — вовсе не обязательно...

— Иля, не падай в моих глазах, — обрубил я.

Темная осеклась, но так посмотрела, что, если бы я сегодня уже не был пуганным по самое не хочу, возможно, поспешил бы взять свои слова обратно. Но на этот раз я с достоинством выдержал её взгляд.

— И что, — возмущенно воскликнул Алый — еще один воинственный придурок в нашей компашке, — нам теперь смиренно молчать и сопеть в платочек, как ты говоришь, да?

Рядом с ним стоял Машка и взгляд его выражал приблизительно тоже самое, что только что озвучил светлый.

Я уже хотел им ответить, и тут меня переклинило. В каком плане? Да, просто вдруг поймал себя на том, что Ир подозрительно молчит.

Посмотрел на него. Мерцающий стоял рядом со мной и смотрел вроде бы вперед, на Тома и Фа, но я отчетливо понимал, что ребят он взглядом почти не цепляет. Слишком сосредоточен на чем-то внутреннем. На боли? Скорей всего.

Не отвлекаясь больше ни на колокольчиков, ни на Умку с Корешелем и Микой, я дернул Ира за рукав и скомандовал, когда он медленно ко мне повернулся.

— Снимай!

— Что, прости? — разыграл недоумение мерцающий. Искусно, надо признать, разыграл. Но не тут-то было.

— Андрей, ты о чем? — тут же спросила Ника, которая, что меня, честно скажу, в тот момент удивило, тоже была сама собой, с желтыми глазами я именно в виду и своей подлинной внешностью.

— У него вчера из-за меня тату на спине кровило. И этот гад так и не объяснил мне, чем для него является эта наша теперешняя синхронизация! — объявил я. Меня снова начинало трясти. Ир стоял молча, но глаз на меня больше не поднимал.

— Ты синхронизировал эмоциональные уровни?! — накинулась на соотечественника мерцающая.

— Сердечные ритмы, — с каким-то пугающим нажимом поправил он.

— Давно? — неожиданно быстро взяв себя в руки, выдохнула Ника.

— Вчера.

— И после этого создал абсолютно новое для себя мерцание?

— Достаточно! — вдруг оборвала поток её вопросов Иля, — Объясни уже все толком. Чем именно ему грозит произошедшее?

— Андрей прав, пусть рубашку снимет, — медленно проговорила та.

Ир отвернулся в сторону окна, но там натолкнулся на хмурый взгляд Мики. Тогда он посмотрел на меня и выдал фразу, за которую мне захотелось его придушить.

— Так не терпится продемонстрировать меня всем и каждому?

— Придурок ты, Ир, — в сердцах бросил на это Шмель. — Народ испугался за тебя, а ты...

Ириргавирус поджал губу, закрыл глаза и, не говоря больше ни слова, стянул через голову рубашку. Она была белой, поэтому то, что на ней не проступили кровавые пятна я могу объяснить только магией. Если бы я вчера уже не поймал его на этом, наверное, никто, даже Ника, не заподозрила бы, что с нашим секретарем что-то не так. Теперь кровила каждая черточка татуировки, узор стал четче и ярче, теперь он был прорисован кровью, как дополнительным контуром, только тонкие кривые потеки, струящиеся вниз, портили картину. Поймав себя на том, что пытаюсь с эстетической точки зрения оценить представший перед моим глазами узор, чуть не задохнулся от тихой, бессильной ярости. Злился я в тот момент и на себя, и на Ира, и вообще на всю эту гребаную жизнь, в которой вечно так — полоска белая, полоска черная, или, как еще говорят, после затишья непременно грянет буря. Вот она и грянула. Как тут теперь не захлебнуться, не утонуть?

— Тебе можно как-то помочь? — пока я накручивал себя, спросила Мика.

— У меня мазь есть, — откликнулась вместо Ира Ника. — У тебя, — обращаясь к мерцающему зачастила она, — наверное, уже нет. Ты ведь взрослый. А я... — она запнулась. — В общем, у меня есть.

— Ир? — тронув мерцающего за локоть, я попытался привлечь к себе его внимание. Он медленно открыл глаза.

— У меня, правда, нет, — хрипло выдавил из себя Ир, — она, обычно требуется только юным совсем, еще недостаточно опытным...

— Ника, — требовательно бросил я и протянул в сторону девушки руку. Та мгновенно вложила мне в ладонь какую-то гладкую склянку, похожую чем-то а амфору, только с каким-то странным, искривленным горлышком. Но, прежде, чем уволочь Ира обратно в квартиру, я вовремя вспомнил, что не мешало бы оставить ребятам ценные указания хотя бы на тот период, что они будут тут без меня. — Шмель, ты идешь за Инойсом-старшим, спросишь у Ники, как его найти. Я хочу знать, чем Фа может грозить все случившееся.

— Ничем, я... — начал ифрит, но я взглядом заставил его заткнуться.

— Мика, — обратился я тем временем к декану, — Понимаю, как для тебя все это неожиданно, но, я надеюсь, что ты сходишь с Карлу и постараешься ему все объяснить, хорошо? — Она помедлила немного, словно взвешивая все 'за' и 'против', потом согласно кивнула. Я был рад, что несмотря на весь свой заявленный консерватизм в трудную минуту она нас не подвела. — Далее, — я повернулся к Иле, — Понимаю, что единственное, что тебе сейчас хочется, это как минимум свернуть шею той сволочи, которая все это затеяла, — я обвел взглядом наш восстановленный в первозданном виде класс, — Но я тебя очень прошу, воздержись от каких-либо действий до разговора с Карлом. И за остальными пригляди. Хорошо?

— Только, — голос темной прозвучал холодно и почти жестко, — Потому что ты просишь.

— Прошу, — с готовностью подтвердил я.

Обвел взглядом их всех. На краткий миг особо задержался на Алом. Тот тут же поспешил сказать.

— Я против Или не пойду.

Кивнув ему на это, я подхватил Ира под локоть и потащил за собой в сторону все так же распахнутой настежь двери в мою квартиру. И уже то, что мерцающий, покорно, как щенок на поводке, шел за мной, испугало меня до почти полной невменяемости. Насколько же ему должно быть плохо, что он так...

Я захлопнул за нами обоими дверь. Ир тут же устало и беспомощно привалился плечом к стене. А я испытал приступ какой-то иррациональной робости.

— Ир? — нерешительно позвал я и почти застенчиво (знаю, что глупо, но в тот момент почему-то не получилось по-другому) тронул его кончиками пальцев за локоть.

Он рвано выдохнул в ответ.

— Мне просто нужно полежать с этой мазью какое-то время, — пробормотал он.

И мне ничего не оставалось, как помочь ему добраться до нашей с ним спальни. Уложив Ира на живот, я со священным ужасом уставился на его окровавленную спину и, стиснув в руке переданную мне Никой склянку, чуть не раздавил её, благо — вовремя спохватился. Присел рядом с раскинувшимся на кровати мерцающим. Тот повернул голову на бок и попытался посмотреть на меня одним глазом. В горле странно пересохло. Я был взволнован. А кто бы не был на моем месте?

— Что мне делать?

— Свинтить крышку и нанести на меня содержимое флакона, — отрапортовал секретарь с вялой улыбкой едва-едва тронувшей тонкие губы, — Нанести не втирая.

— Хорошо, — покладисто согласился я и приступил.

Мазь была светло-лиловой, прозрачной, как какой-нибудь модный гель для душа или зубная паста, правда, у последней консистенция гуще, а тут, наверное, для сравнения больше все же гель подходил. Я сначала вылил его Иру на спину, потом осторожно размазал, видя, как эта странная, абсолютно ничем не пахнущая субстанция, перемешивается с кровью. Наверное, впервые мне в голову пришла мысль, что, как бы там ни было, кровь у них такая же, как у нас — красная. Хотя, я и раньше как-то в этом не сомневался, даже мысли не возникало. И вот, представился случай убедиться. Лучше б не представлялся!

— Ир, — позвал я, холодея при мысли, что на самом деле все может быть еще хуже, чем кажется на первый взгляд. Что еще этот вредный и гордый парень мог от меня утаить? И не только от меня. — Ты как? — спросил я его.

— Почти сплю, — ответил он, не открывая глаз, — Сейчас я впаду в такой же транс, в который погружал тебя, помнишь?

— То есть двадцать минут или чуть больше пролежишь бревно бревном? — пытаясь топорно шутит, выдавил я.

— Угу, — пробурчал он и, судя по всему, уже в полусне, невнятно скомандовал, — Возвращайся в класс...

— Я люблю тебя, — вдруг вырвалось у меня, причем настолько неожиданно, что я сам чуть с кровати не упал, когда услышал в тишине комнаты собственный голос.

Разумеется, эта мерцающая зараза тут же проснулась. Ну, по крайней мере, свой желтый кошачий глаз соизволила открыть. Так еще его губы изогнулись в этой так ненавистной мне кривой ухмылочке.

— По-дружески, как я понимаю?

— Да, — с трудом убедив себя не опускать глаза, подтвердил я, проклиная себя за несдержанность. Просто за это утро на меня свалилось так много всего, что, кажется, я совсем запутался. И в чувствах и вообще...

— Хорошо, — подозрительно удовлетворенно выдохнул мне на это Ир и снова закрыл глаза.

Я помялся возле него, потом все же встал. Но, когда я уже выходил из комнаты, меня догнал его приглушенный подушкой голос.

— Я тоже тебя люблю...

И что мне теперь с этим делать?

Том Рутберг

Прибить и точка. Нет, я серьезно. Да чхать я хотел с высокой башни на ту скотину, которая все тут у нас испоганила. Нет, морду бы я ему начистил с преогромнейшим удовольствием, но восстанавливать все ценой жизни... Так что уши я сейчас начищу не тому, кто все тут у нас испортил, а Фа. Тоже мне, взял моду, за всех все решать, а потом тихо мирно в сон на века впадать. Не позволю! И да, у нас с ним только дружба, на чтобы там Машка регулярно намекать не пытался. Это они там пусть в любовь играют в свое удовольствие, а мы дружить будем, как два нормальных парня, а не что-то среднее. Нет, я Машмула уважаю, Алого, так и быть, учусь уважать, в конечном итоге в последнее время светлый явно встал на путь исправления, про Андрея и Ира, какой бы заразой последний не был, и говорить не стоит, про командоров вообще молчу, и все же не мое оно все. Да и Фа со мной согласен. Даром что ли я в последнее время только с ним и общаюсь. Так вот, о чем то бишь я?

Как только Андрей Ира лечиться увел, мы одни остались. Микалая, декан классиков, без слов схватила в охапку Умку и уволокла. Боевая, однако, у нас оказалась деканша! Но это так, к слову. Шмель, понятное дело, прямо из класса портал открыл, как только выяснил у Ники, в какой гостинице отец Фаля остановился. Так что остались мы одни одинешеньки ректора ждать. Разумеется, слово сразу взяла наша темная. Нет бы чтобы помолчать. Мне вообще Иля чем-то мою сестру напоминает, та тоже вечно вперед батьки в пекло лезет. И эта туда же.

— Пока не поговорим с ректором, никому ничего не скажем, — предупредила она, словно и так было не понятно, что вякни мы что родителям, все, побоища не миновать.

Да мой батя первым кинется виноватых выискивать, чтобы хорошие манеры мечом и кулаком привить. А что, я в этом случае полностью встану на его сторону. Другой вопрос, чем для нас всех это может закончится. Хотя, мы — это еще пол беды, а вот университетскому престижу явно будет убыток. Но меня после того, что тут Фа учудил, престиж второстепенен, точно могу сказать.

Мы сидим с ним рядом, можно даже сказать за одной партой. Если честно, вспоминая, как нас Андрей еще совсем недавно, при первом своем появлении общими партами стращал, сейчас я бы и сам уже не отказался от такой парты. Вдвоем сидеть, действительно, интереснее. Пошептаться можно если что, или попереглядываться, если кто-нибудь на весь класс вещает, а тебе вроде и прерывать не хочется, но с другом обменяться беззвучными мнениями на сей счет буквально невтерпеж. Вот как сейчас с Илюизменой.

Она там нас всех на путь истинный наставляет, а мы с Фа переглядываемся, и я пытаюсь одним взглядом ему сказать, что я с ним сделаю, если он еще раз попробует меня так напугать. А он улыбается. Конечно, ему весело, он ведь, как сам мне только что шепотом на ухо признался, уже сказал себе, что спать ему вечным, по нашим, людским меркам, сном. А тут Ир нарисовался со своей взаимопомощью и рисковой до безобразия натурой. Хотя, я не жалуюсь. Это, в конце-концов, проблемы Андрея. Пусть с ним сам разбирается. Он у нас теперь эксперт по мерцающим. Почему я так считаю? А кто в наш класс Нику сосватал?

Нет, я ничего сказать не хочу, девчонка она забавная и все такое. Но уж больно они в последнее время с Илей спелись. Лия-то что, все с Каром и Каром, а эти двое вроде как сами по себе, вот и кучкуются. Хотя, это, наверное, даже хорошо. Как союзник Ника — не самый худший вариант, как мне думается. Хоть в поединок она у нас так и не ввязалась ни разу.

Светлая эльфийка — для нее такое же мерцание, как и для Ира, значит она вовсе не такая беспомощная, как она. А мне, может, интересно, как мерцающие дерутся. Но это зараза желтоглазая ни разу на провокацию не повелась. Да и не особо её спровоцируешь, особенно, на глазах у Или. Я ведь не совсем самоубийца и честь мужская для меня не пустой звук. Не очень-то хочется, чтобы тебя девчонка ниже плинтуса опускала. А Иля опустит, причем легко, только повод дай. Так что приходиться вынашивать тайные планы и ждать подходящего момента. Не мой стиль, но все же, если мне что-то любопытно, я готов добиваться нужного мне результата долго и упорно, вот так-то.

А вообще, нам всем долго ждать не пришлось. Ректор примчался в компании леди Земной и Умки очень быстро. И не удивительно. В университете, на сколько я знаю, аудитории отродясь не запирались. Кому бы пришло в голову что-то запирать, если с помощью поискового заклинания уровня архимага можно сходу найти злоумышленников?

Самое забавное, что Андрей появился в классе одновременно с ректором. Причем появление психолога вызвало куда больший ажиотаж. А что? Мне, между прочим, тоже было важно знать, что с нашим Иром все в порядке. Андрей ведь недаром нас всех планомерно приучает к мысли, что наши — это наши, а все кто против нас, шли бы лесом-полем, так-то.

— Андрей! — не скрывая волнения в голосе, обратился к психологу ректор и кинулся к нему, — Микалая сказала...

— Он спит, — с явным трудом выдавил из себя наш классный и провел по лицу ладонью. Ну да, струхнул он, наверное, сильно. Но я его не виню. И если у нашего моралиста Ульки язык повернется обвинить, сам ему шею намылю, чтобы все свои рыцарские глупости при себе оставил.

— В трансе? — быстро взяв себя в руки (он же ректор!), уточнил у него Ви'Хольм.

— Да. Сказал минут тридцать его лучше не кантовать и к вам сюда отправил.

— Так что все же произошло? Мика сказала...

— Мне тоже хотелось бы это знать... — неожиданно раздался незнакомый голос от двери, и я, впрочем, как и все остальные, сначала увидел странного мужика с тюрбане, а уж потом приведшего его Шмеля. В общем, я быстро смекнул кто это. Не только по одежки, но и по тому, как навстречу ему поднялся Фа.

— Отец, — сказал он с ранее не слышанной мной интонацией. Признаться, было в ней что-то подозрительное, благоговение какое-то, откуда бы ему взяться? Только я — олух, сходу не сообразил, что к чему.

— Господин Инойс, я полагаю, — обернулся к нему ректор.

Ифрит кивнул и вошел в класс. Правильно, нечего в дверях стоять.

— Так мы можем узнать, что произошло? — спросил отец Фа почему-то у Андрея, как будто он у нас тут самый маг.

— Я покажу, — вызвался Алый, которому, я точно знаю, поисковики лучше всех удаются.

Но не успел светлый и рук поднять, как в класс без стука и прочих атрибутов вежливости вломились Вини с Филькой. И, конечно, тут же спали с лица, когда увидели каким составом мы тут собрались. Но больше всех поменялся в лице Вини. Через секунду мы все поняли что, точнее, кто стал тому виной. Вот и верь после этого соседу по парте. 'Я самый обычный ифрит, — сказал он мне, когда мы только начинали наши занятия по гневотерапии, — а то, что контролирую себя так хорошо, так у нас многие так могут, если у них голова на плечах есть'. Ну-ну. А я ведь, дурак, поверил!

— Эмир? — вырвалось у Вини буквально через секунду.

Мужик в тюрбане укоризненно прикрыл глаза такими же пушистыми, как у Фа ресницами. У пустынников они всегда такие. Не иначе, как от песка глаза спасать. А Виниэльс еще и к Андрею обратился.

— Ты знал?

— Что Фа сын эмира? Нет. А ты откуда знаешь?

— Моя семья давно торгует с людьми пустыми.

— И с нами тоже, — заметил старший ифрит подозрительно мягким тоном.

Вини, шельма, стушевался. Пожал плечами, отвел глаза. А Инойс еще и добавил.

— Мы не знакомы лично, но судя по всему вы из семьи Тирлим.

— Да, — решительно повернувшись в его сторону, сказал Вини, поклонился, как подобает в таких случаях и представился, — Виниэльс Тирлим Шелковый. Я видел вас издали несколько десятков лет назад.

— Рад знакомству, — обронил эмир, — Андрей называет меня Каа.

— Вини, — светлый улыбнулся куда веселей, чем до этого.

Дальше подошла очередь ректора заводить знакомство с эмиром ифритов. Я же в это время попытался прижучить Фа. Потянул за рукав, призывая сесть обратно. Но он ни в какую! Рукав вырвал, так еще и посмотрел при этом строго, по-судейски. Он так на нарушителей правил во время матча глядит.

Фыркнув, я уже думал обидится, но раздумал, когда Андрей решительно прервал все словоохотливые речи ректора и эмира.

— У меня один вопрос и два предложения, а потом будем посредствам Алого грустное кино смотреть.

— Кино? — уточнил эмир, но психолог лишь отмахнулся и обратился к ректору.

— Как архимаг, вы можете сейчас, после восстановительной магии ифритов, узнать кто все это совершил?

— Я могу попробовать, — начал Карл, но отец Фаля, назвавшийся Каа, отрицательно покачал головой.

— Со всем моим к вам уважением, не думаю, что у вас получится, — витиевато по-восточному выражаясь, заявил он.

Ректор посмотрел на него долго и пристально, потом снова перевел взгляд на Андрея, сказал:

— Думаю, господин Инойс прав.

— Я так и думал, — психолог кивнул, словно сам себе, — Тогда два предложения. Во-первых, замалчивать нельзя, — сказал он твердо. — Да, с помощью удивительной магии Фа мы сумели восстановить все в первозданном виде, но университет уже сейчас должен знать, что мы с вами ищем виноватых. Понимаю, что было бы безопаснее скрыть некоторые факты, по крайней мере пока не разъедутся высокопоставленные личности, наводнившие университет на этой неделе, но с другой стороны...

— Я тебя понял, — вскинул руку ректор, — Что еще?

— А второй вопрос у меня к Умке, — вымученно улыбнувшись, заявил психолог и повернулся к гному, — Сможешь сконструировать такой замок, чтобы без магии, но так, чтоб без ключа не всякий архимаг сходу открыл? Просто я подумал, ты ведь гном и...

— Смогу, — откликнулся Умка, перебив его.

— А что у вас тут случилось, что вы запираться решили? — изумленно спросил Филька, на что Алый выставил вперед руки и запустил свой личный поисковик, показывая всем то, с чего для нас с ребятами началось утро.

Если честно, я бы предпочел второй раз этого не видеть, особенно, тот момент, когда со стороны пришлось наблюдать, как я прилюдно Фа тискаю. Вот теперь Машка будет над нами издеваться, если не с чистой совестью, но со вкусом — это непременно. Нет, он парень хороший, но иногда так и хочется в торец промеж ушей эльфийских врезать, чтобы язык хоть иногда попридержал! Правда, сейчас он, как не странно, смолчал. Возможно, виной всему обилие в классе взрослых. Но да ладно. Потом заикнется, на поединок вызову. Пусть знает, с кем можно шутить, а с кем лучше восемь раз подумать прежде чем на всякие пошлости намекать. Я и сам горазд спошлить, если компания подходящая, но не о себе с Фа в любом случае.

— Я так понимаю, это ваша особая магия? — спросил эмира ректор.

— Да, — решительно кивнул тот, — Природная, хотелось бы заметить. К слову сказать, я и не думал, что мерцающие способны так непринужденно менять ипостась, или я чего-то не знаю, и тот юноша был ифритом прежде? — спросил он это снова у Андрея.

— Нет. Не был, — ответил ему тот. Разумеется, события, последовавшие за удивительным исцелением Фа, непривычно тактичный Алый, скорей всего щадя чувства мерцающего, опустил и не стал показывать чем все случившееся вылилось для Ира. — Он сейчас у меня раны залечивает.

— Раны? — в голосе эмира проскользнуло напряжение.

— Это не смертельно, — вмешалась Ника, — он просто взрослый уже, вот и отвык.

— Постой, дорогая, — перебила её Микалая, — Вы что же, с детства через такую боль проходите? Тогда зачем вам нужны эти татуировки!

— Татуировки? — насмешливо перепросила, почти передразнила её Ника, — Вообще-то, это природный подкожный узор.

Разумеется, у всех глаза округлились. Ничего себе! Это у них что же, типа родимых пятен получается? И стрелки у Ира на глазах тоже? Круто!

— Кстати, Мика, — неожиданно повеселев, начал Андрей и подозрительно скосил глаза на Каа. Тот вежливо улыбнулся, еще не понимая, на что намекает наш психолог. Я тоже не понял. Хотя, по всей видимости, них там какие-то свои взрослые терки. А Андрей в ответ на недоуменный взгляд деканши продолжал, — Природная магия, — сказал он, словно это о чем-то должно было ей сказать, — Ты ведь сама говорила, что хочешь, найти новую сферу для изучения в рамках классической магической науки. Так чем магия темных перспективнее такой вот магии ифритов? К тому же, Фа тут как-то обмолвился про их оазисы, и я подумал, что с точки зрения мелиорации, должно быть, их открытия в этой сфере могли бы быть весьма востребованы на вашем факультете.

И вот тогда леди Эльфир посмотрела на эмира совсем другими глазами.

— Андрей очень проницателен, — заметил тот все с той же мягкой улыбкой, — Мы, действительно, применяем в своих оазисах мелиорацию, частично вашу, частично свою собственную.

— Нашу? — тут же ухватилась за это слово деканша. — Значит ли это, что на нашем факультете тоже учатся нелегалы от вас?

— Да. В данном поколении четверо. Мой сын тоже был направлен на ваш факультет, но... — и в этот момент он бросил пристальный взгляд в сторону Фаля, все еще стоявшего рядом с партой по стойке смирно, — в последний момент самопроизвольно перенес документы на факультет маготехники, самостоятельно избрав путь для себя.

— И, как показывает практика, — встрял Андрей, — путь оказался весьма перспективным, нет?

— Не стану спорить, — благосклонно заметил эмир, — Так у вас есть что со мной обсудить, леди? — спросил он у Мики, которую ему так и не успели представить.

— У меня точно есть, — вмешался ректор, — например тренажеры для гневотерапии. — И в ответ на изумленный взгляд Андрея, пояснил, — В отличии от вас с Иром, Камарель не забывает приходить ко мне с докладом.

— Я просто подумал, что это не так важно, — попытался оправдаться Андрей.

— Вот как? — насмешливо уточнил ректор, — Пора бы тебе уже привыкнуть, что для меня важно все, что связано с нашим университетом, — он сделал четкое ударение на слове 'нашем'.

Сначала я не понял почему, но последующие слова Андрея все объяснили.

— Карл, и вы туда же!

— Куда?

— Да меня Ир уже пинал за то, что я его называю 'вашим'.

А! Так вот оно что! Но, это он зря. И ректор был в этом вопросе со мной согласен.

— И все-таки, он наш, Андрей. Привыкай, — твердо сказал Ви'Хольм, хотел что-то добавить, но вмешалась деканша, которая, как я заметил краем глаза, уже успела познакомится с эмиром. Тот даже руку ей поцеловал.

— У меня одно небольшое уточнение, — сказала она, шагая ближе к Андрею.

— Да? — тут же насторожился он.

— Гарри, — сказала она без вопроса и посмотрела на последнюю парту, где у нас сидели Улька со своей ненаглядной виверной.

— Дракон, то есть виверна. Поэтому я и сказал, что она огнеупорная.

— И, судя по тому, что после просмотра поискового заклинания Алиэля никто не заинтересовался этим вопросом...

— Ты единственная из присутствующих, кто не в курсе.

Зря он ей это сказал. Конечно, честность Андрея во многих вопросах подкупает. Но так сразу и в лоб декану классиков и такое. Я бы на его месте лучше смолчал.

— А Ваславей? — интересно, почему она вспомнила декана тварянутых (у нас так ребят с факультета маготворчества называют).

— Он оборотень, — пояснил ей наш психолог, — Они чуют драконов за версту.

— И молчат?

— У нас с ними договор. Давний и нерушимый, — неожиданно вмешалась наша Гарри, встав со своего места.

— Вот как?

— Думаю, ты сама у него об этом спросишь, — вмешался ректор. — Теперь, я думаю, ребятам нужно готовится к экзаменам, Андрею возвращаться к Иру, а нам с тобой Микалая, мало того, что беседовать с господином Инойсом, так еще и общеуниверситетское собрание готовить в Большом Зале.

— Вы собираетесь собрать всех?

— Да, — решительно подтвердил Ви'Хольм и посмотрел на хмурых Вини с Филькой. — Все перескажете командорам и покажете, если потребуется. Но, чтобы до собрания, ни одна Великая Мать не знала, ясно? И Камюэлю тоже ни слова!

Оба парня почти одновременно кивнули.

— Ну, тогда мы пойдем? — зачем-то уточнила в этот момент Ника, и тут мы все увидели, как у них происходят эти их мерцания. Да уж, то еще зрелище. Меняются они, конечно, почти молниеносно. По крайней мере, внешне. И теперь от ректора ждала ответа уже не Ника, а Ириль.

— Идите, — сказал он, но вмешался Андрей.

— Илю мне оставьте. Нет, если тебе что-то срочно перед экзаменом учить нужно... — замялся он, обращаясь уже к темной.

Та демонстративно закатила глаза к потолку.

— Я тебя умоляю, — протянула она почти с издевкой, — что я не знаю в алхимии?

— Даже так? — заинтересовался ректор.

Иля подтвердила.

— Конечно. Одно из умений, жизненно необходимое любой Владычице — это умение работать с ядами и взрывчатыми веществами. Но умение не приходит без знания азов, не так ли?

— Думаю, настало время привлечь в университет учителей и с вашей стороны, — задумчиво обронил он.

— А что же раньше-то не привлекали? — заинтересовался Андрей, который, и мы все это уже знали, никогда не стеснялся своего невежества в большинстве очевидных для нас вещей.

— Князь был настолько непримирим в этом вопросе, что даже Император с ним связываться не стал.

— Какой князь? — изумлению психолога не было предела.

Был бы здесь Ир, могу себе представить, чтобы он на все это сказал.

— Андрей, — укоризненно обратился к нему ректор, — Федерацией правит Император, но у каждого княжества есть свой князь.

— Назначаемый императором?

— Нет. Княжеский титул — наследуемый. А вот Императорский выборный.

— Вау! Никогда бы не подумал.

— Ириригану еще учить тебя и учить, — укоризненно покачав головой, сказал ректор и полюбопытствовал, — Так зачем тебе Иля?

— Может, поможет чем, — бесхитростно обронил психолог.

Ректор кивнул и пришлось расходиться. Кто мы такие, чтобы со старшими спорить. По крайней мере, сейчас. И это не смотря на то, что мы вообще-то сюда пришли только затем, чтобы на своей территории вместе к первому экзамену готовиться. Но ничего не поделаешь.

Зато уже в коридоре мне удалось прижать к стенке Фа, пока остальные на шухере стояли. А нечего нас всех так пугать. И меня в особенности. Я ведь за себя в следующий раз не поручусь!

Андрей

— Ну, что скажешь? — даже не подумав скрывать волнение, спросил я у Или, которая водила ладонью над спиной мирно дрыхнувшего Ира, не прикасаясь при этом.

— Очень правильный транс, — заметила темная, с отстраненным выражением лица.

— И все?

— Нет, — она подняла глаза, — Я, кажется, знаю, что он с тобой сделал. Теперь вам никакого замедления времени и прокола пространства не понадобиться.

— Намекаешь, что он поделился со мной жизненной силой?

— Не совсем. Он ведь мерцающий — изменчивый. Он изменил тебя, пропустив через призму своего мерцания. У него ведь оно есть?

— Что?

— Мерцание в человека из вашего мира?

Я сначала хотел брякнуть 'нет', но потом мозги у меня, наконец, заработали, и я вспомнил Ирину.

— Да, — выдавил я из себя. Это что же, он той ночью со мной в образе Ирины дрых, что ли? А я был так вымотан, что даже не заметил этого? Не ожидал от себя. Никак не ожидал.

Темная тем временем кивнула так, словно другого и не предполагала услышать.

— Так даже лучше, — сказала она словно сама себе.

— Почему?

— Прокол пространства, о котором нам Ир рассказывал, — экспериментальная технология, не факт, что он стала бы для тебя панацеей. Так что придется тебе уговорить его поработать над ней совместно с лордом Лучистым.

— Кого?

— Судя по всему, меня, — заявил вдруг проснувшийся Ир и медленно сполз с кровати, потом поднял руки вверх и потянулся так, что что-то в нем смачно хрустнуло.

— Выспался? — невинно осведомился я, сразу, как только привел Илю к нему, обратив внимание, что кровь из его татушки, которая оказалась и не тату вовсе, больше не сочится.

— Угу.

— Тогда... — я посмотрел на них с Илей и вдруг предложил, — Может, выпьем?

— За что? — заинтересовался повеселевший мерцающий, похоже, он на самом деле оклемался.

— За нас, — как само собой разумеющееся, объявила Иля. И добавила тоном, не терпящим возражений, — Я с вами.

— Да, не вопрос.

Вот и представьте себе картину маслом. Сижу я, значит, на своей собственной кухне, пью из хрустального бокала вино в компании темной эльфийки и мерцающего. Причем стаканы эти мы вместе отрыли из запертого на ключ шифанера (магия — наша все!), куда бабушка всю, как она говорит, хорошую посуду, убрала, чтобы я — шалопай, со своими пьянками-гулянками не расколотил её. И Иля, отказавшаяся сесть, хоть мы с Иром и порывались уступить ей место, как единственной девушке в нашей компании, говорит тост, поднимая свой бокал за нас.

— За будущие свершения, победы и... — она делает почти театральную паузу, и интимным голосом, сочащимся патокой, по другому и сказать нельзя, добавляет, — откровения, что ждут нас всех впереди.

Разумеется, я тут же вспомнил о том, что Иру перед тем, как в класс вернуться сказал. Из-за этого чуть чокнуться с ребятами не забыл. Но вовремя спохватился. А про себя подумал, пусть все и дальше идет, как идет, а про любовь мы с Иром как-нибудь потом поговорим. В будущем, как Иля сказала.

Глава 11

Эльф — это не только ценный друг...

Андрей

Сессия — головная боль для студентов, и полная расслабуха для преподавателей. Данную простую истину я познал на собственной шкуре. Пока мои колокольчики парились с экзаменом по алхимии и все дружно готовились к еще более серьезному испытанию — экзамену по големотехнике, мы с Иром как-то незаметно ушли в полный отрыв. И кто сказал, что так называемый шопинг — это чисто женское занятие? Ложь, выпендреж и провокация. Давно я так не отрывался. Хотя, помня о почти неограниченных финансовых возможностях Ира, и моей не хилой такой зарплатки, ничего удивительного, что мы с ним ушли в подлинный загул, который достиг своего апогея в тот момент, когда мы с ним на пару в четверг — день, когда колокольчики сдавали свой последний и самый трудный за эту сессию экзамен, заявились в кабинет ни к кому-нибудь, а к Мике. А что? У нас был очень веский повод её навестить. Но обо всем по порядку.

В памятный понедельник, который мог бы стать черным для всего нашего класса, но все же не стал, общеуниверситетское собрание мы с Иром и Илей благополучно прогуляли. Да-да. Поправляли здоровье у меня в квартире и забыли, что не мешало бы выйти и проверить, как там у Карла и остальных дела. Но увы, запамятовали. Сами не вышли, а ребята, как потом признались, что колокольчики, что Умка со Шмелем, не стали нас беспокоить. Очень уж волновались, что если не Ир, которому крепко досталось, то я не переживу таких треволнений. Разумеется, когда мне об этом сказали, я чуть не обиделся. Я им что, барышня кисейная? Вот только кто бы мне дал рефлексировать над этим?

Разумеется, уже в следующую секунду меня отвлекли, так как ребята принялись каждый на свой манер пересказывать то, что мы по собственной глупости пропустили. Я ничего из их объяснений не понял, зато Иля сориентировалась оперативнее всех. Потребовала, чтобы Алый запустил поисковик (до сих пор ума не приложу, почему мой переводчик название этого заклинания-телевизора именно 'поисковиком' называет). Разумеется, светлый и не подумал ей отказывать. Выставил вперед ручки и, как примерный мальчик, все показал, ничего не утаил.

Зрелище было знатным, причем даже в уменьшенном виде, а уж что говорить про то, как это все выглядело на месте. Я ведь в мирное время в их так называемом Большом Зале не побывал. Соответственно, дальше ряда деревьев, растущих по периметру зала, так ничего и не видел, и уж тем более за сосны, которые как великаны-близнецы охраняли центральный круг огромного по моим меркам помещения, не заглядывал. Так что увиденное поразило мое воображение.

Оказывается, что именно за этими соснами и скрывалось сердце Большого Зала — Амфитеатр, как я про себя назвал это строение. Оно напоминало огромную плоскодонную чашу, внутри которой по кругу расходились волнами посадочные места, как на какой-нибудь из Древне Римских арен для гладиаторских боев. Масштабное строение, ничего не могу сказать. Завораживающее. И, что самое интересное, ажурное и парящее прямо в воздухе. Внизу круглое основание, то самое плоское дно, а по кругу и ввысь, ярусами друг над другом прямо в воздухе парят посадочные места. Их так много! Правда, как потом мне объяснили, они находятся в таком подвешенном состоянии лишь ограниченное время, то есть до того момента, пока не закончится торжественное собрание. Потом все эти скамейки плавненько опускаются вниз и складываются в компактный такой шарик. Непонятно, правда, как. Но суть не в этом.

Алый начал свой показ с того момента, когда все уже собрались, расселись и слово взял Карл, стоящий вместе с рядом других известных в университете личностей в самом низу амфитеатра. Ректор был краток. Он сухо проинформировал собравшихся о причинах собрания, не стесняясь называть вещи своими именами. Так всем стало известно о том, что в стенах университета произошел беспрецедентный случай. И для поиска виновных будет организована специальная комиссия из числа преподавателей и сотрудников университета, а так же привлечены дополнительные силы со стороны.

Собственно, после упоминания этих сил, вперед выступил Камю. Теперь настала его очередь речь держать. Признаюсь, именно в тот момент, как впервые услышал его, я в полной мере осознал, что этот парень на самом деле не сколько братик нашего Барсика, а серый кардинал целой империи, ну или федерации, по мне так, как не назови, суть не изменится. Он говорил мягко, но само звучание его голоса и то, как он строил предложения, завораживало. Так собравшимся была поведана история о нападении на университет, и было объявлено, что по неподтвержденным данным нападавшие принадлежали к тайной организации, которая была создана силами представителей тех рас, которые издревле входят в список самых опасных и непредсказуемых. Разумеется, по рядам собравшихся прокатился изумленный, а где-то отчетливо возмущенный ропот, но Камю одним лишь жестом руки призвал всех к тишине. И вокруг него все смолкло.

Именно тогда, он заговорил уже совсем другим тоном. Чуть более жестким и властным. Он сказал, что никому не нужна война, ни с мерцающими, ни с драконами, ни с кем-либо еще. Сказал, что только живя в мире можно добиться поистине великих высот и вместе прийти к благословенной эре равенства и благоденствия. Он зачаровал всех, кто слушал его в тот момент. Пусть ненадолго, пусть лишь на время своей пламенной речи, но ему верили, потому что хотели верить. Потому что плывя по волнам его голоса, отчетливо видели то будущее, которое он рисовал для них. А потом, ненавязчиво и плавно, Камюэль перешел к главному.

Все просто, сказал он, и улыбнулся улыбкой настолько искренней, что трудно было усомниться в ней. Уже сегодня он пойдет к Императору с ходатайством учредить целевую стипендию для нескольких представителей тех рас, которые упоминаются в том списке, чтобы они имели возможность уже в следующем году официально поступить в данное учебное заведение. Так нам всем будет проще оценить, насколько верны слухи о том, что большинство из этих рас в своей эволюции достигли той стадии, что их давно уже следовало вычеркнуть из списка.

Что было дальше, Алый показать не успел. Потому что на этой воодушевляющей ноте в речи Барсика-старшего он сам пришел к нам в классную комнату. С него и началось ас прошлив данное учебное заведение и попформенное паломничество.

Сначала, как я уже говорил, был Камю, который подтвердил все сказанное им на общеуниверситетском собрании, но пришел он вовсе не за тем, чтобы мне об этом рассказать, справедливо полагая, что мои колокольчики и сами справятся с этой задачей. Цель его был в другом. И в первый момент, когда он все это озвучил, я не знал, что и сказать. А спрашивал наш славный серый кардинал о том, нужна ли мне финансовая поддержка. Что-то вроде индивидуальной прибавки к зарплате в виде ежемесячной императорской премии. Я где стоял (как всегда возле моего учительского стола), там и сел.

— Э? — вырвалось у меня нечто невразумительное.

Камю окинул меня придирчивым взглядом и пояснил так, словно с блаженным разговаривал.

— Не вижу иного способа понадежнее привязать тебя к твоей работе.

— Зато я вижу, — раздалось от двери, а я ведь так и не успел ничего вякнуть в ответ эту наглому эльфу. Прервал нас Карл.

Ректор прошел в класс, остановился рядом со мной и доверительно сообщил, но не мне, а Камюэлю.

— Думаю, универсальный метод темных куда надежнее.

— Вот как? — заинтересовался Камю. — И что же это за метод?

Я сразу же догадался, о чем речь. Так как в отношении меня Ир и даже сам Карл его уже озвучивали, а к Машке и Алому их сметливые родители в лице Ромашки и Вари даже успели применить. Но и тут мне не дали слово вставить.

— У вас бы это назвали политическим браком, — и кто вы думает это сказал? Софи! Чтобы ей пусто было!

Нет, я Великую Мать Темного Королевства уважаю и все такое. Но политический брак? Мне? Нет уж! Увольте!

Собственно последние две фразы я им и озвучил. И тогда меня в буквальном смысле слова взяли в тиски, под смеющимися взглядами колокольчиков, никто из которых не поспешил мне на помощь. Хреновые из них, однако получились Чипы и Дейялы. Но да ладно. Я бы и сам выкрутился, если бы весь это беспредел чуть позже не поддержал Ир.

На мое заявление про увольнение Карл ответил таким категоричным отказом, что у меня в горле все возмущения застряли, Софи, подошедшая к нам от дверей, по акульи очаровательно улыбнулась. А Камю смотрел на меня в этот момент с легким снисхождением, которое, судя по всему, должно было сказать мне — ты попал, милый, и деваться тебе некуда! Разумеется, меня зло взяло.

— Нет, — повторил я твердо и окончательно, — Не собираюсь я ни на ком из вашего мира жениться!

— Тогда, может быть, ты пожелаешь выйти замуж? — промурлыкала на это Рим-Доль, а у меня все похолодело внутри.

— А что, у вас и такое можно? — вырвалось у меня совершенно непроизвольно.

— Конечно, — пропела темная.

У меня голова кругом пошла от всего этого. Но твердость я сохранил.

— Не надо меня ни к чему привязывать. Я и так с вами. С чего бы вам сомневаться? — попытался я вразумить их всех.

— Люди слишком непостоянны, — вдруг выдал Камю и скосил глаза на Карла.

— Да, — сказал ректор, с подозрительной задумчивостью в голосе, — Как человек, могу подтвердить. Мы слишком подвержены страстям. И до неприличия часто теряем голову по пустякам.

— Но не станете же вы меня насильно женить! — выдвинул я свой последний и самый спорный аргумент.

Эта великая троица, по-другому я их и не назову, заговорщицки переглянулась. Все ясно. Дело пахнет керосином.

— Согласен по всем пунктам, но в любом случае это не вам решать, — вдруг раздался из-за спины еще один голос. Конечно, Ир, как всегда, сидел за преподавательским столом, в то время, как я сидел на нем.

— А кому? — тут же спросила у мерцающего темная леди.

— Мне, — заявил тот, и они с ней долго смотрели в глаза друг друга.

— Все уже так далеко зашло? — вывел меня из легкой прострации вопрос Барсима.

— Нет, — я решительно отверг все его предположение, но Ир, зараза, тут же вякнул в противовес мне.

— Но еще зайдет.

— Ир!

— Так что, если не хотите локальных конфликтов, предоставьте все мне, — подвел черту мерцающий и широко улыбнулся им всем.

— И с дедом меня познакомишь? — тут же с подчеркнутой невинностью осведомился Камю. Конечно, не даром же все говорили, что они Пестрого давно всем скопом разыскивают. Думаю, не просто так оно все. Скорей всего, император и его верный кардинал все просчитали и нацелились заиметь в союзниках ни абы кого, а всех мерцающих разом.

Улыбка Ира, к которому я теперь стоял полу боком и прекрасно все видел, померкла. Вот тут-то и месть моя пришла!

— Конечно, познакомит. Вот после каникул съездим как-нибудь в Чащу Лис в гости на выходные. Помирится с ним и познакомит.

— С какой стати ты тут решаешь за меня? — тут же зашипел на меня мерцающий, но быстро заткнулся, когда пересекся со мной взглядом.

— А ты?

— Ну, что ж, мальчики, — ласково проворковала Самифле Рим-Доль, — раз такое дело, не станем вам мешать. Но проследим обязательно, — и темная с чувством выполненного долга покинула класс.

Камю напомнил Иру, что после каникул ждет господина секретаря у себя с материалами его диссертационной работы, так как очень заинтересован в его изобретении, и ушел вслед за темной леди. Карл задержался дольше остальных. Он-то нам и поведал о том, что господин Каарь Инойс, благодаря моей протекции (что-то я не припомню ничего такого, но раз сам ректор говорит...), так вот, эмир за прошедшее время развел такую бурную деятельность, что уже успел пообщаться и с темными Владычицами, и с Камюэлеем, и даже Мику очаровать настолько, что она согласилась на каникулах съездить в командировку к ним в пустыню. Дескать в плане магической мелиорации ифритам есть что ей показать. С собой в качестве сопровождающего она запросила Корешеля и тот согласился. А довольный жизнью эмир отправился в зал для гневотерапии и компании Рутберга-старшего и Витауса Виттебранда. Во дела!

— А вы тогда чего здесь? — набросился я на колокольчиков, которые, не смотря на поздний вечер и не думали расходится. Спрашивается, зачем утром их нужно было разгонять?

— К экзамену готовимся, — тут же отрапортовал со своей парты Том и по-лисьи улыбнулся. Вот хитрюга!

— Мы просто волновались, — пролепетала Лия, сидящая на вновь выросшей траве в компании Иры и котят, которых Тигра, как я понял, уже успела торжественно вернуть.

Да, что не говори, зря мы с Иром и Илей у меня до вечера засиделись, надо было раньше выйти, чтобы ничего не пропустить. Зато обо всем поговорить успели и даже кое-что на самое ближайшее будущее наметили.

Собственно, на этой радостной ноте можно было бы закончить рассказ о том памятном понедельнике, если бы, пока мы с колокольчиками тихо, мирно обсуждали предстоящий совместный отдых и что не мешало бы с собой в качестве багажа захватить, к нам в класс не ввалилась еще одна делегация. Как и сказал Карл: Вит, Дэн и Каа спелись на раз. И пришли они к там взмыленными после многочасового боя и довольными до неприличия. И первое, что сделал Рутберг старший, кинулся похлопывать меня по плечу, от переизбытка чувств своей тяжелой лапищей чуть не опрокинув меня на пол. Но я устоял и каким-то чудом умудрился скрыть от боевого мага приступ секундной слабости. Мужик я или кто?

Они тоже, как и Камю, рвались оплатить все и вся.

— Ты только скажи, что тебе нужно, — вещал Дэниз.

И Витаус мягко его поддерживал.

— Действительно, Андрея, если у вас есть какие-то идеи, на которые нужны отдельные финансовые вливания...

А Каа на все это снисходительно так улыбался, но по улыбке эмира было понятно, что пустынник тоже хоть сейчас чековую книжку — или что у них там вместо нее? — достать готов.

В общем, я их всех послал. Деликатно, конечно, чтобы не обидеть. Но все же. А Ир потом весь оставшийся вечер и часть ночи хихикал надо мной. Его, видите ли, все случившееся, забавляло! Вот я в отместку и поднял его в шесть утра. Мерцающий брыкался и отказывался просыпаться, заявляя, что у ребят экзамен и, значит, мне вовсе не обязательно спешить к ним на классный час. Но я его, все-таки, поднял.

Два дня мы носились по магазинам как угорелые, а в четверг прямиком помчались к Мике.

В приемной нас встретила образцово показательный секретарь (у меня язык не повернулся назвать эту светлую эльфийку секретаршей). Разумеется, нам тут же было предложено подождать, пока она сходит к начальнице с докладом, но я решил, что так дело не пойдет и глянул на Ира. Тот, как не странно, понял меня. Разумеется, я в их мире в плане внешности совершенно не котируюсь, а вот наш гениальный секретарь в своем светлоэльфийском мерцании очень даже тянет на героя любовника. Правда, я думал, что у него все равно не получится отвлечь такую суровую барышню, как эта. Но другой стороны я знал, что если Ир по-настоящему что-то хочет, то идет к этому чему-то напрямик, как таран.

Пока он пел эльфийке дифирамбы, я без доклада ввалился в кабинет. Гневный окрик секретаря Мики я проигнорировал, даже не обернувшись на нее. Зато, стоило только войти, тут же оказался под прицелом умных глаз нашей леди декана.

— Кто бы сомневался, — протянула она, задумчиво вертя в пальцах перо весьма замысловатой конструкции. Похоже, это был местный аналог авторучки.

— Привет, — улыбаясь ей, как дебил, произнес я и смело прошагал к ее столу, краем уха отмечая, как за моей спиной не в меру веселый Ир пытается успокоить девушку секретаря, огорченную таким поворотом событий.

— Ты что-то хотел? — пропустив приветствие, спросила меня Мика. Но вопрос прозвучал достаточно нейтрально, чтобы я понял, она не злиться, просто заинтригована и хочет поскорее узнать, что же меня к ней привело.

— Вот, — сказал я, замерев возле её стола, и вытащил из-за пазухи... кролика.

Долго с Иром выбирали, но остановились на бледно-рыжем и карликовом. Маленький такой, абрикосовый меховой комок, целиком умещающийся на моей ладони, и... уши. Эти незабываемые уши... Вот из-за них-то я и решил, что котята котятами, но надо эльфам показать и других домашних зверушек, тем более таких, с которыми я их ассоциирую. А то, похоже, именно с одомашненными зверенышами для души, а не для сельскохозяйственных заготовок, у них тут большая напряженка. К тому же, я доподлинно знал, что большинство девушек приходят в поистине щенячий восторг от всего маленького и пушистого. Так что, это, действительно, был подарок. С оговоркой, но о ней потом.

Я протянул ей его на ладони, крольчонок посмотрел на эльфийку черными точками глаз и дернул ушами. Лицо Микки нужно было видеть. Она протянула руку, чтобы коснуться его, до того, как сама успел осознать это.

— Это... не котенок, — пролепетала она и подняла взгляд. Ну, что я говорил, все девушки одинаковые, что наши российские, что их эльфиские. И, главное, что в отношении всяких пушистиков, не играет никакой роли, декан она там или не декан.

— Неа, это кролик, — воскликнул Ир у меня над ухом, я вздрогнул и чуть не уронил малыша. Но Мика в одно мгновение обхватила его обоими руками и, сняв с моей ладони, пересадила на стол поверх каких-то бумаг и свитков. А мерцающий панибратски обхватил меня рукой за плечи. Да, что-то Ирчик наш сегодня как тот Фантомас — разбушевался.

Я покосился на него, но мерцающий предупреждению не внял и лишь сильнее повис на мне. Так мы и остались стоять, но не на долго.

— Уши, да? — рассеянно поглаживая кролика по спинке, уточнила Мика и глянула на нас с вопросом. Крольчонок сжался под её рукой в испуге, но потом упокоился и даже носом заводил.

— Может, попробуешь его чем-нибудь местным покормить? В отличии от кошек он полностью травояден.

— И это тоже? — спросила она, все еще глядя на нас.

Я улыбнулся. Просто не удержался.

— Да. Уши ваши у меня именно с кроличьими ассоциируются. К тому же, я подумал, что тебе будет приятнее иметь зверушку, которая травку любит. Правда, с ним поаккуратнее нужно быть, он может где чего и погрызть... молодые побеги, например.

— Не страшно, — мечтательно отозвалась эльфийска. И у нее на ладони, которой она лишь секунду назад гладила кролика по спинке, появился какой-то мясистый лист. Кролик повел носом, а потом взял и начал жевать. Мы с Иром одинаково возликовали. И все-таки, если ты настоящий мужик, тебе приятно делать девушкам подарки.

Но наша с ним радость была недолгой. Потому что Мика, оставив крольчонка наедине с лакомством, подняла взгляд и задала прямой вопрос.

— Так за что подарок? Или, как и Барсиму на день рождения?

— Нет. В благодарность, — вместо меня ответил Ир и, наконец, отошел в сторону, чтобы опуститься в одно из двух кресел для посетителей. Я тут же со скрытым облегчением облюбовал другое.

— За тебя? — спросила она в лоб у мерцающего.

— За нас всех, — ответил Ир, но я с ним не согласился.

— Не так, — помотал головой и посмотрел на девушку, — Просто за то, что ты сумела понять и частично принять.

— С чего ты взял, что частично? — с улыбкой спросила она, но я не стал отвечать. Зато добавил.

— К тому же, в качестве взятки он тоже подходит.

— Взятки? — леди декан перестала улыбаться.

— О, да.

— Подарком он мне нравился больше, — она на мгновение опустила глаза на кролика и снова посмотрела на меня.

— Мне тоже. Но что делать, если так и подмывает совместить приятное с полезным.

— Приятное для вас?

— Надеемся, что и для тебя тоже, — ответствовал Ир, поднялся и положил перед ней несколько листов бумаги из моего принтера. Там был проект приказа, который мы с ним вчера пол ночи сочиняли.

Она взяла их и принялась бегло читать, но и дело рассеянно гладя кролика по ушам. Тот все так же увлеченно жевал зеленый лист.

— А Карл что об этом говорит? — спросила она наконец.

— Он еще не видел, — не стал я лукавить.

— Вот как? — осторожно уточнила она.

— Просто мы подумали, что для начала стоит заручится именно твоей поддержкой. Сама же говорила, что ты у нас главный консерватор.

Она перевела взгляд с меня на Ира и обратно.

— Хитрые вы, как лисы.

— А у вас тут лисы есть? — тут же заинтересовался я.

— А откуда ты думаешь название — Чаща Лис? — встрял Ир, укоризненно посмотрев на меня.

— Ну, мало ли, — пристыжено протянул я. Хотя, чего бы мне было стыдиться. Мало ли, может 'лис' — это вовсе не наш рыжий зверь, а какое-нибудь их страховыдро.

— Значит, студклуб? — снова завладела нашим вниманием Мика.

— Ага, — подтвердил я, — Место, куда могут приходить не только колокольчики, но и остальные. Даю процентов восемьдесят на то, что в том, что произошло в понедельник, виной всему банальная зависть.

— И злоба, — снова влез Ир со своим уточнением.

— Соглашусь. Но, неужели, вы так сразу будете принимать всех желающих?

— На первых порах нет. Сначала посмотрим, что там да как. А потом, кто знает?

— Возможно, будем расширяться, — поддержал меня секретарь ректора.

— Ну что ж, я рискну вас поддержать, — она весело нам улыбнулась, — и вовсе не из-за вашей очаровательной взятки.

— Слушай, назови его Степашкой, а? — не утерпел я. Её согласие на проект по созданию на базе классной комнаты колокольчиков студенческого клуба не стало для меня неожиданностью.

— Сте-па-шка? — протянула эльфйика по слогам и тут же спросила, — Почему?

— А давай, как вернемся после сессии, ты будешь ваших с Карамелькой деток ко мне каждый вечер приводит. А я им в рамках одного из проектов нашего нового клуба буду 'Спокойной ночи, малыши' показывать. Степашка — один из персонажей этой детской передачи, как раз ушастый и весь из себя такой интеллигентный, в отличии от Хрюши.

— Я бы сама не оказалась посмотреть, чему у вас детей учат.

— Хорошему. Не всегда, но в этой передаче точно.

— Тогда договорились, — пропела она.

И мы с Иром, окрыленные и неприлично счастливые, покинули её кабинет, продефилировав мимо хмурой леди секретаря, прожигающей нас возмущенный взглядом.

Теперь осталось самое главное, удержаться и хотя бы сегодня не рассказывать колокольчикам, которые вот-вот должны были вернуться в нашу классную комнату после своего последнего экзамена, о том, что мы припасли в подарок Виту с Улькой, как хозяевам дома, куда мы моими стараниями в гости напросились. Улетаем мы завтра. Один день потерпеть осталось. А потом, нас снова ждут великие дела.

Ага. Ждут, как же! Ночью мы праздновали. Как что? Сдачу сессии, конечно. Легли не помню во сколько, ну, и конечно, проспали. Причем все дружно. Да-да. И за это мне стыдно, конечно, но не настолько, чтобы пожалеть о том, что было вчера. И хочется, как какой-нибудь герой из современного российского анекдота, сделать морду утюгом и, покачивая головой, протянуть — 'О-о-о, что было... что было!'.

Сам улыбаюсь собственным мыслям и пытаюсь вразумить Ира, который, в отличие от меня (а я относительно наших общих планов, которые полетели в тартарары, тут же лапки кверху поднял) все еще упрямится и не желает отправляться в замок Аналой посредствам портала. Почему? Да, потому что он два дня назад, еще после первого экзамена, подбил колокольчиков на то, чтобы, как он выразился, мир мне, необразованному, показать. То есть предложил лететь на дирижабле дальнего следования. Что это за штука такая и чем она отличается от тех дирижаблей, на которых мы летали в соседствующий с университетским городком Холёбаск и обратно, я понял сразу. Это как электрички и поезда дальнего следования, с небольшой поправкой, что на Халяре в ходу дирижабли, то есть не сколько наземное, а воздушное сообщение, и они тоже летают по-разному, какие на малые дистанции, а какие через пол континента. Так то.

Собственно, это то, с чего все началось. И теперь так безрадостно для всех продолжилось.

— Да, ладно тебе, Ир, — попытался я вразумить мерцающего, сверлящего нас всех просто убийственным взглядом, — Подумаешь, опоздали. Ну, не увижу я ваши местные красоты сейчас, на обратном пути посмотрю.

— Нет, — еще более непреклонно, чем до этого, отрезал тот.

Пришлось спешно искать другие аргументы, но найти хоть один мне так и не удалось. Вместо меня в игру вступила наша темная Владычица, а для друзей просто Иля.

— Если мы сядем на дирижабль малой авиации прямо сейчас, но можем нагнать 'Небесную путницу' уже в Римерике, в местном аэропорту она будет стоять на приколе не менее трех часов.

Ир просиял, но тут уже заканючил уже не я, а Том, уныло протянув:

— Тогда уж проще порталом, а то мы такими темпами и 'Путницу' не нагоним и сами все вымотаемся. А потом все равно придется портал открывать.

— Ну, уж нет! — взвился Ир и указал на меня. О, да, конечно, как что, так сразу я виноват! А мерцающий продолжил: — Он и так о нашем мире толком ничего не знает, еще не хватало упустить такую хорошую возможность хотя бы частично ему все показать.

— Так уж и все? — не удержавшись, поддел я.

Предыдущее его заявление меня несколько задело. Да, конечно, он у нас весь из себя аспирант университета, секретарь ректора, и вообще без пяти минут архимаг, но и меня принижать не надо. Пусть я всего-навсего их штатный психолог и вообще с земли и в магии не бум-бум, все равно. Когда мне за себя обидно, я и в торец не побоюсь дать, даже если только на словах и могу это сделать, ведь до физической подготовки местных жителей мне как до Пекина раком и вряд ли кто-то из них добровольно под мой удар подставится. И все же.

Ир, услышав меня, картинно закатил глаза. Но тут снова вмешалась Иля.

— Все, — скомандовала Владычица, — на выход. Иначе точно не успеем.

— Эй, а если вы там с ним сами, а мы пока... — начал все тот же неугомонный Том, но его в буквальном смысле слова взяли под белые ручки и вынесли из класса. Кто? Улька с Фа.

Собственно, благодаря вмешательству этих славных ребят, Рутберг быстро забыл о всех своих порывах, несовпадающих с общественными. Вслед за этой троицей из класса вывалились остальные колокольчики: Алый и Машка, у которых, похоже, наметился какой-никакой прогресс в отношениях; за ними вышли Кар и Лия; потом были Ириль, Гарри и Иля. Замыкали все это шествие мы с Иром. Последний зачем-то вытащил меня из нашего класса за локоть, словно я и так бы за ним не пошел.

Вот такая у нас образовалась разношерстная компания. Но, кажется, университет уже начал к нам привыкать.

До университетского аэровокзала мы неслись сломя голову. Давно я так не бегал. Да, как бы тут было отстать и дать себе хотя бы пару минут отдышаться, когда Ир как бульдозер тащил меня за собой на прицепе, я только и успевал ноги переставлять. И все равно, наши детки унеслись далеко вперед. Еще бы! Они тут поголовно все из себя искусные воины и все такое. А я самый обычный студент пятикурсник из среднестатистического российского университета. Физ-ра у меня в последний раз была года три назад. Куда мне за ними угнаться? Но мой мерцающий друг был упорен. Так что на малый дирижабль мы очень даже успели.

Собственно, с того момента, как мы ступили на скрипучие доски его единственной палубы, и началось наше новое приключение. А ведь Ир оказался в чем-то прав, я в тот момент понятие не имел даже о такой очевидной для них всех вещи, что дирижабли, как корабли, бывают и двух, и трех и даже четырех палубными. Что уж говорить обо всем остальном? Так что не зря он так на этом полете настаивал. Хотя, как мне в какой-то момент показалось, он сам потом пожалел об этом. Ведь не попади мы на тот дирижабль с романтичным названием 'Небесная Путница', никто из нас, ни я, ни колокольчики, еще долго не узнали бы, что этот тихушник плохо себя чувствует после всего того, что проделал в прошлый понедельник. Так что мне очень повезло, что в нужный момент я так и не нашел верные аргументы.

Часть 2 ДРАКОНЬЕ РЫЦАРСТВО Глава 1

Давай-давай лечиться!

Андрей

Не скажу, что конфликт случился на пустом месте, но все равно приятного мало. О чем я? Да, о том, что свой дирижабль в аэропорту города Римерик мы все-таки нагнали, но, несмотря на предъявленные билеты, капитан 'Небесной Путницы' наотрез отказался впускать нас на борт, а ведь Ир заранее купил билеты на всех и каждому оплатил индивидуальную каюту. Но светлый эльф, назвавшийся капитаном Нингаузеном, как скала стоял на том, что мы опоздали и точка. 'Если такие необязательные, то ждите следующего рейса или как все нормальные маги путешествуйте порталами, нечего лишний раз немагов ущемлять'. На вопрос, чем это мы их ущемляем, он ответил — тем, что мы, якобы лишаем их возможности путешествовать по далям и весям, выкупая, по сути своей, не нужные нам билеты. Ведь мы, как он в очередной раз повторил, вполне способны попасть из пункта 'А' в пункт 'Б' посредством портала. Глянув в этот момент в сторону Ира, я понял, что мерцающий упрямством капитана доведен до такой точки кипения, когда последнему следует начинать подыскивать себе место на кладбище уже сейчас. Собственно, на этой оптимистичной ноте и сработало мое чутье, о котором я уже не раз упоминал.

— Ир, не кипятись, — сказал я, дернув парня за рукав и строго посмотрев на стоящих чуть в отдалении колокольчиков. Ребята хмурились, и все, как один, были готовы схватиться за оружие. А это уже клинический случай. — Скажите, капитан, — протянул я, обращаясь к высокорослому эльфу, неприязненно взирающему на нас с высоты своего почти двухметрового роста. Комплекцией он чем-то напоминал Мурку, только вместо лысины носил роскошную шевелюру, цвета вороньего крыла. Пышную и густую, гривой спадающую на плечи. У меня одна подруга всерьез японской музыкой увлекается. Так вот, я у нее дома видел плакаты с японскими рокерами, у них там у каждого второго такая грива, правда, в купе с непередаваемой мордой лица и гримом, за которым почти невозможно различить его подлинные черты. В общем, я спросил, — А если мы разместимся в одной каюте? Ведь я так понимаю, что вся проблема именно в том, что вы уже взяли на наши места дополнительных пассажиров, так? Соответственно, сделаете нам скидку, раз уж вышла такая накладка, но все равно с наваром останетесь. Или я ошибаюсь?

И тут опять попытался вякнуть Ир.

— Так вот что вы... — начал он грозно, но я снова дернул его за рукав.

— Ир, я ведь знаю массу способов тебя заткнуть.

Он посмотрел на меня, прочитал что-то в моем взгляде и взбеленился еще больше.

— А я знаю столько же способов тебя прибить прямо здесь и сейчас, — зашипел он в мою сторону и смешно клацнул зубами, когда получил подзатыльник от незаметно подкравшейся к нам Или. — Да, как ты... — начал он, поворачиваясь в её сторону, но я тут же сгреб его в охапку и потащил на палубу, бросив темной, чтобы она сама о скидке и прочих тонкостях договаривалась.

Ир хоть и не вырывался всерьез и позволил себя увести, все равно продолжал пылить, пока мы стояли на палубе и обозревали, не побоюсь этого слова, роскошную панораму незнакомого мне города. Красиво у них тут, ничего не могу сказать. Я подозревал, что по сути своей Холёбаск — маленький провинциальный городишко, возникший и существующий только благодаря своему соседству с университетом. Но только взгляд на Ремирик с верхней палубы трехпалубного дирижабля позволил мне в полной мере осознать это. Здесь аэропорт, в отличие от воздушной пристани Холёбаска, не был центром архитектурной композиции города, напротив, располагался на окраине, и представлял собой высокую башню, круглую в основании, и дирижабли приставали по всему её периметру к широким открытым парапетам, располагаясь один под другим в несколько ярусов. Я имел возможность рассмотреть её лишь частично, так как мы на своем маленьком дирижаблике, не предусматривающем длительные перелеты, пристали к парапету в северной её части и тут же помчались вверх по круглой лестнице, спеша подняться на тот ярус, к которому пристала 'Небесная Путница'. Поэтому сейчас я наслаждался видом. А потом запрокинул голову и попытался рассмотреть дирижабли пришвартовавшиеся на самом верхнем ярусе башни, и тут же услышал голос Ира, который обманчиво спокойно стоял рядом со мной, но я был уверен, что мерцающий все еще злился.

— Там пристань для личных дирижаблей богачей от купечества и аристократии, — пояснил он раздраженно, — 'Путница' тоже не государственный дирижабль, она является частной собственностью своего капитана, так что этот жлоб работает только на себя. Поэтому я не понимаю, с чего он решил так нас подставить? Я ведь вперед заплатил! Даже торговаться не стал! — последнее явно было криком души, и я невольно улыбнулся.

Не то чтобы мне было смешно, на самом деле веселого во всей ситуации было мало, но мне нравилось видеть Ира таким настоящим и открытым. Так раскрываться он позволял себе далеко не с каждым и даже со мной не всегда, хотя сам как-то признался, что теперь видит во мне настоящего друга, которого у него никогда не было. Но я рано радовался. Буквально через пару минут наш с ним разговор сделал крутой вираж, правда, конкретно в этот момент я об этом еще не подозревал, поэтому поспешил успокоить своего мерцающего друга.

— Значит дело изначально не в деньгах, хотя они, конечно, не станут для него лишними. Может, у него какой зуб на университетских есть? — задумчиво предположил я, и несколько растерялся, когда мерцающий, словно так и не услышав моих слов, отстраненно продолжил.

— Я ведь специально отдельные каюты для всех оплатил. Мне... так было правильно, — лишь на секунду запнувшись, добавил он. И этой чертовой секунды хватило на то, чтобы у меня внутри все перевернулось.

Последние несколько недель мы с ним спали в одной кровати, причем изначально инициатива шла с его стороны. Я же какое-то время сопротивлялся, но потом сдался, решив, что отселять этого упрямца будет себе дороже. И еще прошлой ночью все было хорошо. Что же изменилось?

— Нам тоже? — тихо уточнил я, повернувшись полу боком и всматриваясь в его точеный эльфийский профиль. Путешествовать с нами Ир предпочел в эльфийском своем мерцании. Что неудивительно, ведь именно эльфом его знал Витаус, отец Ульки, во владения которого мы все сейчас направлялись.

— Да, — помедлив, просто сказал он. Но так и не повернулся ко мне, хотя почувствовал мой взгляд, я был в этом уверен.

— Ты мог раньше сказать, что тебя это напрягает, я бы уступил тебе кровать, а сам в зал ушел, раз уж...

— Потом поговорим об этом, — резко обрубил он и повернулся к подошедшей к нам Иле.

Я тоже посмотрел на темную. Она окинула нас цепким взглядом внимательных глаз, потом быстро рассказала, что ей удалось выбить из капитана просто невообразимую скидку, так еще и комнату, то есть, каюту, нам выделили самую большую из всех имеющихся. Она не очень уступает по размерам нашему классу, так что мы в полнее сумеем там разместиться. Беда лишь в том, что кровать там одна единственная.

— Ничего, — бодро сказал на все это я, — разберемся.

И мы все вместе поспешили присоединиться к остальным колокольчикам, которые уже осваивались на новом месте. В конечном итоге, думал я про себя, одну ночь потерпеть — это не так уж и страшно. А вот то, что происходило с Иром, меня откровенно напрягало. Вот бы еще вытянуть из этого тихушника что произошло? С чего вдруг такая разительная перемена? И почему меня это так расстроило в первый момент? Разумеется, последний вопрос мне следовало задать себе, но я малодушно оставил его на потом, решив, что так будет лучше.

Каюта и правда была большой. Мы все там уместились. Из мебели: кровать, тумбочка, шкаф, стол и два миниатюрных кресла, больше напоминающих стулья, обитые мягкой обивкой. Собственно, как и в большинстве помещений этого мира, где мне и уже доводилось бывать, в меблировке прослеживался подчеркнутый минимализм. И, если раньше меня это несколько напрягало, то теперь я, судя по моей реакции на эту комнату, стал привыкать.

Багажа у нас с Иром и ребят как такового не было. То есть он был, но в руках нам не приходилось ничего тащить. Все благодаря их волшебным маго-сумкам, которые были невидимы, но могли вместить в себя хоть слона, конечно, образно выражаясь. Но, судя по тому количеству техники, которое Ир умудрился туда запихать в ходе нашего двухдневного шоппинга в моем мире во время сессии колокольчиков, слон там бы тоже разместился с комфортом. Именно из этих своих сумок, ребята быстро принялись извлекать все то, что помогло бы нам организовать более ли менее приличный ночлег. Несмотря на то, что до ночи было еще далеко, об этом не мешало бы позаботиться заранее. В этом я был с ними полностью согласен.

— Ты чего такой смурной? — пробасил у меня над ухом Улька, и я аж подскочил, от его рыцарского баска.

— Да, так, — отмахнулся я, но влезла Иля.

— Опять поругались, — сказала она и взглядом указала рыцарю на Ира.

Тот возился с извлеченным, словно из ниоткуда, ноутом, в пару к которому достал еще и большой плазменный экран, который стоял сейчас прислоненным к стене и казался окном в другой непроглядно черный мир. Видеть современную земную технику в антураже каюты дирижабля рядом со старинной мебелью и живым деревом, без намека на пластиковые или металлические вставки, было странно. Но и к этому, похоже, я почти привык. У нас в классной комнате вся эта техника соседствует с молоденькой зеленой травкой и живыми деревьями, появившимися в ходе сложного мелиорационного проекта нашего знакомого гнома, для которого данный проект был ничем иным, как дипломной работой.

— И что вам неймется? — раздался со стороны Тома риторический вопрос. Сам Рутберг в этот момент помогал Машке и Алому расстилать на полу огромный ковер, с изображенной на ней черной кошкой илитири, больше всего напоминающей мне пантеру из моего мира. Вот только в боевой трансформации эта гладкошерстая зверушка умела перекидываться в такого монстра, который не хуже лошади был способен унести на себе темного эльфа в полной амуниции.

— Ласковей надо быть, тогда не откажет, — наставительно заявил на все это Машка, но обращался он, как не странно не ко мне, а к Иру.

О, как в этот момент на него зыркнул мерцающий! Да, это надо было видеть.

— Маш, ты не понял, — поспешил вмешаться я. А то Ир и без того весь на нервах. И пусть он вполне способен контролировать свои природные вспышки гнева, можно даже сказать, ручной почти, лучше до точки кипения его не доводить. Это я знаю, увы, по собственному опыту. Поэтому и сказал темному советчику, — На этот раз у нас с ним развод на полкровати исключительно по его инициативе.

— В смысле, на полкровати? — тут же спросил Алый, и все остальные отвлеклись от своих занятий, с вопросом глядя то на меня, то на Ира. А что, зная как мы тут с ними прожили последние три недели, у меня от них секретов нет, так как и в их маленькие личные тайны я уже давно влез по самую маковку.

— Он сказал, что теперь мы будем спать только в отдельных комнатах. — О том, что мы все это время спали в моей квартире в одной кровати, ребятам было прекрасно известно.

— Да, ладно, — бесхитростно протянул Улька.

— И что, ты сам этого захотел? — спросила у Ира Иля, и тот отшвырнув от себя ноутбук (благо тот приземлился на ковер, который еще не успели до конца развернуть), вскочил на ноги и прожег её почти ненавидящим взглядом. Но не на ту напал. Наша темная Владычица с достоинством выдержала его взгляд и даже умудрилась улыбнуться. Снисходительно и с каким-то непонятным мне скрытым подтекстом. Ир тут же рот открыл, чтобы сказать ей какую-то грубость, не иначе, но я успел вставить свои пять копеек.

— А, давайте, лучше мультики смотреть, — протянул я задумчиво и почти провокационно, — Мы с Иром столько дисков новых накупили...

Разумеется, все их внимание тут же оказалось приковано ко мне и про Ира благополучно забыли. Хотя, скорее, просто сделали вид, что забыли. Они не хуже меня понимали, что мерцающий и без того в последнее время какой-то нервный. Поэтому лучше его не доводить. И все эти разговоры в первую очередь были направлены на то, чтобы хоть как-то его растормошить. Я это понимаю. А вот Ир, судя по всему, не очень. Иначе, давно бы перестал вести себя как последний идиот. Но в тоже время я прекрасно знаю, что он из категории людей... — тьфу, ты! — мерцающих, которые по натуре своей одиночки и очень неохотно впускают в свою жизнь кого-либо. Он и без того достиг свой предел, когда сначала впустил меня, а потом и к ребятам искренне привязался. Поэтому сейчас ему страшно. Страшно потерять себя. По крайней мере, мне так кажется. Как иначе объяснить его неожиданно проснувшуюся колючесть?

У меня у друга маленький ребенок подрастает. Так вот, будучи не так уж давно у них с женой в гостях, я видел, как они показывали ему просто уморительный мультик. 'Маша и Медведь'. Я сам оторваться не мог, пока все серии не посмотрел. Ржали мы с Пашкой как кони. Под пивасик мультик этот шикарно пошел. Но да ладно. Сейчас мне самому Пашка и его молодое семейство кажется настолько далеким, что даже вспоминать не хочется. Грустно как-то. Поэтому, лучше я буду на колокольчиков смотреть.

Они оперативно расстелили Машкин ковер, который, как оказалось, наш низкорослый темный когда-то выткал сам. Признаться, я был в шоке. Не ожидал от нашего Машули таких подвигов. А потом начался мультик, все разместились на полу, забыв от кровати — двуместной, следует отметить. И вот тогда из нашей каюты раздался такой ржачь, что в какой-то момент в маленьком круглом окошке, выходящем на палубу, которое меня так и подмывало иллюминатором назвать, появилась детская мордашка.

Я заметил его первым, так как в отличие от ребят приключения неугомонной Маши и её преданного Мишки уже смотрел. Так что пришлось ткнуть в бок Тома, который оказался ближе, и незаметно показать на мальчишку, который всю шею вытянул, чтобы нормально рассмотреть, что нам у нас на экране происходит. Том показал на парнишку Фа и они вместе крадучись, чтобы не спугнуть, отправились звать его к нам. Разумеется, через минуту, малыш, назвавшийся Джимэлем, сидел у нас в первых рядах и во всю хохотал над злоключениями обиженного Машой Мишки.

На вид ему было лет восемь-девять, но Ир, как-то незаметно подкравшийся ко мне и оттеснивший Тома, прошептал на ухо, что он явно полуэльф. Значит, мои представления о возрасте к нему не применимы, хотя, будь он даже местным человеком, соотнести его возраст с земным было бы не так уж просто. Но в тот момент подобные тонкости меня мало волновали, куда интереснее для меня был неожиданно подобревший Ир. Неужели он осознал, что был не прав, и решил помириться? Не верю. Только не он и не таким способом. У меня в принципе не укладывалось в голове, что Ир мог бы невзначай подлизываться, несмотря на то, что его действия выглядели именно так.

Он придвинулся ко мне, у меня даже появилось не здоровое такое ощущение, что еще немного, и он вообще меня обнимет. С одной стороны я испытал странный эмоциональный подъем от одной только этой мысли, а с другой почти тут же испугался собственных чувств. Мы ведь, кажется, с ним уже все обсудили. Да, я и сам для себя давно все решил. У меня не может быть ничего с иномиряниным. Неважно, парень он, или девушка. Хотя, в отношении мерцающих справедливо и то, и другое. Ведь они могут одинаково легко мерцнуть как в женщину, так и в мужчину. И все-таки именно этот страх подстегнул меня перебраться на кровать. Ребята к тому времени уже заканчивали смотреть мультик про Машу, и я заранее подсунул Ире, которая у нас сегодня за ноутом всем показом рулила, ещё один диск с подборкой старых советских мультфильмов. Например, там было 'Простоквашено' и один из самых любимых мной в детстве мультфильмов — 'Котенок по имени Гав'. Фраза: 'А, давай, вместе бояться?' — до сих пор казалась мне нарицательной, и я очень надеялся, что ребята её тоже оценят.

Вот только стоило мне очутиться на кровати и лечь на бок, подпирая ладонью голову, Ир тут же последовал моему примеру. У меня были возражения, но по одному его взгляду, я понял, что лучше мне промолчать. Что это, интересно, на него нашло? Прямо, не здоровое какое-то состояние — из огня, да в полымя. Не к добру оно все. Ой, не к добру!

Он лег на живот и подгреб под себя проигнорированную мной подушку. Ребята увлеченно следили за событиями на экране. Там Мишка болел за 'наших', а Маша во время матча постоянно ему по телефону звонила и отрывала от игры. Ребята, как один, возмущались таким поведением ребенка. Джим, мальчик с палубы и, скорей всего, местный юнга, пристыжено молчал, судя по всему, узнавая в настырной Маше себя. А я лежал рядом с Иром и вот уже несколько минут к ряду боролся с искушением. Но перебороть его так и не смог.

И только когда моя рука, словно сама по себе, легла на его поясницу, и на его спине прямо сквозь ткань тонкой, шелковой туники проступила призрачным светом замысловатая тутуировка мерцающего, которая, если верить им с Никой, была вовсе не искусственно сотворенным узором, а природным подкожным рисунком, причем свет этот проступал постепенно, начиная от того места, где я прикоснулся к его спине, я осознал, что никакое это не искушение, а очередное проявление моего чутья, которое ни раз меня уже спасало. Но в первый момент я так испугался, что резко отдернул руку, словно обжегшись. Зато уже в следующий момент осознал, что раз Ир все еще лежит и не шевелится, даже на словах возмущаться не пытаясь, значит, он знает, что я там увидел, значит...

— Ира, стоп! — скомандовал я и резко сел в кровати. Юная мерцающая не сразу меня поняла, зато быстро сориентировалась, как не странно Гарри, наша выверна, которая как любой дракон способна видеть энергетические сущности живых существ, особенно, если это существо наделено магией.

— У него второй уровень энергоциклов чуть ли не наизнанку вывернут, — произнесла она негромко. Разумеется, веселые вопли мультяшной Маши и музыка, сопровождающая весь мульт, тут же прекратились. Ира, как я и просил, нажала 'стоп'.

— Что это значит? — спросил я у нее, глянул на мерцающего, все еще лежащего пластом, хотел тронуть его за плечо, но побоялся. Вдруг, еще что-нибудь не так сделаю?

— Он не только сердечные ритмы с тобой синхронизировал, — прошептала Ира. И у меня сердце в пятки ушло.

— Ир! — воскликнул я, но так и не рискнул его коснуться. А эта сволочь зарылась лицом в подушку и невнятно пробормотала.

— Не страшно. Как у вас там говорят — 'до свадьбы заживет'.

— Ир! — не находя подходящих слов, снова позвал я по имени.

У меня просто в голове не укладывалось, что то его мерцание в ифрита, которое он создал с нуля для спасения Фа, наложилось на синхронизацию, которую он за день до этого провел со мной без моего ведома, и могло настолько пагубно отразиться на нем. И, вот когда в голове мелькнула мысль о смерти, мне стало совсем плохо. Что же он с собой сотворил? И что теперь делать?

— Ему плохо, да? — раздался детский голосочек из центра комнаты. Спрашивал Джим. Вот только никто не успел ему нормально ответить. Зато Ир вынырнул из подушки, повернул к нему голову и выдал:

— Вовсе нет. Им всем показалось, — вот только по тому, как мальчик на него уставился, а потом и вовсе метнулся к двери и сбежал, я понял, что он увидел. Глаза. Желтые, кошачьи. Они у всех мерцающих в их истинной форме одинаковые.

И тогда я не стал уже спрашивать, а сказал, утверждая.

— Ты не в мерцании.

— Неа. Просто амулетом личины воспользовался, — подчеркнуто легкомысленно отозвался этот гад и перевернулся на спину. Посмотрел на меня и с легкомыслием, за которое мне хотелось ему по лицу кулаком съездить, закинул руки за голову, вытянувшись на кровати в полный рост. А потом еще этак небрежно добавил, — Ничего необычного для нашего, — он сделал ударение на этом слове, — мира.

Я стиснул зубы и лишь через секунду нашел, что ему на это сказать. Ребята, и я им за это очень благодарен, внимательно следили за нитью разговора, но пока не вмешивались, предоставляя мне возможность самому вразумлять этого упрямца.

— Намекаешь, что такие амулеты каждый из вас на себе таскает?

Подчеркнуто безотносительный вопрос — был одним из лучших, на мой взгляд, вариантов. Почему? Да, потому что я сам в тот момент был близок я бесконтрольному всплеску ярости. Чем бы это все для нас с Иром могло закончится, лучше даже не думать. Ударь я его сейчас, он, конечно, переживет, на раз скрутит меня в бараний рог, но потом отчужденность придется преодолевать долго и упорно, и еще не факт, что когда-нибудь удастся преодолеть.

— Не намекает, а так и есть, — осторожно вмешалась Иля.

Ребята стали снова рассаживаться на полу, а ведь в первый момент все дружно вскочили, не на шутку перепугавшись за одного вредного парня, решившего, что ему все по плечу в одиночку. Не бывает так. Одинокий герой — это, конечно, мрак как романтично и круто, но на самом деле на мой скромный взгляд в одиночестве нет ничего героического, зато есть затаенная тоска и боль, через которую не поучается просто пройти, а, преодолев её, забыть. Нет, с ней приходится жить постоянно. Изо дня в день. И это страшно.

— И что? — снова опускаясь на кровать и ложась так, как и лежал до этого, спросил я уже у Или, специально не глядя на Ира, который делал вид, что глаза закрыл, вот только ресницы у него дрожали. — Вы их все в своих маго-сумках таскаете?

— Нет, конечно, — возмутилась Ира, причем возмущалась она явно только для виду, подхватив затеянную мной игру. — Для того чтобы и эти, для смены личин, и любые другие амулеты работали, нужен их прямой контакт с телом, то есть они должны быть на нем, а лучше частично внутри него.

— В каком смысле внутри? — искренне растерялся я от последнего заявления.

И тут снова слово взял Ир. Открыл глаза и посмотрел на меня снизу вверх, ведь теперь, когда он лежал на спине, я нависал над ним.

— У эльфов — это обычно ушные серьги. У людей кольца, подвески или украшения для волос, например, как тот обруч у Виттебранда. Драконам такого рода амулеты, как накопительные, так и любые другие, ни к чему, так как их тела сами способны генерировать достаточное количество магии, пригодной для преобразования в тот или иной магический продукт. Мы же, — имея в виду мерцающих, продолжил Ир, — с детства прячем в своем теле один единственный, но многофункциональный амулет.

— И где прячете? — задал я самый очевидный на тот момент вопрос, лихорадочно просчитывая варианты дальнейшего развития разговора. Мне хотелось как можно быстрее перейти к обсуждению здоровья нашего захворавшего мерцающего. Но я опасался действовать нахрапом, поэтому при поддержке ребят заходил с самой дальней стороны, опасаясь спугнуть его одним единственным неверным словом.

Но мерцающий мне так и не ответил, только улыбнулся с хитринкой, и все. Тогда слово снова взяла его соотечественница. Ира сказала:

— В пупке.

Я еще толком переварить эту информацию не успел, как Ир уже задал свой просто сакраментальный вопрос.

— Хочешь поискать?

Так, что-то прогнило в Халярском королевстве. Он меня что, провоцирует? На что, хотелось бы мне знать?

Но я не стал отвечать секретарю, поднял глаза на Иру, которая все еще официально считалась старостой колокольчиков, но назвал настоящим именем.

— Ника?

Та закатила глаза к потолку и пояснила.

— В пупке мы носим небольшую сережку.

— Да, я понял. У нас это называется пирсингом и считается очень модным. Но что-то мне не нравится в тоне неких болезных провокаторов.

— Болезных? — тут же зашипел на меня Ир, но я его стоически проигнорировал.

— Её нельзя нащупать пальцами. Там особая магическая защита, — добросовестно продолжила Ника, как и я не обращая внимания на секретаря.

— А как можно? — тут же спросил хмурый Машка и добавил, — Он ведь предложил как-то его найти.

Ника помолчала. Потом посмотрела на меня. Долго так, пронизывающе. Мне стало не по себе. Не зря.

— Языком.

Ну, все. У меня все слова, какие есть, все матом. Вот же сволочь мерцающая. И как только язык повернулся при детях — тьфу! Все время забываю, что колокольчики студенты, а не школьники, вон, у Машки даже жена с дочкой имеются. Но с чего это вдруг Ир при посторонних решился такое предложить. Специально провоцирует, я правильно понимаю? Остался последний вопрос — зачем? И тут меня озарило. Запутать хочет. Сменить тему, увести разговор в сторону, чтобы никто так и не вспомнил, с чего все началось.

И тогда мне пришло в голову, опробовать уже знакомый способ вывести Ира из равновесия.

— Слушая, Ника, я все спросить хотел, но как-то случай не представлялся...

Девчонка тут же навострила свои пока эльфийские ушки. А я широко улыбнулся ей с кровати, полностью игнорируя присутствие Ира, и спросил.

— А ты переспала бы тогда со мной, когда Никиткой в моем мире прикидывалась?

На её лице промелькнуло понимание. Мне показалось, что она догадалась, зачем я завел об этом разговор. Было бы хорошо. Играть против одного вдвоем — всегда легче.

— Вообще-то, — хитро улыбаясь в ответ, заявила мерцающая, — У меня парень есть.

— Да? Жалость какая. То есть тебя подослали по-тихому меня прибить?

— Фи, как грубо, — очень натурально скривившись, протянула та шутя, — Просто узнать получше.

— И чтобы это значит?

— Я ведь не знала, что ты от магии полностью экранирован, поэтому рассчитывала в самый ответственный момент просто усыпить тебя и как следует пошарить по твоей квартире, узнать, правда ли, через нее можно попасть в университет.

— О! Значит, мне следует сказать Иру спасибо за его ревность? — невинно осведомился я, пристально глядя на девушку.

Мне оставалось лишь уповать на её сообразительность. Давить на Ира простой ревностью было бы слишком топорно и от этого, скорей всего, не продуктивно. Он ведь не дурак, вестись, как лох, на такие очевидные провокации. Но, если ему припомнить его собственные на первый взгляд невинные грешки...

— 'Я беременна?' — невинно осведомилась Ника.

И тут очнулись остальные колокольчики.

— Что?! — взвыл — кто бы вы думали? — Алый.

— Это не Ника беременна. Это я ему сказала, когда пробралась в ту ночь к нему в квартиру.

— Постой... — перебил её Том, — ты сказала? Но ведь тогда ты была парнем, а Ира...

— Мной был Ириргавирус, — пропела Ира. Да, интересно они свои мерцания разграничивают. Но, да ладно, такие существа, как мерцающие, для моего среднестатистического земного умишки вообще кажутся чем-то непостижимым.

— Слушайте, может, хватит, — взвился Ир и попытался вскочить, но я вовремя успел с силой надавить ладонью ему на грудь и он снова плюхнулся на подушку. Пристально посмотрел на мою руку, потом в глаза, намекая, что такое положение его не особо устраивает. Но мне в этот момент было уже плевать на все его намеки. Я сделал вид, что не замечаю их.

— Постой, — сказал я, обращаясь снова в Нике, — А как вы вообще так оперативно узнали о моем существовании?

Девушка замялась. Тогда к ней подсела Иля и почти ласково обронила.

— Мы все свои, забыла? Мы не скажем даже Камю.

— А Великой Матери Рим-Доль?

— А она тут при чем? Ваше тайное общество действует только на территории федерации или нет?

— Да. Просто...

— Мы своих в обиду не даем, — поддержал темную Рутберг.

— Но ведь мои товарищи — они еще не ваши, — рассудительно заметила мерцающая, все еще колеблясь.

— Хорошее слово — 'еще', — произнес я, словно между прочим. И тогда она решилась.

— У Елесиониса дядя в университете работает. Только я его никогда не видела и, понятие не имею, кто он — преподаватель или из обслуживающего персонала...

— А Елисе... ну, в общем, этот парень, он кто?

— Судя по имени, дракон, — подала голос Гарри и обратилась к Ире, — Зеленый?

— Почему ты так решила? — спросила у подруги Фа.

— 'Ионис' — в переводе на общий язык, 'зеленый'.

— А! — протянул ифрит.

— Так, что, правда? — спросил я у мерцающей. Та кивнула.

— Твой парень?

— Нет. Моего зовут Павелецирус, он такой же мерцающий, как мы с Иром.

— Это и так понятно. У вас у всех имена на 'рус' заканчиваются, поэтому не разберешь, парню оно принадлежит или девушке, я правильно понял? — озвучил я свои наблюдения. И мне ответил, как не странно, не кто-нибудь, а Ир.

— Правильно, — вот тогда я опустил на него глаза. Мы несколько секунд смотрели друг на друга. Потом он очень медленно поднял руку и запустил пальцы в мои волосы. Этот жест заставил меня напрячься. Но я виду не подал. А мерцающий, вдруг заговорил совсем не о том, что мы только что обсуждали, — Я хотел спать отдельно, потому что знал, что ты заметишь. Но меня бесит, что ты заставляешь меня ревновать из-за этого.

— Так в чем же дело? — невинно осведомился я, не сдерживая улыбку — Просто не ревнуй.

— Придушу, — на полном серьезе заявил он, но развить тему не смог.

Дверь каюты распахнулась и прямо с порога раздался жизнерадостный мужской голос.

— А вот и я! Доктора для мерцающего вызывали?

Глава 2

На дирижабле завелись полуночники

Ир

Я сделал все, чтобы этого не случилось. Но, оказалось, что этого недостаточно. Как нарочно, судьба преподнесла за один день слишком много сюрпризов. И вот сейчас я лежу ничком под рукой Андрея, который толком и сообразить ничего не успел, как я перекатился на живот и спрятал лицо в подушке. А все потому, что знаю, кто мог так беспардонно ввалится в каюту к совершенно незнакомым людям, эльфам и представителям прочих народностей и назваться при этом доктором для мерцающих. Айбилирус Хам-из-Рук на самом деле долгое время отсиживался в Чаще Лис на должности штатного лекаря при академии. Но после того как я высказал деду все, что думаю об исследованиях его друга, тот ушел ещё до того, как я сам нашел в себе смелость покинуть Чащу. Я до сих пор считаю, что был прав. Нельзя видеть в детском развоплощении болезнь. По крайней мере, физическую. Сейчас, после встречи с Андреем, мне все чаще кажется, что в том споре были неправы оба. И я, и дед. Он придерживался теории Хам-из-Рука, я же настаивал на том, что вылечить это эликсирами и прочими примочками нельзя. И вообще, это просто издевательство, подмешивать воду, в которую превратились неправильно мерцнувшие дети, всю эту дрянь сомнительного происхождения. А потом я задержался в переходном состоянии дольше обычного и наговорил им обоим гадостей. Жестоких, но правильных, как я до сих пор считаю, гадостей. Поэтому Айбилирус ушел. Но я никак не ожидал, что судьба снова сведет нас вместе сейчас, когда я сам в полу невменяемом состоянии, так еще и путешествую в столь странной компании. И, разумеется, уже привычно моя самая главная головная боль — это Андрей.

Мне следовало сбежать на палубу и побыть какое-то время там, пока они тут развлекали себя мультфильмами. Я так и собирался сделать — улизнуть, пока никто не увидел. Но именно в тот момент, когда я окончательно уговорил себя подняться и выйти, сославшись на малую нужду, Андрей перебрался с пола, где сидел вместе с колокольчиками, на кровать. И так уютно на ней устроился, что ноги сами принесли меня не к двери, а к нему.

Я знал, что это не мои желания. Это инстинкт самосохранения, которому любое существо призвано следовать даже в ущерб собственным осознанным порывам. Мне нужно было находиться рядом с ним, просто физически необходимо. Синхронизация давала о себе знать, слишком быстро войдя в завершающую стадию. Я испытывал трудности с мерцаниями, я плохо соображал, мысли все время путались, и постоянно хотелось злиться. Рвать и метать, терзать когтями, выпускать клыки и неизвестно что еще творить. Я пытался сдерживаться, но самому мне это было почти не под силу. А тело требовало свое. Да, мое изменчивое и непостоянное тело, а с ним и гибкий, легко подвластный изменениям разум.

Андрей был единственным моим ориентиром, который одним своим прикосновением или просто находясь рядом, не прикасаясь, мог успокоить меня, угомонить жажду мерцаний, которая могла в любой момент превратиться в манию. Я видел мерцающих, с которыми такое случалось. Они меняли мерцания каждые пять-десять минут до тех пор, пока не выдыхались и не падали без сил или еще того хуже -замертво. Я не хотел себе такой судьбы. Но и не желал признаваться в собственной слабости. Не при колокольчиках, и не Андрею. Только не ему. Я до победного рассчитывал справится со всем самостоятельно, без посторонней помощи.

А потом он сам ко мне прикоснулся. Это была его личная инициатива. И тело среагировало помимо моей воли. Я, правда, этого не хотел. Поэтому был вынужден действовать по обстоятельствам. Люлить, тянуть время, умалчивать правду. Зачем я это делал? Просто не хотел сдаваться без боя. Глупое, незрелое упрямство, но из-за этого парня я уже совершил столько глупостей, что еще одна почти незаметная строчка в этом списке, как я тогда надеялся, ничего не изменила бы.

Но я переоценил себя. Сейчас я это понимаю, но тогда, единственное, что я смог сделать, когда так внезапно в каюте появился Айбилирус, — это не разозлиться. Несколько первых секунд после его появления решили все. Я спрятал лицо в подушке, надеясь, что он меня хотя бы не узнает. Я с силой сжал зубы и приказал себе успокоиться. Тогда я еще не знал, что случится буквально через несколько минут. Возможно, оно и к лучшему. А тем временем, надо мной раздался знакомый голос. Андрей вместо вопроса — 'а вы кто, собственно, такой?' и прочих вполне логичных в этой ситуации слов и действий, неожиданно радостно возвестил, не дав никому из колокольчиков и слова сказать.

— Вы-то нам и нужен! Вы тоже мерцающий?

— Не стану скрывать, это так, — с должной ноткой пафоса в голосе объявил Айбилирус.

Но в их с Андреем обмен любезностями вмешалась Иля.

— Почему не станете?

— Потому что на этом корабле именно вы гости, а я у себя дома.

— Думаете, это помешает нам... — начала темная, но её решительно перебил Андрей. Вечно ему неймется!

— Потом будете сферы влияния делить, — отрезал он непривычно властным тоном, — Посмотрите на это, — добавил психолог после секундной паузы, и я снова почувствовал его руку на своей спине, но на этот раз для вящее убедительности он еще и тунику на моей пояснице вверх задрал.

Сильнее сжав зубы, я почувствовал на языке привкус крови. Кажется, прикусил щеку. Но зафиксировал само ощущение боли лишь постфактум, так как в тот момент сдерживал внутри себя такую ярость, что, знай о ней Андрей, наверное, поостерегся бы так беспардонно со мной обращаться. Хотя, зная его, думаю, меня бы в тот момент уже ничего не спасло. Но я надеялся спасти его и не придушить прямо тут в приступе неконтролируемого гнева, к которому был ужасающе близок.

Айбилирус знакомо пощелкал языком.

— Да, дело плохо, — сказал он. И я отчетливо почувствовал, как дрогнули пальцы Андрея на моей пояснице.

Мне хотелось посмотреть на него. На них обоих. Но я знал, что именно этого лучше не делать. Иначе, я не смог бы поручится за себя при всем желании. Хам-из-Рук знал обо мне слишком много того, о чем я бы предпочел умолчать.

— А подробнее нельзя?

— Нельзя, пока твой знакомый не соизволит со мной поздороваться.

— А вы, что, с ним знакомы? И он мне не знакомый, он мой друг, — решительно добавил Андрей, — И не только мой, — а вот это прозвучало почти как предупреждение, я даже растерялся.

Чем он может ему угрожать? В нем самом даже магии нет! Но до меня быстро дошло. Он грозит не собой, и предупреждает не сколько Айбилируса, а колокольчиков, чтобы те, в случае чего были готовы дать отпор. Да, Хам-из-Рук еще не знает, кому грозить пытался своим особым положением на этом дирижабле.

— Друг, значит? — с неподдельным сомнением уточнил лекарь, — И у этого друга есть имя?

— Сначала вы, — непререкаемо отрезал Андрей.

— Айбилирус Хам-из-Рук, к вашим услугам, — я словно воочию увидел, как он склоняется в издевательском полупоклоне, знакомом мне с детства, но издевка в нем настолько тонка, что невооруженным взглядом и не заметишь. Но в этот момент я осознал, что Андрей в том перепуганном состоянии, до которого я его невольно довел, способен заметить и мгновенно среагировать не только на это.

И психолог не разочаровал меня.

— Значит, будешь Айболитом. Не очень подходит по звучанию, зато точно не перепутаю, — и прежде, чем Хам-из-Рук, однозначно растерявшийся от такого приема, успел как-то прореагировать, представился сам: — Я — Андрей. Работаю психологом при университете. И вы так и не объяснили, почему секретарь ректора Ви'Хольма должен вас знать только потому, что он мерцающий.

— С каких это пор в сотрудники университета таких, как мы, берут? Что-то вы недоговариваете, юноша. Недаром Мимозель не хотел вас на борт брать.

— Так вот почему капитан упирался! — раздался голос Рутберга, и я представил себе, как наш Том бьет кулаком по своей же раскрытой ладони.

— Мы на самом деле студенты университета, — это снова Иля. Но, думаю, на слово Айбилирус ей не поверит. И отчетливо вижу под веками его насмешливый взгляд, адресованный ей. Он пока не знает, над кем смеется. Иначе, был бы осторожнее.

Я в чем-то согласен с капитаном. Если он понял, что я мерцающий, ведь без мерцания в одной простой личине расовую принадлежность узнать проще, неудивительно, что он так настойчиво не желал брать нас в рейс. Наша компания, действительно, в определенном свете выглядела более чем подозрительно. Он собирался забрать с университетского аэровокзала нескольких студентов, жаждущих острых ощущений, но те, мало того, что опоздали и на территории университете на борт так и не взошли, но еще и нагнали его в таком городе, который издревле пользуется дурной славой. Поэтому самым очевидным его выводом стал тот, в котором он уверил себя, что мы вовсе не те, за кого себя выдаем. Хотя, если подумать, отчасти он прав. Но только лишь отчасти. От этой мысли я даже улыбнуться смог. И гнев, кажется, отступать начал. Вот только рано я радовался.

— Ира, ты его знаешь? — снова заговорил Андрей. Я напрягся. С чего это вдруг он решил у Ники спросить?

— Нет, — тут же ответила она.

— А должна? — тут же раздался насмешливый голос Айбилируса.

— А вы как думаете? — ну, разумеется, Ника в долгу не осталась. И, судя по повисшей паузе, сдернула с себя мерцание.

— Поэтому я и спрашиваю, — слишком ровным, на мой взгляд голосом, продолжил Андрей. Я знал такой его тон. И, если бы в тот момент не был так зациклен на собственном гневе, то испугался бы. В таком своем состоянии наш психолог, как правило, становился не просто непредсказуем, но и неуправляем. Но я был не в том настроении, чтобы его успокаивать. У меня даже не возникло мысли как-то его поддержать. Зря. А Андрей продолжал, — Почему вас должен знать он, но не знает она.

И вот тогда голос Айбилируса зазвучал куда напряженнее, чем до того.

— Потому что, судя по тому, насколько полным выглядит его узор, он был в Чаще Лис еще в то время, когда я там... — он сделал осмотрительную паузу и нейтрально добавил, — жил.

— Работали доктором при подрастающем поколении? — в лоб спросил Андрей.

И в каюте снова повисла гнетущая тишина. Для меня был самый подходящий момент раскрыться, но сама мысль вызывала во мне злость. Поэтому я так и не поднял головы. Испугался. Причем на этот раз куда более осознанно. Андрей был ближе всех. Поэтому, если я вспыхну и в гневе перестану контролировать себя, то он пострадает первым. И, скорей всего, сильнее остальных.

Я представил себе, как вытянулось лицо Хам-из-Рука. Как лихорадочно в его мозгу проносятся мысли. Откуда он знает, этот человек? Кто из выпускников академии моего возраста мог оказаться таким болтливым, беспечным, бесстрашным и одновременно с этим глупым? Спроси он об этом сейчас, я бы сказал ему, что вовсе не так глуп. Что Андрей — это настоящая находка, пусть, не моя — не я ведь его в наш мир привел. Но именно поэтому мне так отчаянно хочется сделать его своим. И в одном наш психолог прав: в этом моем желании нет ни грамма сексуального подтекста. И боюсь я одного, простого и такого неоднозначного слова — 'пока'. Пока нет. Но что с нами будет дальше? Будущее пугает меня. И в тоже время, оно видится мне дурманом травы полиньи, который сводит с ума, но от него так трудно отказаться... Когда-то я вдыхал её дурман. Был юн, обижен на целый свет. На мать обижен. Но сейчас я стал сильным. Я — это я. И Андрей со мной. Не с кем-то еще, а со мной. Так то!

Пока я мысленно говорил с самим собой, Айбилирус очнулся от замешательства.

— Что это за профессия такая — психолог? — он всегда умел быстро сориентироваться в ситуации. Очень правильный вопрос, что еще сказать?

— Новая штатная должность при университете, — ответила ему Иля, — Для нашего мира понятнее было бы называть его лекарем душ.

— И кого же вы так безыскусно лечили, молодой человек, что он вот-вот загнется уже от физического недомогания, а не душевного?

— Правда, загнется, или вы так говорите, чтобы меня позлить?

— Может быть, и не загнется. — И тут же новый вопрос, — Какого характера ваша связь?

Андрей не смог бы ему ответить, даже если бы захотел. Я знал это. Ведь я сам так и не рассказал ему всех деталей.

— Он полностью синхронизировался со мной.

— Постой, — влезла Ника, пока я переваривал услышанное. Как... как он узнал? Неужели, снова чутье задействовал и догадался? А девчонка продолжала, — Он ведь сказал, что только сердечные ритмы...

— Ты веришь, что ему было бы так хреново, если бы у нас были одинаковыми только они? — в голосе Андрей прорезалась горечь.

— Но что-то должно же было спровоцировать такое его состояние? — в тоне Айбилируса появилась нервозность.

О, да, он всегда радел за своих пациентов и душой и телом. Мне казалось это смешным. Я думал, что ученый всегда должен быть беспристрастен, даже тогда, когда на его руках превращается в бездушную воду очередной малыш. Я думал, что слезами горю не поможешь. Я был слишком юн и категоричен. Сейчас я понимаю это, но тогда...

— Он мерцнул в ифрита, — ответил ему Андрей.

— Как?! — в первый момент вскричал лекарь, но быстро одернул себя, — Хотя, если он имел возможность общаться с кем-то из этого народа раньше...

— Он брал пример с меня, — раздался тихий голос Фа.

— Тебя?

— Я — ифрнит.

— И после этого вы все еще будете утверждать, что учитесь в университете? — в его голос вернулась насмешка и, судя по всему, он снова адресовал её Иле. И снова зря.

Вот только он все еще оставался другом моего деда, поэтому я вдруг решил, что не могу позволить Иле в целях профилактики покалечить его, даже если ей, как и мне, этого очень хочется. Поэтому я повернул голову в его сторону так, чтобы он мог рассмотреть мое лицо, и обратился к колокольчикам, привлекая всеобщее внимание.

— Доставайте университетские значки. А то я его знаю, без доказательств не поверит.

— Ириргавирус! — воскликнул Айбилирус пораженно и, запустив пальцы в бурные кудри у себя на голове, с силой дернул сам себя за волосы. Знакомый жест.

— И что же вы такого о нем знаете, что наш Ир предпочел до последнего гордую мину держать? — пугающе весело вопросил Андрей и тут же заговорил снова, — Про то, чей он внук, и что ушел из дома, поругавшись с дедом, я в курсе.

— Например, то, что...

— Не смей! — я знал, что он собирался сказать. Поэтому дернулся. Но Андрей с силой вдавил меня обратно в кровать, ведь его рука все еще лежала у меня на спине.

— Ириргавирус, ты ведь...

— Ир. У нас он просто Ир, — перебил его Андрей, — А то у меня каждый раз от звучания его полного имени уши в трубочку готовы свернуться. Что хоть с ним не так? Про семейные тайны потом как-нибудь расскажете.

— У нас это состояние сродни вашему человеческому обезвоживанию, — быстро сориентировавшись, заговорил Айбилирус типичным тоном лекаря, разговаривающего с родителями маленького пациента. Вот только Андрей мне не родитель! И вообще... никто!

— В нем мы поначалу не можем мерцать, — продолжал Хам-из-Рус, пока я снова был вынужден спрятать лицо в подушке, подавляя очередной всплеск ярости, — Наш организм, привычный постоянно находиться в измененном состоянии, крайне плохо переносит подобные стрессы. Поэтому следующей стадией становится спонтанное изменение. Она, судя по состоянию его подкожного пигмента, уже должна была наступить. Но сейчас его спасет только то, что он рядом с тобой, если, конечно, ты прав, и синхронизация была полной.

— Ир-р-р-р, — тут же протянул психолог у меня над самым ухом. Да, когда же он заткнется! Я же сейчас... придушу! — То есть ты знал, что со мной тебе будет легче, и все равно рвался отселиться в отдельный номер? — Да, заткнись ты уже! Да! Да, рвался! Доволен? И снова этот доставший до печёнок голос и эти тошнотворные в своей протяжности интонации: — Ир-р-р-р!

А потом этот ненавистный мне в тот момент человек сделал самую последнюю ошибку в своей жизни. Он убрал руку с моей поясницы и с силой опустил её чуть ниже, банально шлепнув меня по мягкому месту, словно ребенка неразумного или... довести мысль до конца я не смог. Рванулся к нему всем телом, сминая покрывало, и впился пальцами в такое хрупкое горло. Я ведь сказал — придушу...

Андрей

Все произошло слишком быстро. Кажется, Ир решил окончательно меня доконать своим капризами. Как баба! Просто сил моих на него нет! Ладно Фа готов был пожертвовать собой. В конечном итоге он еще юный и неопытный. Жизнью не битый. С Улькой, вон, общается. А Улька со своим рыцарским воспитанием кого хочешь с пути истинного свернет. Вон, даже Том рядом с ним уже не выглядит таким пройдохой, как раньше. Но Ир, он ведь старше. Он должен подавать пример. Я ведь подаю. Хотя, про меня скорее можно сказать, что дурной пример заразителен, но в любом случае я не корчу из себя оскорбленную невинность, когда у самого состояние такое, что краше в гроб кладут.

Так что я даже воодушевился, когда оказалось, что на этом дирижабле мои мерцающие не единственные представители своего народа. Вот только рано я радовался. Никогда не думал, что у Ира есть такие грешки в прошлом, о которых он не захочет, чтобы я узнал, даже ценой жизни. Разумеется, моей жизни. Не его же! Хотя, то, что я узнал о синхронизации, натолкнуло меня на какие-то совсем уж нехорошие мысли. Но обмозговать все как следует катастрофически не хватило времени.

Я, действительно, сделал это не со зла. И уж тем более в тот момент у меня не было и мысли как-то по особому подкатить к этому парню. Подумаешь, слегка шлепнул пониже спины. Что в этом такого? Особенно, если мы дружим, и плюс ко всему какую неделю спим в одной постели. То есть смело можно сказать, что по-дружески достаточно близки, чтобы не обижаться на подобные подколки. Но, это было только мое представление о ситуации. Ир смотрел на это иначе. Что и не преминул мне продемонстрировать, уже знакомо схватив за горло. Я испугался, как в прошлый раз после неудавшегося поцелуя в нос, но только сейчас страх мой был куда расчетливее и мне, как не странно, удалось сохранить трезвость мыслей.

Желтые глаза мерцающего горели потусторонним огнем. К нам попытались шагнуть Том и, кажется, Кар, но я впился в запястье Ира пальцами и прохрипел Иле.

— Не пус...кай!

Темная, умничка, тут же заступила парням дорогу.

— Он к Иру обращался! — запротестовал Том.

— Нет. Ко мне, — отрезала Иля. И больше ребята не делали в нашу сторону никаких телодвижение. Спасибо, темной. В тот момент, не смотря на весь свой страх перед разъяренным мерцающим, я был уверен, что мы с ним разберемся сами.

— Ир, — прохрипел я, силясь оторвать от своего горла его руку, — Ир, слушай меня... мы ведь вместе, так? — на этом вопросе он моргнул, а то до этого так и пялился на меня не мигая своими выпущенными, жуткими глазами. Я увидел в этом хороший знак, поэтому попытался говорить еще убежденнее в своей правоте. — Наши сердца... ты слышишь мое сердце? — его хватка ослабла, и я сумел оторвать его руку от своего горла и тут же опустил её между нами, заставив прижать ладонь к моей груди. — Слышишь? — спросил я его, не разрывая контакт взглядов. — Должно биться в унисон. А они частят, срываются... они не вместе... Слушай меня. Будь со мной. Потому что я с тобой. Здесь. Рядом. Ты ведь не боишься меня?

Мерцающий снова моргнул, и свечение его глаз стало медленно угасать. Он неуверенно фыркнул. Конечно, смеялся он над тем, что меня, как он считал, точно не стоит опасаться. Ну и фиг бы с ним! Пусть думает, что хочет. Я придвинулся ближе и вернул ладонь на его поясницу. Его же собственная рука все еще была прижата к моей груди в области сердца. Мы лежали на одной подушке лицами друг к другу. Близко-близко. Я смотрел на него.

— И все-таки, ты боишься. Иначе дал бы ему рассказать, — заметил я.

— ...ничего не доказывает, — невнятно пробормотал мерцающий, и закрыл глаза. Шумно сглотнул и больше не пошевелился.

— Очень даже доказывает, — наплевав на приличия, которые мы и так уже нарушили бессчетное количество раз, я придвинулся совсем вплотную и крепко обнял его, устроив подбородок на его макушке.

Это было нужно нам обоим. Мы оба были напуганы. Нам обоим было больно. Ему из-за этого их состояния, чем-то схожего с нашим обезвоживанием, если верить доктору. А мне... у меня сердце начало колоть почти сразу, как только его знакомый в дверях каюты нарисовался и принялся меня стращать недугом Ира. Я ведь на самом деле не на шутку испугался за него. До сих пор отойти не могу. Поэтому и обнимаю, поэтому так отчаянно боюсь от себя отпускать.

Что может быть естественнее, чем прижать к груди друга, которому больно, причем частично по твоей вине? Какой тут может быть интимный подтекст и грязные мысли? Конечно, у нас в стране из-за слегка запоздалой сексуальной революции, как все это принято называть, модно тыкать пальцами в парней, даже просто сидящих только вдвоем за одним столиком в кафе, кривиться, называя с презрением голубыми или и вовсе пидорами. Если бы я у себя в городе Ира так на улице обнял, нас бы запросто могли бы забить битами какие-нибудь гопники. Особенно, если поздно вечером. Да и днем было бы не лучше. Видел я, как в метро одна воинственная бабулька накинулась на двух девчонок, которые только и делали, что шли, держась за ручку. Она на них даже клюкой замахнулась. Пришлось мне вмешаться. Не смог я просто так мимо пройти. С девчонками этими я до сих пор общаюсь. Они, к слову, на самом деле вместе. И все равно обидно, что в нашей стране это так. Что из-за своей личной закомплексованности многие готовы опошлить даже самые невинные по своей сути порывы. Такие, как попытка утешить друга, когда ему так хреново, что он с горяча в петлю готов влезть. Или простое желание поддержать в прикосновении, чтобы он мог почувствовать, что ты тут, рядом, что он всегда может положиться на тебя и поплакаться в жилетку или помолчать, и ты поймешь его без слов. И ни о каких поцелуях и прочих интимностях, которые принято называть грязью, даже мыслей нет ни у тебя, ни у него. Вот как у нас с Иром.

Правда, пока я тут предавался рефлексии, эта мерцающая язва, словно нарочно наперекор моим мыслям, через какое-то время заявила:

— И что у тебя за манера такая, — пробормотал он мне куда-то в область ключиц, — руки распускать при посторонних.

— Это значит, что без посторонних я могу в любое время подержаться за все интересующие меня места? — слова вырвались сами собой, а на лицо наползла идиотская улыбка. Кажется, и меня, и его — что, разумеется, куда важнее, отпустило.

Беда в том, что к основному пространству каюты Ир лежал спиной, а я как раз лицом. Поэтому в отличие от него имел возможность увидеть, какими квадратными сделались глаза его знакомца, старшего мерцающего в этой комнате. Кстати, он пришел к нам в мерцании светлого эльфа, но сейчас был уже без него. Черные, недостаточно коротко остриженные кудри придавали его облику несколько неряшливый вид, раскосые глаза, смуглая кожа, вытатуированные в уголках глаз стрелки и простой наряд — узкие брюки, заправленная в них рубашка с широкими рукавами и тонкими манжетами, короткие сапоги с заворотами — в общем, пират да и только. Пересекшись со мной взглядом, этот мужик не постеснялся у Ники спросить.

— Он что, совсем не боится?

— Я слышала, что инстинкт сохранения у него срабатывает в одном случае из десяти, — доверительно сообщила та.

Ир услышал и тихо рассмеялся, обдав мою кожу в вырезе футболки теплым дыханием. Пришлось демонстративно закатить глаза.

— Можно подумать, мой страх в этой ситуации смог бы кому-то помочь.

— О, да, бесстрашие в таких делах помогает куда лучше, — а это сказал не кто-нибудь, а капитан собственной персоной. Оказалось, что он уже некоторое время стоял в дверях каюты вместе с Джимом, который был немного-немало, а его маленьким сынишкой и именно он привел к нам Айболита (а что, мне, правда, понравилось этого мерцающего так называть).

Собственно, именно на этой оптимистичной ноте началось наше полноценное знакомство. Вот только это был еще не конец, если брать за отправную точку Ирову болячку.

— Я так понимаю, — пробасил капитан, проходя в каюту вслед за сыном, — Это и есть тот самый внук твоего друга, которому мне следует сказать спасибо за его острый язык.

— Я чего это вдруг? — встрепенулся Ир и, выбравшись из моих объятий, сел, свесив с кровати ноги.

Я остался лежать, только сейчас ощутив, что как-то мне совсем хреново. На виски словно что-то давит, кровь в ушах шумит и сердце колит. Но я все еще надеялся, что это временное явление — просто переволновался, а капитан тем временем отвечал на вопрос мерцающего.

— Иначе он никогда бы не стал штурманом 'Путницы' и моим другом.

— То есть я тебе еще и благо сделал? — насмешливо уточнил Ир, судя по всему у Айболита.

— Это как посмотреть, — не остался тот в долгу. В голосе его отчетливо прозвучала насмешка. Но вдоволь позубоскалить им не дал Джим. Похоже, в отличие от остальных у мальчика оказался самый острый взгляд.

— У него кровь... кажется... — неуверенно пробормотал он, и только по тому, как дернулся рядом со мной Ир, обернувшись, я понял, что мальчик имел в виду меня. Тут же вскинул руку и попытался утереть нос. Кровь на самом деле наличествовала. Вот, черт!

— Андрей! — обеспокоено воскликнул кто-то из девушек. Наверное, Лия — она всегда была самой сердобольной.

— Все нормально, — поспешил успокоить я в первую очередь Ира, склонившегося надо мной и загородившего собой весь обзор, — Просто переволновался немного.

— Давление? — тут же уточнил он, припомнив случай, когда ему в моем мире пришлось возиться с тонометром.

— Наверное, — слабо отозвался я.

— Дай я посмотрю, — решительно влез Айболит и без обиняков оттеснил Ира.

Мне на лоб легла его на удивление прохладная рука, и я сам не заметил, как закрыл глаза.

— Да, это вполне могут быть последствия сильных переживаний, — задумчиво обронил Айболит и тут же холодно добавил, обращаясь в первую очередь к Иру. — Интересно, и из-за кого бы он мог так переволноваться?

Что произошло потом понять я не успел. Снова кто-то по-женски пронзительно вскрикнул. Глаза распахнулись сами собой. Надо мной двое мерцающих буравили друг друга бешеными взглядами жутких желтых глаз. От пальцев Ира к горлу Айболита тянулись ужасающие стальные когти. Откуда это у него? Я и не знал, что мерцающие так могут! Хотя, а много я вообще о них знаю? Ир ведь у нас тот еще партизан. И тут вскричал сам Ир. Похоже, он прекрасно осознавал, насколько опасен в нынешнем своем состоянии.

— Фа, успокоительное!

Разумеется, наш шустрый ифрит в одно мгновение оказался рядом и сунул ему под нос ту самую миниатюрную склянку, с помощью терпкого запаха содержимого которой он уже успокаивал и меня, и Лию, в тот день, когда члены тайного общества напали на университет. Ир с жадность втянул носом сизый дымок, поднимающийся из фигурного горлышка. Когти втянулись в пальцы. Черты лица мерцающего разгладились, и взгляд потух.

— Теперь я верю, что ты ифрит, — тихо заметил Айболит, обращаясь к Фа, — Кто бы еще в качестве универсального успокоительного средства стал бы таскать с собой помет огнебелки.

— Помет?! — через мгновение раздался брезгливый выкрик Алого, — Но ты же им Лию лечил!

Фа виновато потупился.

— Да, какая разница, что это, — вмешался рассудительный Кар, — Главное, что помогает, — и обнял за плечи Лию, которая мягко улыбнулась ему и согласно кивнула.

Все еще возмущенный светлый, скептически глянув на них, закатил глаза к потолку. Вмешался капитан, прижимающий к своему боку взволнованного всем происходящим Джима.

— Что-то странное творится в университете, если вы всей компанией там учитесь, — заявил светлый эльф, задумчиво разглядывая моих ребят.

— О, да, — подтвердил Ир со слабой улыбкой, — Там назревают большие перемены. И, возвращая Фа пузырек с пометом загадочного зверя, посмотрел на Айболита, который тоже внимательно наблюдал только за ним, хотел что-то сказать, но тут слово взяла Иля.

— Из-за этой вашей с ним синхронизации Андрею плохо, потому что плохо тебе, так? — решительно вопросила темная.

Ир отвлекся от соотечественника и посмотрел на нее. Секунду помедлил, потом осторожно ответил.

— Возможно. Синхронизация вступила в последнюю стадию, так что...

— Что?! — вскричал Айболит и не долго думая дернул Ира за руку. — Он сказал, что вы уже синхронизированы!

— А я им всем сказал, что синхронизация затрагивает только сердечные ритмы, — заявил Ир.

— Солгал, — отпустив его руку, протянул Айболит. Ир ничего не ответил, и так все было ясно.

— Просто объясните мне, — вмешалась Иля, привлекая к себе внимание обоих мерцающих, но свой вопрос она явно в первую очередь адресовала доктору. — Если Ир получит возможность разом решить все свои проблемы со здоровьем, как это отразится на Андрее?

— Сложно сказать. Они оба сейчас в переходном состоянии, их души подстраиваются друг по друга, перестраивая при этом эмоциональные и энергетические ритмы тел. Если бы они были уже синхронизированы, то, разумеется, лечение одинаково положительно отразилось на обоих, но сейчас трудно предугадать последствия.

— Даже если мы говорим о живительном эликсире Ллос?

Мерцающие, причем, что Айболит, что Ир, спали с лица.

— Иля, ты ведь не хочешь... — начал Ир, но темная перебила его.

— Я просила о нем богиню еще тогда, когда Андрей впервые при нас сознание потерял. Не думала, что богиня услышит мои молитвы, но она откликнулась. Великая считает, что его жизнь крайне важна для её детей. Поэтому снизошла до столь щедрого дара. Но я опасалась сразу давать ему эликсир, так как была не уверена, что его организм сможет нормально его воспринять и усвоить. Но, если действовать через тебя, то все должно получиться. У моего народа уже были подобные прецеденты с мерцающими.

— Что хоть за эликсир такой, — вяло поинтересовался я.

— Помолчи, — отмахнулся Ир и обратился к Иле, — Ты хоть понимаешь, что предлагаешь? Я знаю, что эти ваши эликсиры тайна за семью печатями. Я — ученый, Иля, я могу захотеть воспроизвести его.

— И сможешь?

— Он — мерцающий, — вмешался Айболит, — Мы можем с помощью вкусовых рецепторов разбить любой состав, попавший в рот, на составляющие.

— Я слышала об этом, — спокойно и с достоинством истинной Владычицы ответила Иля, — Но он — мой мерцающий, равно как и Андрей — мой человек.

— Человек и мерцающий твоего клана? — прямо спросил её доктор.

— Не совсем. Андрей так вообще сам по себе, — припомнив мои давнишние слова, Иля улыбнулась, — Но, тем не менее, он с нами.

— Если не жалко, пои. Думаю, хуже не будет, — заявил Айболит после секундной паузы и отошел от кровати к капитану и Джиму. Встал возле них с другой стороны от мальчишки и в успокаивающем жесте положил на лохматую макушку руку.

У меня относительно них мелькнула какая-то мысль, которую я так и не успел поймать за хвост, потому что в этот момент Иля сняла с шеи шнурок, до этого спрятанный под платьем. На нем болтался маленький пузырек, с какой-то светящейся жидкостью или порошком. С кровати мне было плохо видно. Я попытался хотя бы сесть, но Ир заметил и решительно толкнул меня в плечо, вынуждая снова опуститься на подушку. Пришлось послушаться. Он в чем-то был прав, стоило перестать запрокидывать голову, как кровотечение возобновилось, и я был вынужден громко шмыгать носом, наблюдая за тем, как Ир все еще сидя на кровати рядом с моим бедром повернулся к нависавшей над ним Иле. Она уже успела свинтить с пузырька крышку, к которой и был привязан шнурок.

Они оба замерли друг перед другом на растянувшееся мгновение, а потом Иля запрокинула назад голову и вылила себе в рот светящиеся капли эликсира. Что она делает?! — пронеслось у меня в голове, но темная уже снова смотрела на Ира. Миг и она шагнула к нему, обхватила ладонями лицо и впилась в губы глубоким поцелуем. Рот в рот, вот как она влила в него их чудодейственный эликсир. Неужели такой способ передачи был, действительно, необходим? И почему меня это так взволновало, если не сказать больше — задело? Вот и все, что я успел подумать.

Потом перед глазами вспыхнул золотой свет и, кажется меня в буквальном смысле слова дугой выгнуло на кровати. Я закричал. Это не было похоже на боль и уже тем более эти ощущения нельзя было спутать с наслаждением. Нечто странное, выворачивающее наизнанку, пронзившее меня от кончиков пальцев ног до затылка. Вот и все, что я запомнил из тех двух десятков секунд, когда меня корежило и ломало. Очнулся я в объятьях Ира. Глаза были мокрыми от слез. Мерцающий прижимал меня к груди как маленького, нашептывал что-то в мои волосы и гладил раскрытой ладонью по плечам и спине. Я рвано выдохнул, только сейчас заметив, что до этого и вовсе забывал дышать, завозился, и он ослабил хватку. Отстранил меня от себя и всмотрелся в лицо.

— Ты как?

— Жив... кхе! — жив, кажется, — кашлянув и прогоняя из голоса неуместную хрипоту, пробормотал я.

— Хорошо, — мерцающий слабо улыбнулся.

— А ты? — тут же вопросил я.

— Живее всех живых.

У меня от этих его слов непроизвольно вырвался вздох облегчения.

— Да уж, потрепали вы нам, ребятки, нервишки, — раздался откуда-то сверху веселый голос Айболита.

— И не говорите, — тоже развеселившись, ответствовал я.

Ир фыркнул и отпустил меня. Встал сам, а потом и меня за собой утянул. Так что мы теперь с ним, как примерные мальчики, сидели рядышком на кровати, и разглядывали всех собравшихся вокруг нас. На лицах колокольчиков все еще проступали следы беспокойства и волнения, но их быстро стерли улыбки. Они все были рады за нас.

— Так что вы там собирались мне про Иркино семейство рассказать, пока он орать не начал? — спросил я у Айболита, решив по своему обыкновению ковать железо пока никто еще опомниться толком не успел.

— Орать? А мне кажется, было бы вернее сказать — кидаться, — протянул тот.

Ир нахмурился. Я заметил, так как специально скосил на него глаза, проверяя реакцию.

— Ну да, только меня этим уже не удивишь, — заявил я.

— Вот как? — заинтересовался доктор, но и тут нас прервали.

В дверь постучали. Любопытно, это кто же у них тут такой деликатный, если вспомнить, что и капитан, и штурман ввалились к нам без стука?

— Кто там? — крикнул в сторону двери Машка.

— Прошу прощения, — в каюты заглянул дородный мужчина средних лет с густой бородой, посеребренной сединой и кустистыми бровями, но увидел, что нас тут целая толпа и уже не тушуясь шагнул внутрь, — У вас все в порядке?

— Да, просто увлеклись немного, — бодро отрапортовал я. Скорей всего, этот мужик слышал мой крик, потому и прибежал узнать, не убивают ли тут меня всем скопом. О, как я ошибался! Ведь, как оказалось, дело тут было совсем в другом.

— Вы ранены? — неожиданно обратилась к нему Гарри, сидящая на ковре рядом с Улькой, ревниво разглядывающим пришельца.

Лицо мужчины заиндевело. Я, обратив на это внимание, первым делом пристал к Иле.

— Чего это он?

— Орк. Потому и нервничает. И прибежал сюда не из-за твоих криков, а из-за всплеска магии, вызванного активацией эликсира.

Рука мужчины от этих слов мгновенно метнулась за спину. Что уж он там спрятал и собрался вынуть в случае чего, не знаю. Но то, что никто из наших нападать на него не будет, я даже не сомневался. Сам им не дам совершить такую глупость, где я еще на живого орка посмотреть смогу?

— А что такого в том, что он орк? — вопросил я у капитана, — Вы даже нас взяли, несмотря на наши сомнительные рекомендации, — я покосился в этот момент на Ира, — А он так вообще вел себя тихо-мирно, пока жареным не запахло.

— Ну, во-первых, я бы вас не взял, если бы... — и капитан выразительно посмотрел на Илю, — К слову, эликсир у Ллос могла выпросить только верховная жрица... — повисла напряженная пауза.

Мужчина, выглядевший, как человек, но идентифицированный Илей, как орк, напряженно замер у входа, не зная, бежать ему от нас или остаться и посмотреть куда кривая выведет. Я посмотрел на него и решил, что пора приводить всех присутствующих в чувства, а то такими темпами мы до Аналоя никогда не долетим.

— Ну, что, давайте знакомиться? Кстати, а вы мне не покажете, как выглядите на самом деле, а то я всамделишного орка еще ни разу не видал.

— У меня просто слов нет, — до того, как выпавший в осадок мужик нашел, что мне на это ответить, встрял со своими комментариями Ир, — Ты каким местом книжку декана читал?

— Что за книжка? — заинтересовался Айболит.

— Да, ему ректор, когда на работу принимал, специально справочник по расам нашего мира выдал. Но, судя по всему, кое-кто дальше эльфов не пошел. Хоть бы о драконах что ли почитал! Или об ифритах тех же! — последнее было очередным камнем в мой огород.

Пришлось виновато пожимать плечами.

— Так, зачем ему об ифритах, я понял, — вмешался Айболит, до того, как я успел придумать, что Иру на все это ответить, — Но драконы?

— Я могу помочь, если хотите, — вдруг раздался голос все той же Гарри, она снова обращалась к орку. — Вы ведь за этим на архипелаг летите? Чтобы кто-нибудь из нас помог вам исцелиться?

— Дорогая, — вперед всех сориентировался доктор, — Ты — дракон?

Гарри потупилась и преданно посмотрела на меня, придвинувшись поближе к Ульке. Тот по примеру Кара с Лией, обнял свою девушку и строго посмотрел не на старшего мерцающего, а почему-то на орка, но никаких лишних телодвижений в его сторону делать не стал. Что, судя по всему, того несказанно удивило. Он продолжал выпученными глазами смотреть на всех нас. Потом нашел взглядом меня. Немного успокоился и вопросительно выгнул бровь. Я не успел ничего ответить ему на невысказанный вопрос, потому что свою предыдущую мысль принялся развивать все тот же Айболит.

— Ириргави... то есть, Ир. Скажи, а как ваш ректор относится к такой вот разношерстной компании в одном из классов университета?

— Пока положительно, — с хитрющей улыбкой отозвался тот.

— Потому что... — задумчиво протянул мерцающий доктор, — Еще не в курсе, кого ты в один класс собрал?

— Я собрал? Да, я еще месяц назад в этом классе сам учился. Вон, — он указал на Нику, — на её месте. Хотел доказать Ученому Совету, что если захочу, меня ни в жизнь не найдут, даже если с десяток раз проведут через Камни Истинного Зрения.

— Да, ладно, вам, — вмешался я, — ректор в курсе. И Камю, к слову, тоже.

— Прощу прощение, — впервые за все время подал голос орк, — Камю?

К потолку закатил глаза Алый и пояснил для всех новозатесавшихся в нашу компанию.

— Камюэль Барсим. Андрей вообще все имена либо сокращает, либо придумывает эквивалентные прозвища, по которому и запоминает эльфов, людей и остальных.

— Ты водишь дружбу с серым кардиналом? — изумленно выдохнул капитан корабля. Будь моя воля, я бы уже давно называл его Мимозкой, он же, кажется, Мимозель, если мне не изменяет память.

— Ничего я не вожу. С Камю трудно дружить. Но приятельствовать вполне реально.

— Это ты так говоришь только потому, что знаешь его всего неделю, — весело протянул Том, — Как подсказывает опыт, ты способен любого на свою сторону перетянуть.

Ну, да, конечно. Мне, разумеется, приятно такое мнение о себе, но знали бы они, какую проверку на вшивость затеял для меня этот гад, не удивлялись бы, почему я не жажду числить Барсика-старшего в своих друзьях. Хотя, чем черт не шутить, в будущем мое отношение к нему вполне может измениться. Возможно, сейчас во мне в первую очередь говорит обида. На что? Да, на то, что кое-кто в компании ректора и Софки женить меня собрался. Или замуж выдать, если с темной стороны смотреть. Ага. Разбежались!

Но тут всеобщее внимание привлек орк, который неожиданно приосанился и объявил.

— Мое имя Факмыкфук Модабт Ихра-ма. И выгляжу я так.

В одно мгновение вместо дородного мужика в богато расшитом камзоле перед нами стоял высоченный детина, с литыми мышцами, вздымающимися буграми, с обнаженным, явно перекаченным торсом, волосатыми ногами, обутыми в мощные сапоги на шнуровке, чем-то напоминающие наши 'гриндерсы' и... в килте. Да-да, кожаный килт до колен и широкий пояс с металлическими вставками. Мощную не менее волосатую, чем ноги и руки, грудь рассекали крест на крест два ремня. Из-за плеч торчали две мощные рукояти. Причем я очень сомневался, что оружием орка были парные мечи, которые я видел у тех же эльфов. В последствии, так и оказалось. На спине этот парень таскал два боевых топора, каждый раза в три мощнее, чем тот, что я видел у Умки. Но поразили меня вовсе не его облачение с 'килтом' во главе, и не оружие, а морда лица и цвет кожи. Видели когда-нибудь таких парней, слегка полноватых, высоких, в чем-то даже устрашающих, но на лицо добродушных до омерзения и вызывающих стойкую ассоциацию с плюшевыми медвежатами гигантского размера? Вот и у орка этого было такое лицо. Добродушное и простое. А ведь я всерьез ожидал увидеть зверскую морду с клыками и прочими атрибутами образа орка, взращенного во мне фильмами и компьютерными играми. Ну и последнее — кожа. Она была почти что канареечного цвета. Вот знаете, когда в детские песочницы завозят не речной песок, а карьерный, желтый-желтый.

Вот таким был этот орк. И на левом боку у него зияла кровавая рана. Как он кровью не истек, ума не приложу. Правда, потом мне объяснили, что это ранение было не сколько физическим, сколько магическим. Иначе орк давно бы уже регенерировал. Но, тем не менее, когда представился он, настала наша очередь называть себя. Мерцающих он и так видел во всей красе, Фа обратился ненадолго, удивив старших тем, что пламя его в данный конкретный момент совсем не жглось и было совершенно не опасно. Только Гарри не стала превращаться. Оно и понятно. Выверна все же, где ей тут разместиться в каюте, которая, может и была просторной, но сюда набилось столько народу, что весь этот просто был сведен практически на нет.

А потом усилиями Гарри лечили орка. Причем дело вышло не из простых. Параллельно выяснилось, что этот парень занимает соседнюю каюту и, действительно прибежал на всплеск магии, который, как он искренне считал, до того, как подвергнется драконьему лечению, он не должен был почувствовать. Но Иля принялась объяснять ему какие-то специфические свойства своего эликсира, между делом рассказав, что узнал в нем орка, так как с детства в ней развивали особое темноэльфиское чутье, плюс к этому у нее на шее кроме шнурка с эликсиром болтается еще и Иркино изобретение — небольшой кругляш, больше всего напоминающий мне советский пятак, для которого наш местный умелец Машка сплел специальный чехол на веревочке. Ир тут же затребовал себе такой же, ведь у него в ходу было второе подобное устройство, Машка клятвенно обещал заняться этим, как только прилетим в Аналой.

Так наши попутчики выяснили, что мы летим в замок Великого Магистра ордена драконоборцев на летние каникулы. Да, лица Мимозки и Айболита надо было видеть. Дракон и в рыцарский замок — вот это номер! Скупой на эмоции орк лишь криво усмехнулся, к тому времени Гарри уже полностью вылечила его, и чувствовал он себя просто отлично, но уходить в свою каюту не спешил. Так мы и кучковались все вместе до поздней ночи. Только капитан и доктор, служащий на 'Путнице' штурманом, несколько раз покидали нас. Говорили много, потом все дружно раскурочили Улькин тормозок, ведь именно им с Томом еще вчера было дано задание запасти в дорогу хавчик на всех. Ух, ребята расстарались!

Орк, к слову, не прекращал удивляться тому, какие в моем классе сложились отношения. Сначала ребята не очень откровенничали, но, когда к нам в очередной раз забежал Айболит, то смог своими шутками-прибаутками их всех разговорить. В итоге о футбольном матче между темными и светлыми рассказывали буквально взахлеб. Ребята, судя по всему, были рады благодарным слушателям. К тому же, как я надеялся, ни в чем криминальном они не сознавались.

Но, если честно, к тому времени как они после сытного ужина запустили вторую часть 'Властелина Колец', я уже мирно кимарил в сторонке, устроившись чуть в стороне от всех. Причем, Ир в этот раз проявил просто чудеса заботливости и, заметив меня, выделил от щедрот своих одеяло из личных запасов. Думаю, у него в маго-сумке, если поискать, и кровать можно было бы обнаружить. Но мне было удобно и на ковре — мягком и ворсистом, даже не верилось, что Машка на самом деле его собственными руками выткал. Хотя, повода не верить темному у меня не было, особенно на фоне того, что даже Иля не спешила его во лжи уличить. Значит, знала о нем что-то этакое.

Ближе к утру ребята все же угомонились. Бахрома, а именно так я прозвал пока единственного знакомого мне орка, забрал к себе в каюту — Тома, Ульку, Фа и Гарри. Последней, как потом выяснилось, была отказана в единоличное пользование кровать, а парни, включая хозяина каюты, расположились на одеялах на полу. Гарри порывалась забрать с собой Нику, но та уперлась.

В итоге, в нашей каюте на кровати спали Иля и Лия, что и понятно — девушки все-таки. А вот юная мерцающая затесалась между парнями. Точнее, между мой и Машкой, в то время как с другой стороны от меня расположился Ир. Я был уже сонным, когда остальные укладываться начали и вытеснили меня из моего уголка. Поэтому был готов прямо сейчас провалиться в блаженный сон, который так и не успел досмотреть. Но Ир не дал мне счастливо заснуть. Все время сопел и ворочался под боком, пока до меня не дошло, что же его так раздражает.

Я лежал на спине, и слева ко мне прижималась Ника, причем голову даю на отсечение — неосознанно. Мерцающая к тому времени уже мирно посапывала во сне. Но Ира наше с ней тесное соседство, судя по всему, бесило не по-детски. Вот ревнивец! Будет знать, как с Илей... — додумать я не успел, вовремя одернул себя. Да, судя по всему, дурной пример с ревность заразителен.

И все же я перевернулся на бок, спиной к девушке, обнял этого неугомонного парня и только тогда, чувствуя, что он расслабился и затих, смог по-настоящему крепко уснуть. А утром нас будил своим заливистым, детским смехом Джим, примчавшийся к нам раньше отца. Вот такая была веселенькая ночка.

Глава 3

Семейные тайны никогда не бывают маленькими

Машка

Это уже не смешно. Ну, ладно, в первый раз, когда подо мной стол как книжка сложился, и я, не сумев вовремя сориентироваться в ситуации, вместо того, чтобы поддержать Алого в его начинании, ржал как конь, пока он не обиделся и не слинял, причем мы ведь в его комнате находились. Но он все равно ушел, оставив меня одного разбираться с парнями, которые нас спасать прибежали. И ведь не к кому-нибудь, а к Иле. Что он забыл у Владычицы — не знаю, я, наверное, тоже мог бы в позу по такому случаю встать, но вовремя вспомнил, что он младше, поэтому решил выждать время. Дождался, он, наконец, снова решил проявить столь долгожданную инициативу, и опять не повезло. Да, что же это такое!

Сейчас объясню, в чем дело. Из-за того, что размещаться нам всем пришлось в одной каюте, спали мы на ковре вповалку. Разумеется, я тут же застолбил себе место рядом с Алым. Причем мне бы и в голову не пришло, несмотря на всю недосказанность и неопределенность, лечь с кем-то другим. Беда в том, что это была вторая почти бессонная ночь подряд, к тому же, ей предшествовала просто безумная гонка и весьма напряженное окончание дня, поэтому на какие-либо ночные шалости сил совсем не осталось, да и обстановка не располагала. Может быть, я и могу похвастаться смелостью взглядов и определенного рода раскованностью, но все равно не стал бы приставать к светлому в присутствии такого количества посторонних лиц.

Хотя признаюсь, что на этой неделе у меня ни раз возникали вполне, на мой взгляд, здоровые порывы: зажать его в каком-нибудь темном углу и наглядно продемонстрировать, как плохо на мне сказывается вынужденное воздержание. Мы ведь уже прояснили все, во всем признались и разобрались, чего тянуть? Но приходилось все время напоминать себе, что он не просто младше, но и совсем по-другому воспитан. Он светлый, в конце-то концов, а они все, как выражается Андрей, со своими тараканами, которых так просто не изведешь. Поэтому я честно терпел и давал ему возможность свыкнуться с мыслью, что мы с ним теперь вместе, а это значит, что можно все, даже в постели. Особенно в ней.

Трудно притворятся спящим, когда рядом с тобой возится вполне себе проснувшийся эльф, который, в довершении ко всему, тебе весьма интересен. И все-таки я был настроен весьма решительно. В том плане, что спугнуть не хотел. Он ведь у меня, как оказалось, такой нежный мальчик, что завидки берут. Я даже в его возрасте таким никогда не был. Да и кто бы мог подумать, что наш высокомерный и самодовольный Алый лорд под слоем брони и доспех так робок и в чем-то даже застенчив. Как подумаю об этом, сразу на хи-хи пробивает, но я честно стараюсь в его присутствии не срываться на смех и даже улыбаться пореже. А то он же у меня такой мнительный, что просто ужас какой-то! На самом деле так и хочется взять его за шкирку и соблазнить по всем правилом. Но я не хочу торопить события. Мы с ним совершенно по-разному воспитаны. То, что для меня понятно и легко, для него большая этическая проблема. Так что я его в чем-то щажу, хотя и не думаю, что он от этого в восторге. Очень похоже на то, что как раз наоборот.

Судя по всему, Алый ждал, что именно я по праву старшего и более опытного буду задавать темп в наших отношениях. Зря он так. Потому что я изначально был намерен дождаться активных действий именно с его стороны. Не смог отказаться от соблазна подразнить его. Так что теперь пожинаю плоды своих провокаций. И пусть я сам готов на стенку лезть от всех наших с ним танцев вокруг да около, смотреть на то, как Алый бесится не только лестно, но и вне всяких сомнений приятно. И, вот, именно в тот момент, когда он, наконец, дозрел до того, чтобы взять все в свои руки, так и не дождавшись когда это сделаю я, и появился рядом с нами Джимэль — сын капитана корабля, прибежавший будить нас. И зачем только мы ему вчера этот мультик про Машу показали.

Лежать неподвижно и контролировать дыхание не так-то просто, когда твой сосед с весьма однозначными намерениями нависает над тобой и едва ощутимо дышит на губы. Приятно. Так и подмывает улыбнуться и, устав от промедления, вскинуть руку, чтобы уже самому притянуть его для поцелуя. Я уже почти дозрел до того, чтобы перехватить инициативу, но именно в этот момент над нашими головами раздался нарочито мечтательный детский голос.

— Любовь, любовь... — точно так же в мультфильме говорила Маша, с той лишь разницей, что в нашей действительности голос явно принадлежал мальчишки.

О, как Алый дернулся! А еще покраснел! Мне уже не было смысла притворяться. Поэтому я открыл глаза, разочарованно вздохнул, с укоризной покосившись на заливающегося хохотом полуэльфа, и откинул одеяло. Рядом с нами тут же завозились остальные. Кар сел. Хотя, я подозреваю, что он, как и я, почувствовал телодвижения светлого, ведь спал с другой стороны от него, и все это время, являя чудеса деликатности, не подавал признаков бодрствования. Нике нигде не было видно, возможно, ушла с тем доктором общаться. А вот Андрей с Иром еще долго бы ворочались и просыпались, если бы за нашим психологом неожиданно не пришли. Это был давешний доктор для мерцающих. Зачем ему понадобился наш классный руководитель, я так и не понял, куда больше меня в тот момент интересовал демонстративно не смотрящий в мою сторону Алый.

Все. Надоело. Я решил. Вот разместимся в замке со всем комфортом, и я возьмусь за этого недотрогу всерьез. Будет знать, как с поцелуями тянуть!

Андрей

Выбираться из каюты на палубу было зябко. С чего вдруг? О, это требует отдельных объяснений. Оказывается, что у них тут на исходе последний месяц зимы — хладрыгень. Как я это узнал? Да, просто Ир, инспектируя все то, что я собрал с собой в дорогу и что ему предстояло спрятать в свою маго-сумку, заявил, что так дело не пойдет. С чего это в моей сумке нет ни одной теплой вещи? Весна ведь толком еще и не началась. Пусть мы и летим на юг, но все же, не так уж там тепло в это время. Я опешил. И тогда на лице мерцающего появилось уже знакомое выражение. Оно всегда появлялось, когда Ир в очередной раз уличал меня в полной, на его взгляд, необразованности во всем, что считается в их мире очевидным и о чем знают даже дошколята. Так вот сегодня у нас суббота, двадцать девятого хладрыгня. И да, над университетом, захватывая Холёбаск, испокон веков с помощью магии поддерживается особый микроклимат. Поэтому там у них столь щадящие зимние месяцы, и никогда не бывает по-настоящему жарко летом. Так что мне было предложено одеться потеплей и взять с собой теплые вещи. Что я и сделал.

Как я оказался на палубе? Объясню: пока мы с Иром нехотя просыпались под заливистый смех Джима, который, если ориентироваться по красным кончикам ушей Алого, и хитрющей физиономии Машки, застал эту парочку за чем-то не очень приличным, в каюту заглянул Айболит. И неожиданно отозвал с собой на палубу именно меня, а не того же Ира, который, к слову, пока за нами не закрылась дверь, буравил наши с ним спины весьма неодобрительным взглядом.

Было холодно. Изо рта вырывался пар. Поежившись, я покосился на старшего мерцающего. Тот стоял у борта и смотрел на рваные облака, окружившие наш дирижабль со всех сторон. Из-за них было не так-то просто увидеть внизу землю, но кое-что мне все же удалось рассмотреть. Например, реку. Широкую и полноводную, с темной, ледяной даже на вид, водой. Если верить все тому же Иру, страна рыцарей у них тут называлась так же Водным краем, и рек тут была просто тьма тьмущая.

Но мерцающий не позволил мне вдоволь насладится пейзажем, отвлек разговором.

— Ты ведь осознаешь, что я знаю его совсем другим? — спросил он меня без обиняков, имея в виду, конечно же, Ира.

— Догадываюсь, — подумав, осторожно отозвался я.

— Он всегда был просто бешеный. Мог такое сказать, и я уж не говорю, чтобы сделать. На руку он был так же скор, как и на язык. Сколько Пестрый с ним намучался. Он ведь был вынужден один его поднимать...

Я только собирался спросить, а куда тогда Ировы родители делись, но мерцающий слова мне вставить не дал.

— Но то, что ты вчера с ним сделал... у меня просто слов нет, — Айболит сокрушенно покачал головой и посмотрел на меня, огорошив вопросом, — Вы давно вместе?

— В смысле вместе? — вырвалось у меня, — Если вы подумали... то нет, мы просто друзья.

Он с подозрением на меня посмотрел и задал более конкретный вопрос.

— А знакомы давно?

— Ну, месяц почти, — мысленно проведя нехитрые подсчеты, выдавил я.

— Тогда это любовь, — неожиданно просияв, объявил Айболит, и мне ничего не оставалось, как возмутиться.

— Скажете тоже! Я же говорю, друзья мы.

— Охотно верю, но даже мне видно, что все у вас с ним идет совершенно к иным отношениям...

— Послушайте... — начал я, медленно заводясь, но Айболит, зараза, снова сменил тему.

— Так, неужели, тебе не интересно, почему он рисковал жизнью, скрывая свое недомогание?

— Интересно, — тут же согласился я, — И вы мне расскажете почему?

— Куда я денусь, — он весело мне подмигнул, открыл рот, но тут же его закрыл, резко обернувшись.

Там в тени небольшого навеса кто-то стоял. Прищурившись, я с ходу не разобрал, кто, но в следующую секунду Ир уже и сам вышел к нам.

— Не очень-то приятно, когда меня же за моей спиной обсуждают, — заметил секретарь подозрительно ровным тоном.

Мы с Айболитом переглянулись. Я хмыкнул и расплылся в улыбке первым. В отличие от старшего мерцающего я не знал Ира другим. Поэтому и не думал осторожничать и быть аккуратным в выражениях.

— Ир, ты Шмелю весточку уже отправил?

Секретарь тут же растерянно моргнул и я понял, что правильно угадал, что он благополучно забыл о самом интересном. Поэтому легкомысленно продолжил.

— Вот и хорошо. Иди, свяжись с нашим главным специалистом по доставке живых подарков, а мы с Айболитом пока закончим разговор.

Глаза мерцающего в одно мгновение вспыхнули желтым.

— Так не терпится узнать обо мне всю подноготную?

— Нет, — а вот теперь я говорил абсолютно спокойно и серьезно, не позволяя себе и тени улыбки, — Просто не хочу в следующий раз так же, как вчера попасть впросак, когда ты у меня на руках подыхаешь, а я не знаю, что с этим делать.

— Создание вестника много времени не займет, — после затянувшейся паузы, в течение которой воздух между нами в буквальном смысле слова искрил от напряжения, обронил он. Круто развернулся на каблуках и ушел куда-то в сторону спуска на нижнюю палубу. Мы с его старшим знакомцем остались на верхней.

Когда я посмотрел на Айболита, то увидел в его глазах неподдельное любопытство юного экспериментатора, который только и ждет, когда подвернется удобный случай смешать в пробирке это и вон то и посмотреть, рванет или нет. Лучше бы рвануло, так ведь интереснее?

— Что? — вырвалось у меня.

— А ты, похоже, уникум, каких поискать, — задумчиво протянул мерцающий, разглядывая меня словно букашку под микроскопом.

— Может, вернемся к Иру и его семье, — нетерпеливо бросил я, не желая развивать данную тему.

У меня вообще после таких высказываний на мой счет возникает только один порыв — плюнуть на все баснословные гонорары, задвинуть на задний план дружбу со всеми иномирянами разом, и, смалодушничав, слинять домой, просто потому, что не могу я так. Я ведь обычный, ничего во мне такого особенного нет. Чутье, только разве что, и все. Больше ничего примечательного. Но у них тут я медленно, но верное, превращаюсь чуть ли не во всезнающего гуру. А я так не хочу! Почему? Да, потому что прекрасно помню, как Ир меня однажды упрекнул в том, что я, дескать, никого и ничего в этом их мире не воспринимаю серьезно, и просто резвлюсь, играя, как ребенок, дорвавшийся до пряничного домика, не задумываясь над тем, что могу что-то или кого-то сломать. И вообще не думаю о последствиях своих действий. Про себя, я в чем-то с ним согласился в тот момент. Поэтому теперь мне так мучительно слышать подобные высказывания о моей так называемой уникальности и прочем. А ведь, по сути своей, единственное, в чем моя заслуга — это в свежем взгляде на их устоявшиеся реалии и недурственной подвешенности языка, который, как известно, до Киева доведет при должной смекалке. Вот он-то регулярно меня и заводит во все те дебри, в которые я и рад бы не лезть, но обойти стороной не получается.

— И что бы ты хотел о нем узнать? — неожиданно мягко спросил у меня Айболит, которого, подумав, я решил называть про себя и вовсе Айем.

— А о чем вы начали говорить, когда он прервал нас? — отвечать вопросом на вопрос, конечно, не вежливо, но уж больно странный тон был у всего этого разговора.

Мерцающий посмотрел на меня, потом снова отвернулся к облакам. Серым, утренним, больше похожим на клочья речного тумана, чем на извечных небесных странников.

— Отца он никогда не знал. Дед его тоже понятие не имеет, кому следует сказать спасибо за рождение внуков... — начав, он почти тут же замолчал, словно выжидая, как я на такое отреагирую.

— Внуков? — после паузы, рискнул уточнить я.

— У него есть сестра.

— Почему вы с Пестрым так уверены, что отец у них один... ну, то есть, я хочу сказать...

— Потому что у его дочери родилась двойня. К слову, крайне редкое явление для мерцающих. И тем не менее. Родились они почти одновременно. Номинально Ир младше, но, сам понимаешь, что уж говорить о каких-то двух минутах.

— И что, у него какие-то непонятки с сестрой? — спросил я, просчитывая в голове варианты, ведь не просто так Ир переживает и не хочет, чтобы я о нем правду знал.

— Нет. С ней у них все хорошо, насколько может быть хорошо между теми, кто никогда не видел друг друга.

— Как это? А где же она тогда? Почему не в Чаще Лис? Я думал, что все ваши дети...

— Ир полукровка. У девяносто трех процентов полукровок в первом поколении сохраняются способности к мерцанию. У Ира они не просто сохранились, они в нем словно удвоились, поэтому полукровкой его уже давно никто не называет. Он — мерцающий, причем очень талантливый, и все тут. А вот у его сестры, напротив, даже в первый год жизни, что она провела в Чаще Лис вместе с матерью и братом, не наблюдалось никаких признаков нашей породы. Когда отсутствие в ней мерцающей составляющей стало более чем очевидно, Хризамирус забрала дочь и исчезла, оставив сына на попечение деда... — мерцающий замолчал. Судя по всему, он ждал, есть ли мне что сказать на это, но у меня не было слов, только мысли. И вот их-то как раз было, на мой скромный взгляд, слишком много.

Все вставало на свои места. И повышенная колючесть, и не желание заводить друзей и возлюбленных, и даже обреченное отчаяние, с которым Ир хотел доказать всему миру на что он способен. Эта незамысловатая история маленькой семьи объясняла все. Какая, в сущности, разница — люди или мерцающие, чувствуем ведь мы одинаково. По крайней мере, мои собственные наблюдения позволяют это утверждать. Каково Иру осознавать, что мать бросила его? Одно дело, если бы она просто ушла одна одинешенька искать по миру личное счастье, и совсем другое, когда она забрала с собой одного ребенка и осознанно не взяла второго. Это ведь, действительно, похоже на предательство. Или на то, словно Ир какой-то второй сорт в её глазах, поэтому она сделала выбор не в его пользу.

Пока я думал об этом, с трудом подавив в себе желание запустить пальцы в волосы и с силой провести ото лба к затылку, Ай вздохнул и, судя по всему, решил меня окончательно добить.

— В княжествах её называют Хризи Золотые Глазки, она знаменитая на весь мир воровка. По официальным данным в последние несколько восьмилетий она работает с напарницей.

— Дочкой? — тут же проассоциировав Ирову маму со знаменитой в моем мире Сонькой Золотой Ручкой, уточнил я.

— Скорей всего. Я не видел их еще дольше, чем Ира.

Подумав, я задал еще один уточняющий вопрос.

— Если у девочки не было дара к мерцанию, то это как-то отразилось на её продолжительности жизни?

— Не могу сказать, — Ай пожал плечами, — Обычно, не отражается.

— То есть полукровки могут жить так же долго, как чистокровные мерцающие, не в зависимости способны они полноценно мерцать или нет?

— Наша порода очень сильна. Такой генофонд одним разбавлением крови не вытравишь.

— А во втором поколении? Какой процент?

— Не знаю. В Чаще Лис полукровок во втором поколении и не бывает почти. А те, кто бывают, сильны, как и первые.

— А тех, кто не так силен, вы просто не способны отследить.

— Не совсем. В большинстве своем, полукровки редко снова разбавляют кровь. Как правило, они находят счастье с чистокровными. Поэтому данных о втором поколении так мало.

— Почему?

— Что почему?

— Почему они ищут счастье именно с мерцающими? Это как-то объясняется?

— Конечно, — Ай слегка снисходительно мне улыбнулся, — Мерцание — тонкая материя. Если ты способен полноценно мерцать, тебя может по-настоящему понять только такой же мерцающий, как ты. В этом все дело. Вот смотри, разве тебе самому легко общаться с Иром, принимая его таким, какой он есть?

— Я бы не сказал, что жутко трудно. Просто, когда мы только стали с ним общаться, он сразу показал мне, что полностью разграничивает себя и свои мерцания, в кого бы ему там не приходилось мерцать. Поэтому я просто говорю себе, что это не он и...

— Прощаешь? — мерцающий смотрел на меня с хитрым прищуром.

Вздохнув, я кивнул. Действительно, прощаю. Причем, многое из того, что, по логике вещей, не должен был.

— Ему повезло с тобой, — помедлив, выдал доктор.

— А мне с ним... наверное, — последнее слово я добавил лишь тогда, когда в полной мере осознал что и о ком говорю.

— Так о каком подарке ты просил его сообщить какому-то Шмелю? — невинно осведомился Айболит.

Я сделал страшные глаза и, прижав палец к губам, прошипел:

— Тс-с-с, ребята пока не знают. Мы с Иром хозяину дома подарок припасли за гостеприимство.

— Витаусу Виттебранду? — искренне удивился Ай.

— Ага. Ему.

— Он очень богат. У него все есть.

— Того, что мы хотим ему подарить, точно нет.

— Ну, если это что-то из тех приборов, с помощью которых мы вчера эти ваши фильмы смотрели... — с сомнением протянул мерцающий.

— Не угадал, — гордо объявил я и уже развернулся, чтобы вернуться в каюту и помочь ребятам вещи собирать, как увидел, что к нам снова приближается Ир. Отстраненный и собранный. При взгляде на него, я снова поежился, хоть и был одет в теплый свитер с высоким горлом и кожаный френч, купленный мной когда-то еще курсе на втором, когда я впервые начал сам зарабатывать и перестал бегать к родителям за деньгами.

— Шмель с посылкой будет вовремя, — сообщил хмурый, как туча, секретарь.

— Прекрасно, — воодушевленно отозвался я. Глянул на стоящего рядом Ая и снова повернулся к Иру. — Как там ребята?

— Все уложили, кроме ковра. Но и его быстро уберут, когда причалим. Они на нем сидят пока, Алого поджуживают, — на этих словах Ир не удержался и все же позволил себе едва заметную улыбку.

— По поводу чего? — поинтересовался я.

— Несостоявшегося поцелуя.

— Что-то мне подсказывает, что я знаю, кого он там так неудачно целовал... — задумчиво протянул я.

— Желаешь поучаствовать в обсуждении? — невинно осведомился Ир.

Разумеется, я тут же ответил.

— Еще бы! Как я могу такое пропустить? Пойдем, — схватил парня за локоть и потащил за собой. Он, если честно, и сам не особо упирался. Так что Ая мы оставили на палубе одного, хотя, потом он к нам тоже присоединился, правда, только для того, чтобы попасть под раздачу.

А дело было так.

Ввалившись в каюту, мы обнаружили ребят сидящими на ковре, свернутом в аккуратный рулончик. То есть, на нем сидели Том, Кар, Алый, Машка и Фа. Причем если Машмул сиял, как начищенный самовар, то Алый был хмур и нелюдим. В общем-то, ожидаемо.

— Ну, что тут у вас? — весло вопросил я с порога, бросив мимолетный взгляд в сторону кровати, на которой поджав под себя ноги сидела Лия, а вот Или, Ульки, Гарри и Ники в комнате отчего-то не было. Может, к орку в гости ушли?

Я снова переключил свое внимание на ребят.

— Да, Алому... — начал лыбящийся во все зубы Том, но был прерван, когда к нам в каюты влетел запыхавшийся Джим.

— А па... то есть, сэр капитан, зовет всех на палубу, скоро причаливать будем!

Алый так глянул на мальчишку, что тот, бедолага, смутился и замолчал. Опустил глаза в пол. Я никак не мог это так оставить.

— А, скажи-ка мне, Джим... — подойдя к мальчишке и обняв того за плечи, поинтересовался я, — Чего это ты утром так смеялся, когда нас будил?

— Просто... — мальчик помялся, бросил косой взгляд на Машку, тот тут же приосанился и даже подбадривающее ему улыбнулся, поэтому сынишка капитана после паузы продолжил говорить, — Я зашел, а они... — он подбородком указал на парней и огорошил нас всех, — Как принц с принцессой!

Сначала повисла изумленная пауза, потом Машка первым не выдержал и начал громко ржать. Понятное дело, Алый косо глянул на него и надулся еще больше, особенно, когда к темному присоединились Кар, Том и даже Фа. Я же именно в этот момент припомнил, что вчера ночью, перед 'Властелином Колец' мы показали Джиму Белоснежку, которую в хрустальном гробу принц целовал. Поэтому я тут же живо нарисовал в своем воображении утреннюю картину, когда Машка мирно дрых, или притворялся, что дрыхнем, последнее, к слову, вероятнее, а Алый нависал над ним решая про себя — целовать или не целовать, вот в чем вопрос. Конечно, наш маленький юнга быстро сложил два плюс два. Вот только со светлым недотрогой надо что-то делать. А то он так никогда и не научится смеяться не только над другими, но и хотя бы иногда над самим собой.

— Хочешь совет? — прямо обратился я к светлому.

Тот раздраженно зыркнул в мою сторону, но кивнул.

— Если они ржут, так и ты посмейся за компанию. Я бы на твоем месте еще и наболевшим поделился?

— Чем наболевшим? — вдруг зашипел на меня Мильзились, — Тем, что позволил ребенку увидеть такое? Тем, какой пример преподал?

Ах, вот о чем он так беспокоится! Я и забыл, что у светлых по поводу однополых отношений приличный такой пунктик. У них же, как и у темных, любовные связи в пределах одного пола — не редкость, но о существовании такой любви светлые узнают уже в зрелом возрасте, в то время как в юности существование подобных отношений от неокрепших умов старательно скрывают. Вот почему наш Алый был сейчас на взводе, хотя, я думаю, обида там тоже играла свою роль. И все же, услышав его версию произошедшего, ребята мгновенно угомонились, даже улыбки с их лиц сползли. Все, как один, смотрели на меня, словно ждали очередного откровения. Ир стоял рядом и помалкивал. Не знаю почему. Возможно, как и я, не знал, что Алому на все это сказать, и как объяснить Джиму. Но только я хотел взяться за исправление ситуации, как сам маленький полуэльф, окончательно осмелев, влез с комментариями.

— А вот когда папа Ая целует, они никогда так долго не ждут!

Вот за что люблю детей, в кавычках, разумеется, — всех сдадут, ничего не утаят. Я сначала почувствовал, как уголки губ неукротимо ползут вверх, а потом рассмеялся, не в силах больше сдерживать улыбку. Рядом со мной раздался смех Ира, который, не иначе, поддавшись порыву, потрепал малыша Джима по волосам. Алый выглядел растерянным и почти уязвленным, Машка ржал, как конь, Том тоже, но при этом еще дружески похлопывал светлого по плечу, Кар вел себя чуть сдержаннее, все время бросая взгляды в сторону улыбающейся ему с кровати Лии, и тут наш лорд Душистый удивил всех, когда все с тем же выражением лица, вдруг объявил.

— Вот так всегда, только настроишься, губу раскатаешь, как говорят некоторые, — он посмотрел на меня, — уши навостришь, а тебя возьмут и прервут на самом интересном месте, — и, выдержав приличествующую трагичности момента паузу, рассмеялся сам.

Так что из каюты мы вывалились хохоча и то и дело толкая друг друга локтями. На палубе нас уже ждали остальные колокольчики вместе со штурманом, капитаном и орком, который тоже вышел нас проводить. Выглядел он снова, как дородный мужик-торговец, но теперь этой личиной меня было не обмануть. А вообще, он мне даже понравился. Мутный он, конечно, какой-то и все же есть в нем что-то такое приятное. Нормальный такой мужик, с понятиями, как бы у нас сказали на блатном сленге. Так что, после первого знакомства с одним из обитателей Диких Степей, все никак в толк не возьму, почему светлые, да и темные тоже, считаю орков и прочие народности, обитающие в том краю, отсталыми и совсем тупыми. Уж, что-что, но тупости я в Бахроме не увидел, да и манеры у него хоть и были грубоваты, если по сравнению с эльфийскими смотреть, но при этом вел он себя вполне культурно. Хотя, может он просто какой-нибудь уникальный орк, не такой, как большинство его соотечественников? В общем, фиг его знает.

Разумеется, увидев, как нам всем весело, у нас тут же начали спрашивать, что же нас так развеселило. Пришлось объяснять. Причем слово взял Ир, так как и я, и ребята все еще утирали выступившие от смеха слезы и не успели достаточно отдышаться, чтобы внятно говорить.

Смущенный Мимозка — то еще зрелище. А вот Ай, выслушав всю историю с фразой Джима об их с капитаном поцелуях, напротив, развеселился вместе со всеми, в очередной раз подтвердив мою теорию, что светлым излишне ханжеское воспитание жить спокойно не дает. И все равно, прощались с нами очень тепло. Причем все тот же Мимозка, когда колокольчики уже начали по специальному трапу спускаться на парапет Причальной Башни замка Аналой, сказал нам с Иром дословно следующее.

— Знал бы, что вы тут такое устроите, выделил бы капитанскую каюту!

Разумеется, пока я, как лох педальный, хлопал ушами и лыбился, услышав в сказанном не более чем шутку. Ушлый Ир поймал капитана на слове, похоже, наш мерцающий решил припомнить тому наши вчерашние злоключения.

— Так в чем же дело? Через неделю каникулы кончатся, и мы обратно полетим!

Капитан сначала опешил от такой наглости, а потом хмыкнул и весело обронил.

— Ушлый малый! — хлопнул Ира по плечу и дружески подтолкнул к трапу.

Мерцающий подмигнул мне и пошел. Я же окинул взглядом и капитана с маленьким Джимом подмышкой, и штурмана с орком, кивнул на прощание и спросил на всякий случай.

— Так нам вас ждать или самим обратно добираться?

— Жди, — посмотрев на загоревшиеся восторгом глаза сына, объявил Мимозка, — Когда полетите?

— В воскресенье, я думаю.

— Ну, если что, пусть Ир со мной свяжется, вестника пошлет, — влез в наш разговор Ай и поинтересовался словно между прочим, — Кстати, мне все интересно, в твоем мире все такие отчаянные или нашему Ириргавирусу какой-то особо отчаянный экземпляр достался?

— Скорее особо придурковатый, — ворчливо заметил я.

— Ну, не без этого, — заявил мерцающий, и я, попрощавшись с ними всеми, последним выбрался на трап.

На башни нас уже встречали. Причем не только Витаус, но и какой-то хмурый мужик в кожаных доспехах. Правда, процедуру знакомства все равно пришлось отложить, пока дирижабль не отчалил и не полетел себе в туманную даль. Мы все дружно махали ему на прощание, а потом, когда настало время повернутся к хозяину дома и познакомится с тем, кто взобрался на башню вместе с ним, из портала, открывшегося прямо в центре ровной каменной площадки, выскочил Шмель с двумя сумками-переносками. Кого он в них нес? О, это отдельная песня.

Глава 4

Не зовите, люди, эльфов погостить

Витаус Виттебранд

Не понимаю, почему Фаниник воспринял приезд Пауля в компании одноклассников в штыки. Причем в начале все было хорошо. Он, как и я, был рад, что мой сын нашел себе интересных друзей и верных сподвижников. Но, стоило ему только увидеть их всех, он тут же стал хмур и следил за ними уже не с любопытством, а с одним лишь раздражением. Я знаю его сколько себя помню, поэтому почувствовал перемену в настроении друга, вот только далеко не сразу нашел возможность спросить его о причине столь быстро изменившегося отношения к нашим гостям. Хотя, возможно, всему виной их классный руководитель. Этот молодой парень — Андрей. Он снова перевернул все мое представление о нем и одноклассниках сына с ног на голову. Все началось с подарка.

У нас нет традиции, приходить в гости не с пустыми руками, но в мире Андрея она есть. Поэтому вначале я был несколько удивлен этим жестом. Но, когда он, забрав у полуэльфа, сумки, продемонстрировал всем их содержимое, уже не мог злиться или возмущаться. Получать подарки всегда приятно, не важно, мужчина ты, или женщина. Поэтому я не смог отказаться принять сей удивительный дар.

Щенки. Андрей сказал, что эти звери называются именно так, а, когда вырастут, станут полноценными собаками. Мне никогда не приходило в голову, что животные могут быть приведены в дом не для какой-нибудь конкретной цели, а просто для любви, как выразился Андрей. У нас есть кони, но они нужны для того, чтобы на них ездить, у нас есть дворовый скот и птица, мысом которых мы питаемся. Андрей заикнулся, что изначально собак одомашивали для охраны стад и охоты на мелкую дичь, но для всего этого у нас есть магия. В тот момент я впервые задумался о том, что способность к магии, присущая большей части населения нашего мира, с одной стороны стала для нас всех прекрасным подарком, но с другой несколько обеднила наш быт. Например, не позволила нам обзавестись такими удивительными четвероногими друзьями, как собаки или приручить кошек. Я ведь помню котят, которые живут у них в классной комнате. Кстати, я спросил, кто же будет заниматься ими пока колокольчиков и Андрея не будет в университете. Мне ответили, что оставили их на попечение Умки. Насколько помню, так они называют гнома-старшекурсника, который занимается мелиорацией их класса.

Но я отвлекся. Так вот, щенки. Они были маленькими, неуклюжими и все в складках шкуры. Андрей прямо там, на верхней площадке Причальной Башни сказал, что это особенности данной породы. И вообще, пород собак в их мире великое множество. Тут уж все ребятки, от которых щенки, судя по всему, держались в секрете, загалдели. Но Андрей, не без помощи секретаря ректора, сумел их угомонить. Я предложил всем вместе спуститься вниз, в пиршественную залу. Разумеется, щенков я нес на руках сам. Они были совсем маленькими. Но уже отчаянно ластились, лизали мои пальцы и быстро-быстро мотали тоненькими хвостами, чем-то напоминающие крысиные, только толще и мохнатее. При этом я точно помнил, что за кошками никогда ничего подобного не замечал. Я бы хотел больше узнать об этих животных, хозяином которых теперь являюсь. И сказал об этом Андрею. Как не странно, тот сразу же просиял и объявил, что они с Иром по этому случаю захватили специальный фильм.

— Позвольте, — вырвалось у меня, — Но где вы собираетесь его смотреть?

— А что, у вас тут нет небольшой комнаты, в которой можно было бы разместиться? — искренне удивился молодой психолог.

— Разумеется, помещение я для вас найду, но та ваша техника...

— Не беспокойтесь, — а это уже вмешался секретарь ректора, — У нас все с собой.

— Вот как? — уточнил я, дождался их кивков и обратился к Фанинику, который шел вслед за всеми нами и был непривычно хмур. — Будь добр, отведи ребят в восточную башню. Там как раз приготовлены для вас комнаты, — это я сказал уже Андрею и остальным, — И можно будет найти еще одну для установки вашего оборудования.

— А щенки? — робко обратился ко мне один из колокольчиков, сын эмира ифритов. Если бы на родительской неделе неожиданно не выяснилось, кто его отец, у меня бы и мысли не возникло, что ко мне обращается не кто-нибудь, а ифрит. Молодой и горячий, как все огненные духи пустыни.

— Пойдут со мной. Я ведь так понимаю, малышей накормить нужно.

— Да, — поддержал меня Андрей, — Но только поосторожнее там, мы их, конечно, уже кормили местной пищей, и вроде бы все нормально было, но мало ли что...

— Я буду осторожен, — заверил я, прижимая к себе два шерстяных комочка, но на всякий случай уточнил, — Почему их два?

— Мальчик и девочка, — тут же ответил психолог, — Ну, вдруг вы еще заводчиком заделаться решите.

— Заводчиком щенков?

— Собак.

— Интересно, — обронив это, я ушел на кухню, оставив детей на попечение начальника замковой стражи и моего друга Фаниника Кай. Что-то подсказывало, что будет лучше, если он присмотрится к ним получше. Его настроение мне совсем не нравится. Они ведь с раннего детства возился с Паулем, как с сыном родным. Так почему же теперь, когда тот появился дома с компанией друзей, Кай смотрит на них волком? Не понимаю.

Андрей

Шмель всучил мне лично в руки сумки-переноски с щенками и тут же ретировался, несмотря на то, что гостеприимный Вит предложил ему остаться и разделить с нами ранний завтрак. Но полуэльф объявил, что у него еще есть дела. Например, нужно собрать вещи в командировку, он ведь должен сопровождать Мику в пустыню Наби, по личному приглашению эмира Инойса. А потом все о нем и думать забыли, когда я вскрыл молнии и выпустил на каменный пол двух щенков шарпея.

Вообще, чисто с мужской точки зрения, в этой породе не было ничего привлекательного. Всегда считал, что эти складчатые медвежата больше женский вариант питомца, чем мужской. Но выбирал Ир. Я предлагал ему и мастиффа, и лабрадора, даже ретривера. Но мерцающий, как увидел на картинке щенков шарпея, так уже ни на каких других собак смотреть не мог. Уж не знаю, чем они так ему приглянулись.

А вообще, я давно уже замечать стал, что есть во всех мерцающих нечто андрогинное. Вот тот же Ир — нормальный парень, но, порой, из него так и лезет что-то женское. Причем я ни в коем случае не имею в виду показную манерность, посредством которой в фильмах обычно геев изображают. Нет, в Ире ничего подобного не наблюдается, просто я регулярно подмечаю в нем частично женские замашки. Да, с теми же щенками. Если хорошенько подумать, разве шарпеи подошли бы настоящему рыцарю, коим вне всяких сомнений был Витаус? Конечно, нет. Хоть я читал, что эти собаки хороши и для охоты, и для охраны. Но сомнительно мне как-то, что современные особи, действительно, приспособлены для такого. Другое дело овчарки или бобтейлы те же, даже сербернары, но шарпеи... нет, увольте! Они, конечно, милые, если можно так сказать, но не собаки. По крайней мере, в моем понимании этого слова.

Только убедить в этом Ира я так и не сумел. Плюнул и позволил ему купить двух шарпеев — золотистого кобеля и кремовую сучку. Именно их мы и преподнесли Витаусу под изумленными взглядами колокольчиков. Что тут началось! Ума не приложу, раз они все в такой восторг от наших, земных домашних любимцев приходят, почему у них самих тут не наблюдается подобных одомашенных зверей? Но об этом я и потом как-нибудь могу подумать, сейчас меня куда больше занимал мужчина в возрасте, который стоял по левую руку Витауса и хмуро взирал на всю нашу честную компанию. Похоже, мы ему совсем не понравились. С чего бы это вдруг?

Когда он вел нас в так называемую восточную башню, в которой, если верить Виту, нас всех и разместили, я понял, в чем дело. Точнее, мне об этом ненавязчиво сказала Иля, неожиданно подкравшаяся ко мне со спины и схватившая под руку, прижимаясь всем телом. Я хотел возмутиться, в шутку спросив, что это на нее нашло со мной обжиматься, тем более, когда Ир так пристально на нас косится. Но темная, когда дотянулась губами до уха, выдохнула одно единственное слово, стрельнув глазами в спину нашего провожатого. О, дела! Никогда бы не подумал. А вообще, Ир, определенно, был прав, когда именно Иле доверил второе устройство по определению расовой принадлежности. Вообще, пора бы уже эти его кругляши как-то покороче и поблагозвучнее называть. Надо бы сказать мерцающему, чтобы придумал для своего изобретения удобное название.

Пока я размышлял об этом, мы пришли. Иля все так же висла на мне, и я так понял, в первую очередь это было сделано для того, чтобы подразнить Ира. Не понимаю я темную, с чего это ей взбрело в голову красной тряпкой перед носом мерцающего помахивать? Похоже, у нее на это были какие-то веские причины. Да, и как могло быть иначе. Она как не крути темная Владычица. Но думать об этом сейчас мне было не досуг.

Нам каждому выделили отдельную комнату. Причем, судя по лицам, был разочарован не только Ир, который едва заметно нахмурился, заглянув за дверь, предоставленной в его пользование спальни, но и Машка, который весь как-то сразу осунулся и пристально посмотрел на Алого. Но тот, хоть и дернулся под этим взглядом, тем не менее, демонстративно отвернулся. Чудные они. Кто же им мешает ночами шастать друг к другу в гости. Но лезть к ребятам с советами я не стал. Что же касается Ира, то мне, конечно, после разговора с Айем очень хотелось как следует расспросить его, но я прекрасно помнил, как он себя вел со мной перед тем, как выяснилось, что ему хреново. Поэтому решил, что в качестве профилактического средства стоит хотя бы на время отлучить этого олуха от постели. А то набаловался, понимаешь ли! Может быть, хоть тогда пять раз подумает, прежде чем отталкивать меня, когда я на самом деле ему помочь хочу. И вообще, жалеть я его не собираюсь, пусть не надеется. Вот с мыслями соберусь и выскажу все, что думаю о нем самом и его родственничках до кучи.

На самом деле две полубессонные ночи подряд давали о себе знать, и я то и дело прятал зевки в кулак. Впрочем, не я один, при взгляде на постель, мысленно рвался на свидание с подушкой. Все ребята после наших приключений выглядели слегка потрепанными, даже наши блистательные девушки. Поэтому я был уверен, что нормально посмотреть документальный фильм про собак у нас не получится. Заснем уже на середине, если не раньше. Я так точно, а как ребята — не знаю, но вряд ли они протянут намного дольше меня. Соответственно и завтрак нам всем был как-то по боку.

Наш провожатый был немногословен, что, честно признаюсь, напрягало. Но, теперь зная основную причину его предвзятого к нам отношения, я не спешил его разговорить. Колокольчикам было предложено распаковывать вещи и устраиваться, а нас с Иром повели по круглой лестнице вверх, смотреть комнату для игр, как я про себя успел окрестить то помещение, в котором предлагалось разместить наш мобильный кинозал. И не только его, как потом оказалось. Но обо всем по порядку.

Мне выделили кресло. Фаниник, который, стоило ему только назвать свое имя, был прозван мной Фиником, гордо удалился, смерив нас обоих пристальным взглядом. Но у меня сложилось впечатление, что, выйдя в коридор, он так и остался стоять под дверью, я выполз из кресла и подошел к Иру, который, не глядя на меня, возился с техникой. Тронул парня за плечо. Он обернулся ко мне. Я указал глазами на дверь. Мерцающий нахмурился, но тут же бросил несколько рубленных фраз, которые прозвучали для меня отборным матом. Но я уже привык к подобным магическим выкрутасам, так что осознанно не стал прислушиваться.

— Да, он все еще там. Но сейчас нас не слышит, сейчас поймет это и уйдет, — заверил мерцающий, сидящий на корточках перед вытащенной из маго-сумки 'плазмой'.

— Даже если он дракон?

Плечи Ира напряглись. Оборачиваться на этот раз он не стал.

— Так вот зачем она к тебе липла, — протянул он, имея в виду Илю.

— Надо будет Машку поторопить, чтобы он и тебе такой футляр на шнурке сплел, — заметил я, потом спросил, — Кстати, как ты его назовешь?

— Что? — Ир поднялся, отряхнул колени и взмахнул руками без лишних слов. Плазменный экран воспарил в воздухе и поплыл к стене. Повиснув на ней, остановился. Я, как завороженный, следил за его перемещением, поэтому ответил только после некоторой паузы.

— Свое изобретение. А то мне кроме 'кругляш истинного зрения' в голову ничего не приходит.

— Пятак истины? — хмыкнув, уточнил Ир, и повернулся ко мне.

— Из моего переводчика про пятак выудил? — весело уточнил я.

— Конечно, — легко согласился Ир и с силой хлопнул меня по плечу, — Зови ребят, я закончил.

Хмыкнув, я поплелся на поиски остальных колокольчиков. Знал бы, что Машка к тому времени успет развернуть против Алого активные военные действия, по завоеванию неприступного светлого, не стал бы вламываться в комнату без стука. Но у меня как-то и мысли не возникло, что они могут заниматься чем-то кроме распаковывания привезенных с собой вещей.

Алый

Разумеется, дело было не только в Джимэле. Хотя в первую очередь мне было стыдно именно перед ребенком. Вот уж кто не должен был это видеть. Как только умудрился столь незаметно подкрасться? Наверное, мерцающий друг папочки научил. Вообще, в голове не укладывается, что капитан и этот мерцающий... кто? Пара? А вообще, все чаще ловлю себя на мысли, что уж лучше бы все как было, так и осталось. Толерантность — это все же не мое, как бы не воспевал её Андрей. А про Машку я вообще молчу.

Понимаю же, что темный надо мной нарочно издевается, а сделать ничего с собой не могу. То и дело ловлю себя на том, что смотрю на него, наблюдаю за каждым жестом, ловлю каждое слово. Бесит! Ну, почему он? И почему я? Ведь дело вовсе не в торговых планах моей семьи, отец четко дал понять — не захочу, никто принуждать не будет. Да и Машка сам сказал, что постарается, в случае чего, быть просто другом. Это потом, когда я непроизвольно продемонстрировал ему, как на самом деле к нему отношусь, он уточнил, что другом уже не получится. И все равно. Все могло бы быть иначе. А теперь приходится мучиться. И меня это раздражает. Я ведь не какая-нибудь восторженная эльфийка, только и ждущая явления славного рыцаря, который на своем волшебном коне увезет её из родительского дома совсем в другую, более счастливую жизнь. У меня и мыслей таких никогда не было. А тут Машка. И все эти его намеки и взгляды. Он ведь специально и осознанно меня провоцирует. Он это умеет. И не подкопаешься так, чтобы на дуэль вызвать. Да и разве поможет нам теперь дуэль?

Андрей сказал вещи разбирать, а я, как вошел в комнату, так толком ничего и не сделал. Забрался на кровать, отвернулся спиной к двери и провел ладонью по мягкому покрывало. Нет, до мягкости Машкиного ему далеко. Помнится, он мне его подарить обещал. Так и не подарил... О чем я думаю вообще? Усмехнувшись, я попытался повернуться на другой бок и тут же застыл, встретившись с внимательным взглядом красных глаз.

— Маш... — и как я только не услышал, что он ко мне в комнату пробрался? И давно он тут рядом со мной лежит? А как же... кровать ведь прогнуться должна была...

— Не хочу отдельные комнаты, хочу общую, — огорошил меня темный и по-девичьи надул губки.

Знаем, проходили. Это все только притворство. Может быть, я и не знаток душ, как Андрей, но просек, что Машмул все это время только и делал, что притворялся. Достаточно было увидеть его с дочерью и услышать, как он с женой разговаривает.

— Я вообще уже ничего не хочу... — вырвалось у меня.

— Да, что ты? — промурлыкал темный и придвинулся ко мне вплотную.

Я дернулся, попытался уйти от прикосновения, но он все равно в одно мгновение придавил меня к кровати собственным весом и перехватил руки, когда я попытался его оттолкнуть.

— Сдается мне, что ты сам не знаешь, чего хочешь, лорд Алый, — заявил этот хам, — Могу помочь определиться.

— В твою пользу, разумеется, — во мне проснулась здоровая злость.

— А почему бы нет?

— Потому что я же уже сказал... — я сделал паузу только для того, чтобы скинуть его с себя. Темный отлетел к изножью кровати, а я сел, смотря на него со всей той злостью, что кипела во мне в тот момент, — не хочу!

Машка сел на кровати и смерил меня ледяным взглядом. Это отрезвило. Почувствовав, как уши начинает жечь стыд, я отвернулся. И почему я только на него так реагирую?

— Поговорим позже, — объявил он после паузы и попытался слезть с кровати. А я сам не знаю зачем схватил его за руку и сказал:

— Почему сейчас? До этого ты... не особо стремился со мной общаться...

— Общаться? — насмешливо передразнил темный и повернулся ко мне всем телом, — Это теперь так называется?

И, главное, понимаю, что ему просто нравится меня смущаться, и все равно смущаюсь. Как ребенок малый, право слово! Это я про себя.

— Маш, ну, хватит уже, — срываюсь на почти умоляющий тон и сам ненавижу себя за это.

— Хватит? А как же мой поцелуй? Я его уже неделю жду, между прочим...

— А кто виноват, что ты сам...

— Тс-с-с-с, — он прижал палец к моим губам и придвинулся вплотную, — Я поцелую?

— Зачем спрашиваешь, — голос предательски сел.

Он потянулся ко мне, я ждал, ждал и...

— Ребят, мы с Иром...

Это уже не смешно. И даже не забавно.

В комнату ввалился Андрей, чтобы пригласить нас фильм смотреть, разумеется, я дернулся от звуков его голоса и, кажется, отшатнулся. Машка разочарованно вздохнул и отстранился. Посмотрел на психолога. Тот сразу же принялся виниться. Вот только как он это делал... у меня просто слов нет!

— Простите, ребят, не думал, что вы прямо с порога развратом займетесь.

И почему его еще вчера вечером Ир не придушил?

Ир

Я чуть не задушил его. До сих пор в голове не укладывается. Не сам факт удушения, а то, что Андрей сумел найти правильные слова, чтобы усмириться мою ярость. Как такое возможно? Не понимаю. И, если бы только это.

Я ждал жалости. Не хотел её, но ждал. По-другому ведь и быть не могло, как мне казалось. Андрей всем сочувствует, всех жалеет, ко всем начинает приставать с советами, выставляя в самом неприглядном свете комплексы. Я думал, что и со мной он так. А оказалось... Ничего не оказалось. Абсолютно ничего. Он вообще, словно мимо ушей пропустил все то, что ему Айбилирус сказал. Я ведь специально рядом с ними заклинание-букашку оставил, чтобы слышать, о чем они там говорить будут. Услышал, рассвирепел и почти сразу успокоился. Просто я вышел к ним, и Андрей повел себя со мной, как ни в чем не бывало. И жалости в его глазах я, как не искал, так и не увидел. И в тот момент все стало легко и просто. Я улыбнулся, он тоже, как раз в тот момент, когда я ему о незадачливости Алого рассказывать начал. И мы вместе вернулись в каюту.

Конечно, я подозревал, что серьезного разговора теперь не избежать. Но то, как Андрей повел себя, вселяло надежду, что все будет хорошо. Кто бы мог осудить меня за то, что мне так отчаянно хотелось в это верить. К тому времени, как мы с ним оказались в комнате для игр, как в последствии он её назвал, я дозрел до того, что мне самому отчаянно хотелось с ним поговорить. Поделиться. Но что-то останавливало. Наверное, все дело в том, что я прекрасно понимал, каким неудачным было это место. Ведь в любой момент к нам мог войти кто-то из ребят. Поэтому я сам и отправил его за ними. Просто хотел дать себе небольшую передышку.

Пока Андрея не было, я честно попытался убедить себя в том, что ничего особенного не произошло, да и разговор этот нам не так уж и нужен. Но получилось, сразу скажу, не очень. К тому же, я все время возвращался к мысли, что сам он его не начнет. Предпочтет дождаться моего решения. Я почему-то был в этом уверен. Но сам никак не мог решить, что скажу ему, как начну. Поэтому предпочел занимать себя чисто механической работой, настраивая их земную технику на прием нашего магического излучения. Расставлял по всему периметру комнаты кресла. Старался не думать ни о чем постороннем. Не получалось, но старание компенсировало первые неудачи. Когда Андрей вернулся в компании колокольчиков, я успел окончательно убедить себя в том, что разговора между нами не будет. По крайней мере, не здесь и не сейчас. И даже не завтра или послезавтра. Но, стоило ему войти...

Да, все старания были напрасны. Он улыбнулся мне, похлопал по плечу. Похвалил, кажется. А я стоял посреди комнаты, смотрел на него и не мог отвести глаз. Как девчонка. И почему-то в этот момент отчетливо подумалось, что мне на роду написано быть с мужчиной. Именно с ним. Интересно, как бы он отреагировал, если бы мог в тот момент прочитать мои мысли? Пришлось потрясти головой, прогоняя наваждение.

За Витаусом, щенками и обещанным завтраком помчался Улька, за ноутбук я посадил Нику, у нее не хуже меня получается с ним управляться. А сам решил найти себе место поближе к Андрею, который уже забрался в глубокое кресло и с блаженной миной на лице вытянул ноги. На пол, к слову, снова был постелен уже знакомый нам по дирижаблю ковер Машкиного производства. Просто нашлись желающие, например, Рутберг и Фа, лежать перед телевизором на полу, а не сидеть в креслах.

Андрей перехватил мой взгляд. И в ту же секунду мне с новой силой захотелось придушить его. Почему? Да, потому что он похлопал по подлокотнику своего кресла и уставился на меня вороватым взглядом. Разумеется, такого я стерпеть не мог. Даже магических слов произносить не пришлось, хватило одной злости и звучного щелчка пальцев. В одно мгновение Андрей повалился на каменный пол, так как кресло под ним просто взяло и исчезло.

— Ир! — протянул он до боли знакомым тоном, я же позволил себе самодовольно улыбнуться. Все как прежде. Все, как всегда. Не это ли счастье?

Иля

Я все могу понять. Но, если Машмула с Алиэлем торопить не имеет смысла, они сами максимально быстро придут к отношениям, наиболее приятным для обоих. Это видно уже сейчас. То Андрей и Ирирган огорчают меня с каждым днем все больше. Не сомневаюсь, что у них все движется в правильном направлении, но на мой вкус, слишком медленно. Почему меня это так заботит? Потому что я солидарна и с ректором, и с Великой Матерью Рим-Доль и с Камюэлем Барсимом, Андрея нужно привязать к нашему миру не только трудовым договором, но и чувствами, которые уже не получится так просто разорвать. Я не думаю, что Ир — идеальный для него вариант. Но Андрей сам его выбрал, даже если все еще врет себе, что это не так. Поэтому, поразмыслив, я избрала своим оружием ревность. В том, что эти двое ревнуют друг друга чуть ли не к каждому столбу — это факт.

Мне не свойственно терять голову даже в самой напряженной и жизнеопасной ситуации. Поэтому я напоила Ира эликсиром так, как напоила, а не вылила его ему в рот из пузырька. Поэтому в коридоре, чтобы сказать Андрею, кем в тайне от всех является наш провожатый, я повисла на нем, прижимаясь всем телом и зашептала на ухо с таким видом, словно нам с ним, определенно, есть что скрывать от остальных. Да, я все это сделала, прекрасно понимая, что не стоит ждать результатов слишком быстро. И все-таки, то, как демонстративно они игнорируют свои собственные чувства, как минимум раздражает. Будь они оба мужчинами илитири, я бы...

Но они, к сожалению, а, может быть, и к счастью, не они. Поэтому мне и приходиться прилагать столько усилий. Но я стараюсь не просто ненавязчиво подтолкнуть их в правильном направлении, но и не спугнуть, прекрасно понимая, что самый главный страх их обоих — это боязнь приблизить к себе кого-то, кого можно потом потерять. Они слишком привыкли к одиночеству. В этом всем дело. И, если я, как и они, тоже не тороплюсь найти себе кого-то столь же близкого, как в случае с Ингианисой и её мужчиной, это еще не значит, что я стала бы так безоглядно отмахиваться от того, кто бы мне по-настоящему понравился. Напротив. Встреть я такого эльфа, человека, или любого другого, я бы вцепилась в него мертвой хваткой. Сразу же и безоглядно. Я знаю это за собой. И трезво отдаю себе отчет в собственных позывах.

Поэтому меня так раздражает поведении Андрея по отношению к Иру, впрочем, мерцающий в этом плане меня раздражает не меньше. Но ему хотя бы можно сделать скидку на то, что у него, насколько мне известно, раньше не было связей с мужчинами. А вот Андрей в этом плане меня откровенно разочаровывает. Так удачно устраивать личное счастье для всех и каждого, а собственное проворонить. Дурак он, по-другому и сказать нельзя.

К слову, насчет незаурядных способностей Андрея, стоит вспомнить о попавшемся нам на дирижабле орке. Вот уж кто одним своим присутствием заставил меня о многом задуматься. Разумеется, я тут же отправила послание Великой Матери Вик-Холь с просьбой узнать, что на территории княжеств делает эта весьма колоритная личность. Ведь я, в отличие от всех остальных, сразу поняла, кто он, стоило ему только личину с себя сбросить. Собственно, именно по этой причине я ни с кем не стала делиться своими соображениями. Предпочитаю сначала сама во всем разобраться. А потом уже делиться полученными сведениями, или не делится, все зависит от того, что мне ответит Великая Мать.

Витаус Виттебранд

После просмотра увлекательного, вне всяких сомнений, фильма, Андрей предложил мне самому придумать клички своим новоявленным питомцем. Я был и рад это сделать, если бы в этот момент в комнате, в которой мы все разместились, в одно мгновение не нашлось бы столько советчиков. Признаться, на детей было любо дорого посмотреть. Как самозабвенно они спорили друг с другом, не обращая внимание на расовую принадлежность и прочие отличия. Мне оставалось только наблюдать и слушать. Вариантов имен для щенков было столько, что я и половины упомнить не могу. Но кончилось все тем, что в какой-то момент все дети разом замолчали, так как кто-то указал глазами на Андрея. Разумеется, я, как и все, тут же посмотрел в его сторону.

Психолог спал. Подложив под щеку кулак и устроив голову на подлокотнике собственного кресла. Поза была до ужаса неудобной. Могу себе представить, как у него будет все тело ломить, когда он проснется, если проспит час или больше. С другой стороны, дело молодое, это я с возрастом уже не могу себе позволить такую роскошь, как неудобная поза для сна. Хотя, где наша не пропадала? Вспомнить хотя бы прошлогоднее зимовье в лесу. Когда я взял с собой в дозор Пауля и мы с ним вместе заплутали, чего со мной отродясь не случалось. А ведь только и хотели, что в дальнюю деревню съездить и узнать, не лютуют ли там по своему обыкновению лесные разбойнички. В моих владениях они остерегаются себе разбойничьи гнезда вить, но у соседей, зачастую, устраиваются по лесам со всем комфортом.

Вывел нас в ту зиму из чащи ни кто-нибудь, а дракон, что появился в небе. Мой сын бросился догонять его, ведь ящер явно заходил на посадку, снижаясь и летя почти задевая брюхом голые древесные кроны. Я не успел остановить Пауля. Горячий он. Весь в меня. В его возрасте я тоже был таким же. Он вскочил, несмотря на то, что мы с ним с помощью еловых лап и небольшого костерка уже приготовили себе место для ночлега, вскочил в седло и помчался за драконом. Когда закончилась эта безумная скачка по зимнему лесу, мы обнаружили, что выскочили в ту его часть, где мне был каждый кустик знаком. Дракон исчез без следа. Зато мы с сыном выбрались к той деревеньке, куда и направлялись. Причем темнело уже. И я ведь всерьез собирался заночевать в лесу.

Вообще, хочу сказать, что у меня, не смотря на мой сан Великого Магистра и прочие регалии, отношения к драконам неоднозначное. Когда-то я, как и Пауль, считал их смертельными врагами и самой страшной мерзостью, которая когда-либо существовала в нашем мире. Этому меня учили поколения великих предков и семейные легенды. Но с возрастом я начал многое понимать, во многом разобрался, до чего сам дошел, что умные люди подсказали. Поэтому сейчас я уже не могу дать однозначный ответ на вопрос, ненавижу ли я их. Напротив, при такой постановке вопроса, ответил бы, что скорее нет, чем да. Потому что уже на протяжении многих поколений они, как и мы со своей стороны, соблюдают заключенный между нашими народами договор.

К тому же, то, свидетелем чего я стал на прошлых выходных, прочно засело у меня в голове. Темные и светлые в классе моего сына не просто общались, и даже не просто дружили, они могли позволить себе такую роскошь, как любить и, что не маловажно, быть любимыми. Конечно, между ними это могло быть лишь временным чувством, легкой влюбленностью, не более того. И все же, оно было, и наталкивало на определенные мысли, невзирая на то, что некоторые отношения я откровенно не одобрял и не одобряю.

Два молодых эльфа — сын Ромашеля Мильзились и юный темный Машмул Верь-Явь, явно были всерьез увлечены друг другом и местами даже не стеснялись это демонстрировать не только друг другу, но и окружающим. Возможно, в другой раз я был бы более категоричен, но сейчас, видя, что моему сыну не грозит подобное увлечение, так как его влюбленность в юную девушку-оборотня более чем очевидна, на все их заигрывания смотрел сквозь пальцы. Дело молодое. Еще перебесятся, думал я. К тому же, у нас в Водном Крае издревле об эльфийской неразборчивости в любовных связях в кабаках поют такие песни, что у самых прожженных гуляк щеки пунцовеют. Поэтому я не спешил прослыть для друзей сына ханжой и занудой, поэтому молчал. Но в тот момент, когда я обернулся к заснувшему в кресле Андрею, и увидел, как Ирирган Шутвик, секретарь ректора, встает, подходит к нему и шепчет заклинание. Кресло в одно мгновение превращается в кровать, а молодой эльф еще и укрывает только что созданным одеялом так и не проснувшегося психолога, и по одному выражению его лица становиться понятно, какие чувства он испытывает к этому человеку, не возмутиться я уже не мог.

— Да, что же это твориться, — не громко выдохнул я, выплескивая накопившееся возмущение. И в тот момент меня поразил собственный сын, который подошел ко мне, положил руку на плечо (и когда он только успел стать таким высоким?) и проговорил, заглядывая в глаза.

— Я знаю, что это не очень правильно, пап... но если любишь, ведь можно, как считаешь?

Я задумался. В чем-то он прав. Любовь это слишком сложное чувство, чтобы безоглядно его осуждать, какое бы обличие оно не приняло.

Я до сих пор не могу себя заставить предать память жены и привести в дом другую женщину, а ведь прошло так много времени. Пауль родился в день её смерти. Она только и успела дать ему имя, а потом тихо, без слез, закрыла глаза и больше уже не открыла. Я хорошо это помню, и до сих пор боюсь даже в мыслях назвать её по имени. Просто воскрешаю её образ, её глаза, руки, узость плеч и острый, чуть вздернутый нос, золотые локоны, что придавали ей трогательный и невинный вид. Изысканностью манер и красотой она была похожа на чистокровную эльфийку, но была человеком. Всего лишь человеком. И чтобы я не делал, какую бы магию не призывал, в тот день мне так и не удалось её спасти. Несмотря ни на что, я до сих пор люблю её, хотя сейчас уже прекрасно отдаю себе отчет в том, что любовь моя больше похожа на одержимость, не женщиной, нет, а её светлым образом, который я сам себе придумал. И все же, пока я так и не встретил ту, что смогла бы заменить её в моем сердце. Разумеется, я не хочу сказать, что после смерти жены у меня не было других женщин. Конечно, были. Я здоровый мужчина в расцвете лет. Но любимой не было. Скорей всего, уже не будет.

Именно поэтому, я вдвойне рад за сына, и его любовь к этой очаровательной девочке — Гарилике. Мне кажется, они с Паулем просто прекрасно подходят друг другу. Сразу видно, что она понимает его с полуслова, а он смотрит на нее такими глазами, что любо дорого посмотреть. Поэтому не удивлюсь, что уже летом буду вынужден отправиться к её родителям, чтобы просватать её за своего сына. Поэтому, очень жалею о том, что её мать так и не смогла попасть в университет на родительский день. Признаться, будучи наслышан о Гарилике от Пауля, я очень рассчитывал уже в прошлые выходные познакомиться с её родителями. Но Андрей сказал, что леди Изольдика Троубург сослалась на неотложные дела и приехать не смогла. Очень жаль. Но, уверен, у меня еще будет время свести с ней знакомство. Главное, был бы повод. И думаю, он найдется, стоит лишь немного подождать.

Размышляя об этом в тот момент я и предположить не мог, какой сюрприз ожидал меня уже завтра.

А щенков моих назвали просто — Дюша (сокращение от имени Андрей, которое нам сам психолог подсказал, когда проснулся и узнал, в честь кого мы решили назвать одного из щенков), а девочку — Ира, правда, все тот же классный руководитель тут же предложил называть её по такому случаю Ириской, дескать и по цвету она подходит. Клички эти, к слову, придумал Том Рутберг. Хороший парень и просто отличный друг. Но, как я уже сказал, радость моя от возвращения домой сына, была недолгой. В тот день я еще не знал, кого он привез с собой в мой дом, и чем все это закончится.

Глава 6

Любви много не бывает

Ир

По-настоящему осознаешь, что привык к кому-то, и даже не привык, а прирос, когда он неожиданно исчезает из твоей жизни. Разумеется, я про Андрея. И никуда, в сущности, он не исчезал, но спать мы разошлись по разным комнатам. И если раньше я еще мог как-то себя обманывать тем, что в его квартире просто места другого нет, кроме его собственной кровати, то теперь оправдания кончились.

Это не похоже на тоску, скорее на беспокойство из-за отсутствия прежнего уюта, к которому привык. Конечно, я мог бы, как и тогда, когда это все только начиналось, сам к нему напроситься. Но мне помешала гордость. Правда, провалявшись без сна несколько часов, был близок к тому, чтобы переступить через нее. Пока лежал в темноте с закрытыми газами, в голову все время лезли разные мысли. В какой-то момент устав противиться им, плюнул и позволил свободно колыхаться на волнах сознания, как прошлогодние листья в весеннем ручье.

День прошел подозрительно мирно. Что натолкнуло меня на мысли об очередном затишье перед бурей. У нас такое уже пару раз было. Когда только начинаешь думать, что вот оно, все, наконец, хорошо и спокойно, а на утро начинается новый виток проблем. Страшно даже представить, во что это может вылиться тут, в замке главы Ордена Драконоборцев.

С этих измышлений я плавно перетек на думы о колокольчиках. С одной стороны странно, что с появлением в нашем стане Андрея, ребята с такой скоростью начали личную жизнь налаживать. Вспомнить только Алого, который специально выпросил у меня на сегодняшний вечер ноутбук, так как после ужина слово за слово, и вскрылось, какую книжку психолог нам с Барсиком подсовывал, чтобы в плане мужской любви просветить. Разумеется, светлый заинтересовался. У них с Машмулом, судя по всему, как раз налаживаться все начало.

Так вот, подумал я про нашу местную любовную эпидемию, и понял, что нет в ней ничего необычного. Ну, разве что, пары в классе колокольчиков сформировались весьма своеобразные. А так, если подумать, у ребят как раз период такой, когда, вырвавшись из-под родительской опеки, понимаешь, что можно не только любить, даря предмету воздыханий цветочки и горланя под окнами серенады, но и заниматься другими, куда более приятными вещами. Они ведь до этого все напряжены были, традиционная вражда между темными и светлыми расслабиться не давала. А когда стараниями психолога она была преодолена, ребята кинулись во все тяжкие.

Самое интересное, что в мире Андрея тоже так. Первый курс традиционно становится переломным. Очень многие, кинувшись с головой в удовольствия взрослой жизни, вылетают из институтов именно в этот период. И очень часто виной всему первая любовь. В школе не успели влюбиться, как-то не до того было. Особенно, в старших классах, когда и к поступлению готовиться надо, и не любовь в крови бурлит, а нечто куда более приземленное — например, юношеские гормоны. И только с поступлением в институт, окончательно понимаешь, что настал новый период в жизни, когда можно все. Хорошо, пусть, не все. Но первокурсникам это невдомек. Не до того им. Личная жизнь бьет ключом и все по темечку. Откуда я так осведомлен о земных реалиях? Недаром же мы с Андреем регулярно переводчиками меняемся.

После я подумал о себе. В их возрасте я был совсем другим, так как изначально выбирал для себя совсем иные приоритеты. Да и не мог выбрать что-то иное, так как всю свою сознательную жизнь мечтал об одном — доказать, что лучший, что чего-то да стою, что она не права в том, что выбрала сестру, а не меня. Но колокольчикам доказывать ничего не нужно. Они и без того лучшие, и знают об этом. За их спинами поддержка семьи, каждая из которых может поспорить с любой другой не только по части родовитости, но и магической мощи, связям в верхах, богатству. Моя семья тоже не из простых, но, кто об этом знает? Мы — мерцающие. Этим все сказано.

Я что, завидую? Возможно. Но не тому, что есть у них и не было когда-то у меня. Именно глядя на колокольчиков впервые начал задумываться о том, что упустил что-то в этой жизни. Что-то важное. Если больше уделял бы внимания межличностному общению и любовной стороне отношений, знал бы, как донести до других то, что чувствую. А то ведь у нас с Андреем, что не разговор по душам — сплошное недопонимание. Ему кажется, что мы поняли друг друга, он сам об этом говорит. А я смотрю на него, и крикнуть хочется, что ничегошеньки он так и не понял. Потому что либо не захотел понять, либо все дело во мне и это я объяснять не умею. Меня это мучает. Но как Андрею об этом скажешь?

Заснул под утро. Но только глаза сомкнул, как примчался не кто-нибудь, а Андрей собственной персоной. Хотел было из вредности нарочно не вылезать из постели, даже если он попросит. Но психолог озвучил причину своего появления в моей спальне. Из постели выскочил, как пробка. Сказал же, будет буря.

Машка

Понимаю, что перегибаю палку. Остановиться не могу. Наверное, зря попытался зажать его в коридоре сразу после ужина. Глаза светлого надо было видеть. Да и оттолкнул он меня знатно. Конечно, весовые категории у нас с ним разные. С его ростом, отшвырнуть меня к противоположной стене коридора ничего не стоит. Особенно, если я не ожидаю подобного развития отношений.

Все-таки комплексов у Алиэля целый край, но бороться с ними он почему-то не хочет. Даже ради меня. Особенно, ради меня. Это удручает, знаете ли. Да, я поспешил, готов признать это. Но неделю жить хотя бы без мало-мальски приличного поцелуя, считаю это издевательство. Вот и попытался припереть его к стенке и поцеловать, пока остальные далеко вперед ушли. Да и слуг, что шныряют по замку туда-сюда, тоже как-то не наблюдалось на горизонте. Я ведь заранее проверил! Но светлый мой встал в позу, не сдвинешь.

Когда я его догнал уже в восточной башне, он так на меня зыркнул, что сразу стало понятно: плакали все мои надежды на общую спальню и тем более общую постель. Он меня на порог своей комнаты не пустит ни сегодня, ни завтра. Да и послезавтра еще не факт. Беспредел!

Вот только сдаваться я никак не собирался. Хватить уже вокруг да около танцевать. Надоело. Если надо и по слогам могу это озвучить. Поэтому я подождал, пока Алый потеряет бдительность, и в шестнадцатом часу ночи предпринял попытку пробраться к нему в комнату тайком. Думаете через дверь? Еще чего! А окна на что?

Пробираться к его окну по отвесной стене было связано с определенным риском, но в наших подземных пещерах как я только не лазил, когда еще мелким совсем был. На случай, если он тут же попытается меня за дверь выставить, у меня была готова, пусть не совсем удачная, но отговорка. Собирался сказать ему, что тоже хочу книжку из другого мира про мужскую любовь почитать. Кстати, лжи в этом заявлении не было бы и в помине. Меня на самом деле грызло любопытство. Жаль, что Ир о ней только сегодня упоминул, а то я бы давно её в личное пользование выцарапал. Конечно, вряд ли там есть что-то такое, чего я и сам не знаю. Но все же. Любопытство — не порок.

В общем, как предполагал, так и получилось. Но сначала стоит описать, в каком виде встретил меня мой светлый эльф. Разумеется, он не заметил, что я за ним в окно подглядываю, да я и не спешил выдавать себя. Алиэль в легкое тунике из светло-серого шелка и в свободных штанах ей в тон, лежал на не расстеленной кровати с ноутбуком на коленях и увлеченно пролистывал мышкой страницы. Андрей как-то показывал нам, как это делается, так что распознать, чем он там занят, не составило труда. На стенах в старинных кованных подсвечниках горели не чадящим огнем магические свечи, полностью освещая не только основное пространство комнаты, но и углы, традиционные рассадники тени. Лицо Алиэля казалось сосредоточенным и в тоже время непривычно открытым. Так вот он какой, когда думает, что его никто не видит. Прогулка по стене, определенно, оправдала себя.

Вот светлый нахмурил брови, вот поднял свободную от мыши руку к лицу, схватился двумя пальцами за нижнюю гуду и рассеянно потеребил её. Никогда раньше не замечал за ним такого жеста. Как же он напряжен, когда с ним кто-то рядом. И как расслаблен сейчас. Правда, я уверен, что он снова станет похож на взведенную тетиву арбалета, стоит мне только забраться в комнату через окно. И все же, с помощью особой магической формулы из арсенала нашей темной магии, я вскрыл защелку изнутри и оказался в комнате, перепрыгнув через подоконник и тут же закрыв за собой окно, чтобы тепло не выпустить.

Разумеется, светлый тут же впился в меня возмущенным взглядом.

— Что ты тут делаешь?

— На огонек заглянул! — заявил и не удивился, когда реакция на мою наглость не заставила себя ждать.

— Вот как? — холодно протянул светлый и демонстративно закрыл ноутбук.

Изучив его напряженную позу и сжатые в тонкую полоску губы, все же решил приблизиться.

— Если ты думаешь, что я позволю тебе... — решительно начал он, стоило мне подойти к кровати. Пришлось перебить.

— Я просто думаю, что мы кое-что не закончили, — протянул и быстро склонился к нему, чтобы он опомниться не успел.

Но зря я рассчитывал застать его врасплох. Не зря же мне пришло в голову сравнить его с взведенное тетивой арбалета. Светлый отреагировал молниеносно. Даже мимолетного прикосновения не получилось, как он вскочил с кровати, не задумываясь встав голыми пятками на каменный пол. На это ему самообладания уже не хватило, он поморщился, так как пятки, что очевидно, обожгло холодом. Отложил на кровать иномирное устройство и снова строго посмотрел на меня. Я не знал, что от него ждать.

— Так что ты там не хотел мне позволять? — рискнул я спросить в своей обычной легкомысленной манере, с которой успел основательно свыкнуться.

Глаза светлого вспыхнули гневом.

— Например, зажимать меня по темным углам, — высокомерно объявил он и тут же добавил, — Это у нас теперь нежностью называется! — Причем последнее прозвучало как подлинный крик души. Да, похоже, я с ним явно слегка переборщил. Не сдержался, как юнец последний, и кончилось все вот этим. Ведь на самом деле как-то обещал быть нежным, ну-ну.

— Просто не удержался, — честно признался и пожал плечами, но светлому этого было мало.

— Вот и не удерживайся дальше. Без меня.

Как я от него устал, кто бы знал. И ведь подозревал же, что с этим недотрогой ничего путного закрутить не получится. И все равно каждый раз с готовностью повредившегося умом бьюсь головой о стену. Может, отступиться? Уверен, мы оба достаточно воспитаны и слишком хорошо сознает деловую выгоду нашего союза, чтобы поддерживать чисто дружеские отношений. Вот только не хочу я с ним дружить. Мне от него совсем другое надо.

Светлый, устав переступать с ноги на ногу на холодном полу, снова забрался на кровать, глянул на меня исподлобья и отстраненным тоном уточнил.

— Тебя проводить до двери?

— Давай поговорим, — не уверен, что это будет моей последней попыткой переубедить его, но посмотрим, как все сложиться. — И не надо меня убеждать, что нам не о чем...

Он неожиданно перебил меня:

— Да, есть о чем, — с досадой в голосе бросил он в сторону и откинулся на подушку, на которой лежал до этого.

Посмотрев на него, рискнул присесть рядышком. Прислонившись плечом к плечу. Он не отстранился. Интересно, а если все же с дружбы попробовать начать? Странно, что эта мысль мне раньше в голову не приходила.

Боясь передумать, чисто дружеским жестом толкнул его плечом, привлекая к себе внимание.

— Да, ладно тебе. По углам я больше не буду, честно, — и ответил кристально чистым взглядом, стоило светлому эльфу посмотреть на меня со скепсисом в глазах.

— Ты не исправим, знаешь? — протянул он, уже куда менее напряженно, чем до этого.

— Может, — указал глазами на закрытый ноут, — вместе их земную книжку почитаем?

О! А вот это я, похоже, зря спросил. Хотя, может быть, как раз наоборот. Потому что Алиэль тут же отвернулся, и уши у него покраснели — верный признак смущения. Интересно, что же он там без меня успел прочитать? Разумеется, мне тут же захотелось сунуть нос в эту книгу. Что я и попытался сделать, потянувшись через светлого за ноутбуком. Но он резко опустил на него ладонь и прижал к кровати, не давая мне взять его. Я бы мог в другой раз возмутиться, но не сейчас, когда по его собственной милости оказался лежащим поперек груди моего светлого визави. Похоже, он быстро понял, какую совершил ошибку, как только увидел каким лукавым стало мое лицо.

Ожидал, что вот сейчас точно будет настоящий взрыв. Но, как не странно, его не последовало. Алый просто вздохнул, тяжело и как-то обреченно. Обхватил меня за плечи и заставил сесть обратно. Я все еще смотрел на него.

— Ладно, давай вместе, только...

— Смеяться над твоей необразованность я не стану, — тут же заверил его, — но поспособствовать её искоренению не отказался бы.

— А если я не хочу?

— Никто не говорил про сегодня, — поспешил произнести я, хотя в тайне надеялся, что именно этой ночью все и случится. А что? Место подходящее. Время тоже очень даже. Мы ведь с ним уже без малого неделю встречаемся. Так почему бы нет? По моим меркам, так давно пора.

— А если я и потом не захочу?

Он, что, доконать меня решил? Я ему не захочу! Да у меня самые непрогрессивные эльфы не просто хотели, но и по нескольку раз за ночь повторять не гнушались!

— Не надо врать. Ты меня уже сейчас хочешь. Иначе бы... — вовремя одернул себя и замолк.

— Иначе что? — Алый зацепился за недосказанность.

Не стану же я говорить ему, что тогда не бегал бы он за мной хвостиком и не бросал то и дело такие взгляды, что у меня всю осторожность отшибало напрочь.

Закрыл глаза и отвернулся. Да, о таком лучше пока умолчать.

— Ты ведь хочешь, просто признай это, — вышло как-то устало и совсем непохоже на меня.

Сам себя не узнал. Но с этим светлым я постоянно как на иголках, не знаю, какой фортель он выкинет в следующий раз. И в тоже время эффект неожиданности, как наркотик. С ним не скучно. С ним хочется жить полной жизнью, а не существовать и влачить жалкое существование, как было у меня с... Не хочу о ней. Не сейчас, когда рядом со мной Алиэль. И мы с ним, если мне чутье не изменяет, весьма близки к поцелую. У меня даже губы уже ноют. Осталось только светлого дожать. Без под сказки он до этого еще не скоро дойдет.

— Сам не знаю, чего хочу, — тихо говорит он и резко меняет тему. — Знаешь, в этой книге, которую Андрей посоветовал, пишут интересные вещи...

— Да? — тут же оживляюсь и снова делаю попытку дотянуться до иноземной машинки, — Дай посмотреть!

Веду себя, как ребенок. Привычно для меня. Я многих таким своим поведением обмануть могу. И не то чтобы мне хочется и Алого обманывать, просто, как я уже говорил, сросся с этим образом, вот и срываюсь регулярно на детский лепет.

На этот раз он не пытается воспрепятствовать мне. Так что мне удается заполучить в свои руки ноут. Но я даже открыть его не успеваю, как Алый говорит, задумчиво и подозрительно тихо.

— Там есть небольшое рассуждение о том, что все зависит от первого раза.

— Уже интересно. И что же это 'все'?

— Остановишься ли ты на женщинах, или рискнешь попытать счастье с мужчинами.

— В смысле, остановишься на женщинах? — в первый момент, правда, не понял нить его рассуждений, — А если изначально мужчин любил?

— Такое там тоже описывается, но в тоже время говорится о том, что есть определенный процент любопытства.

— А подробнее? — разумеется, мы оба благополучно забыли про ноутбук, так как мне куда интереснее слушалось в его исполнении, а сам Алиэль был слшишком напряжен и занять только тем, как правильно подобрать слова, чтобы мне все понятно стало.

— У них там, на Земле, молодые люди иногда спят друг с другом только из любопытства.

— В смысле с парнями?

— И с девушками тоже.

— У нас тут так же.

— Хочешь сказать у вас, у темных.

— Да ладно, — фыркнув, махнул рукой, — у вас точно так же. Причем у нас женщины еще как-то марку держат. А у вас...

— Не говори о том, чего не знаешь! — возмутился светлый.

О, да! Какой трогательный патриотизм. Не перестаю ему удивляться. Андрей ведь уже успел всех нас приучить к мысли, что мы, хоть темные, хоть светлые, не так уж сильно друг от друга и отличаемся. Чего же тогда Алый так кипятиться? Да, потому что он самый упертый из нас всех. Как вбил себе в голову, что темные — главные враги его народа, так никак от стереотипов избавиться теперь не может.

— Хорошо. Вот ты со своей первой девушкой, как переспал? По любви? — задал прямой вопрос и получил на него ответ еще до того, как светлый эльф произнес хоть слово.

У него кончики ушей снова пылают. Какое еще нужно доказательство? С невинным вопросом в глазах смотрю на него и жду, как он будет выкручиваться. Приходиться поторопить.

— Так как?

— Она мне очень нравилась, — наконец, выдавил он из себя, — И я за ней как положено ухаживал и все такое...

— Ичто? Я что ли своих мужчин не обхаживаю.

— И по углам не зажимал! — сорвался он, но я только лишь улыбаюсь.

— В коридорах общественного пользования, может, и не зажимал, а в спальне?

— Слушай, это совершенно разные вещи! — запротестовал светлый.

— Интересно, в чем? В том, что тебе просто духу не хватило прилюдно признать ваши отношения?

— Нет. В том, что в отличие от некоторых, меня подобные штучки не возбуждают!

— Не стану отрицать. Меня возбуждают. И еще как.

— Ага! — торжествующе воскликнул Алый, — недаром о вашей распущенности...

— Нет, дослушай, — перебил я и попытался донести до него свою точку зрения, — здесь дело не в распущенности. Просто, я считаю, что в любых отношениях есть период, когда они только-только начинают переходить определенные рамки приличий, то есть когда можно уже только за ручку держаться, но и большее себе позволять. И ты настолько опьянен этим, что просто не можешь вовремя остановиться. Например, когда вы с ним... в твоем случае, с ней, вдвоем в харчевне, то так и тянет положить под столом руку ему на колено. Пока никто не заметил, позволить себе чуть больше, чтобы не окружающим, а в первую очередь самому себе, доказать, что вы с ним на самом деле вместе. Обозначит право собственности, понимаешь?

Алый помолчал, потом все же решил ответить.

— Согласен. Просто я думаю... — он запнулся, словно был не уверен в том, что собирался озвучить, — Что, когда все это делают мужчины, это выглядит просто неприлично и противоестественно.

— А чем между мужчинами неприличнее-то? Не все ли равно, какая перед тобой пара?

— Мне не все равно.

— Да? Посмотрите, какие мы недотроги. А как же тот факт, что ты хочешь меня? Или все еще отрицать будешь?

И зачем я только соловье заливался и на путь истинный пытался его наставить? Последнюю мою реплику он явно пропустил мимо ушей. Потому что вдруг спросил:

— А с Нанисой... как у тебя с ней было в первый раз?

Именно в этот момент, улыбка сползла с моего лица, и я пожалел, что вообще к нему в комнату напросился.

Алый

С Машкой трудно. Я неробкого десятка, но его показная откровенность регулярно смущает меня. Как можно говорить такие вещи вслух? Не понимаю. Хотя в его исполнение это все звучит удручающе естественно. Как-то сразу понимаешь, с этим темным не получится по-другому общаться. Но это еще не означает, что он меня не бесит. Бесит. И еще как!

С какой стати он вообще ко мне заявился?! Хотя, конечно, я прекрасно понимаю, зачем он пришел. И осознаю, что, несмотря на вялую попытку выставить его за дверь, прогнать его у меня не получится. Не настолько сильно я сам хочу, чтобы он ушел. Напротив, предпочел бы, чтобы остался. Но как я могу прямо признаться в этом? Нет. Уж лучше так. Пусть он сам... Обрываю себя на середине мысли. Что-то все эти мои рассуждения трусостью попахивают. А Машка говорит, говорит... и я не знаю, чем ему ответить.

А потом все как-то само собой получается. Он все еще злит меня то одной фразой, то другой. Но мне спокойно и хорошо уже оттого, что он просто рядом сидит. Это странное чувство. Будь он девушкой, я бы уже давно поднял руку и обнял его за плечи. Но не на секунду не забываю, что рядом со мной парень. Мужчина. Такой же как я. Хотя, не совсем такой же.

Он старше. Много старше, как оказалось. Сто пятьдесят два против моих ста двух — очень много. У него за спиной брак и бессчетное количество случайных и не очень связей, за каждую из которых мне хочется придушить его в отдельности. Признаю: ревную. Так ревную, что, порой, самому страшно становится. Ни к одной из своих девушек я так не относился, а тут... он! Хотя, ни одна из моих любовниц не могла похвастаться такой обширностью любовных связей, как этот темный.

И все же, почитав книгу из мира нашего психолога, мне хочется узнать, а как у них все было. С женой, я имею в виду. Почему он с такой готовностью пошел по мужчинам? Не верю, что они изначально ему так уж сильно нравились. Просто не верю и все тут. Я ведь видел его жену. Эту... стерву. Да, стерву! Только существование их общей дочери, как-то примиряет меня с тем, что Наниса Вик-Холь была в жизни Машмула. Хотя... почему была? Она есть. И даже обещала родить ему сына.

Как же сложно все! Просто невыносимо! Порой, возникают совсем уж детские порывы, побиться головой об стену. Только вряд ли это хоть сколько-нибудь поможет. Приходиться терпеть. И жить. Спрашивать и ждать, что он ответит.

'Как у вас было с ней в первый раз?' — спросил я, и он замолчал надолго. Наверное, можно было бы его поторопить, но я не решился. Вспомнил, как первый пришел к нему, покрывая Карунда, заявившегося на светлую половину общежития в гости к Антилии. Как мы впервые поговорили по душам. И я узнал о его жене и о дочери тоже. Как меня возмутил сам факт того, что темные женщины вытворяют со своими мужчинами.

Машка тогда был непривычно тихим. Вот как сейчас. А потом он пообещал, что, если у нас с ним когда-нибудь что-то срастется, он будет нежным. Не думаю, что для отношений между двумя мужчинами подходит такое определение. Но я воспринял это как то, что Машмул будет со мной не таким, как с другими. Потому что я для него особенный. В тот момент мне это очень польстило. Признаю. А потом все так закрутилось, запуталось... И вот сейчас он молчит. А я понятие не имею, что об этом думать. Кстати, а спать он где...

— Мне было девяносто два. Самый правильный возраст для первого ритуала бракосочетания. Почему первого? Потому что после зачатия первенца по желанию Великой Матери брак может быть расторгнут и заключен следующий. Такое редко происходит. Так как молодые Владычицы предпочитаю терпеть рядом с собой уже знакомых им мужчин, чем заводить новых мужей. Но это так, к слову...

Только, когда воздуха перестало хватать, понял, что затаил дыхание. С ума сойти можно! Да, как же они... но додумать не успел. Машмул продолжил.

— Ритуал по сравнению с тем, что было когда-то, упрощен. И в половину не так жесток, как был прежде. Но все равно, тот страх, что сковал меня, стоило мне войти под своды главного храма Ллос, трудно передать. У меня никого не было. До Нанисы, я имею в виду. До года первого совершеннолетия нас держат изолировано от всего остального Дома и воспитывают младшие жрицы Ллос. Учат базовым навыкам выживания, правописанию, основным понятиям о чести и достоинстве, о правилах, которые никогда ни при каких условиях нельзя нарушать. Я знал, что если, войдя в круг к своей будущей жене, не захочу её... ты понимаешь? В физиологическом смысле...

Я кивнул, но Машмул этого даже не заметил. Он смотрел в одну точку и продолжал говорить.

— Для нее это будет страшным оскорблением. Но... я всегда был маленьким. По росту, ты же понимаешь... — горькая улыбка коснулась его губ, и я обнял его за плечи, как обнимал бы девушку, окажись она вот так в моей комнате, в моей кровати. С той лишь разницей, что к ней бы я испытывал чисто покровительственные чувства, возможно даже жалость. А с Машкой... мне просто хотелось, чтобы он чувствовал, что я рядом.

Темные помедлил и прижался щекой к моему плечу. Помолчал и продолжил.

— Я не смог. Уговаривал себя, даже рукой, до того, как под своды войти, сам себя ласкать пытался, но... когда увидел её... такую высокую, она тогда меня больше чем на полголовы выше была. Это потом я еще вытянулся. И она стояла там, недосягаемая, холодная... Стоило мне войти в круг, она скинула с себя одеяние и обнаженной легла на алтарь. Первая кровь — это всегда жертва Ллос. Поэтому все так помпезно и сложно. И никакой ласки... понимаешь? Никакой. Просто лечь на неё сверху, раздвинуть ноги коленом и... А я... я не трус. То тогда ты не представляешь, как мне было страшно! Нас воспитывают изолированно, но иногда мы пересекаемся со старшими. Кто-то что-то слышал, кто-то что-то узнал. Мне говорили, что первый раз всегда больно. И я смотрел на нее и думал, вот она — моя жена, красивая, сильная. Владычица, будущая мать моих детей. И я — такой жалкий, испуганный. У меня от ужаса даже достоинство съёжилось и как-то усохло. Мне было стыдно, а хор жриц заканчивал песнь, восхваляющую Ллос. Это было сигналом. Они все уже впали в транс, все обратились разумом к богине. Значит, я должен был поспешить, но не мог забраться на алтарь. Не мог и все тут... Дальше, я плохо помню. Кажется, Наниса схватила меня за плечо и вздернула вверх, к себе. Помню её холеное лицо, превратившееся в маску ярости и презрения. Она заставила меня навалиться на себя, но это мало помогло. У меня все равно не получилось возбудиться. Тогда она перекатилась вместе со мной прямо на алтаре и оказалась сверху. Она... помогла мне рукой и сделала все сама. От и до. Просто вскочила на меня и...

— Отымела, — сам не узнал свой голос. Но сразу понял, откуда во мне столько первозданной злобы. — Знаешь, а я ведь всерьез хотел убить её тогда... когда угрожал, был близок к тому, чтобы одурманить её правильным ароматом и все было бы кончено.

— Не надо, ладно? — вдруг попросил он и сильнее вжался в мое плечо.

Сначала не понял, о чем он. Но быстро сообразил.

— Я не жалею тебя. Я ненавижу её. Потому что, если бы не она...

— Давай, лучше книжку читать, — перебил меня Машмул, отстранился и заглянул в лицо, вымученно улыбаясь. — Я прошу.

— Хорошо.

Вот так и получилось, что я не смог прогнать его из своей комнаты даже когда мы отключили ноут и оба решили спать устраиваться. Он остался. Ничего не было. Мы даже не целовались. Просто спали в одной кровати. И я не жалею, что все было так, как было. У нас будет еще много ночей, я уверен. Но то, что я узнал о нем сегодня, все эти откровения... они только для меня, я знаю. Поэтому прекрасно понимаю, что уже не смогу от него отказаться, друг ли, любовник ли, он мой. Просто мой. Вот и все.

Утром нас ни свет ни заря поднял Рутберг. Похоже, этого увальня, стучать не учили. Где ему в пограничном гарнизоне изысканных манер нахвататься?

— Вставайте, — скомандовал Том, никак не прокомментировав тот факт, что в постели нас с Машкой оказалось двое, и мы оба смотрели на него одинаково возмущенно.

— С какой это стати? — вырвалось у меня.

Уши горели. Но что делать, если я на самом деле был смущен. А вот Машке хоть бы что. Улыбается во все зубы, сверкает оскалом и вообще ведет себя так, словно ничего серьезного не случилось. Хотя, для него, может, и не случилось. Он ведь явно совсем на другое настраивался, когда ко мне через окно забирался. Тоже мне, стенолаз!

Том взъерошил густые рыжие волосы. Выглядел он при этом весьма удрученно.

— Меня Иля вас будит отправила, сама она за Каром и Лией ушла. Андрей с Иром уже в курсе. В общем... папаша застукал Гарри с Улькой. В одной постели, разумеется.

— И что? — недоуменно уточнил Машка, — Эка невидаль!

— Ага. Только, если верить Ульке, Витаус всерьез собрался за завтраком обсудить с сыном предстоящее сватовство.

— Чье? — я в первый момент вообще не понял, о чем он.

Но Том услужливо пояснил, тяжело вздохнув и явно сочувствуя и Паулю, и Гарилике сразу.

— Сказал, что, если бы леди Изольдика не была бы так занята и пришла на родительский день, он бы еще тогда с ней все обсудил. А так, придется незваным гостем к ней заявиться, чтобы Гарри за сына просватать.

— Чего?! — единодушно взвыли мы с Машкой и через секунду одновременно подорвались с кровати.

— То, — буркнул тем временем Том, все еще стоя в дверях.

— Неужели они дверь запереть не могли, раз уж решились... — не договорил, так как встретился взглядом с Рутбергом. Тот насмешливо глянул на меня, потом обернулся на нашу с Машкой собственную дверь и философски протянул.

— Действительно, могли...

Пришлось признать, что задним умом все крепки и спешно одеваться. В комнате для игр нас уже ждали сами виновники переполоха, плюс к ним Андрей и Ир. Иля и Карунд с Лией подтянулись позже. Ох, что же теперь будет-то?

Глава 7

Драконы большие и маленькие

Андрей

Спать на новом месте всегда не комильфо, а тут еще я решил выдержать позу и Ира проучить, чтобы в следующий раз хорошенько подумал, прежде чем изображать из себя всесильного мачо. А то заставил он меня поволноваться. Спрашивается, и ради чего оно все было? Мать его я не одобряю. Но её при желании тоже понять можно. По крайней мере попытаться. Но Ир у нас толстолобый, как вбил себе в голову, что родительница его в детстве бросила и сестре предпочла, так и прет с этим по жизни как взбесившийся танк.

Почему я не испытываю к мерцающему сочувствия? Или жалости? А что, похоже, что Ир заслуживает и то, и другое? По-моему нет. Дед вырастил его правильным чело... то есть мерцающим. Хорошим товарищем, деятельным и талантливым ученым. Ему ли жаловаться на жизнь? Конечно, я не говорю, что все это далось ему так уж легко. Напротив, все свои успехи он зарабатывал потом и кровью, но по мне так, от этого они стали только ценней. Разве я не прав? Думаю, что ответ очевиден. Но я отвлекся. На самом деле начать я хотел вот с чего.

Заснуть долго не мог. Уже привык спать не один, а с Иром, и его теплой тушки под боком явно недоставало. Да, таким Макаром я долго не протяну. Остается надеяться, что мерцающему в одинокой постели так же неуютно, как и мне. И он придет ко мне первым. Не то чтобы меня напрягало делать первые шаги. Просто не хочу Ира баловать. А то он такой, только дай слабину, сразу по самые гланды заглотит. Но это так, к слову. В общем, заснуть-то я как-то заснул, но пробуждение оказалось не из приятных. Ни свет, ни заря меня поднял не кто-нибудь, а Улька. Глаза у нашего славного рыцаря были просто бешеные.

— Отец хочет нас обвенчать! — выпалил он, стоило мне только глаза открыть. Рыцарь тем временем продолжал самозабвенно трясти меня за плечо. Разумеется, трезвости мыслей сей процесс никак не способствовал. Пришлось его руку оттолкнуть, и помотать головой, чтобы хоть как-то прояснилась.

— Кто хочет? Кого хочет? Зачем? — выдал первый поток вопросов, потом только осознал, что именно сказал мне взволнованный рыцарь.

— Отец. — Веско ответил Уль на все и сразу, тяжко вздохнул и мучительно покраснел, не решаясь на меня даже глаза поднять. Да уж дите дитем, — подумал об этом, и тут же пожалел. Потому что на мой простой вопрос, с чего это вдруг Витаус так завелся. Улька пробормотал дословно следующее. — Он нас вместе увидел... — я хотел было удивиться и уточнить, что, он раньше их с Гарри никогда не видел? Но рыцарь еще раз вздохнул и добавил, — в постели.

Вот действительно, в тихом омуте черти водятся. От кого угодно мог такое ожидать, но только не от них. Они же с Гарри у меня самые благовоспитанные и благонадежные. У меня вообще не раз закрадывалась мыслишка, что до свадьбы ни он, ни она ни-ни, так и будут просто за ручку ходить держаться, ну и целоваться втихаря не в засос. Вот это номер!

— Уль, а до возвращения в универ вы потерпеть не могли? — тихо спросил, понятие не имея, что делать дальше. Как объяснять Витаусу, что он за сына выверну посватать хочет?

— И так уже терпели, терпели...

— А дверь закрыть?

— Это была моя комната, я в ней почти всю жизнь прожил, вот и...

— Расслабился, — со вздохом сказал я и принялся выпутываться из одеяла.

Конечно, этих двоих можно понять. Дело молодое. Любви всем хочется, особенно в их возрасте. А вот с Витом пока мне как-то не все ясно. Ришил у Пауля прямо спросить.

— Слушай, а чего так скоропостижно-то? Или у вас тут если переспал с девушкой, то все, женись.

— Из-за мамы, — тихо ответил Уль с кровати, пока я в поисках одежды прыгал к шкафу то на одной ноге, то на другой. Полы у них тут без намека на подогрев. Так что надо будет попросить у Ира сотворить мне тапочки, а то так и простудится недолго.

— А подробнее? — роясь в шкафу, крикнул я в сторону рыцаря, — Ты извини, но мне казалось, что она умерла давно.

— Угу. В день моего рождения.

— Уль. Ты ведь не паришься по этому поводу?

— Нет... То есть, не особо, — поспешил поправится рыцарь. Наверное решил, что столь категоричный ответ выглядит по отношению к матери предательством. Хотя, по мне так, мертвым уже все равно, что ты там говоришь о них и как. Толстокожесть с моей стороны так думать? Возможно. Но и слезы лить, когда даже магия их разлюбимая уже не поможет, я считаю не имеет смысла.

— Так при чем тут она?

— Отец её до сих пор любит. И всегда мне говорил, что очень страшно недолюбить, недоласкать... потерять раньше, чем любовь расцветет в полную силу. Поэтому он и считает, что только лучше мне делает. Он ведь считает, что я люблю её, вот и...

— А ты любишь? — прямо спросил я, продевая руки в рукава толстовки.

Рыцарь, вслух ничего не сказав, очень выразительно на меня посмотрел. Все ясно. Дама сердца найдена. Осталось только папочке признаться, что никакая она не дама, а дракон.

Сунув голову в горловину и натянув на себя толстовку, решил, что не мешало еще кое-что уточнить и заранее разложить все по полочкам.

— Давай проясним. Сам Вит потратил на ухаживания за твоей матерью слишком много времени, поэтому боится, что и с тобой может произойти что-то подобное. То есть вместо того, чтобы счастливо жить в любви и согласии вы будете топтаться вокруг да около и так и не... Постой, но ведь глупость выходит! Вы ведь с Гарри уже...

— Наверное, он думает, что если мы и дальше так будем, у нас ребенок может появится. Он ведь не знает...

— Не знает что? — уточнил, быстро смекнув, что именно тут собака и зарыта.

— Она меня убедила, — тихо сказал Улька, глядя в сторону окна. — Нет, я и сам хотел, просто мог и подождать. Но она сказала, что пока порог невинности не будет преодолен, дальнейшее её развитие не продолжиться. У выверен всегда так, сначала нужно стать женщиной и какое-то время жить... ну...

— С постоянным партнером.

— Возлюбленным.

— Уверен, что не всегда, — с улыбкой заметил я. Все же Уль наш в некоторых вещах до неприличия романтичен. Пока думал об этом, рыцарь вскинул голову и посмотрел на меня.

— Если бы мы продолжали тянуть, то она бы так и оставалась по физическому развитию на уровне ребенка. А я... на самом деле думал, что когда-нибудь мы поженимся, и она станет матерью моих детей.

— А драконы могут рожать от людей?

— Могут. Гарри говорит, что у них с людьми даже лучше получается. Дети крепенькими выходят.

— Да, ситуация, — протянул и взъерошил волосы на затылке. Нужно что-то решать. Причем, быстро. А как тут решишь. Хотя, если сделать финт ушами и привлечь на нашу сторону неожиданного союзника... А что? Это мысль!

— Я за Иром, ты за Илей. Встречаемся в комнате для игр. Кстати, Гарри-то сама где?

— С отцом.

— Уль?

— Я её позову. Просто он сказал, что с будущей невесткой поговорить хочет, а отец он такой, как скажет, так отрежет...

— Понятно. Ладно. Бегом давай, — скомандовал, а сам поперся за мерцающим. Надо же и ему с утра настроение испортить, не все же мне одному мучиться. Шучу! Проблема-то общая. Её решать надо.

У Ира было такое лицо, словно он из вредности готов был послать меня если не матом, то далеко и надолго. Но я не дал ему собраться с мыслями. Прямо с порога объявил о случившемся. Глаза у мерцающего сделались просто квадратными. Хотя, чего это я? Сам, наверное, в первый момент выглядел не лучше.

Ир оделся быстрее меня. Я в это время подпирал стену слева от двери, наблюдая за ним. Давно у меня взгляд за мужскую фигуру так не цеплялся. А Ир-то у нас 'качок', разумеется в хорошем смысле слова. Не перекачен, но подтянут, жилист и гибок, но в тоже время на руках и торсе отчетливо проступают рельефные мышцы, а на животе кубики. Есть чему позавидовать. Хотя с их местным образом жизни и регулярными тренировками с боевым оружием в руках, удивляться, конечно, нечему.

Ир мой взгляд поймал, даже ухом дернул, то ли от волнение, то ли по каким иным причинам. Но я принципиально не стал отводить глаза. Да — смотрю, да — нравится. Что ж теперь?

— Неужели ни он, ни она не подозревали о существовании дверного замка? — отвернувшись первым, пробормотал в сторону мерцающий.

— Улька после полугода в общаге, наконец, домой попал, вот и расслабился.

— Дорасслаблялся! Нам ведь теперь расхлебывать!

— Не кипятись. Я придумал, кого в помощники приспособить, правда, пока не знаю, удастся ли.

— Кая?

— Финика.

— И этого обозвал, — деланно возмутился Ир, подходя ко мне уже одетым.

Он замер напротив меня. Я тоже не спешил отлипнуть от стены. Так и стояли, смотрели друг на друга.

— Ир? — позвал я.

— Нет, нечего, — поспешно пробормотал он и отвел глаза.

Ну, ничего, значит, ничего. Мы вышли в коридор и молча отправились на общий сбор. За Фиником, после краткого совещания с Илей. Был отправлен Фа, за Машкой и Алым — Том, которого Улька, как и ифрита, уже успел выцарапать из постели, а за Каром с Лией пошла Иля. Рыцарь убежал за своей ненаглядной выверной, а мы с Иром снова на какое-то время остались в комнате одни.

Поведение мерцающего показалось мне странным даже с учетом утренних событий и новостей. Но я не решался заговорить об этом. Ир тоже предпочитал отмалчиваться. В конечном итоге я спросил:

— Злишься?

— С чего ты взял? — его взгляд был полон недоумения.

Улыбнулся и даже подмигнул ему, решив таким образом подбодрить.

— У тебя с утра уши дергались.

— Ушной маньяк! — оценив шутку, воскликнул он.

— С чего это вдруг?

— Нет, ну ладно эльфийские, но мои-то уши тебе чем покоя не дают?

— Да, кстати, почему ты не в мерцании?

— Отдыхаю. Здесь же все свои.

— И дверь у тебя не заперта была...

— Да ладно, ко мне бы точно никто вламываться не стал бы!

— Или, может, ты ждал кого-то? — только сказав, понял, что зря я это. Слишком похоже на неприкрытый флирт. Вот, черт!

У Ира снова дернулось ухо, но на этот раз одновременно с плечом. Взгляд мой он выдержал.

— Может, и ждал.

Странное чувство вызвало у меня это его заявление. То ли радость, то ли отчаяние. Бред! Я с колледжа в парней не влюбляюсь. Да и вообще...

— Эй, психолог, а клиентов-то у тебя скоро прибавиться! — возвестил неприлично довольный Рутберг, ввалившись в комнату вперед Алого и Машки.

Я был ему почти благодарен, несмотря на излишний, на мой взгляд, панибратский тон. Все же я ему не одноклассник, а классный руководитель. Но все это можно списать на нервы. Том, что было видно и не вооруженным глазом, серьезно переживал за друга, которому не посчастливилось впросак угодить. А то, что нас с Иром прервал, вообще молодец. Ведь еще неизвестно до чего мы бы тут договорились.

— Что за клиенты? Или ты это про Гарри с Улькой?

— Нет. Вот про этих ушастых — и указал себе за спину на Алого с Машкой.

О, каким взглядом его светлый эльф прожег, это надо было видеть!

— Намекаешь, что и их из одной постели вытащил?

— Ага. И дверку они тоже запереть забыли.

— Слушай, Рутберг, — гневно начал Алиэль, но тут его деликатно оттеснила от двери Иля. И к нам присоединились все, кроме Фа. Даже Гарри с Улькой уже пришли.

Рыженькая выверна выглядела растрепанной. Улька возвышался рядом с ней как скала, и весь вид его говорил о том, что он любого придушит за неподобающую шутку, отпущенную в сторону его девушки. Да, с таким, как он, особо не пошутишь.

— Кого-то еще ждем? — за озиравшись, поинтересовался Машка.

— Да. Фа. — Подтвердил я, а сам к ребятам своим получше присмотрелся.

Все обеспокоены, но едины. Держаться вместе, переглядываются. За своих готовы драться насмерть. Не без гордости подумал: моя школа! И как раз на этой мысли в комнату вошел спокойный, как удав Фа. Что-то мне подсказывает, что наш ифрит уже прибег к своему излюбленному успокоительному средству. Помню я его, сам нюхал. Но не могу сказать, что запах был неприятен. Даже, напротив, мне показалось тогда, что пахнет какими-то специями и миндалем. Неужели и правда беличий помет? И что это за зверь такой — огнебелка?

— И зачем я здесь? — раздался от дверей голос командующего гарнизоном замка.

Я посмотрел на него и решил кота за хвост не тянуть.

— Вит застал Ульку в постели с Гарри, и всерьез вознамерился просватать её за него, чем скорее, тем лучше. Мне нужна твоя помощь при разговоре с ним.

— Чего?! — взвыл Финик, вскинул руку и за голову схватился.

— Это ты на мою просьбу о моральной поддержке так реагируешь или за психическое здоровье старого друга переживаешь?

Может, и глупо было такое спрашивать, но, как не странно, подействовало. Дракон в одно мгновение пришел в себя. Руку опустил. Шагнул в комнату и плотно прикрыл за собой дверь.

— То есть ты в курсе, кого в постель Пауля подложил? — ледяным тоном уточнил он.

— Я подложил?

— Не надо спихивать на Андрея, — вступился за меня Улька и, схватив Гарри за руку, объявил, — Мы сами. Это было только наше решение. Я совершеннолетний и могу...

— А она, думаешь, твоя ровесница? — с непонятным мне ехидством, расчетливым и обидным, уточнил у молодого рыцаря дракон.

Улька от такого тона растерялся. Мне же не улыбалось смотреть на избиение младенцев, да и вообще замашки этого чешуйчатого дядьки не по душе были. Поэтому плюнул на предосторожность, и первым делом уточнил у выверны.

— Гарри, скажи мне, один дракон легко может узнать другого в человеческом обличии?

— Конечно, нет! — убежденно воскликнула та.

— Да? А как же эта ваша способность сущности видеть?

— Потому мы и не можем видеть друг друга, если лично не знакомы.

— То есть знаете, как настроить эти ваши сущности так, чтобы вас от человека было почти невозможно отличить?

— Да. Только королевские могут видеть каждого, так как способны с одного взгляда узнать все о своих подданных. Потому они и королевские.

— Королевские драконы? — уточнил, она кивнула. Мне пришла в голову интересная мысль, — То есть они у вас что-то вроде избранной касты медиумов.

— Я не очень поняла, что значит последние слово, но они особенные. Поэтому правят.

Так-так. Что-то мне это совсем не нравится. Финик молчал, пока Гарри при нем все это рассказывала. Ой, не хорошее это молчание!

— И кто у королевских сейчас за главного?

— Король Дракон исчез около трехсот лет назад, я только однажды его видела. Сейчас за нами всеми присматривают его дочери. У них что-то вроде двоевластия.

— Исчез, значит, — задумчиво произнес я, на Финика даже коситься не стал, хоть и появились у меня после всего услышанного разные мысли. Ладно, об этом позже. Сменил тему. — Улька, ты вот его, — я кивнул на начальника гарнизона, — давно знаешь?

— Сколько себя помню, Фин еще дедушке моему служил, — растерялся рыцарь, — только вряд ли он нам помогать станет, зря ты его позвал.

И тогда я услышал у себя за спитой тяжкий вздох, принадлежащий, разумеется, Финику.

— Отчего же? В этом случае, похоже, придется помочь.

— Но ты ведь уже понял, что моя избранница дракон! — воскликнул Пауль и тут же чуть тише добавил, — Только не понимаю, как ты узнал... или тебе Фа сказал, пока вел сюда?

— Он сам дракон, — тихо обронила Иля, все обернулись к темной, а она посмотрела на Финика и продолжила, обращаясь к нему, — Это я сказала Андрею, кто вы. Меня обучали особой технике боя.

— Будущая Великая Мать, — догадался тот.

Иля кивнула. Про изобретение Ира она рассказывать не стала. И хорошо. Нечего секреты фирмы раньше времени раскрывать. Если Финик тот, о ком я думаю, то вряд ли темной помогло бы её чутье. Оно, скорей всего, только на обычных драконах срабатывает.

— Это... правда? — недоверчиво переспросил Улька, глядя на знакомого с детства дядюшку во все глаза. Но тот обратился не к нему, а к Гарри.

— Ты дочь Изольдики, ведущей первого звена Золотых Крыльев.

— Да, — потупившись ответила девушка.

— Что за крылья? — проявил я заинтересованность.

— Элитное боевое подразделение выверен, — услужливо пояснил дракон, опустился в одно из кресел, принесенных сюда во время вчерашнего киносеанса, и пристально осмотрел всех нас, — А теперь я хочу знать подробности. Как так получилось, что в твоем, — он смотрел в этот момент на меня, — классе оказалось дитя моего народа, и кто еще знает, что она с вами учиться?

— А про ифрита и мерцающих тебе, получается, не интересно?

— Мне все интересно, — царственно заявил дракон, — и раз уж речь зашла, не забудь рассказать, как у тебя светлые с темными общий язык нашли. Чую, именно ты — главный виновник того, что тут сейчас творится.

— А что творится? — заинтересовался я.

— Беспредел, — раздалось от двери.

Да, столько раз за одно и тоже утро наступить на одни и те же грабли — это нонсенс. Разумеется, и сейчас никто не подумал дверь запереть. И за нами пришел вовсе не слуга какой, а Витаус Виттебранд, хозяин замка. Оказывается, он нас на завтрак уже заждался. Именно там он планировал объявить о помолвке сына. Но стоило ему пожурить нас за то, что мы так долго тут все вместе задержались и с любопытством глянуть на Финика, которого он явно не ожидал застукать в нашей компании. Я подумал и решился.

— Знаешь, Вит, за завтраком такие вопросы лучше не решать, подавиться недолго. Ты лучше присядь, хорошо?

Разумеется, рыцарь тут же насторожился.

— Андрей?

— Поговорить нужно.

— Если это по поводу моего сына и леди Гарилики, то говорить тут не о чем. Любовь должна быть закреплена священными узами брака.

— Не спорю. Но, может, не стоит так торопиться?

— Разве я тороплюсь? — Витаус интеллигентно улыбнулся сыну и будущей невестке, — Именно из-за не желания излишне давить на молодежь, я хочу познакомиться с леди Изольдикой, мамой Гарри.

— Я тоже считаю, что ты торопишься, — вставил Финик.

Витаус повернулся к нему. Вздохнул.

— Ты ведь понимаешь, что мной движет.

— Понимаю. А вот ты, похоже, даже не допускаешь мысли, что между ними может быть всего лишь невинное увлечение.

— Нет! — возмутился уже не Вит, а Улька. И кто этого правдоруба за язык тянул? Нет чтобы подыграть, а не мистера Принципиальность из себя строить!

— С твоей стороны, возможно, но с её, — всезнающе протянул Финик.

— Не смей даже намекать на это, — ледяным тоном бросил Пауль.

— Мать юной леди, насколько мне известно, не отличается кротостью нрава. У нее две дочери, обе от разных мужчин.

— Лучше замолчи, дядя Фин, иначе я буду вынужден вызвать тебя на поединок чести.

— Судя по всему, в своем университете ты забыл, как я в последний раз отшлепал тебя мечом плашмя.

К чему бы привела их перепалка под изумленным взглядом Витауса, не знаю, но счел за лучшее вмешаться.

— Хватит. Замолчите оба. У обоих рыльце в пушку, так что цыц!

Разумеется, рыцари уставились на меня, как два козла на новые ворота. Но меня уже несло.

— Витаус сядьте, я вас прошу.

— Не думаешь же ты, что я... — начал тот с прохладцей в голосе, но умолк под моим взглядом и опустился в кресло рядом с Фиником. Остальные тоже расселись. Кто-то на ковре, кто-то в других креслах.

— В общем, так, — начал, устроившись рядом с Иром, который облюбовал подлокотник одного из кресел, словно специально оставленного для меня. Оперся локтями на колени, устроил подбородок на сцепленных в замок руках, посмотрел на Вита с Фиником и продолжил, — Зайдем с другой стороны. Я встречался с леди Изольдикой и с её старшей дочерью.

— Когда? — искренне удивился Витаус, — Их ведь не было на родительском дне.

— Ошибаетесь. Были. Правда, Изя к нам позже присоединилась, и все же. О том, что отец Фа присутствовал на родительском дне, тоже не сразу стало известно.

— Каарь Инойс, — тихо произнес Вит и перевел взгляд с меня на сына, потом обратно. — Хочешь сказать, что Гарилика не оборотень, пусть даже неинициированный.

— Хочу. Кстати, откуда вы про оборотня узнали?

— Когда их с Паулем вместе увидел, справки навел, — мимоходом обронил рыцарь, глядя на Гарри, и задал новый вопрос, — И не ифрит.

— Нет.

— Кто же тогда? — в этот момент Виттебранд-старший больше всего напоминал мне айсберг. Надвигающийся и непреодолимый. Как тот, что протаранил брюхо легендарного 'Титаника'.

Он ждал от меня ответа, а я пришел к выводу, что нужно его чуть лучше подготовить к тому, что я собирался сказать. Финик пока молчал, но цепким взглядом следил за каждым моим движением. Я не собирался менять позы, но до того, как успел заговорить, почувствовал, как чужие пальцы провели по напряженной спине, вниз от лопаток к пояснице. Это мог сделать только Ир. И от этого его жеста мне стало спокойно и легко. Я улыбнулся и откинулся в кресле на спинку.

— Знаете, — сказал самому главному рыцарю в этом замке, — Она вначале до колик боялась, что именно Улика раскроет её секрет. Потому что их магии изначально в чем-то похожи. И Гарри считала, что именно рыцарю драконоборцу не стоит доверять больше остальных. Думаю, она в первую очередь по этой причине присоединилась к темной половине класса, даже не помышляя о том, чтобы общаться со светлой.

— Потому что на светлой половине был мой сын? — ровным голосом уточнил Вит, но я не успел ему ответить.

— Хватит! — Финик вскочил и широким шагом направился к окну. Застыл, глядя вниз на двор замка. Потом, не оборачиваясь, сказал, — Она — выверна, Ус, а я — дракон. Не было никакого двоюродного племянника старика Выборга. Им изначально был я. Просто после смерти твоего деда, к продолжительности моей жизни могли бы возникнуть вопросы, вот и пришлось сменить ипостась на более молодой вариант.

А потом он резко выдохнул и повернулся лицом к старому другу.

Я же лихорадочно пытался подсчитать, сколько он тогда тут среди рыцарей живет? Он сказал 'смерти деда', в среднем, если верить Иру, люди на Халяре живут до трехсот лет, значит, четыре поколения получается. Вит сказал, что ему нет ста пятидесяти, тогда... выходит пятьсот лет как минимум. Плюс-минус сотня и в ту и в другую сторону. Круто! В стане врага... нет, защищая тех, кого должен считать врагами, от своих же сородичей. Вот это номер.

— Ты присоединился к его отряду незадолго до подписания первого соглашения о ненападении, — тихо заметил Вит, неотрывно глядя в глаза Финика.

— Хотел убедиться, что мы не зря соглашаемся на этот союз.

— О союзе в ту пору даже речи не шло.

— У вас — нет. Но мы живем иными категориями времени и уже тогда понимали, что следующим этапом станет полноценный мирный договор, а за ним союз, последний, к слову, если верить слухам, будет заключен в самое ближайшее время.

— Слухам, Ус?

Но дракон не стал отвечать. Он заговорил о другом.

— Выверны легко сходятся с людьми, и легко от них рожают. Так что в ближайшее время, когда её организм подстроиться под Пауля, тебе не придется беспокоиться о внуке, возможно внуках, но... только представь, на что ты обрекаешь девочку этим замужеством? Она и её дети, твои внуки, будут обречены наблюдать за тем, как умирает их отец.

— Думаешь, если я запрещу сыну любить её, это что-то изменит?

— Ты, по крайней мере, мог бы попытаться.

— Дядя Фин! — тут же запротестовал Улька. Остальные пораженно молчали. Даже мне такое в голову не приходило, а ведь я сам еще недавно был в схожей ситуации.

— Не мели чушь! — обрубил старого друга Вит, — Я этого делать не стану.

— И что же, просватаешь в жены сыну выверну? — и снова этот ироничный тон, который мне так не понравился, когда Фа только привел Финика к нам.

Витаус попытался что-то сказать, но выпустил из легких воздух, откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза ладонью. Могу его понять. Слишком много информации, новостей, которые не просто переварить и принять. Потом старший рыцарь отнял от лица руку и посмотрел на своего друга-дракона.

— Сначала я хочу на вас обоих посмотреть. — И сразу же обратился к Иру, все так же сидящему на подлокотнике моего кресла, — Можно как-то весь двор закрыть, чтобы кроме нас их никто не видел?

— Сетью? — уточнил Ир, — Я могу. Но будет лучше, если обращаться они станут по очереди.

— Хорошо, — обронил Вит и посмотрел на Финика.

Тот демонстративно пожал плечами. Потом рыцарь бросил взгляд на Гарри, та кивнула и даже попыталась робко улыбнуться ему. Витаус тяжело вздохнул и поднялся из кресла. Потом обратился ко мне.

— Знаешь, начинаю понимать вашего ректора. У тебя, судя по всему, талант всех на чистую воду выводить, но так... он тебя просто с ума сойти можно!

Пришлось виновато потупиться и тоже встать. А что, собственно, я мог сказать ему на это? Что не виноват и это все ребята сами учудили? Да и Финик, который тут уже полтысячи лет живет, явно не мой грешок. Но я смолчал. Зачем чего-то доказывать, ведь в чем-то Вит прав. Это можно было бы назвать талантом, правда, если по мне, есть куда более близкое по своей сути определение. Это не дар, это наказание. И для меня самого, и для тех, кому не посчастливилось со мной пересечься.

Мы вышли во двор. Большой. Мощеный крупным камнем. По нему туда-сюда сновали слуги и прочий замковый люд, но, стоило появиться нашей компании, все посторонние как-то быстро улетучились по своим делам, коих, как я понимаю, было немало. Нас накрыло сияющей сферой. Ир постарался. Витаус встал рядом со мной и мерцающим у самой кромки очерченной магией границы. Ребята расположились чуть в стороне от нас.

Первой в центр сферы вышла Гарри. Её трансформацию я уже не раз видел, так что она не стала для меня неожиданностью. Золотая выверна — небольшой двулапый дракон, которому переднюю пару конечностей заменяют крылья. Глаза золотые, ресницы пушистые. Красиво. Улька сразу же подошел к ней и положил ладонь на переднюю часть морды. Я уже видел этот жест, когда они впервые знакомились по-настоящему. Поэтому у меня появилось стойкое ощущение де жа вю, которое полностью улетучилось, когда Гарри снова стала человеком, и её место в центре нашей потайной сферы занял Финик. Вот уж кого следовала один раз увидеть, чтобы на всю жизнь запомнить: выверна — это не дракон, а так, мелкое подобие, а вот дракон — это да, просто гора. Иру даже контур защитный расширить пришлось. Благо мерцающий быстро сориентировался, а то Финик бы точно в нем не поместился и нас бы своей тушкой расплющил.

Разумеется, я принялся рассматривать новоявленного дракона во все глаза. И не только я. Так что корону на хвосте, да-да, именно на хвосте, первым заметил глазастый Машка. У Гарри хвост заканчивался золотым наконечником в форме сердечка, у Финика небольшой восьмизубой короной природного происхождения, то есть это был такой костяной нарост. Прелюбопытная штука. Разумеется, я, как самый наглый, тут же, после изумленного Машкиного возгласа, шагнул по ближе, чтобы получше её рассмотреть, за что был удостоен суровым взглядом дракона, от морды до хвоста покрытого белоснежной чешуей.

— Ты бы еще пощупать попросил! — проворчал он, недовольно.

Голос у него звучал грубо и хрипло. Но слова можно было легко разобрать. Хотя, с переводчиком это в целом не проблема.

Разумеется, я тут же задрал голову, встретился с ним глазами, и дракон все понял без слов.

— Нельзя! — рыкнул он и, обернув хвост вокруг себя, схватился за него передними лапами.

Конечно, меня тут же на ха-ха потянуло. Сначала просто хихикнул, потом не удержался, отвернулся и заржал. За спиной послушалось недовольное сопение. Громкое сопение, следует признать. Дракон же! Но смех из меня быстро выветрился, когда я услышал рядом с собой голос Вита.

— Очень мило, — сказал рыцарь, причем таким тоном, что я сразу просек — запахло жареным, а Вит продолжил, — Королевский дракон. Вот, значит, как?

— Хуже, — и кто меня в такие моменты за язык тянет? — Король Дракон. Вот он кто. Глянь только на Гарри. — И тут же повернулся к белому чешуекрылому, — Кстати, Финик, Гарилика сказала, что ты пропал из родных пенатов триста лет назад, а по моим подсчетам ты в Аналое полтысячи лет околачиваешься, если не больше.

Дракон покосился на меня, хотел уже ответить, но вмешался Вит.

— Старик Выборг пока здоровье позволяло регулярно наведывался к тетке в деревню, по крайней мере, он так всем говорил.

— А, когда он умер, в замок его племянничек заявился?

— Да, — согласно кивнул рыцарь.

Вот и раскрылась страшная семейная тайна.

— Хорошо держишься, — неожиданно прокомментировал дракон в сторону Виттебранда-старшего.

— А что еще мне остается? — тихо спросил на это Вит.

— Если поразмыслить, есть много путей, — философски заметил Финик.

— Безусловно, — помедлив, подтвердил Магистр рыцарской Ложи, посмотрел на дракона и ровно, без особых интонаций, сказал, — Превращайся обратно, старый друг, поговорить надо, — и тут же глянул уже в мою сторону, — с тобой тоже. А ты, — это он сказал Иру, — с ребятами чем-нибудь познавательным займись.

Разумеется, Ир тут же рот открыл, чтобы возмутиться такому приказному тону, но я вовремя его за руку схватил. Мерцающий впился в мое лицо взглядом, пришлось склониться к нему и тихо попросить.

— Пожалуйста, Ир. Это важно.

— И чем мне с ними заниматься?

— Да хоть по две палки с каждой стороны двора поставьте и мяч погоняйте, а то вдруг навыки совсем пропадут? Стыдно потом перед командами будет.

Разумеется, мои ушастые эльфы тут же услышали, о чем я толкую. У них тут не уши, а локаторы какие-то!

— Слушай, а это мысль! — оживился Алый, словно только что не произошло роковое драконье развоплощение.

— Я бы тоже не отказалась сыграть, — поддержала его Иля.

Тем временем Финик снова принял человеческую форму, и Ир, заметив это, убрал защитный контур. Первое, что сделал Вит: протянул старому другу руку. Тот замешкался лишь на долю секунды, потом крепко пожал и широко улыбнулся. Похоже, эти двое поняли друг друга. Гарри стояла рядом с Улькой и смотрела на старшего сородича огромными глазами, беспомощно открывая и закрывая рот, не в силах вымолвить ни слово. Так велико было её потрясение. Еще бы! Король Дракон и на службе у рыцаря. Нонсенс! Но я уже понял, что в этом мире ничему удивляться не стоит. Тут, не подозревая ни о чем, бок о бок живут с теми, кого издревле считают злейшими врагами, и ничего, все живы. Даже здравствуют. Вот что творят с людьми, эльфами и прочей нечистью предрассудки. Ага. Еще и о комплексах не стоит забывать. Единственное: сдается мне, что на этих каникулах моя сфера деятельности несколько расширится. Ведь налаживание отношений между двумя расами не в одном конкретно взятом классе, а в двух соседствующих странах — это уже не сколько из отросли психологии, сколько к социологии ближе. Социумы, блин! Один драконий, другой рыцарский. Теперь попробуй разберись, с чем их едят!

Глава 8

Рыцарь предполагает, дракон располагает

Витаус Виттебранд

Это не удивление. Это больше похоже на обиду. Глупую, иррациональную, совершенно не делающую мне чести как рыцарю, так и Великому Магистру Ложи, и все же, мне было именно обидно смотреть на них. Ладно Гаррилика и мой сын, оба юные, незрелые, глупые дети, испугавшиеся, что будут не поняты и отвергнуты. Хотя от сына такого недоверия я не ожидал. Но Кай меня не просто удивил, он вынудил меня задуматься над тем, а так уж я близок ему, как мне всегда казалось.

Хорошо, я могу понять, что он молчал во времена деда и даже отца. Но я... Меня он фактически вырастил, так как отцу всегда было недосуг со мной возиться. А мать была слишком занята собой. К тому же, я был первым полноценным магом, родившимся Виттебрандом, в каждом из которых издревле жила искра, но на полноценное пламя дара её никогда не хватало. Поэтому меня воспитывал Фаниник, который тоже был не обделен магическим талантом. И я всегда считал, что могу доверять ему как себе. Но оказалось, что все совсем не так. И дело не в том, что он дракон, более того, Король Дракон. А в том, что все эти годы он скрывал это от меня. Даже после смерти отца, который, что уж греха таить, всегда был слишком консервативен, чтобы с ним нормально мог поговорить кто-то из детей Заоблачного Края, пусть и живущий в нашем замке еще со времен первого мирного соглашения. Не понимаю. Неужели он думал, что я отвернусь от него. Как он мог думать так?

Размышляя об этом, я отвел в свой личный кабинет не только Фаниника, но и Андрея. Вот уж кто не перестает меня удивлять и раздражать местами. Слишком уж он напоминает мне неразумного карапуза, которого допустили до ящика с игрушками и он зарылся в них по самые уши, но беда в том, что играя, он сам не знает, что сумеет видоизменить к лучшему, а что без худого умысла сломает.

Выбирая именно мой замок для отдыха своего класса, он знал, кого сюда вздумал притащить. Ничего не имею против Гарилики, девочка она хорошая, это видно. То, как она смотрит на моего сына, не изменил даже её драконий облик. Но неужели нельзя было сразу меня предупредить, тем более что разоблачения начались еще на родительской недели, когда во всей своей красе перед нами предстал эмир ифритов. Да и про мерцающих я к тому времени уже знал. Так почему нельзя было сказать и про выверну тоже? Не понимаю. Другой вопрос: понимает ли Андрей? Поэтому это было первым, что я спросил у него, как только за нами плотно закрылись двери моего кабинета.

— Почему ты мне сразу про нее не сказал?

— Не был уверен, что сумеешь отреагировать адекватна. А потом пришел к выводу, что будет лучше, если ты услышишь все тут, в родных пенатах, где даже стены помогают... так у нас говорят.

Парень выглядел слегка смущенным. Наверное, я мог бы его понять. Но легче мне от этого не становилось.

— Почему ты признался ему, но все эти годы молчал для меня? — спросил я уже у Кая.

— Я признался? — насмешливо уточнил он и уселся в свое любимое кресло.

Мы бессчетное число вечеров провели с ним в этом кабинете за игрой в шахматы, которой он меня обучил когда-то. Так что кресло на самом деле было его. Для Андрея же мне пришлось создать отдельное сидячее место, которым тот не преминул воспользоваться.

Разумеется, услышав реакцию Кая на свой вопрос, я посмотрел на устраивающегося в новом кресле Андрея. Тот заметил мой взгляд и демонстративно пожал плечами.

— Я хотел заручиться его поддержкой, прежде чем тебе насчет Гарри рассказывать.

— Это я понимаю. Но откуда ты узнал, кто он?

— Ну...

— Темная ему сказала. Она будущая глава Великого Дома. Их по-особому обучают.

— Это правда?

Андрей странно отреагировал на прямой и, как мне казалось, совсем несложный вопрос.

— Знаешь, Вит, мне бы не хотелось напрямую врать вам обоим, так что, я скажу, что это секрет фирмы. Подробности можете попытаться узнать у Ира, если он, конечно, захочет вам рассказать.

Ира? — пронеслось у меня в голове. Так он называет секретаря ректора. А что мне известно о желтоглазом мальчишке, искусно прикидывающемся эльфом, кроме того, что он на самом деле мерцающий? Только то, что в самое ближайшее время тот намерен стать арихимагом, то есть ему предстоит защищать диссертационную научную работу.

— Это как-то связано с его научными изысканиями?

— Да, — немедля ответил Андрей, покосившись на Кая. Тот так же, как и я, следил за каждым его движением.

— Хорошо. Я непременно спрошу его. Так почему ты мне раньше ничего не рассказывал? — обратился я с Фанинику. Тот сморщился, словно ему на язык попало что-то кислое.

— Давай ты не будешь меня пытать? Ну, не сказал, значит, не досуг было.

Я ожидал от него именно такого ответа. Кай никогда не любил говорить о личном при посторонних. Но точно не ожидал, что молодой психолог возжелает влезть в наши с ним отношения по самую маковку. Вот уж кому неймется! Как только Ви'Хольм планирует контролировать это неугомонное создание иного мира?

— Боялся, что от семьи отлучат? — невинно полюбопытствовал психолог. За что и был удостоен прожигающего насквозь взгляда. Признаться, я уже тогда мог выпроводить его за дверь и переговорить с Фаниником с глазу на глаз. Но не стал этого делать, так как меня весьма заинтересовала сия формулировка вопроса.

— А что? — все так же легкомысленно продолжил Андрея, — Пока ребята экзамены сдавали, я тут на досуге почитал о драконах. Про королевских, конечно, в той книге, которую мне наш декан презентовал, ничего не было, зато присутствовал интересный очерк, в котором рассказывалось не сколько о политическом устройстве вашего Заоблачного Края, сколько о семейных ценностях, которых, как оказалось, у вас кот наплакал.

— Ты заблуждаешься, если думаешь, что я настолько привязан к семье.

— А я вовсе не на твою драконью семью намекаю.

— Андрей, — вмешался, пока эти двое прожигали друг друга взглядами, — Я в отличие от тебя ничего подобного о драконах не знаю, объясни толком.

— В книге было написано, что драконы могучий, но малочисленный народ. Вот только дети у них рождаются редко не по физиологическим причинам, а исключительно из-за социальных проблем. Они не умеют уживаться друг с другом. Поэтому, если дракониха решает не развлечься, а родить ребенка, она делает это для себя на свой страх и риск. И воспитывает чадо одна, потому что новоиспеченного папочку редко интересует потомство. — Начал пояснять психолог, а потом снова обратился к Каю, — Ты попытался выставить Изю в неприглядном свете, чтобы Вит не задавал лишних вопросов. Но, как я понимаю, то, что у нее два ребенка, пусть и от разных отцов, это не признак распущенности, а признак материнского героизма, или автор книги сам не знал, о чем пишет?

— Не знал. Он описал ситуацию чисто с женской стороны, но есть еще и мужской взгляд на вещи.

— Вот как? И что ты моешь рассказать со своей стороны?

— Да, есть мужчины, которые не испытывают потребности в семейной жизни, но есть и те, кому и хотелось бы греться у домашнего очага, но, увы, подходящей женщины они так и не встретили. У меня двое дочерей. У них разные матери. И ни одна не занималась их воспитанием. Я сам их растил. Всегда хотел иметь полноценную семью. Но, увы, с моими сородичами завести её так и не получилось.

— И ты ушел к людям. Поэтому я спрашивал тебя не о твоей драконьей семье, а о семье Виттебранд, к которой ты теперь принадлежишь. От ведь принадлежит? — это Андрея спросил уже у меня. Что я мог ему ответить? Придержав слова, готовые сорваться с губ, я посмотрел на старого друга.

— Так как, Кай, принадлежишь? — спросил я его.

Он прямо встретил мой взгляд. Его ответ развеял все мои сомнения.

— Я дураком был...

— Хорошо, что сам это понял, — не дав мне и слова сказать, фыркнул на это психолог. — Ладно, я вниз пошел. Уверен, вы тут и без меня теперь прекрасно разберетесь. Кто я такой, чтобы в семейные разборки соваться?

— Уже сунулся, ты не находишь? — уточнил я у него.

— По самый хвост, — поддержал меня Кай.

На что неугомонный психолог подмигнул нам обоим и выскочил за дверь. Да, надо посоветовать Ви'Хольму еще кого-нибудь к нему представить, а то его личного секретаря уже явно недостаточно. Мальчишка из мерцающего такие веревки вьет, что любо дорого посмотреть.

Андрей

Все прошло куда лучше, чем я предполагал. Так что из кабинета Вита я вышел в приподнятом настроении. В коридоре столкнулся с миловидной служанкой. Как-то сам не заметил, как разговорился с ней. На самом деле я всего лишь невинно поинтересовался, можно ли у них тут как-нибудь по-тихому позавтракать и без присутствия хозяина дома за столом. То, что теперь Вита из кабинета час, если не больше, не выцарапаешь, я понимал со всей отчетливостью. А желудок уже изрядно так сводило. Жрать хотелось неимоверно. Думаю, не мне одному. Ребята тоже голодными остались из-за всех этих разборок. Вот я и поспешил навести мосты с прислугой.

Девчонку звали Мелия. Она сказала, что для меня всегда найдется пара вкусных кусочков на кухне. Разумеется, я тут же записал пару очков на свой счет. Расправил плечи, приосанился. А что? Любому мужику приятно, когда девушка ему в рот уже после первых нескольких фраз заглядывать начинает. Но пришлось её огорчить, заявив, что я не один такой голодный. Студенты у меня не кормлены, да и щенков хозяйских тоже пора чем-нибудь побаловать. На что она сначала опешила, потом весело рассмеялась, сказав, что я явно из какой-то неведомой страны, раз не понимаю, что даже если глава семьи не спуститься к завтраку, приказать накрыть на стол может дать наш Улька. Она, правда, назвала его младший лордом. Но это так, к слову. Так что, распрощавшись с приветливой девушкой, я умчался обратно во двор, предварительно выспросив у Мелии дорогу, чтобы поделиться с голодными колокольчиками радостной новостью.

Там уже во всю кипели футбольные страсти. А у меня, как назло, был весьма деликатный вопрос к Иле. Но для начала я рискнул попытать Ира, который в борьбе за мяч участия не принимал. Стоял в сторонке, скрестив руки на груди, и хмуро взирал на всю ту бурную деятельность, что развели мои колокольчики. В дружеском пинании мяча даже Лия принимала участие, а ведь светлая эльфийка обычно отсиживалась в сторонке. Но тут и она не устояла. Такой был азарт.

Подкрался к мерцающему со спины, очень надеясь, что тот так занят собственной злостью на меня, что не услышит шагов. А потом сделал наше традиционное российское 'гав!'. Это когда хватаешь кого-то со спины в области талии, в самых щекотных местах, и громко гавкаешь над ухом.

Нет, ну, я как бы уже в курсе, что мерцающие — народ нервный, но почему же все время забываю об этом! И, как назло, чутье в таких случаях молчит. Правильно, Барсик подозревает в некой ущербности мой инстинкт самосохранения. Как оказался на камнях двора я и сам не понял, зато Ир, оседлавший меня и с силой сжавший запястья, пригвоздив их к земле по обе сторону от моей голову, сверкал на меня своими жуткими кошачьими глазами. И с чего он, спрашивается, в переходном состоянии оказался, когда сам еще утром, одеваясь у меня на глазах, параллельно и мерцание на себя натягивал.

— Ир! — вырвалось у меня почти испугано. Да любой бы на моем месте слегка ошалел, а потом и струхнул не по-детски.

— Никогда так больше не делай, — ледяным, вымораживающим до костей, тоном припечатал он и одним слитным движением оказался на ногах. Протянул мне руку. Я опасливо на нее покосился, но принял. Ир помог мне подняться.

— Никогда, — повторил мерцающий, пока я во все глаза таращился на него.

— Это была просто невинная шутка, Ир, — возмутился, но что толку? Он же мерцающий. Его с полпинка не проймешь.

— Невинная? — все так же холодно уточнил он.

Меня проняло первым. Что он за сволочь такая, что до сих пор дуется, а?

— Ир, — начал, но мерцающий меня перебил.

— В следующий раз я просто сверну тебе шею. Потом буду плакать, убиваться. Потом мне будет больно, Андрей. Но в первый момент тело сработает само по себе, ясно тебе?! — рявкнул на меня секретарь. И я даром что не присел, от осознания, что он так повел себя со мной, потому что испугался еще больше, чем я. Да, похоже, пора прекращать быть дураком и простофилей и окончательно за ум браться. Что-то я совсем с катушек съезжать начал. Так и до местной 'дурки' недалеко докатиться, а то и вовсе ласты склеить, с Ировой же помощью.

— Прости, — получилось тихо и даже как-то жалобно. Но что я еще мог на все это сказать? А потом пришла в голову, в сущности, не плохая идея свести все, пусть к топорной, но шутке. Я толкнул мерцающего плечом и нарочито невинно осведомился, — А что, правда, оплакивать бы меня стал?

Ир смерил меня долгим взглядом. Потом хмыкнул и решительно ответил.

— Нет. Нашел бы мир, где некромантия в чести, притащил бы туда, оживил и... — что там 'и', он явно еще не придумал, зато у меня тут же появился свой вариант развития событий.

— Надругался бы?

— А что? Надо подумать, — сделав вид, что на самом деле обдумывает этот бред, протянул секретарь.

Инцидент был исчерпан. Нам на помощь снова пришел его величество юмор. За что ему почет и уважуха. Беда в том, что он далеко не всегда помогает. Так что мы с мерцающим улыбнулись друг другу, и я споро перешел к делу.

— Ты не знаешь, где наша Ника?

Глаза мерцающего округлились.

— Нет. И, правда, куда подевалась? Я её сегодня утром вообще не видел.

— Тогда нужно Илю звать.

— Да, пора им заканчивать. Зарядка зарядкой, но позавтракать тоже хочется.

— Я уже договорился. Так что давай, зови.

— А сам чего?

— Тебя я уже позвал.

— Позвал? Это теперь так называется? — протянул на это мерцающий. Разумеется, я тут же уточнил.

— А что, нет?

— А, по-моему, не позвал, а полапать попытался, или мне показалось? — хитро прищурившись, уточнила эта мерцающая сволочь. Вот гад же, нарочно провоцирует.

— Даже если и попытался, что с того?

— Ничего. Но, если впредь у тебя такой порыв возникнет, будь добр сделать это поизящнее, — заявил мерцающий и отправился в сторону гоняющих мяч ребят.

Ух, ты фифа, блин, чтобы я с этим парнем еще хоть раз связался! Надо на досуге душевное здоровье поправить. И у меня уже есть первая кандидатка на это дело. Если вспомнить, как давно у меня никого не было, даже страшно становится. А симпатичная служаночка, чем не вариант?

Витаус Виттебранд

Кай сначала не хотел меня одного отпускать, но с моей стороны оказалось достаточно напомнить о самом главном на данный момент.

— Фин, как я замок им на растерзание оставлю? Тебя даже Андрей послушается, в случае чего. Особенно в свете открывшихся фактов. Да и мерцающего его ручного ты всегда усмирить сможешь.

— Ручного, говоришь? — протянул на это старый друг в одной ему присущей манере, ехидство и сарказм в одном флаконе. В детстве я часто пытался скопировать такой его тон, потом бросил это неблагодарное занятие.

— Мальчик он умный, но психолог из него веревки вьет.

— Мне показалось, что далеко не всегда именно человек в их связке верховодит.

— Связке? — он странно это сказал, — Это что-то особенное? Просто я думал, они увлеченны друг другом, только и всего.

— Не спорю. Увлечение там, определенно присутствует, но это их личное дело. А связка — это способность работать в боевой паре.

— Боевой? Не смеши меня. Мальчишка-психолог даже меч никогда в руках не держал!

— Возможно. Но мерцающие они не только мечами воюют. К слову, только в Аналое их до недавнего времени не наблюдалось. Я не пускал. В остальных замках их, как правило, не один, и не два.

— Даже так, — да, эти сведения следовало как следует обдумать, но чуть позже. Пока я был настроен совсем на другое времяпрепровождение. И все же, уйти не закончив этот разговор, мне бы не хотелось. — То есть ты считаешь, что они удачно дополняют друг друга, — уточнил я у командира моих рыцарей.

— Мерцающие — весьма деятельный и пылкий народ. С ними трудно, даже когда они в статичном состоянии, но в промежуточном — они почти неуправляемы, и все же, этому мальчику Андрею, как-то удается призвать своего друга к порядку.

— Когда ты успел все это заметить?

— Мне почти тысяча лет, Ус, конечно, успел, — на лице Кая появилась снисходительная улыбка. Он давно не позволял себе так мне улыбаться. Но сейчас наше положение немного изменилось. Не сильно, я надеюсь. Но все же, теперь позволить ему легкое снисхождение не казалось мне чем-то запредельным. Улыбнувшись в ответ, сказал:

— Так ты присмотришь тут за ними? И за щенками моими тоже. Не хотелось бы малышей надолго бросать.

— Надолго? Ус, у тебя после завтра первое весеннее собрание Ложи.

— Я помню.

— И сколько ты собрался пробыть в гостях у Изольдики Троубург?

— Признаться, я надеюсь вернуться уже сегодня. Но там как получится, ты же понимаешь.

— Не снимай его, — он указал взглядом мне на грудь, где по его милости на черном кожаном шнурке мотался кончик его же собственного отломанного когтя. — В случае чего, по нему мои сородичи увидят, что ты дружен со мной.

— Признаться, мне это кажется сомнительным, — рискнул высказать свое мнение на сей счет. Я доверял другу, но хотел большей определенности. — Как они узнают, что ты мне его отдал, а не я сам с трупа, к примеру, отломил?

— Знаешь, теперь-то я могу тебе это сказать, — мой друг дракон улыбнулся, — Никогда не мог понять, как вы — такие сильные и всерьез нагоняющие страх на мой народ, так и не удосужились за годы войн узнать о нас побольше. Я видел ваши книги. Там столько бреда и почти не попадаются рациональные зерна. Суеверия и домыслы и никаких серьезных исследований. Мы сотканы из магии, Ус, она внутри нас. Пока мы живы и она живет.

— Поэтому, почувствовав магию когтя, твои сородичи поймут, что она живая, — догадался я, — и поймут, что отдан он был добровольно, иначе ты бы эту магию мог перекрыть.

— И перекрыл бы, можешь не сомневаться. Мы никогда просто так не расстается с частями наших тел, ни с чешуей, ни с когтями, ни с прочими не менее важными органами.

— И ты еще удивляешься, что никто из нас так и не сумел как следует вас исследовать и хоть что-то дельное узнать?

— Согласен, — подумав, обронил мой старый друг, — Параноики, что могу сказать. Причем...

— Что ваши, что наши.

— Вот именно! — он хлопнул меня по плечу и каким-то незнакомым мне жестом открыл портал в Заоблачный край прямо из моего кабинета. — Удачи, Ус. Не задерживайся там, а то, после близкого знакомства с этим чудо психологом, я начинаю сомневаться в своих способностях прижать их тут всех к ногтю.

— Не прибедняйся! — бросил я на прощание и шагнул в портал.

Решение познакомиться с матерью Гарилики поближе я не изменил, несмотря на все вскрывшиеся обстоятельства. Могу объяснить почему.

Отдирать друг от друга детей я не видел смысла. Они уже далеко зашли и были полны решимости зайти еще дальше. Я видел это во взгляде сына, когда он обнимал свою возлюбленную и смотрел он в тот момент на меня. Для себя он все уже решил. Да, не посоветовавшись со мной, да, скрыв то, что выбрал себе в будущие супруги выверну. Но кем бы я стал для него, если бы запретил или, что еще хуже, попытался бы разлучить их? Не скажу, что мне будет легко принять их союз. Но я собираюсь научиться и понимать, и принимать. Быстро это, конечно, не получится. Но я не хочу потерять сына. Он весь в меня.

Я, помниться, три года скитался по стране странствующим рыцарем, пока меня не нагнал отец и не попросил прощение за то, что отказал в расположении моей избраннице. Он к тому времени уже выбрал мне жену из богатого, процветающего рода. И считал, что я буду просто счастлив, жениться на ней и обзавестись потомством. Но я был не согласен с его выбором. О чем заявил прямо и не таясь. Он попытался меня шантажировать наследством. Еще не понимая, что со мной такое не пройдет. Я ушел вместе в любимой. Брался за любое дело, охранял посевы крестьян, дрался на турнирах ради денежного приза, а не чистой победы, как меня учили благородные родственники. Как-то сводил концы с концами, содержал себя, жену коня, а потом и новорожденного сына. Прознав о рождении внука отец и сорвался на поиски. Нашел, извинился, причем прилюдно, при всех рыцарях моего звена, которым я тогда уже успел обзавестись. После этого мы помирились.

Понянчиться с внуком он так толком и не успел. Когда-то ему не хватало времени на меня, сына, но в ту пору он сам был горяч и охоч до подвигов, а не пеленок, но с рождением внука показал себя образцовым дедом. Возился с ним, никак не мог дождаться, когда мальчика хоть сколько-нибудь подрастет, чтобы можно было всунуть ему в ручонку деревянный меч и начать первые тренировки.

Он погиб, когда Паулю еще не исполнилось пятнадцати. Нашествие нежити из Загробного леса. Отец не мог остаться в стороне, сражался вместе со всеми на стенах. Победил, никто из тех мерзких тварей не прорвался тогда в замок через его участок стены. Но сам погиб через два дня от яда, который не смог вытянуть из его тела даже старик Выборг, тот еще умелец. Хотя, о чем я, это же был все тот же Кай, просто в ином, более старом своем обличии.

Так что даже дракон нам тогда не смог помочь. Отец умер. Но я не хочу повторить его судьбу. Мне хочется непросто увидеть внуков, но и вырастить их. Хочется дожить до глубокой старости и увидеть, как они встанут на ноги, хотя теперь, наверное, мне придется говорить о них по-драконьи — расправят крылья. Фин сказал, что драконья кровь сильна. Поэтому внешность они, скорей всего, возьмут от отца, но будут вывернами, как мать. Пугает ли меня такая перспектива? Разве что немного. Не представляю, как растят маленьких драконов. Но, если все сложиться хорошо, на что я очень надеюсь, наверное, узнаю. Поэтому, глупо с моей стороны о чем-то жалеть. Поэтому я и попросил старого друга направить меня к леди Изольдике.

Признаться, я готовил себя к трудному разговору, но оказался совершенно неподготовлен к тому, кого увидел, стоило мне выйти из портала рядом с огромным зевом драконьей пещеры. Вокруг шелестел листвою лес. В Заоблачном Крае всегда теплее, чем у нас. В любое время года. Несколько минут провел в нерешительности, так как плохо себе представлял, принято ли тут стучать в дверь, особенно, в виду того, что дверей у пещеры не имелось.

Потом, презрев приличия, что со мной случалось довольно редко, я шагнул под каменный свод, и тут же оказался чуть не сбит с ног молодой особой. Она чем-то неуловимо напоминала Гарилику, но мне не удалось как следует её осмотреть. Она пронеслась мимо меня со скоростью тайфуна и выскочила из пещеры на свет. Я только и успел обернуться, как девчушка подпрыгнула вверх и в одно мгновение превратилась в выверну. Расправила крылья и несколькими взмахами поднялась в небо.

— Ванилика, стой! — раздался грозный вскрик из глубины пещеры.

Не успел толком ничего понять, как мимо меня пронеслась еще одна рыжеволосая фурия. Выскочила на свет и принялась угрожающе трясти кулаком в сторону быстро удаляющегося дракона.

— Только попадись мне, дура! Он обманет тебя!

— Я сама могу решить, кого любить! — раздался в ответ громогласный рык и девочка-дракон скрылась за облаками.

Похоже, у леди Изольдики тоже не все ладиться с подрастающим поколением. Поймав себя на этой мысли, невольно улыбнулся. Но улыбка сползла с моего лица, когда рыжая женщина повернулась ко мне. Я узнал её. Мы встречались. И не просто встречались. После прошлогоднего Праздника Середины Года я всерьез полагал, что увлечен ей, впервые за многие годы испытав новое для меня чувство. Леди Каролина Гий, она ведь не может быть Изольдикой Троубург. Нет, только не она.

— Злой день, вам, сэр Виттебранд, — с тяжелым вздохом, обратилась ко мне рыжеволосая бестия.

У меня язык бы не повернулся назвать её женщиной. Кто бы мог подумать, что у нее две такие взрослые дочери. Я ведь после того пира всерьез собирался продолжить свои ухаживания, если бы она не исчезла в неизвестном мне направлении и если бы меня так сильно не волновала наша разница в возрасте. Она выглядела немногим старше своих дочерей. Но была драконом, значит...

— Почему же злой, леди Каролина, — в моменты, когда растерян или, что греха таить, смущен, лучший помощник — этикет. Я осознанно прибег к его помощи. Склонился в поклоне, взял её за руку, поцеловал. И, не отнимая губ от её запястья, полюбопытствовал, — Или следует называть вас настоящим именем? — о чем мгновенно пожалел, так как все мои действия были слишком похожи на неприкрытый флирт. Но я не мог так сразу перестроиться, и воспринимать эту юную леди как дракона, а не как молоденькую племянницу сэра Каменбрага.

— Потому и злой, что, будь он другим, вы бы ко мне в гости незваным не заявились, — проворчала Изольдика. Но по тому, как леди склонила голову, и по тому, каким озорным огоньком засияли её глаза, я понял, что не все так плохо, как мне могло показаться в начале. Вернув юной госпоже её нежную ручку, я не стал отказывать себе в удовольствии: улыбнулся в ответ.

— Никогда бы не подумал, что у вас, леди, могут быть такие взрослые дочери.

— Взрослые? Вы шутите. Они еще такие дети. Иначе бы вас тут не было. Я ведь правильно понимаю, что моя младшая дочь сделал что-то такое, что вы просто не смогли не прийти?

— Правильно, но я бы не сказал, что это так плохо. Иначе, я бы никогда не узнал, кто скрывался под маской очаровательной леди, вскружившей мне голову на Празднике Середины Года.

— Так уж и вскружившей, сэр рыцарь? — она шагнула ко мне и заглянула в глаза.

Она была все так же притягательна, как в тот памятный вечер, когда на ней было роскошное платье и фамильные жемчуга, сейчас же леди Троубург была облачена в мужское платье, и все равно, мне с трудом удалось оторвать от нее взгляд. Судьба — насмешница, как странны и причудливы, порой, пути её.

— Пройдемте в дом, — пропела Изольдика, и мне ничего иного не пришло в голову, как предложить её свою руку. Она прияла с улыбкой и озорством, которое когда-то и привлекло меня в ней.

На том пиру ей многие благоволили, но она, хохоча, отвергала их всех. Не знаю почему. Хотя, теперь могу смело казать, что догадываюсь. Они видели в ней неопытную девушку, полагая, что легко смогут завладеть и удерживать её внимание, а она смеялась над нами всеми, потому что видела насквозь. Если её младшей дочере около трехсот лет, то ей самой как минимум полтысячи, если не больше. Для нее тот вечер был развлечением. Мне она подарила лишь один танец. Но после него я уже не мог думать ни о ком другом. Вот так и кружат нам, мужчинам, головы. И, несмотря на то, что сейчас я понимаю, тогда все это было для нее лишь обманом, прихотью, все равно не могу отделаться от чувства острого сожаления, что засело где-то в сердце, словно иголка, которую будет не просто вырвать или растворить.

— О чем задумались, сэр рыцарь? — уводя меня все глубже в свое логово, поинтересовалась дракониха. Очнувшись от собственных мыслей, осмотрелся вокруг. Спросил первое, что пришло в голову.

— Это все золото? — вокруг нас в тусклом свете магических 'светляков' вьющихся под потолком, переливались золотые монеты, кубки, прочая утварь.

— О, да. Еще есть камни, но их немного. Подходящие — только рубины и изумруды, но их так трудно достать, — ответил мне Изольдика, таким тоном, что я не смог не уточнить.

— Подходящие для чего?

— Для накопления силы.

— Зачем вам что-то копить? — уточнил, а сам вспомнил слова Фаниника, — Вы ведь сами сотканы из магии, разве этого недостаточно?

— Когда мы вынашивает малыша, последние несколько месяцев — самые трудные. Не можешь двигаться, поэтому не можешь приготовить себе что-нибудь съестное, приходиться питаться накопленное силой. Мне повезло. Во время вторых родов, со мной уже была старшая дочь. Поэтому я почти не расходовала золотой резерв. Ванилика меня кормила. И оберегала дом, — она сказала это так спокойно, так просто, что я долго не мог подобрать слова, чтобы хоть что-то сказать.

Когда моя жена носила под сердцем Пауля, вся моя жизнь была в ней. Я сражался на турнирах и только ради нее побеждал, мне нужны были деньги, чтобы кормить её только самым лучшим и свежем, чтобы её раз в месяц осматривал лекарь, чтобы повитуха у нее была самая лучшая и в срок. Поэтому я попытался представить себе, каково было бы ей прочти через все это в одиночестве, и мне стало дурно. Андрей назвал это материнским героизмом. Молодой, но понял все куда быстрее меня. Удивительно. Хотя, недаром ведь его на должность лекаря душ взяли.

— А когда её еще не было? — сам не могу объяснить, почему я решил уточнить.

— Когда я была беременна Ваниликой? — насмешливо уточнила Изольдика, — Вам не кажется, что странную тему для разговора мы выбрали?

— Не кажется. Сегодня утром я нашел вашу дочь в постели моего сына. Если я правильно понял, теперь она сможет обрести способность зачать мне внука уже через несколько лет. Поэтому мне бы хотелось уже сейчас начать готовиться к тем трудностям, который могут подстерегать нас на этом пути.

— Внука? Трудностям? — она вырвала руку, вскинула голову. Глаза её метали молнии, — О чем ты, рыцарь! Она — дракон!

— Она избранница моего сына, — мне нечего была сказать ей, кроме этих простых и одновременно с этим, сложных слов. — И я одобряю его выбор. Он не простит мне, если не одобрю. К тому же, Гарилика видится мне хорошей девочкой, пусть она и выверна.

И у Изольдики на глазах навернулись слезы. Вот что всегда просто терпеть не мог, так это их. Думаю, все мужчины в этом одинаковы. Но пройдя в своей жизни через один брак, я знал, что в такие моменты помогает лучше любого успокоительного снадобья.

— Мир сошел с ума, — прошептала она, когда я обнял её. Такую маленькую, такую хрупкую. Она не доставала мне даже до плеча. Уткнулась в грудь и тихо, совсем как девчонка, всхлипнула.

— И мы вместе с ним, — зачем-то сказал ей на это я и обнял крепче.

Потом, когда слезы просохли, она довольно сильно ударила меня в плечо, высвобождаясь из объятий.

— Я хочу сразиться с тобой, рыцарь. Наши дети же сражаются.

— Сражаются? — мое искреннее удивление не стало для нее неожиданностью.

— О, похоже, об этом они тебе сказать не успели, — она отступила назад, утерла слезы и заявила, — Именно для моей дочери и этого мальчика ифрита Андрей выбил зал для гневотерапии, как он нам с Инойсом сказал.

— Вот как? Тогда я не против сразиться.

— А меч-то у вас с собой, сэр рыцарь?

— Миледи, в нашем с вами возрасте, думаю, не разумно общаться на 'вы', не находите.

— Нахожу, сэр рыцарь. Еще как нахожу. Чай, скоро породнимся.

— Надеюсь на это, леди.

Мы повернули назад и вместе вышли из пещеры. Жаль, что никто, ни сын, ни Андрей, не додумались уведомить меня о их боях. Знал бы я о них раньше, был бы куда лучше подготовлен к тому, с чем пришлось столкнуться, когда Изольдика приняла свой истинный облик и сделала первый выпад в мою сторону. Пока без пламени. Но я был уверен, она может в любой момент её извергнуть. Я не привык недооценивать противника, даже если точно знаю, что бой тренировочный. Поэтому отвечать мне пришлось не только мечом, но и магией. Она использовала крылья, как руки, причем очень хитро при этом их складывала. Отчего, внешне кажущиеся такими хрупкими, они становились упругими и не давали моему мечу нанести хоть какой-то вред её золотой чешуе. Мы кружили перед пещерой. И я с каждой секундой все отчетливей понимал, что засиделся в замке, пора возобновлять полноценные тренировки. А то мы с Фаниником только и делаем, что тренируем молодняк, но сами давно уже не спаринговали по-настоящему. Но я чувствовал, что леди дракон контролирует каждый свой шаг, каждый выпад. Ей не хочется ранить меня всерьез, как и мне её. Были в моем арсенале парочка серьезных заклятий, но я не собирался их применять. Это был честный бой, но не стоит забывать, что тренировочный. Просто возможность сбросить накопившееся в нас обоих напряжение. И я был благодарен её прозорливости. Такая возможность принять друг друга казалась мне просто идеальной. Изольдике, судя по всему, тоже. И все было бы просто замечательно, если бы нас совершенно неожиданно не прервали.

Я сделал выпад, не серьезный, в большей даже степени обманный, и отскочил в сторону, и в этот момент увидел, как на меня сверху упала тень, но Изольдика была совсем в другой стороне от меня. Непроизвольно запрокинул голову, чтобы посмотреть на небо. Но единственное, что успел увидеть, огромного дракона, которого от меня в одно мгновение загородило перепончатое крыло, из-за краев которого ударило пламя. Это Изольдика укрыла меня от огненной атаки другого дракона. Я не сразу это понял. Но все закончилось так же быстро, как и началось. Потому что мой дракон... стоп! Какая же она моя? Просто Изольдика издала жуткий вой, от которого у меня на несколько секунд заложило уши. И только после этого аккуратно, без резких движений свернула крыло, которое использовала, как щит для меня.

Земля содрогнулась под нами. Это приземлился напавший на нас дракон. Хотя неправда. Не нас. Меня. Он, видимо, решил, что я напал на его сородича, поэтому решил таким образом защитить Изольдику от меня. Он был огромным, больше выверны в несколько раз. И чешуя у него была белой, как у Фаниника. Непроизвольно бросил взгляд на хвост и к своему удивлению обнаружил уже знакомую корону. Рядом со мной встала Изольдика, но уже не драконом, а человеком, и взяла под руку. Сказала:

— Сэр Виттебранд — мой гость, — голос её звенел от ярости, — Вы прервали наш дружеский поединок, Наследница.

— Дружеский, — прогромыхал дракон и в одно мгновение превратился в молодую особу, внешне она была одного возраста с Изольдикой. И вся беда для меня состояла в том, что и её я знал.

— Леди Глафира, рад встрече, — склонившись в поклоне, я попытался светски улыбнуться.

— Не перестаете меня удивлять, Виттебранд, — произнесла она холодно и обратилась снова к Изольдике, — Я требую объяснений.

— Ну что ж, — царственно обронила на это леди Троубург, — В таком случае, мой дом — ваш дом Наследница. Но не стоит забывать, что вы в гостях.

Мне не понравился этот обмен любезностями. И уж тем более, я был не в восторге оказаться между двух огней. Леди Глафира была частой гостьей на рыцарских пирах. И тоже оказалась драконом. Изольдика права, мир медленно и верно сходит с ума. Похоже, в доме семьи Троубург мне все же придется задержаться до завтра. По крайней мере, было у меня такое ощущение, когда мы втроем прошли через пещеру, набитую до отказа золотом, и оказались в дальнем её конце. Там и обнаружилась небольшая дверь, которая, как оказалась, вела в человеческую часть драконьего дома. Да, видел бы это кто-нибудь из тех, кто сочинял все те бессмысленные по мнению Фаниника трактаты о драконах, думаю, дар речи потеряли бы на долго.

Внутри жилище Изольдики напоминало замок в миниатюре. Такие же комнаты, мебель, гобелены на стенах. Кухонная утварь, платяные шкафы, доверху набитые разномастной одеждой.

— Удивлены, сэр рыцарь? — полюбопытствовала у меня из-за спины Глафира, её платиновые кудри были идеально уложены, а платье выглядело вычурным и было богато расшито камнями и жемчугом.

Рядом с ней моя... то есть просто Изольдика, выглядела деревенской девчонкой, дочкой одного из егерей, и все равно, именно она вызывала во мне куда больше чувств, чем эта холеная леди с ледяными глазами. Её назвали Наследницей. Интересно, не одна ли из дочек Фина? Подумав об этом, я счел за благо, коснуться груди, где под рубашкой, надеюсь, достаточно надежно был спрятан подаренный старым другом обломок когтя. Не хотелось бы мне, чтобы леди Глафира увидела его до того, как сам Фаниник захочет послать весточку домой.

Глава 8

Лямур по-рыцарски и по-даконьи

Витаус

У меня изначально было чувство, что визит Наследницы ничем хорошим для меня не кончится. И все же я надеялся, что ошибся. Оказалось, был прав.

Изольдика призвала маговичков. Так она называла созданий, внешне напоминающих огромных полупрозрачных медуз, парящих прямо в воздухе. Никогда не видел таких магических помощников. Они споро накрывали на стол, пока обе леди с какими-то странными выражениями глаз буравили взглядами друг друга. Я счел за лучшее не вмешиваться. Но, как оказалось, уже вмешался, причем так, что леди были близки к тому, чтобы выпустить коготки. Да, давненько мне не приходилось находиться в столь щекотливой ситуации, которая осложнялась тем, что на том памятном балу я пытался завладеть вниманием леди Изольдики, в то время, как меня по всем фронтам осаждала юная Глафира.

— Так что привело вас в наши края, сэр Виттебранд? — пропела леди Глафира, — И как вам удалось обойти наши кордоны? Не знаю никого из ныне живущих магов-рыцарей, способных построить такой бесшумный портал. Не подскажите, где вам удалось отыскать такого самородка?

Похоже, весь флирт милая барышня отбросила за ненадобностью. И начала сугубо деловой разговор. Ну что ж, на поле для политических игрищ, думаю, мне удастся её развлечь.

— Вряд ли сильно огорчу вас, леди, если скажу: это тайна Ордена, и мне, как его Великому Магистру не престало её разглашать. Впрочем, если ваши вопросы будут чуть менее политизированы и обращены к личному, а не к общественному, уверен, сумею удовлетворить ваше любопытство, впрочем, как и вы мое, не так ли?

— У вас есть ко мне личный вопрос? — тут же оживилась девушка и умело стрельнула глазками в сторону соперницы.

Почему я решил, что они с Изольдикой видят друг в друге именно соперниц? Потому что все там же, на пиру, они уже сцеплялись из-за меня. В тот вечер мне это весьма льстило. Но сейчас я бы предпочел, чтобы моя встреча с будущей тещей сына прошла в более домашней обстановке. То есть без посторонних. Но, как говориться: не судьба, значит, не судьба.

— Да. Развейте мои сомнения, леди, на Празднике Середины Года вы оказывали мне особое расположение лишь потому, что хотели разузнать о политике Ордена относительно заключения с вашим народом военно-политического союза?

— Возможно, сэр рыцарь, — помедлив лишь мгновение, обронила Глафира, — Но когда политические игры не позволяли нам, женщинам, совмещать приятное с полезным? — и снова косой взгляд в сторону хозяйки дома.

Между нами с Изольдикой застыл так называемый маговичок, своими тонкими щупальцами раскладывая приятно пахнущую снедь по тарелкам. Сквозь его полупрозрачное тело, облик леди Тробург расплывался у меня перед глазами, и мне никак не удавалось понять выражение её лица. Поэтому пришлось временно все свое внимание сконцентрировать на Наследнице.

— Теперь ваша очередь, сэр рыцарь. Зачем вы здесь? Если скажете, что и этот вопрос из области политике, мне придется всерьез заподозрить ведущую первого звена Золотых Крыльев в измене.

— Не стоит спешить с выводами. Я посетил леди Изольдику без приглашения по весьма деликатному вопросу ни в коем мере не касающемуся политических сфер. Исключительно семейных.

— Хотите сказать, что кто-то из девчонок Тробург попался с поличным на вашей территории? — лицо её в один миг стало серьезным, больше никаких игр, сказали мне её глаза.

— Попалась, но в хорошем смысле этого слова.

— Хорошем? — в голосе Наследницы проскользнуло удивление.

— Я прибыл сюда, чтобы просватать юную Гарилику Тробург за своего сына Пауля. Именно прелюдией к разговору о предстоящей нам обоим свадьбе был тот дружеский поединок, свидетелем которого вы стали, леди.

— Просватать? — сначала голос молодой драконихи прозвучал непривычно хрипло, потом она вскочила и с силой ударила ладонями по столу, — И вы утверждаете, что в этом нет ничего политического?! — негодуя, вскричала она.

Мне не пришлось придумывать, что ей ответить на это. В наш разговор, наконец, вмешалась Изольдика.

— В чем дело, дорогая Наследница, неужели вы полагаете, что в вашей юрисдикции личная жизнь, как моя, так и моих дочерей? — произнесла леди Троубург, и я не посмел ей возразить. Понятие не имею, какого рода обязанности возлагаются в Заоблачном крае на их правителей но по тому, как скривилась леди Глафира, могу предположить, что несколько иные, чем в стране с классическим монархическим строем.

— И ты дала на это согласие? — спросила она шипя и сверкая глазами.

— Безусловно. Я не враг своим дочерям.

— Вот как? По пути сюда мне встретилась Ванилика...

— И пожаловалась какого мнения я о ее новом избраннике?

— Пожаловалась.

Леди улыбались друг другу с видом заправских мегер. Разумеется, я сидел и помалкивал. В такие моменты мужчине лучше не высовываться. Будь ты рыцарь или простолюдин, когда женщины выясняют отношения — сиди смирно и не квакай под руку. Беда в том, что понимание этого приходит лишь с возрастом, когда по молодости успеваешь основательно так шишек набить.

— Но тем не менее, ты смогла увидеться с ней. И моя дочь не под домашним арестом, не так ли?

— Так. Но принесет она тебе дите под брюхом, что делать будешь?

— Помогать. Растить. Воспитывать. Я не против внуков, я против конкретно этого парня, которого считаю недостойным моей дочери. Вот и все.

— А его сын, значит, достоин? — Глафира мотнула головой в мою сторону.

— В любом случае достойнее, чем Виронис.

— И о чем вы успели сговориться? — требовательно вопросила Наследница, вперив в меня свой цепкий, жесткий взгляд.

— Пока не о чем, леди. Вы нас весьма не к стати прервали, — ответил я, самим тоном своим выказав недовольство тем, как она это спросила. И что вообще говорила все это время. Леди либо была слишком взвинчена, чтобы мыслить достаточно трезво, либо просто дурно воспитана. Я очень надеялся на первое, так как второе было совсем не к лицу драконихе, имеющей статус Наследницы.

— Вы смеете указывать мне на дверь в чужом доме, Виттебранд? — пригнув голову к столу, прорычала она в мою сторону.

— Разве я позволил себе нечто подобное?

— По-моему, позволили! И еще как!

— А, по-моему, — поддержала меня Изольдика, — вовсе нет. — Поднялась из-за стола. — Я провожу Вас, Наследница, если не возражаете.

— Вам, золотым, возразишь! — хмыкнув, холодно обронила Глафира и направилась в сторону двери. Удивительная покорность для правительницы края. Надо будет расспросить Изольдику, а потом и Кая, как у них тут управление государством происходит.

Леди покинули меня, позволив собраться с мыслями и хорошенько обдумать все случившееся. Что я могу сказать? Во-первых, мое отношение к леди Каролине, которая оказалась ни кем иным, как выверной Изольдикой Троубург, как не странно не изменилось. Одно её присутствие вызывало во мне совсем не подходящий мужчине моего возраста трепет. И мне нравилось его ощущать, несмотря ни на что. Разумеется, это выглядело на первый взгляд не очень хорошо, особенно на фоне того, что наши с ней дети теперь вместе, и я всерьез настроен официально узаконить их отношения.

Во-вторых, о детях и политике. Глафира в чем-то права, подобный брак незамеченным не останется А я не та фигура, которая может себе позволить так скомпрометировать себя в глазах других. Значит, об этом следует подумать уже сейчас. Прятать сына и его невесту — невыход. Это унизительно и Пауль точно никогда на это не пойдет. Да и я не осмелюсь предложить ему такое. Значит, выход может быть только один — самый радикальный.

Если вспомнить, то подобного рода мысли, давно бродили в моей голове. Но не было повода претворить их в жизнь. Сейчас же я все больше прихожу к выводу, что в этом году первое весеннее собрание Ложи станет для меня последним. Сожалею ли я об этом? Как не странно, ничуть. Политика Ордена давно уже зашла в тупик, просто долгое время никто, даже я, не хотел это признавать. Похоже, настало время. Когда-то Орден создавался для борьбы с драконами, но теперь мы с ними больше не воюем. Напротив, пытаемся научиться жить в мире и согласии. Поэтому все чаще стали звучать мысли о военно-политическом союзе. Пока их ревностно заглушает хор консерваторов, издревле заседающих в Ложе. Но скоро им явно перестанет хватать голосов. Я никогда не был одним из них, но мне раньше в голову не приходило напрямую выступить против. Теперь вот пришло.

Настало время перемен. Я это отчетливо чувствую. И не только я. То, что произошло на родительском дне в университете, лучше всего иллюстрирует, как мы все нуждается в нововведениях и пересмотре стереотипов. Пора меняться. Значит, пора.

Изольдика отсутствовала дольше, чем я рассчитывал. Приступить к трапезе в отсутствие хозяйки дома, было бы верхом бескультурья. Пришлось терпеть. К моему величайшему сожалению, дома я так и не смог позавтракать. После всех новостей, что свалились на меня утром, даже мысли не возникло спуститься к столу. Поэтому пришлось истязать себя вдыханием дивных ароматов, не имея ни малейшей возможности в отсутствие леди Троубург притронуться ни к одному из яств.

Вот как нужно тренировать волю. Почему я смеюсь над собой? Есть у меня в характере такая черта. Стоит мне попасть в не очень приятную ситуацию, начинаю подтрунивать сам над собой. Тем и спасаюсь. Паулю мне пока так и не удалось передать критичный взгляд на самого себя, но, какие его годы, еще научиться. С этим умением нигде не пропадешь. И никогда не попадешь впросак, переоценив свои силы.

Вот и сейчас я задавал себе простой вопрос, как так случается, что растишь, растишь дитятко. Душу в него вкладываешь. Учишь человеком быть. А оно возьми и принеси тебе такой вот подарочек — выверну в качестве будущей невестки. И ладно бы, живут и жили бы дальше. Но я ведь о внуках мечтаю. А что, в моем возрасте, может, и не пора еще, но уже точно можно. И как начинаю представлять себе, что такое маленький драконыш в качестве внука в рыцарском замке, где на каждом гобелене отважный рыцарь с мечом в руках ведет неравный бой с таким, как он, только побольше. Уже сейчас, при одной мысли, что придется объяснять внучку или внучке, почему мы когда-то с драконами враждовали, мне не по себе становится. А я ведь только сегодня утром узнал, что у меня в перспективе рождение именно таких внуков. Кажется, что прошла если не сотня лет — это, конечно, будет большим преувеличением, но неделя не меньше — это точно.

— О чем задумался? — проворковала у меня над головой Изольдика, и её изящные руки легли мне на плечи. Неожиданно.

— О перспективах, — вырвалось у меня, — Как думаешь, твоя дочь сможет быть постоянной хотя бы в отведенный ему срок? — да, этот вопрос весьма волновал меня.

— Имеешь в виду до конца его жизни? — уточнила выверна и, помедлив, решительно ответила, — Сможет. Она не такая, как я.

— Хочешь сказать, что твое сердце не так постоянно? — попытался обернуться к ней, но она убрала руки и, обойдя меня, села за стол.

— Мое сердце, — в голосе леди прозвучала печально, — Тайна, сэр рыцарь, — она улыбнулась одними глазами и взялась за вилку. — Приятного аппетита. Уж не побрезгуй разделить со мной трапезу.

— Зачем ты так? — тихо спросил, внимательно следя за выражением её лица.

— Затем, что мне все еще не вериться, что это ты, что тут, со мной, что пришел, чтобы поженить их.

— Почему ты играла со мной на том балу? — вопрос прозвучал неожиданно даже для меня.

— Потому что ты мне понравился. Зачем искать иные причины?

— Тогда почему ты расплакалась, напомнив мне, что твоя дочь дракон?

— По той же причине, по которой только играла. У нас не могло быть ничего серьезного. Всего лишь безобидный флирт.

— Ты говоришь в прошедшем времени. Когда-то не могло, но теперь... — отчего-то в этот момент сердце пропустило удар, а в груди пробудилась надежда. Я осознанно не закончил фразу.

На что надеюсь, дурак! Она — дракон. Я — рыцарь. Но теперь дело вовсе не в этом. Наши дети. Мы живем ради них. И не можем лишить их счастья. И тут же мелькнула совсем уж странная мысль — 'а разве мы лишим, если...'. Я запретил себе думать дальше. Просто запретил. Сила воли — вот что главное. Поэтому у меня получилось не думать о том, чему не суждено уже случиться. Значит, не зря в отсутствие Изольдики на еде тренировался.

— Я говорю, как думаю, сэр рыцарь, — прошептала она, — Знаю, — очаровательная улыбка и слегка сморщенный носик, веснушки заплясали на нем, — отвратительная черта. Но я ведь женщина, пусть и ведущая первого звена, мне можно, правда?

— Безусловно, — я потянулся к открытой услужливым маговичком бутылке вина и разлил золотисто-янтарную жидкость по бокалам. — Скажи, а, если бы наши дети... если бы они были сами по себе, а мы сами, ты бы смогла не играть, а быть серьезной? И насколько в таком случае хватило бы твоего постоянства?

— Нечестную игру ты затеял, — обронила она.

— Почему? Я задаю прямые вопросы. А вот как отвечать на них, и отвечать ли вообще, решать тебе.

Я сам плохо понимал, откуда во мне эта настойчивость. Но, приняв решение относительно ухода из Ложи, словно освободился от тяжкого груза, что довлел надо мной все это время. Наверное, все дело в этом.

— Так чтобы ты ответила мне, спроси я тебя об этом до того, как наши дети встретились.

— И тогда и сейчас это не было игрой. И тогда и сейчас моей верности на твою жизнь хватило бы. Что ты теперь мне скажешь? Может быть, остались еще вопросы? — у нее на ресницах блестели слезы. Я не мог понять их причину. Сожаление? Отторжение? Что? И все же, я протянул руку и накрыл ладонью её хрупкие пальцы. Сжал. Попытался улыбнуться.

— Остались, леди. Как оказалось, я удручающе мало знаю о вас. Ты мне расскажешь?

— Долгим получится рассказ, — она помедлила, собираясь с силами, но голос её все равно предал и дрогнул, — Останешься на ночь?

— А ты отнесешь меня завтра на материк?

— Желаешь прокатиться на драконе?

— Не уверен, — подумав, честно ответил. Она улыбнулась.

— Тогда я скажу: 'может быть'...

Андрей

Витаус к ужину не вернулся. К тому времени и Финик, и Улька были уже все на нервах. Разумеется, нам пришлось рассказать рыцарю, куда так скоропалительно умчался его папочка. В восторг Виттебранд-младший не пришел, но отреагировал вполне сносно, пока известие о посещении Витом Изольдики не дошло до Гарри. Мне показалось, что наша маленькая выверна готова разреветься. Так что пришлось пихнуть в бок не сразу заметившего это Ульку и оставить их наедине. Сам же я в тот момент решил попытать Финика. Только интересовали меня вовсе не драконы, и уж тем более не рыцари. Все дело в том, что прежде, чем делать попытки наладить свою личную жизнь, хотя бы временно, я хотел знать наверняка, какими последствиями мне это дело может грозить.

О чем я? Есть такой шикарный фильм 'Формула любви', и не менее шикарный монолог двух его героев. Где один другому про девушку-крестьянку говорить следующее:

' — А она не одна придет, она с кузнецом придет.

— А зачем нам кузнец?

— Так вы же, сударь, предложение изволите делать...'

В общем, дабы не напороться тут в замке на что-то подобное, я пошел за консультацией к Финику. Тот долго на меня смотрел.

— А с мерцающим своим ты, что собираешься делать? Нет, тебя, мил человек, мне не жалко. Давно пора тебе крылышки то подпалить, а то, похоже, регулярно зарываешься по самую макушку. Но убивать женщин на вверенной мне территории я не позволю, будь твой друг хоть мерцающим, хоть еще кем. А ведь убить для него раз плюнуть, особенно в переходном состоянии.

Разумеется, в этот момент пришлось призвать на помощь весь свой дар убеждения.

— Да, Ир мой друг. Да, мерцающий. И я прекрасно знаю, какие о них по миру легенды ходят. Но, во-первых, он не такой, как вы думаете, и девушек просто так на ленточки кромсать не станет, даже если будет очень хотеться. Во-вторых, как ты сам сказал, он мой друг. Только друг.

— А он об этом знает?

— Да. Причем, когда ехали сюда, он меня кроме всего прочего обещал на местный деревенский праздник конца зимы сводить и даже собственноручно с девушкой познакомить. — Конечно, слова Ира я несколько перефразировал, но Финику об этом откуда знать?

— Вот как, значит, — задумчиво обронил дракон.

Мы стояли на замковой стене, где я нашел его после плотного ужина. Целый день мы с ребятами на все лады маялись дурью. Сначала мне нравилось. Им, разумеется, тоже. Но к вечеру я что-то заскучал, да и ребята уже не выглядели такими уж довольными. В футбол играть, конечно, весело, но азарт быстро пропадает, когда играешь не час и не два. Правда, завтра Улька обещал организовать нам всем верховую прогулку до ближайшей деревни. Сказал, что надо же меня, необразованного, на очередную экскурсию стаскать. Я, разумеется, не возражал. Но это так, к слову. День прошел и ладно. А вот на ночь у меня были совершенно определенные планы.

Финик смотрел на быстро темнеющий после захода солнца горизонт. Я не спешил тормошить его. И тоже с любопытством осматривал окрестности. Потом дракон сказал:

— До замужества, девчонки у нас довольно вольных нравов. Рыцари мои так регулярно их по углам зажимают. А если в подоле какая принесет, то с ребенком её в любой деревне еще охотнее замуж возьмут, чем без оного.

— Серьезно? А почему? — тут же заинтересовался я. Для меня это казалось дикостью. Они ведь тут, считай, в продвинутом, но все же средневековье живут, так? Так. И мне всегда казалось, что в этот период в моем мире, напротив, в чести была непорочность и все такое прочее.

— Потому что уже родившийся ребенок лучше всего демонстрирует, что мать его не больная какая и вполне способна еще пяток таких же крепеньких родить. К тому же, бастард одного из рыцарей, скорей всего, вырастит таким же крепким и драчливым, как предполагаемый папаша. Ну, а если дочка родиться, тоже не беда. Будет верной помощницей в поле и по хозяйству. Так что, если решил какую посноровистей курочку помять, то ничего тебе за это не будет, если, конечно, у нее уже какой-нибудь другой ухажер не завелся. Но с мерцающим, я тебе советую, все же поговорить об этом до, а не после. Потом может быть поздно.

— Поговорю, — солгал я не задумываясь. Хлопнул мужчину по плечу и помчался вниз, во двор. Со стороны кухни, у конюшен, меня уже должна была ждать Мелия.

Кстати, о Нике. Утром, еще до завтрака, мы с Иром прижали Илю и та созналась, что позволила нашей юной мерцающей слинять не куда-нибудь, а на явку в их тайное общество, главным идейным вдохновителем которого являлся не кто-нибудь, а дракон. Зеленый, если верить Гарри. Вот к нему наша Ника и умотала. Разумеется, мы с Иром одинаково возмутились, что нам об этом никто ничего даже сказать не удосужился. За что и были удостоены такого взгляда со стороны темной, что лично я быстро заткнулся, хоть и считал себя ответственным за каждого из них. Ир же оказался менее понятлив и попытался возбухнуть. Иля прочистила ему мозги быстро и изящно. Буквально в двух-трех предложениях, после которых мерцающий, как и я, счел за лучшее заткнуться. Так что наша темная Владычица всю ответственность за Нику вязала на себя.

Что я могу сказать? Странно, конечно, что нами — взрослыми и официально руководящими ими всеми, вертела, как хотела, одна из студенток. Но с другой стороны, с такими студентами, как наши, трудно однозначно к подобному относиться. Вот я и не стал заморачиваться, чего и дующемуся Иру посоветовал. Убедив его в том, что встреча Ники с бывшими сподвижниками — просто отличная идея. Ведь им будет лучше узнать о новом пути, по которому мы ведем за собой весь университет, из первых рук, а не по слухам и левым домыслам. Кто, как не Ника, сможет им всем об этом рассказать так, как надо? На этой оптимистической ноте мерцающий растаял. Больше мы к этому разговору не возвращались.

Так вот, Мелия. За этот день мы с ней нередко пересекались. Причем, изначально это была вовсе не моя инициатива. Разумеется, мне льстило внимание девушки. Правда, каким-то чудом она ухитрялась его проявлять вдали от Ира, поэтому тот, на что я очень надеялся, о моих планах на ночь был ни сном, ни духом. Я прекрасно отдавал себе отчет, что, узнай он о них, сделал бы все, чтобы им помешать.

Порой его гипертрофированная ревность так доставляла, что хотелось на стенку лезть. И это при том, что его самого, если уж говорить совсем откровенно, вполне устраивали наши чисто платонические отношения. Но меня-то такого рода эмоциональная подпитка хоть и грела, но не удовлетворяла — это точно. Я вполне себе здоровый парень и нуждаюсь в совершенно ином допинге. Эмоции эмоциями, но физиологические потребности молодого организма еще никто не отменял. Да, Ир успел стать мне другом. Но только другом, не более того. При этом личная жизнь в традиционном её понимании, простаивала, что меня категорически не устраивало. Вот я и вынужден был пойти на ряд уловок, как с Фиником, так и с самим Иром.

Мелия пробралась ко мне в комнату тихонько, как мышонок, и это несмотря на то, что я сам привел её в свои апартаменты. Девушка, которая в коридорах и иных помещениях общественного пользования казалась мне весьма бойкой особой, подозрительно оробела, стоило двери господской спальни закрыться за её спиной. Я уж было разочаровываться начал. Одно дело, когда девчонка тебя сама всячески завлекает, и совсем другое, когда идет с тобой только потому что ты гость хозяина дома.

Но Мелия быстро развеяла все мои сомнения, стоило только обнять её покрепче и впиться в губы поцелуем. Вот тогда она явила свой темперамент во всей красе. Только все время куда-то спешила. На пожар что ли? Но это я так, в шутку. На самом деле, не люблю в таких делах излишнюю спешку. Особенно, когда и без того изголодался так, что удовольствие хочется растянуть на как можно более долгий срок. К тому же, девчонкам нравятся длинные прелюдии. Точно знаю. По крайне мере, тем, что были у меня, всем без исключения нравились. Вот я и увлекся. В какой-то момент она так охать начала, что я было испугался. Думал, больно сделал или еще что, а потом оказалось, что это она так стонет. Мне смешно стало. Пришлось уткнуться ей в живот, пряча улыбку. Мягкий, рыхлый, совсем не такой, который мог бы мне понравится. Я больше поджарые люблю и плоские, но с моим вынужденным целибатом привередничать особо не приходилось. Смеяться, конечно, не стал. Но наулыбался власть, не забывая оглаживать её округлые формы руками.

Засыпали мы с ней полностью вымотанными, но довольными друг другом. Поэтому меньше всего я мог ожидать, что рано утром, ни свет, ни заря, меня подбросит на постели от истошного женского вскрика. Разумеется, я даже сам не запомнил, когда успел на себя штаны натянуть. Метнулся к двери, в которую спиной вжималась Мелия, глядящая на меня перепуганными глазами. Кого же она там встретить могла, что так заорала?

Интуиция сработала безупречно. Когда оттеснил от двери девушку и выглянул в коридор, жуткие нечеловеческие глаза, горящие в темноте, как два светодиода, не стали для меня неожиданностью. Ир стоял в подчеркнуто небрежной позе, подпирая противоположную стену коридора четко напротив двери в мою комнату. Разумеется, меня тут же разобрало любопытство — и давно он, интересно, тут стоит? Но я не стал дразнить гусей в лице одного доведенного до белого каления мерцающего, и осторожно выпихнул перепуганную девицу в коридор.

— Не бойся, — успокаивающим жестом огладил ей по ладной спинке и покосился на Ира, — Он у нас не кусается.

— Зато запросто придушить могу, — голос мерцающего был просто ледяным. Он был в переходном состоянии. Я это сразу понял. Глаза желтые, а сам эльф эльфом, значит, выскользнуть из мерцания так и не удосужился. Беда просто. Ладно, разберемся.

— Не слушай его, — подталкивая девушку в сторону поворота коридора, ведущего к лестнице, протянул я, — Все нормально. Давай, давай...

Она, все еще опасливо косясь на Ира, пошла в указанном направлении, а потом и вовсе сорвалась и побежала. Честно признаюсь, какое-то время с тоской смотрел ей вслед. Похоже, с этой служаночкой повторить уже не получится. Жаль. А так хотелось. Отвернувшись от скрывшейся за поворотом коридора девичьей спины, посмотрел на Ира.

— Зайдешь? — спросил я, не удержался и зевнул, чуть не вывернув челюсть.

Могу понять, почему Мелия к себе побежала. Слуги тут как в любом приличном замке с рассветом встают. Вот она и умчалась к своим повседневным обязанностям. Это мне, да и ребятам тоже, как гостям и вообще отдыхающим, можно себе позволить хоть до полудня дрыхнуть. Но это так. Просто на ум пришло.

Пришлось посторониться, пропуская в комнату Ира, и плотно закрыть дверь за его спиной. Пятки обжигал ледяной пол. Поэтому первым делом я добрался до кровати и забрался на нее с ногами. Постель после ночных выкрутасов была вся разворочена, но уже остыла. В комнате было по-утреннему прохладно, так что тепло наших с Мелией тел с простыней быстро испарилось. Я лег на бок, подпер голову ладонью и выжидающе посмотрел на мерцающего, который стоял посреди комнаты как немой укор самому себе, хотя, понятное дело, что корить он собирался меня, не себя.

— Думаешь, я лягу в постель, где ты еще час назад любил её!

— Так уж и час? Или ты засекал? — невинно осведомился, а сам чуть снова не оказался на ногах, когда Ир отрывисто выматерился и по всей поверхности постели словно воздушная волна прошла. Вот я струхнул! А оказалось, это мой почти архимаг так очистил постельку от посторонних запахов и прочих атрибутов бурной ночи.

Через секунду Ир оказался лежащим на соседней подушке лицом ко мне. Какой покладистый, просто любо дорого посмотреть. Вот еще бы не отсвечивал своими кошачьими глазами, как прожекторами, совсем хорошо бы было. По тому, как многозначительно он молчал, я понял, что начинать разговор придется мне. Начал:

— Любил, Ир? Или это у меня переводчик некорректно переводит?

— Любил. Не о вечном же вы тут пол ночи болтали! — голос мерцающего больше напоминал кошачье шипение, когда кот уже встретил соперника и всячески пытается продемонстрировать тому, кто тут главный самец на деревне.

— Не о вечном, не волнуйся, — заверил его я и перешел на деловой тон, — А теперь, давай, поговорим серьезно. Чем ты недоволен?

— Ты еще спрашиваешь! — тут же взвился мерцающий, попытался вскочить, но я перехватил его руку и заставил остаться в лежачем положении. Он замер, сверкая на меня глазами.

— Ир, ты сам-то хоть подумал, к кому ревнуешь? К девчонке на одну ночь? К служанке, с которой мне и поговорить толком не о чем!

— А со мной, значит, есть о чем. Но все равно ты предпочел её мне!

— Предпочел?! — у меня просто не было слов, — Предпочел?! Да, я просто развлекался, как ты не понимаешь? Это вопрос физиологии, Ир!

— Конечно, и так как ты ставишь её выше всего разумного и светлого ты растоптал...

— Заткнись! — я так сильно сжал его руку, что, кажется, сделал больно. Мерцающий в любой момент мог бы вырваться и так мне накостылять, что мало бы не показалось. Но он послушно закрыл рот, правда, стиснул зубы так, что заходили желваки, но, главное, я добился относительно тишины и пусть и мнимого, но спокойствия. Поэтому мой следующий вопрос прозвучал пугающе веско, вот только пугаться было уже поздно, что мне, что Иру, — Хочешь меня?

Мерцающий растерянно моргнул.

— Что?

— Ты хочешь меня, Ир? Не просто спать рядом, как раньше, а заниматься со мной сексом. В моем мире это так называется. Хочешь?

Мерцающий молчал. Я не ожидал от него иного.

— Хорошо, — улыбка вышла какой-то куцой, как мне показалось, но не беда, — Раз с этим трудно, согласен упростить вопрос. Давай, поговорим о поцелуях. Хочешь поцеловать меня? Хотя бы поцеловать, Ир. Ну же. Тебе всего-то и надо, что дотянуться... тут близко, — принялся искушать его, как бывалый искуситель. Настроение у меня в этот момент было двояким. С одной стороны это была игра на грани и азарт заставлял кровь быстрее бежать по венам, с другой я сам не до конца понимал, чего хочу добиться. Хоть и представлял себе, что все эти провокации могли доказать.

— Так что? — спросил я, и, ослабив хватку на его запястье, несильно потянул на себя.

Мерцающий нервно сглотнул и уставился на мой рот, как баран на новые ворота. Потом снова поднял взгляд к глазам.

— А почему ты сам не хочешь?

— Ир, если я тебя поцелую, мне понравится, можешь не сомневаться. Для меня поцелуй с парнем давно пройденный этап. И тебе понравится. Потому что я умею это делать, уж поверь мне. Поэтому чистоты эксперимента не получится.

— А зачем в таких делах чистота?

— Затем, что подмять под себя и навязать собственное представление о ласке и потребностях, я всегда успею. Но мне не хочется навязывать, Ир? Что плохого в том, чтобы быть просто хорошими друзьями? — но, заметив его скептический взгляд, был вынужден уточнить, — Хорошо, согласен, не просто. Нашу близость друг к другу не стоит отвергать. Не спорю. Но Ир...

— Помолчи, — приказал он и придвинулся.

Его губы были совсем близко с моими. Мы оба затаили дыхание. Лицо мерцающего сделалось напряженным, как говорится, застыло маской. Я же смотрел на него широко раскрытыми глазами, не зная, чего больше жду — поцелуя или окончательного и безоговорочного признания моей правоты.

— Ир? — позвал я, когда стало просто невыносимо лежать в одной позе и пялится на лицо этого парня.

Он отмер, резко выдохнул и, закрыв глаза, вернулся на свою половину кровати. Лег на спину. Сказал:

— Ты прав. Не хочется. Я не могу без тебя. Глупо, да? Но страстного желания не испытываю. Доверяю. Почти мгновенно успокаиваюсь, когда ты рядом. Мне легче мерцать, когда ты ко мне прикасаешься. Спокойнее спится в одно постели. Но заниматься с тобой всякими такими вещами мне совершенно не хочется.

Хотел уже спросить, а с кем хочется. Но вовремя одернул себя. Цель достигнута, разве нет? Когда он сам все осознал и признал, можно слегка поднажать и — вуаля! — больше никакой ревности. Так отчего же я не испытываю бурной радости и медлю, словно голос не слушается меня?

Послушался, куда ему деваться.

— Вот видишь, — сказал, а сам зачем-то поднял руку и положил ему на живот. Не знаю почему. Вдруг захотелось почувствовать тепло его тела под ладонью. Ир медленно повернул в мою сторону голову и открыл глаза. — Убрать? — отчего-то полушепотом спросил я, имея в виду руку. Он помотал головой.

— Оставь. Так что я должен видеть?

— Мы друзья, Ир. В этом мире, в вашем мире, у меня нет никого ближе тебя. При таком раскладе, разве есть смысл ревновать меня к какой-то девчонке, о которой я уже и думать забыл, стоило только тебе на горизонте появиться.

— Ты мог бы хотя бы предупредить, а не так, втихаря... — точно так же, как я, он понизил голос, — Я ведь собирался напроситься... — его эльфийские уши на этой сакраментальной фразе покраснели. За окном всходило и разгоралось солнце. Мне было хорошо видно. И я не мог перестать улыбаться в тот момент.

— А тут мы о вечном стонем, — протянул я, — Сколько же ты там стоял и в соку собственной злости варился?

Мерцающий нахмурился, но я не дал ему снова разозлиться. Спросил, огорошив.

— Останешься до утра?

— Уже утро.

— Я и до полудня проспать могу.

— О, да! Утомился, поди!

— А ты бы не утомился? Или у вас, мерцающих, внутри какая-нибудь батарейка припрятана, энерджайзер, а?

— Может, и припрятана. Только вряд ли тебе представится возможность узнать.

— Да? — хотел намекнуть, что, может и представится. С чем черт не шутит, вдруг я когда-нибудь с девчонкой из мерцающих какой роман закручу, но не стал его лишний раз дразнить. И без того Иру за эту ночь досталась по моей вине. Поэтому просто сказал, — Ну и ладно.

Он беззлобно улыбнулся мне и повернулся на другой бок. У меня мелькнула паническая мысль: неужели уйдет? Но в тишине только просыпающегося замка раздался его негромкий голос.

— Обнимешь?

И я, как последний придурок, схватился за край одеяла, придвинулся, укрыл им нас обоих и обнял Ира со спины. Мыслей в голове совсем не осталось, зато вдруг прорезался голос.

— Ир, слушай, а если когда-нибудь... ну, вдруг...

'Что я несу? Зачем?' — лихорадочно проносилось у меня в голове. Но как не странно, я ждал ответа.

— Ты узнаешь об этом первый, — пробурчал он в подушку.

Расслабился под моей рукой и быстро уснул. Мы оба уснули.

А утром, то есть ближе к полудню (когда встали, тогда и утро), нас разбудил Финик. Причем глаза у дракона были просто бешеные. И вовсе не то, что он застал в моей постели Ира, а не обещанную девушку, стало тому виной. Знал бы, что там у них на этот раз приключилось, ни за чтобы не проснулся, даже если бы с пушками будить пришли.

Глава 9

Не успел влюбиться, а уже жениться

Андрей

— Финик ты чего? — со сна получилось хрипло и недовольно, так как под боком у мирно сопящего в две дырки Ира я мог бы продрыхнуть до вечера и хоть бы хны!

— Ус вернулся вместе с Троубург!

— Какой ус? — сходу не сообразил я, так как мы с драконом называли Витауса по-разному. Для меня рыцарь был просто Витом.

— Она ждет ребенка! — сверкнув на нас с Иром глазами, возвестил Финик, упершись ладонями в изножье кровати.

— И что? — искренне растерялся я, не сопоставив эти два события, — По-моему, визит Вита к Изольдике и её предполагаемая беременность — это...

— От него.

— Финик, ты там случаем белены не объелся? Какая нафиг беременность! У них если что и могло быть, то только этой ночью. Или... постой, они что раньше были знакомы?

— Были. Но забеременела она именно за эту ночь, — дракон убавил пыл, притих и устало выдохнул, — Ты забываешь, что мы — магические существа. У нее сейчас по возрасту самый расцвет детородного цикла. Поэтому одной ночи оказалось вполне достаточно.

После этих его слов я откинулся обратно на подушку, закрыл глаза ладонью и глухо попросил.

— Еще раз по порядку. Прошу тебя.

Финик отреагировал не сразу, то ли слова подбирал, то ли еще что. Я не видел, все так же лежа на подушке с закрытыми глазами. Ир тихой мышкой пристроился рядом. Под одеялом мерцающий вполне мог позволить себе такую роскошь, как найти вторую мою руку и не сильно сжать её, обозначая, что он тут, всегда рядом и всегда на моей стороне. От этого его жеста, оставшегося для дракона тайной, стало тепло на душе. А Финик тем временем заговорил снова.

— Он вернулся верхом на ней. Где они раздобыли такое странное, но идеально подогнанное седло, не могу сказать, но зрелище стоило того, чтобы со двора за их приземлением наблюдал весь замок.

— Седло, наверное, одно из тех, кто Корешель изобрел, — шепотом сказал мне Ир.

— Корешель? — тут же заинтересовался Финик, являя миру выдающийся драконий слух. Похоже, не один эльфы тут особо ушастые создания.

— Тот парень, что щенков принес, — пояснил я, — Он у нас диссертацию защищал по воздушному бою верхом на драконах. Точнее не скажу. В подробности не вникал, если честно.

— Ясно, — обронил Финик тоном человека, сделавшего себе зарубку на память — непременно расспросить о седлах и драконьих боях поподробнее, но как-нибудь в другой раз.

— Так что там с Витом и Изей? — напомнил я.

— Они приземлились. Изольдика приняла человеческий облик, и один из моих рыцарей опознал в ней леди Каролину Гий, которая вскружила голову Усу на прошлом Празднике Начала Года. Я не посещаю пиры и иные сборища, опасаюсь встретить кого-то из своего племени, кто может знать меня в лицо. Поэтому понятие не имел, что они уже знакомы. Впрочем, о расовой принадлежности своей леди Витаус вряд ли подозревал до вчерашнего дня.

— Так она уже на том празднике была его?

— Нет. Он просто признался мне, что увлекся ею, но его смущала их разница в возрасте.

— Теперь, судя по всему, перестала смущать, — криво усмехнувшись, прокомментировал Ир.

— У нее две взрослые дочери, а она сама дракон, так что с возрастом, я думаю, они разобрались быстро, — озадаченно пробормотал я и выбрался из постели. — Ладно, Финик, сейчас спущусь. Только ты мне вот что скажи. Может ли быть так, что Вит уже в курсе насчет ребенка?

— Не может. Я уверен.

— Откуда такая уверенность, — встав со своей стороны кровати, спросил у дракона Ир.

Тот скептически осмотрел нас обоих.

— Вообще-то, как ты сам выразился, — он обращался ко мне, — Я — медиум, как и все белые королевские драконы. О чаяниях представителей нашего племени мне известно все. Стоит только посмотреть, и сразу все тайное становится для меня явным.

— Понятно, — с вздохом откликнулся я. Вот вам и Король Дракон. И что мне теперь со всем этим прикажете делать?

— Только помягче там с ними, прошу, — вдруг сказал Финик, но прежде чем я успел как-то отреагировать на его просьбу, решительно покинул мою комнату. Я посмотрел на Ира. — Ну, что скажешь?

— Скажу, что Карл, да и я вместе с ним, совершил большую ошибку, когда выпустил тебя из университета.

— Эй! — возмутился, — Я тут совершенно не при чем!

— Ага. А кто благословил Виттебранда на знакомство с потенциальной тещей сына?

— Ир, но я ведь не знал, что так все обернется. — Знаю, прозвучало глупо, но мне больше нечего было сказать в свое оправдание.

— А что ты вообще знаешь? — укоризненно сказал он и кивнул мне на шкаф, — Одевайся. Лучше поспешить, пока они сами там все не выяснили.

— Может, было бы лучше, если сами, — роясь в шкафу в поисках одежды, пробурчал я.

— Не может. Предпочитаю тешить себя хотя бы видимостью контроля. А ты?

— А я скоро с вами всеми серьезно задумаюсь о том, чтобы повсюду таскать с собой веревку и мыло. Так, на всякий случай.

— Зачем? — мерцающий не понял отечественного черного юмора.

— Чтобы если что можно было повесится на ближайшей березе.

— Только попробуй, — прошипел на это Ир. И я счел за лучшее не развивать тему.

Мы спустились в обеденные зал, когда за столом уже сидели все колокольчики, Витаус во главе, и Изя по правую руку от него. Очень мило. Не было только Финика, который обычно сидел слева от хозяина замка. Пока спускались по винтовой лестнице и пересекали замковый двор, в голове роилось великое множество всяких мыслей. Но ничего по-настоящему дельного на ум так и не пришло. Поэтому я решил, как всегда, действовать по наитию. А оно, наитие, или, как я его называю, чутье, подсказывало мне, что за стол пока лучше даже не садиться. Хоть и говорят, что в ногах правды нет, но это явно не мой случай.

Подойдя к деревянному стулу с подлокотниками, сколоченному из грубых, мореных досок, оперся на его спинку локтями. Обычно на этом месте сидел Финик. Но начальник гарнизона замка явно не планировал появляться в зале, пока я не решу вопрос с Изей. Поэтому я не дал Иру занять одно из свободных мест рядом с колокольчиками, а указал ему именно на этот стул. Зачем? Просто уже тогда понимал, что рядом с мерцающим мне чисто морально будет проще говорить как с Витом, так и с Изольдикой, которая сидела напротив и следила за мной настороженным взглядом. По идее я должен был сначала поздороваться, ведь мы с ней уже были знакомы. Но я промолчал, так как был занят собственными мыслями, подбирал слова, чтобы рассказать Виту обо все. Именно поэтому главный рыцарь за этим столом заподозрил неладное. Не понравилось ему мое поведение. Могу его понять. Я бы тоже испугался.

— Андрей, — бодро начал Вит, внимательно наблюдая за тем, как усаживается Ир, а я, все еще опираясь руками на высокую спинку стула, гипнотизирую лохматую макушку мерцающего. — Насколько я знаю, — продолжил рыцарь, — Вы с леди Изольдикой уже знакомы...

— Да, — подтвердил я и через стол пересекся взглядом с названной леди. Она вся подобралась, почувствовав неладное.

— Андрей, в чем дело? — первым не выдержал Вит.

Ребята к тому времени отложили столовые приборы и с не меньшей настороженностью следили за мной. Но я не двигался, только смотрел. На Изю. Она делала вид, что ничего не происходит. Но, подозреваю, прекрасно понимала, что что-то не так.

— Хорошо, что ты уже сидишь, — тихо начал я, — И хорошо, что никто за этим столом уже не ест, а то, вдруг, подавился бы. — Ухмылка у меня получилась кривой, сам почувствовал, так как мышцы лица свело каким-то болезненным спазмом, но я все еще смотрел на главу маленького семейства выверен, и все еще пытался подобрать слова, но они, как назло, не подбирались.

— Ты напоминаешь мне вора, — громко не получилось, тихо и надтреснуто — вот мой потолок в тот момент, — Вора, который тайком пробирается в дом для того, чтобы хотя бы одну ночь погреться у чужого очага, а на утро растаять в предрассветном сумраке вместе с последними клочьями ночного тумана.

— О чем ты? — изумленно выдохнул Вит, бросая взгляды то на меня, то на нее. Но я пресек любое вмешательство с его стороны. Может быть, не очень вежливо так обращаться с хозяином замка, но обстоятельства не оставили мне выбора, как я тогда всерьез считал.

— Помолчи, Вит. Просто помолчи пока.

И рыцарь послушно притих. По всей видимости, сам тон, которым это было сказано, сказал ему о многом.

— Не понимаю, о чем ты, — выдала на все это Изя и ответила мне кристально честным взглядом. Неудачный ход. Хотя, она ведь не знает еще, откуда мне стало известно про её обстоятельства.

— А что, — обронил я словно между прочим, — Очень даже удачно получается, правда? Одна дочка уже точно пристроена, — я бросил взгляд на Гарри, сидящую рядом с Улькой, — Пауль её от себя теперь так просто не отпустит. Ваниль, я думаю, тоже скоро себе парня найдет, если уже не нашла.

— Нашла, — снова встрял старший Виттебранд, — Перед нашим с Изольдикой знакомством юная Ванилика как раз покинула дом, — сообщил он, подтверждая мои опасения.

— Тем более, — сказал, даже не взглянув на рыцаря и все еще глядя только на Изольдику, — Все встает на свои места. Всему виной страх, правда? Страх и совсем капельку зависть. Не черная, нет. Вряд ли бы ты опустилась до черной зависти и злобы. А белая. Когда грустно от того, что у кого-то есть то, чего у тебя, и, как тебе кажется, уже никогда не будет. И единственное что тебе остается, тешить себя маленькой надеждой, что та отдушина, которую ты себе пытаешься создать, будет если не эквивалентной заменой, но хоть как-то скрасит твое одиночество. Я прав? Ты ведь уже поняла, что я знаю. Ты умная, Изя. Уверен, что поняла.

— И за что же ты тогда меня осуждаешь? И чуть ли не казнишь смертным боем? — спросила она, водя изящным пальчиком по ободку серебряного кубка. Не думаю, что у нее там было вино. Вообще, вся посуда в замке была, как бы потактичнее выразиться, монументальной, что ли. Тяжелая, массивная, в чем-то грубая. Впрочем, вполне подходящая для средневекового замка.

— Не казню, но осуждаю. Ты решила за обоих. Это просто нечестно.

— Вот как? Но у нас все решает тот, кто принимает на себя ответственность. Так что в рамках своего народа я права, и мои действия оправданы.

— Только потому, что вторая сторона у вас, как правило, принимает в этом самое минимальное участие, да и то, лишь на начальной стадии, ведь так?

— И что с того? Я взрослая, половозрелая особь, я подняла на крыло двух дочерей. И можешь мне поверить, они далеко не самые худшие отпрыски драконьего племени. Поэтому это только мое решение, и я в полной мере готова нести ответственность за него.

— Ответственность? Не знаю, как у вас, но у нас это слово означает — держать ответ. Так почему же ты его не держишь? Почему замалчиваешь?

— Так, — голос Витауса был резок, мы оба: и Изя, и я, вздрогнули от самой интонации — властной и волевой. — Я требую объяснений. И сейчас мне уже все равно, кто из вас будет мне их давать.

Он посмотрел сначала на Изю, потом на меня. На мне взгляд рыцаря задержался чуть дольше. Наверное, оно и к лучшему, потому что здоровая злость, поднявшаяся откуда-то изнутри, позволила мне в тот момент сказать все в лоб так, как есть.

— Ты провел с ней эту ночь. Ничего страшного, по большому счету. Если говорить словами леди Троубург, половозрелы особи могут позволить себе такую роскошь, не так ли? Вот только она не посчитала нужным тебе напомнить, что драконы, по сути своей, существе магические, и в определенный период, в частности в самом расцвете детородного цикла, для зачатия вполне достаточно одной единственной ночи. Что-то мне подсказывает, что сейчас она даже пол будущего ребенка уже знает.

— Нет! — воскликнула Гаррилика и вскочила со своего места, — Как ты могла?! — юная выверна была близка к истерике, — Мама?!

— Я могла?! — Изя тоже вскочила, — В чем ты меня обвиняешь?

— Ты ведь знаешь, что у них не так, как у нас? Как я теперь смогу... — она опустила взгляд на Ульку, по щекам, бледным как полотно, потекли слезы, — как мы теперь сможем...

— Что сможем-то? — прогудел перепуганный её поведением Улька.

— А ну прекратить истерику! — воскликнул Витаус и обе выверны неожиданно застыли, а потом медленно-медленно сели обратно. Улька тут же обнял Гарри, та трогательно уткнулась мордашкой в широкую грудь рыцаря. Изольдика, нацепив на лицо маску вежливости, повернулась к хозяину замка. Я решил пока не вмешиваться, послушать, что он ей на все это скажет.

Но первым делом Витаус обратился не к Изольдике, а к Гарри.

— Дорогая моя девочка, какие бы отношения не связывали нас с твоей матерью, я обещаю тебе, что на мое решение поддержать ваш с Паулем союз, они не отразятся. Тоже могу сказать о сыне. Если он сделал свой выбор, то ничто, и в этом я уверен, не заставит свернуть его с выбранного пути.

Они с Улькой переглянулись и, судя по всему, без лишних слов поняли друг друга. Что могу сказать, настоящие отец и сын. Дальше настала очередь Изольдики. Витаус снова перевел взгляд на нее.

— Ты собиралась мне сказать?

— Нет, — ответила она.

Ну, хоть не солгала. Хорошо или плохо, судить не возьмусь. Но, как не крути, обнадеживает.

— Почему? Посчитала недостойным?

Выверна не ответила. Тогда влез я.

— Давай, я объясню. У них воспитанием, как правило, занимается кто-то один. Редко встречаются полноценные семьи. Да, ты и сам знаешь, — напомнил рыцарю про Финика и его дочерей, — Поэтому она попыталась действовать по отработанной на предыдущих детях схеме.

Витаус, если и хотел что сказать, не смог, так как Изя заговорила, обращаясь к нему.

— Я вполне могу себе позволить выносить и воспитать еще одного ребенка. Ты был в моем доме, видел, что мое золото все еще заряжено, и я...

— Твоих девочек с тобой уже не будет, — перебил он, — Некому будет ухаживать. Ты хочешь снова пройти через это в одиночестве?

— Я могу через это пройти. — Убежденно отозвалась она.

— Возможно. Но зачем? Объясни мне, зачем такие жертвы? Ради чего?

— Я всегда мечтала о сыне. Ты был моим шансом исполнить эту мечту, — отчеканила выверна.

— То есть уже на том пиру ты знала, что твоя магия в сочетании с моей позволит зачать именно сына? — тихо уточнил он.

— Знала.

— Но не решилась использовать меня тогда.

— Не решилась.

— И в этот раз просто не смогла отказаться от соблазна, так?

— Только так.

— Она врет, Вит, — вмешался я. Не знаю, почему мне так показалось. Просто чутье сработало. А я привык ему доверять. Поэтому заговорил. — Она просто боится. Боится, что, если поверит в то, что все может быть иначе, ошибется. Поэтому ложью пытается обезопасить себя и своего будущего отпрыска.

— Нашего будущего сына, — с нажимом поправил он, глядя мне в глаза.

Что я мог сказать ему на это?

— Еще вчера заметил, что ты здорово держишь удар, — прокомментировал, улыбнувшись рыцарь.

Тот склонил голову, благодаря за комплемент и медленно поднялся со своего стула.

— Ты совершенно права, — сказал он смотрящей в стол Изольдике, — Только тебе выбирать как жить и чего боятся. Поэтому я оставляю за тобой право выбора, — он положил на стол перед ней ладонь, а когда убрал её, все увидели крупный перстень с черным камней в массивной золотой оправе. Когда свет падал на камен, в центре его отполированной гладкой поверхности рождался странный блик, удивительно похожий на звезду. Потом, много позже, я узнал, что такие камни у меня на родине назывались звездными сапфирами. А на Халяре миринегами.

Изя вскинула глаза на рыцаря. Тот ответил ей спокойным, уравновешенным взглядом.

— Это фамильное обручальное кольцо. Всего их три. Еще ни разу не случалось, что под одной крышей собиралось больше трех поколений нашей семьи. Поэтому в большем количестве обручальных колец мы никогда не нуждались. Не знаю, измениться ли это теперь, когда мой второй сын родиться драконом, но как бы то ни было, я предлагаю тебе стать частью нашей семьи. И чтобы ты не выбрала, собираюсь принимать участие в воспитании сына, который я очень надеюсь, будет расти вместе с нашими общими внуками. Выбор за тобой, — сказал он и поднял голову, глядя на сына с будущей невесткой. Пауль открыто улыбался отцу. Гарри смотрела с недоверчивым изумлением. Рыцарь вздохнул и снова обратился к молчащей Изольдике, которая все так же смотрела в стол на перстень перед собой. — Мы с детьми будем в моем кабинете, думаю, последующий акт нашей семейной драмы не стоит разыгрывать на публике.

И они ушли. Пауль с Гарриликой, трогательно цепляющейся за его руку, и старший Виттебранд, с прямой, несгибаемой спиной.

Мне было, что сказать Изе. Я хотел уже рот открыть, но девушка (а внешне она выглядела очень юно) неожиданно всхлипнула, закрыла лицо ладонями, сгорбилась на своем стуле и разревелась. Ир дернулся было, но я положил руку ему на плечо и остановил. Возле вырвены в одно мгновение очутился Фа с успокоительным наготове, но оно не понадобилось, потому что неизвестно откуда рядом с ней появился Финик, заставил девушку подняться на ноги и прижал ревущую выверну к груди.

— Король... — слабо выдохнула она, но даже я услышал в её срывающемся голосе облегчение вперемешку с удивлением.

А потом Иля подняла всех одним только взглядом, и мы все дружно, прихватив с собой тарелки, по стеночке потянулись к выходу. После таких страстей, всем хотелось посидеть где-нибудь хотя бы в относительной безопасности и тишине. Так что засели в игровой комнате и даже телевизор включать не стали. Просто общались. На разные темы. В основном, что греха таить, про любовь. Обсуждали случившееся, сочувствовали Витаусу, да и Изю ребятам, впрочем, как и мне самому, в чем-то было жалко. Но я очень надеялся, что они там все вместе разберутся, что к чему. Собственно, так и вышло. Ужинали мы в полном составе, причем у обоих — и Изи, и Гарри, на пальцах теперь красовались те самые кольца со звездными сапфирами. Такие вот дела.

Витаус Виттебранд

Это не было помешательством. И необдуманности в моих решениях было лишь самую малость. Вчера, когда Изольдика, Изя, как прозвал е Андрей, пришла в отведенную мне в её доме комнату, это не было попыткой соблазнения. Она зашла проверить, как я устроился. И все, что произошло потом, исходило в первую очередь от меня. Сейчас я куда лучше отдаю себе отчет в том, что она, пусть и не сопротивлялась, но все время пыталась что-то сказать, но я, как влюбленный мальчишка, мог думать только о нежности её кожи под моими руками и запахе фиолетов, цветов, что так щедро устилают сиреневым ковром луга вокруг замка. Ими пахли её волосы, короткие, но мягкие. Рыжие, как пламя в камине зимой. Их так приятно было пропускать сквозь пальцы. Я задыхался и тянулся к её губам за новым вздохом. И это был мой выбор, она лишь поддержала его.

Сегодня я приказал приготовить для нее отдельную комнату. Даже сам отвел её туда после ужина, но задержался, вместо того, чтобы оставить одну.

— Что-то еще? — тихо спросила Изольдика, не глядя на меня.

Не придумав ничего лучшего, сказал:

— Я успел переговорить с Андреем. Он у нас лекарь душ.

— И чья душа, по-твоему, нуждается в его искусстве? Моя?

— Моя. И наши, — ответил я и пояснил, — Он считает, что ты не знаешь, как себя теперь вести. Просто не умеешь принимать мужчину, не как нечто временное, а как того, с чем можно поделиться мыслями, на кого можно положиться.

— Возможно, — помедлив, сказала она, — он прав.

— Тогда скажи, что мне делать. Я тоже не знаю, как вести себя с тобой. И Финик мне в этом не помощник. Он так же, как и ты, не умеет полагаться на кого-то. Только на себя.

Она долго молчала. Мне казалось это просто невыносимым. День выдался трудным. Впрочем, вчерашний был не многим легче, и завтрашний, я точно знал, будет еще трудней, чем этот. Но думать о нем сейчас мне было недосуг. Тогда она сказала:

— Эта комната, — обвела рукой пространство вокруг себя, но так и не обернулась, — Мне обязательно проводить ночи именно здесь?

Я этого боялся. Дракон. Так еще и выверна. Мы говорили с ней о верности, которой вполне может хватить на мой век, который будет не в пример короче, чем её, но я надеялся, что она останется со мной уже сейчас. Что не станет улетать, как бы сильно не привыкла к полной и безоговорочной свободе. Андрей ошибся. Я говорил с ним. Он думал, как и я. Заверял, что Изя нуждается в семье и поддержке так же сильно, как я нуждаюсь в этой женщине, сумевшей завладеть моим сердцем.

— Разумеется, нет. Ты взрослая женщина. Если ты считаешь, что самое время размять крылья... — не успел договорить, она шагнула ко мне и прижала палец к губам.

— Я не хочу улетать. Я хочу быть с тобой и этой ночью тоже, можно?

Вместо ответа, целую ей и улыбаюсь в поцелуе. Как я могу отказать? Но в моих комнатах мы не идем в постель, я наливаю нам вина. Изольдика утверждает, что для драконьего ребенка оно совершенно безвредно. По крайней мере на данной стадии беременности. Я сажусь в свое любимое кресло, оно всегда стоит возле окна. Лунными ночами люблю размышлять, глядя на звезды. Притягиваю свою леди на колени. Она прижимается щекой к моему плечу, как маленькая девочка. Совсем еще малышка. Беру её ладошку, узкую, изящную, перебираю тоненькие пальчики. Она шепотом, как самую сокровенную тайну, начинает рассказывать мне.

— Я всегда хотела сына. Бредила им. Девчонки всегда улетают. У нас всегда. Но сыновья, не часто, но бывает, остаются с матерями. И я мечтала о нем. О семье, которая всегда будет со мной. На которую смогу положиться. А потом на пиру увидела тебя. Это не было любовью с первого взгляда. Это было игрой, флиртом, поддразниванием, потом переросло в увлечение. Потом... я пыталась тебе вчера сказать и я сожалела на утро, но ты был так счастлив, что я не решилась. А потом подумала, что и не надо ничего говорить. Что так будет лучше...

— Для кого?

— Для всех. Я ведь дракон, ты ведь понимаешь... Король благословил нас, но как мы будем жить, ты думал об этом? Ты Магистр Ложи, как все это...

— Завтра, я возьму тебя с собой.

— Куда?

— На заседание Ложи. И перестану быть Магистром.

— Но...

— Это не обсуждается. Не спорь.

— Из-за меня? Ты собираешься отказаться от сана из-за меня?

— Нет. Из-за сына. Точнее, из-за обоих сыновей. Как я буду объяснять внукам и новорожденному сыну свою принадлежность к Ордену, призванному истреблять таких, как они? Устав ордена, не смотря на мирное соглашение и договор, до сих пор никто не изменил. И там черным по белому написано, что драконов нужно убивать всегда и везде, где бы благородны рыцарь их не встретил. А я уже думаю о том, что придется снять со стен все компрометирующие гобелены, куда мне теперь с этим саном?

Она поцеловала меня в висок и прошептала на ухо.

— Пойдем в постель. Мы только начинаем жить, а я уже сейчас боюсь не успеть.

— Мы все успеем.[/MORE] [MORE=глава 9 (часть 2)]

Ир

День выдался трудным. Кто бы сомневался, особенно, если вспомнить, каким было его начало. Но к вечеру у меня уже голова пухла от мыслей не из-за того, что случилось за общим столом, а из-за того, о чем мы успели все дружно пообщаться в комнате для игр. Андрей, безусловно, весьма талантливый оратор, его невозможно не слушать — это раз, и два — его словам подозрительно быстро начинаешь верить. Поэтому все то, что он успел рассказать колокольчикам о своих представлениях о любви, надолго захватило мое воображение.

Разумеется, инициатором стал в первую очередь Машка, который в последнее время все чаще начал бросать в сторону Алого весьма странные взгляды. Разумеется, у меня были подозрения относительно их природы, но все свои мысли я старался держать при себе. Они сознательные эльфы, сами разберутся, если что. А если не получится, то у них есть Андрей, вот уж кто никогда не откажет в помощи. Хотя последнее, меня отчего-то все больше раздражает. И девушки его меня просто бесят, причем одна мысль о них, способна довести меня до той стадии тихого бешенства, когда непроизвольно начинаю выскальзывать из мерцания, а это плохо. Очень плохо. Ну, и где, спрашивается, мой хваленый профессионализм и природные таланты? С Андреем все это летит в пропасть.

Так вот о любви. Машка спросил его, почему, даже если сильно увлечен кем-то, если, можно сказать, почти любишь, и этот кто-то вроде бы отвечает тебе взаимностью, почему так трудно найти правильные слова, чтобы объяснить ему, что ты чувствуешь на самом деле. Разумеется, в ходе всей этой тирады, он то и дело бросал вороватые взгляды в сторону притихшего Алиэля, который сегодня, как не странно, держался подчеркнуто независимо. А ведь мы все знали от Рутберга, что вчера утром он обнаружил темного и светлого эльфов в одной постели. Но сегодня между ними явно было что-то не так. Наверное, не только для меня прошедшая ночь была полна неприятных открытий. Или я ошибаюсь?

— Виной всему страх, — обронил Андрей, задумчиво глядя куда-то в пространство, потом откинулся на спинку кресла в котором сидел, сложил ладони домиком и прижал к губам. Снова помолчал, потом продолжил. Как не странно, никто не поспел его прервать или задать уточняющий вопрос. Все, затаив дыхание, ждали что Машке ответит психолог. Похоже, проблема была наболевшей не только для маленького (о росте речь) темного.

— Этот же страх заставляет нас ревновать, он же вынуждает рядом с любимым человеком прилагать массу усилий, чтобы казаться лучше, чем есть на самом деле.

— Если ты упомянул ревность, — тихо уточнил Фа, — значит это страх потери?

— Да. Боязнь потерять, определенно, в некоторой небольшой доле, является составляющей этого страха.

— А что еще в нем есть? — заинтересованно спросила Лия.

— В первую очередь, страх быть отвергнутым. Вот чего влюбленные боятся больше всего. Не поручусь, что мое личное мнение на этот счет совпадает с общественным, так что ваше право — верить мне на слово или нет, но я думаю именно в этом страхе причина всех тех недомолвок, которые могут появится в любой паре. Не важно, молод ты или стар, эльф или человек, мужчина или женщина. Убежден, что этот страх един для всех.

— И как же тогда быть? — голос Машки дрожал от волнения, — Как с ним бороться?

— А с ним не нужно бороться. Его нужно принимать. Это единственный, на мой взгляд, выход.

— Как? — а это уже не вытерпел Алый.

— Не знаю, — помедлив, обронил Андрей и грустно улыбнулся. Посмотрел на меня. Странно, чего это он? Мы ведь, вроде бы, уже все прояснили.

— Как это не знаешь?! — возмутился Машка, — Ты ведь лекарь душ!

Андрей на это заявления скривился. Укоризненно посмотрел на Машмула, и сказал:

— Лекарь. Но в любовных делах ни одно лекарское искусство не поможет. Поэтому как принять свой страх, как научиться с ним жить, и как преодолеть стеснение и робость, вызванные им, каждый для себя должен решить сам.

— Но, раз ты так легко об этом рассуждаешь, то для себя ты уже выработал определенную стратегию поведения, я правильно понимаю? — это вмешалась Иля.

Андрей убрал руки от лица и улыбнулся.

— Для себя — да. Для меня она, безусловно, подходит, но подойдет ли кому-то еще, не факт.

— Так расскажи нам, — потребовал Алый, — Может быть, все же пригодиться, — скосил глаза на Машмула и тихо добавил, — хоть как-нибудь.

— Моя единственная стратегия — это искренность, местами переходящая в излишнюю по мнению многих прямолинейность.

Колокольчики начали переглядываться, пытаясь осмыслить то, что сказал психолог, и тут уже вмешался я.

— То есть ты предпочитаешь всегда говорить все прямо и в лоб, подкупая потенциального любовника своей честностью. Правильно я понимаю?

— Так и есть.

— Но мы ведь говорил не о однодневном любовнике, — вмешался в наш обмен мнениями Машка, — мы говори о возлюбленном.

— А на ком тренироваться, как не на любовниках, пока на горизонте нет потенциального возлюбленного? — насмешливо уточнил у него Андрей.

Машка стушевался. И тут свою версию вопроса выдал Кар, который обычно предпочитал в любых дебатах держаться отстраненно и прямого участия не принимать.

— А как быть, если уже поздно тренироваться?

— Имеешь в виду когда возлюбленный не просто на горизонте маячит, но уже в курсе, что ты в него влюблен? — уточнил психолог.

Кар кивнул. Лия зарделась. Машка с Алым одинаково навострили уши. Андрей долго, пристально на них смотрел, потом сказал таким тоном, словно обращался в первую очередь к ним, а не к Карунду, который и задал вопрос.

— Все зависит от отношения к тому, что в народе принято называть изменой. Вот смотрите, если мы говорим о двух темных, думаю, для них не было ничего криминального в том, чтобы кто-то из них, несмотря на обоюдную привязанность, сходил налево. Это ведь всего лишь развлечения, дополнительный опыт, не более того. Любовь от этого своей трепетности и красоты не потеряет.

— Да, но... — тихо обронил Машка, — а если не двое темных? Если два светлых, например?

Я улыбнулся про себя. Насколько издалека он заходит. Зачем? Неужели сразу нельзя было сказать, что у них с Алым какие-то проблемы. Пришли бы к Андрею на индивидуальный сеанс. Уверен, он бы им в помощи не отказал. И даже смог бы помочь, как когда-то помог командорам.

— У светлых вообще бы вопрос не стоял. Если возлюбленный прочно вошел в жизнь кого-то из них, уверен, ни один, ни второй не стали бы засматриваться налево. Разумеется, пока кто-нибудь из них не разлюбил бы.

Андрей явно, как и я, прекрасно понимал, куда они оба клонят, но не спешил им помогать. Ждал прямого вопроса. И, как не странно, не дождался.

— Понятно, — тихо сказал Машмул и отвернулся с таким независимым видом, что стало ясно, больше он спрашивать ни о чем не собирался.

Постепенно разговор перетек на более отвлеченные темы. Я почти не принимал в нем участия. Пил ароматный отвар, принесенный к нам в комнату одной из служанок по распоряжению Фаниника. И размышлял о том, что произошло между мной и Андреем ночью. Он, действительно, был откровенен, как никогда. Но и я не врал, когда говорил, что физическое влечение к нему не испытываю. Откровенность за откровенность, все честно. Но на душе как-то тоскливо. Да еще и девушка эта, что горячий отер на всех принесла. Точно не та, с которой он был вчера, но как она в его сторону глазками стрельнула. Не понимаю. Почему Андрей? Ведь, если судить беспристрастно, он даже на фоне местных рыцарей терялся. Настолько непримечательной по нашим меркам была его внешность. Он не казался нам страшненьким, но и симпатичным его трубно было назвать. Обычный — вот самое подходящее определение. Но взгляд служанки, которым она его наградила, мне совсем не понравился. А вот ему явно было лестно такое внимание к своей персоне. Как он там говорил? Что запросто может в ближайшее время обзавестись нехилыми таким комплексами рядом с наши эльфийскими красавицами и красавцами. Да уж! Обзаведется он, как же!

Потом мы с колокольчиками досматривали третью часть 'Властелина Колец', Андрей в это время читал что-то на своем ноутбук. Когда я спросил его, чем он занят. Психолог неожиданно виновато улыбнулся и сказал, что перед каникулами созвонился со своими собственными одногруппниками и те скинули ему по электронной почте несколько лекционных конспектов на этот семестр. Надо же, а я и забыл, что он сам у нас еще учится. Странно другое. Мы с Карлом оба обещали ему, что волноваться об учебе не придется, но он все равно решил быть в куре событий. Не пожелал получить диплом просто так, без знаний в голове. Что могу сказать, это достойно уважения.

Ближе к вечеру все дружно гоняли во дворе замка мяч, причем к нам присоединилось несколько рыцарей, в итоге удалось собрать две полноценные команды и игра стала по-настоящему жаркой. Андрей недолго играл вместе со всеми. Как я уже ни раз отмечал, у нашего психолога не было той физической подготовки, которая была у большинства обитателей нашего мира. Поэтому быстро отпочковавшись от футбольных страстей, Андрей ушел куда-то по направлению к замковой кухне. Мне стоило не мало усилий не последовать за ним. Не трудно было догадаться, с кем он отправился миловаться.

С ужина, ни сколько не стесняясь такого своего поведения, психолог сбежал раньше всех. Меня это раздосадовало, но я сдержался и не помчался вслед за ним, хоть и были такие мысли. Зашел к нему после ужина и обнаружил, что в комнате его нет. Не придумав ничего лучше, запустил поисковое заклинание, забыв, что он полностью экранирован от прямого магического воздействия и найти его можно только через сторонних лиц. Тогда сделал привязку заклинания к той девчонке, которую видел у него прошлой ночью. Она обнаружилась на кухне, но Андрея с ней не было.

Вместо ярости пришло беспокойство. Куда он мог деться? Волноваться было еще рано. В том смысле, что вряд ли он мог выйти за пределы замка. И все равно мне было не по себе. Подключить к поискам кого-либо еще я не мог. Считал ниже своего достоинства так откровенно расписываться в своем неоднозначном отношении к этому парню. Ведь любой бы решил, что я просто ревную. Но я сам никогда бы не назвал свои чувства ревностью. Тут было другое. По крайней мере, мне так казалось.

Из-за всех этих мыслей заснуть не смог, хоть и попытался, решив, что караулить психолога под дверью его комнаты — просто унизительно. Проворочавшись без сна несколько томительных часов, выбрался из постели и вышел в коридор. Опомнился лишь в тот момент, когда без стука толкнул дверь его комнаты и замер на пороге. Андрей был там. Сидел на кровати и смотрел в окно. Он повернулся ко мне, а потом улыбнулся. Почти радостно, как не странно. И это тот, кто сделал все, чтобы у меня в ближайшее время и мысли не возникло напрашиваться к нему в постель просто погреться, без всех тех штук, которые он был готов со мной проделать, если бы вчера я нашел в себе желание поцеловать его. А, может быть, не готов. Ведь спрашивая меня о желаниях он, явно уже тогда знал, что я ему отвечу.

— Не спится? — спросил он тихо и зачем-то протянул в мою сторону руку. Но быстро спохватился и почти тут же опустил её обратно на кровать. Почему-то именно этот жест навел меня на мысли, что наш психолог в тоске. Интересно, он тоскует по кому-то конкретному, или просто по собственному миру и родным, оставшимся там? Мне стало любопытно, и я приблизился. Он все еще смотрел на меня.

— Приглашаешь? — вырвалось, помимо моей воли.

— Куда? — в первый момент спросил Андрей, не поняв моего странного порыва. Мне самому он был непонятен. Но я замер рядом с кроватью и ждал, не знаю чего.

— Приглашаю, — вдруг сказал он и куда решительнее протянул мне навстречу руку, — Иди сюда.

Внутри что-то сладко екнуло в тот момент и дыхание перехватило. Рука поднималась ему навстречу безумно медленно. Андрей все еще улыбался.

— Давай же, Ир, — прошептал он и наши пальцы встретились. Он тут же обхватил мое запястья теплой ладонью и потянул на себя. Не дергая, не заставляя. Приглашая, как он сам сказал. И я не заметил, как оказался в постели рядом с ним. Он вздохнул и сполз чуть ниже, чтобы повернуться на бок и положить голову на соседнюю подушку так, чтобы наши лица был почти на одном уровне.

— Хочешь поговорить об этом? — после длительной паузы, вдруг спросил он.

— О чем? — мне на самом деле было непонятно, к чему он это спрашивает.

— О том, что тебя беспокоит.

— Я лучше поговорю о том, что беспокоит тебя, — парировал, а сам внутренне весь подобрался. Вот интересно, он раньше весьма неохотно со мной откровенничал, но тогда между нами все время было какое-то напряжение, болезненная недосказанность, теперь же, когда мы все прояснили и он доказал, что я для него только друг, захочет ли он быть по-настоящему откровенным? Расскажет ли мне о том, что его так волнует?

— Я мог бы спросить, с чего ты взял, что меня что-то волнует, но не стану, — Андрей вздохнул, — Меня на самом деле интересует один вопрос.

— Только один?

— Все будет зависит от того, как ты на него ответишь. Возможно, чуть позже поятся еще.

— Что за вопрос?

— Интимный.

— Кто бы сомневался!

— Но не личный.

— А такое может быть?

— Может. Вот слушай. Как у вас тут принято сексом заниматься? Ты ведь по своим мерцаниям должен знать, как обстоят дела у других народов.

— Должен, — не стал лукавить, но своим вопросом он разжег мое любопытство, поэтому я и не стал сразу отвечать. Мне захотелось выяснить, с чего он вообще взялся спрашивать о таком.

— И? — нетерпеливо протянул психолог.

— Сначала ты, — заявил ему, улыбаясь.

— Что я? — Андрей попытался разыграть из себя простачка, но со мной у него этот номер не прошел. Я ведь прекрасно знал, что он не прост, далеко не прост.

— Объясни мне, с чего это тебе в голову втемяшилось спрашивать о чем-то подобном, а я, так и быть, подумаю о том, как тебе ответить.

— Ир, а без взимания эквивалентной платы что, уже нельзя? — обижено потянул Андрей. — Мы ведь друзья, как-никак!

— И что с того? Думаешь, сможешь меня этим фактом шантажировать и веревки из меня вить?

— Просто опасаюсь, что, если отвечу честно, ты снова меня придушить попытаешься. Но не хочу врать, потому что друзьям, какими бы взрывоопасными они не были, не врут.

— Дай мне руку.

— Что? — он растерялся. Пришлось повторить.

— Я сказал, дай мне руку.

Андрей помедлил, но потом все же положил между нами свою ладонь, я ухватился за нее и несильно сжал.

— Держи меня, тогда не придушу. Сразу, по крайней мере...

— Ага. Тебя удержишь! — пробурчал психолог, но руку стиснул почти до боли. Правда с моей стороны оказалось достаточно на секунду прикрыть глаза и хватка тут же ослабла.

— Я сегодня опять был со служанкой, — тихо начал он. Почувствовал, как напряглась моя рука и тут же погладил большим пальцем по запястью, словно извиняясь. Пришлось закрыть глаза. Мне не хотелось, чтобы он видел, какие неоднозначные чувства вызывает во мне. Мы ведь просто друзья, так? Значит, ничего такого я чувствовать не должен.

— Догадываюсь, — сказал я, чтобы хоть что-то сказать.

— Только не с той, что была вчера. С другой.

Пришлось стиснуть зубы и с силой зажмурится. Ничего не смог с собой поделать. Внутри все клокотало. И он смеет так спокойно мне об этом говорить?! Мне! А потом, даже видя мое состоянии, он продолжил. Смелый? Нет. Безбашенный.

— После ужина Мелия вышла ко мне вместе с другой девушкой. Сказала, что та её лучшая подруга, поэтому она хочет, чтобы Кира тоже узнала, что такое подлинное удовольствие. Ты представляешь? Она так и сказала: 'подлинное удовольствие'.

Разумеется, я растерялся.

— Что же ты с ней такого делал, что...

— Откуда я знаю! — перебил психолог, отпустил мою руку, перевернулся на спину и невидяще уставился в потолок. — Потому и спрашиваю? — через некоторое время выдал он.

У меня вырвался непроизвольный вздох.

— У меня нет женского мерцания обитательницы Речного края, но если хочешь, могу специально для тебя провести мониторинг базовых состояний личности.

— Прости, — Андрей повернул ко мне голову и уставился в полном недоумении, — что провести?

Непроизвольно фыркнул и улыбнулся.

— Не знаю, как там у тебя переводчик это перевел, но для того, чтобы сформировать полноценное мерцание, мы специально проводим некоторое время в обществ представителя того народа, чье мерцание собираемся создать. Это схоже с синхронизацией, только более поверхностная процедура. Понимаешь?

— Если честно, то не очень.

Пришлось объяснять с нуля.

— В полном мерцании мы меняем не только внешность, но и внутренне полностью подстраиваемся под представителя того или иного народа. Чтобы это сделать, мы должны получить, ну скажем, слепок внутренних характеристик одного из носителей.

— Слепок личности, ты хочешь сказать?

— Не только. Имеется в виду, не только отдельно взятая личность, но и то, что привносит в нее воспитание в кругу той или иной народности, понимаешь?

— Полный архетип.

— Да, наверное.

— И тебе будет не трудно это сделать?

— Не трудно, но я точно знаю, что хочу получить за все труды. Договоримся, сделаю.

Андрей тут же, копирую меня, прищурился.

— И что же ты хочешь?

— Не поцелуй, не волнуйся, — сам не узнал свой голос, таких до отвращения игривых ноток давно от себя не слышал. Мысленно одернул себя и поспешил объяснить. — Я заберу у тебя переводчик и одну из твоих девчонок. Так будет проще всего узнать все из первых уст.

— В каком смысле, одну из девчонок? — насторожился Андрей.

— В прямом. С твоим переводчиком я точно буду знать, что ты с ними обоими делал, и смогу повторить, параллельно считывая все необходимое прямо с нее.

— И как ты себе представляешь, что я могу тебе их отдать? Они ведь не вещи, которые... — он осекся, когда увидел как я на него посмотрел.

— Я просто уделю одной из них внимание. Если они так легко пошли на контакт с тобой, почему, ты думаешь, окажут мне? Я умею быть обходительным с девушками, тем более, в отличи от тебя, уже бывал в их шкуре, так что...

— Ир, — он не дал мне договорить, — снова повернулся на бок и пристально на меня посмотрел, — Я понял, что ты хочешь сделать, но не понял зачем. Не думаю, что мое любопытство стоит таких жертв.

— Жертв? С чего бы вдруг? Я просто...

— Хочешь узнать, каков я в постели?

— Улучшить технику.

— Признаешь, что есть что улучшать?

— Признаю! — прозвучало запальчиво, знаю, но по-другому у меня не получилось сказать.

— То есть опять нудная и скучная работа, но никак не удовольствие, так? — уточнил Андрей.

— Почему? — наигранно поинтересовался я, — Удовольствие в том числе.

— Правда? А скажи-ка мне, Ир, — протянул он, очень недобро глядя на меня, — Ты с девушками вообще спал... — я только хотел возмутиться таким тому, что он может в этом сомневаться, но после небольшой паузы Андрей вдруг продолжил, — без мерцания?

По тому, как он вздохнул, я понял, что отвечать уже не надо, он все узнал по моему изменившемуся на секунду лицу. Впервые в жизни мне так сильно захотелось избежать разговора. Но я понимал, что бегством уже ничего не исправишь. Как он догадался?

Перевернулся на спину. Сложил руки на груди.

Андрей приподнялся на локте, подпер ладонью голову и, всматриваясь мне в лицо, заметил:

— То есть каждый раз тебя вынуждают обстоятельства, а не желание получить свой кусочек тепла и ласки?

Стараясь казаться небрежным, закинул руки за голову. Спросил, не глядя на него.

— И что с того? Я ведь не скрываю, что мне просто не нужно все это. Ни тепло, ни ласка, ни секс вообще.

— Теперь понятно, — словно не слыша меня, продолжил Андрей, — почему сама мысль о физическом контакте вызывает у тебя отторжение. И зачем только себя так насиловать?

— Как 'так'?

— Зачем ты вообще с кем-то через силу спал?

— Это один из этапов становления мерцающего.

— Опять, что ли, экзамены? Ир, это уже не смешно.

— Конечно, ничего смешного. Разве не очевидно, что именно в постели может вскрыться любое притворство? Поэтому так важно пройти через это в своих базовых мерцаниях.

— Притворство? — уточнил психолог, — Но мне казалось, в мерцании вы не притворяетесь, вы им живете.

— Живем. Но любовь, как не крути, это любовь. Её не создать вручную, она либо сама появляется, либо уже никак. Если её нет в самом мерцающем, в мерцании её тоже не будет. Поэтому секс для меня всегда был замешан на притворстве.

— И как притворялся?

— Партнерши не жаловались, — сам усмехаюсь, но понимаю, как эта почти болезненная ухмылка, далека от нормальной улыбки. И что же меня в этом разговоре так расстраивает? Не знаю. Наверное то, что рядом с Андреем я впервые чувствую себя настолько ущербным. Но кому вообще сдалась эта любовь? Это неправильное, иррациональное чувство! Уж точно не мне. Никогда!

— А ты? Что чувствовал к ним ты?

— Тоже, что и мои мерцания.

— Ир...

— Я не знаю, как объяснить.

— А что там объяснять? По-моему, и так понятно, что ничего ты не чувствовал, впрочем, как и твои мерцания. Я прав?

Сначала хотел промолчать, потом передумал. Понимал, что прозвучит все это, как оправдание, но не смог себя уговорить сдержать в себе недостойный порыв открыться перед этим человеком. Я уже столько ему открыл, что не было смысла отмалчиваться. Или все-таки был?

— Мне не нравилась ни одна из тех девушек, с которыми я впоследствии делил постель. Они все казались мне ограниченными. Неинтересными.

— Может, ты придираешься? Просто не тех девчонок выбирал.

Пришлось скривиться и взглядом показал, что я думаю о таком предположении. Но Андрей не унимался.

— Хорошо. Но вот Мика, к примеру, она ведь умная. Декан и все такое. Архимаг, и, не знаю, у нее масса достоинств.

— Ты шутишь? — непроизвольно вырвалось у меня.

— Нет. Я вполне серьезен.

— Она декан!

— И что?

— Ничего! Для меня это все объясняет!

— Для меня нет, но рискну поверить тебе на слово. И все же, уверен, ты просто не там искал подходящих тебе девчонок.

— Андрей, — голос прозвучало устало. Я на самом деле устал от этого разговора, да и время было уже позднее. К тому же, оказавшись с Андреем в одной постели, я почти сразу почувствовал, как начинает клонить в сон. Словно у меня на этого парня какой-то странный рефлекс выработался. Но забивать себе голову еще и этим я не стал. Продолжил: — Я в принципе не ищу подобного рода развлечений. И деле даже не в интеллекте потенциальной постельной грелки, а в том, что все, что надо, я в постели умею и делаю, но никакого морального удовлетворения мне это не приносит. Так, галочка о том, что и этот опыт приобретен и пройден, можно двигаться дальше. И, пожалуйста, не надо мерить меня по себе. Я уже понял, что в вашем мире все слегка сдвинуты на сексе. Вон, у вас даже шутки все вокруг общей койки вертятся.

— Знаешь, — помолчав, сказал психолог, — А ведь все, что ты мне сейчас сказал, еще больше убедило меня в том, что вы как-то не так этим делом занимаетесь. И вам тут уже не психолог, а я, не знаю, сексопатолог нужен.

— Секс... кто? Постой, — от удивления я даже приподнялся, чтобы лучше видеть лицо Андрея, — В вашем мире и такой лекарь есть?

— А ты думал! — хмыкнул он, — Между прочим, половина всех бед от подавленного сексуального влечения. Люди, порой, такие глупости делают, когда хотят, но так, как хочется, у них по каким-то своим причинам не получается.

— С ума сойти можно, — я был все еще растерян. Не ожидал от их Земли такого.

— Ир, — позвал психолог, я отвлекся от собственных мыслей и встретился с ним взглядом, — Я дам тебе свой переводчик, и попрошу Киру быть с тобой поласковей. Мне теперь самому интересно, что ты скажешь, когда будешь заниматься этим, опираясь на мой опыт.

— Уверен, что ничего в твоем опыте такого особенного нет. Так что не обольщайся, что после одного раз с этой твоей Кирой, я стану таким же озабоченным, как ты.

— Даже в мыслях не было, — расплывшись в довольной улыбке, заверил меня Андрей и снова опустился на подушку. — Будем спать, Ир?

Меня так и подмывало из-за одной только вредности отказаться, встать и уйти. Но в довершении ко всему, он сполз вниз, придвинулся ко мне и, уткнувшись лицом куда-то в область солнечного сплетения, втянул носом, как те щенки, что мы с ним презентовали старшему Виттебранду.

— Ты пахнешь лучше, чем они, Ир, — пробормотал этот просто невыносимый парень. Почему невыносимый? Да, потому что пока я придумывал, что ему на это ответить, как отреагировать, он добавил, — Надо будет, когда Ника вернется, и её понюхать. Похоже, у мерцающих это что-то природное, как узоры на спине.

Не будь между нами вчерашнего разговора, я мог бы разозлиться. Я злился и сейчас, но показать это Андрею уже не мог. И мне в какой-то момент показалось, что он специально все это сказал, чтобы меня спровоцировать. Хотел убедиться в том, что наша вчерашняя договоренность о дружбе все еще в силе? Зачем? Не доверяет? Думает, я лгал ему вчера? От этого бешенство, что бурлило в груди, почти вырвалось наружу. Я стиснул в кулаке наволочку, но нашел в себе силы сдержаться.

— Ты так напряжен, родной, — прекрасно чувствуя, в каком я состоянии, промурлыкал неугомонный психолог не поднимая голову от моей груди, но я знал, что этот гад улыбается. — А расскажи-ка мне, друг, какие мерцания у тебя являются базовыми?

— Отодвинься, — вот и все, что я смог выдавить из себя.

— М-м-м-м... — протянуло это чудовище человеческой наружности, — Зачем? Заметь, я тебя даже не касаюсь.

— Ты меня нервируешь. Что, жить надоело?

— А нервишки, Ир, надо лечить, — заметил Андрей и с самодовольной улыбкой на лице отодвинулся на свою половину кровати. А из меня словно выпустили весь воздух. Неожиданно накатилась такая усталость, что злость исчезла, смытая ей, как след на морском песке во время прибоя. Но самое обидное, что и это изменение в моем настроении Андрей почувствовал.

— Ир? — позвал меня психолог и попытался дотянуться рукой. Не пришлось отбить его ладонь. Он тут же прижал её к груди. Но смотреть на меня с легким волнением в глазах не перестал.

— Два темных эльфа, один орк и три светлых. Это шесть. Седьмое — полуэльф. Восьмое — дракон. Это базовые.

— А как же ифрит? — тихо спросил он.

— Не каждое полное мерцание становится базовым. Только первичные восемь. В них я могу мерцнуть в любом состоянии. Они легче остальных мне даются. И куда более стабильны впоследствии.

— Дракон, Ир?

— Это была детская выходка, знаю. Но я... — и зачем я только все это ему рассказываю? Но, начав, я уже не мог остановится, — я подкараулил одного дракона, постоянно живущего в пещере на северной оконечности чащи. Познакомился с ним, завел дружбу. Бегал к нему играть в оки-доки в первую очередь затем, чтобы деда позлить. По возрасту я тогда был мелким еще, но Джубергу понравился своей наглостью, как я потом понял. Он все время поддразнивал меня во время игры. Говорил, что полуэльфы в такие интеллектуальные игры играть не умеют. Разумеется, я не стал раскрываться и говорить, что я мерцающий. Но злился, всякий раз, когда он по этому поводу прокатывался. И однажды поймал его на слове. Он сказал, что будь я драконом, пусть и мелким совсем, ну, моего возраста, тогда бы он совсем по-другому со мной разговаривал и играл бы, не поддаваясь. Вот я и стал драконом для него. А потом они с дедом вдвоем меня в изначальную форму возвращали, так как я застрял в этом мерцании.

— Вернули и что потом?

— Больше Джу мне не поддавался. Играл, как с равным. А с дедом они теперь те еще приятели.

— То есть, нет худа без добра.

— Да.

— И драконье мерцание у тебя теперь есть. Тоже плюс.

— Это ты меня так утешаешь?

— Нет, малыш, если бы хотел утешить, давно бы целовал, и в носик, и в лобик, и в губки.

— Слушай, ты издеваешься?! — не выдержал я, резко сев, — Мы ведь договорились, что только дружим!

— Конечно, — с совершенно серьезной миной заявил он, — Только дружим до тех пор, пока ты не определишься в своих желаниях.

— Я определился! Сказал же, что мне даже целовать тебя не хочется!

— Пока не хочется, — поправил он, перекатился на спину и улыбнулся, глядя в потолок. — Это очень интересное слово, Ир.

— Ты еще скажи 'волнующее'!

— И скажу. Ты со мной не согласен? — он повернул ко мне голову.

— Не согласен! — выпалил на одном дыхании и повернулся к нему спиной. Как можно быть таким бесстыжим и невыносимым?!

— Как удачно, — раздалось над самым ухом, и Андрей, как и вчера, обнял меня со спины. Придурок! Неужели нельзя было просто сказать, чтобы повернулся. Зачем провоцировать?

Именно об этом я его спросил.

— Провоцируешь?

— Ты еще спроси: 'Издеваешься?' — насмешливо посоветовал он.

— Андрей, я ведь серьезно спрашиваю, — пришлось собрать волю в кулак для того, чтобы голос звучал спокойно и ровно.

За спиной раздался тихий вздох.

— Прости. Шутка вышла неудачной.

— Шутка? А мне показалось...

— Молчи, Ир. Лучше молчи.

— С чего это вдруг? Ты ведь не промолчал, когда мне было это нужно. — Разумеется, мне стало обидно.

— Прости, ладно. Сам себя не понимаю, — неожиданно признался Андрей.

— Я тоже, — вырвалось у меня.

— Себя или меня?

— Давай больше не будем об этом.

— Договорились.

А завтра нас ждал новый день и новые проблемы, такие, что мне стал понятен порыв Андрея таскать с собой повсюду веревку и мыло. Действительно, повесится можно. Но то было завтра, сегодня же нам оставалось только спать.

Глава 10

Иногда приходится чем-то жертвовать

Витаус

По многовековой традиции собрания Ложи всегда начинались с рассветом. В наши мирные времена в таких жертвах по большому счету не было смысла, но консервативная часть Ложи настаивала на жестком соблюдении кодекса. Реформаторы же предпочитали уступать в малом, чтобы потом не проигрывать по-крупному, поэтому оставили за консерваторами право на маленькое чудачество. Хотя, из года в год наблюдая помятые и не выспавшиеся рыцарские лица, мне каждый раз приходит в голову мысль, что консерваторы, отстаивая незыблемость традиций, явно слегка перестарались, и теперь и рады были дать задний ход, но боялись упасть в грязь лицом и продолжали издеваться не только над другими, но и над собой в том числе.

Из замка мы с Изольдикой улетели засветло. На её крыльях путь до Храфэя — столицы Водного Края, в окрестностях которой находился замок Дракобой — традиционное место собрания Ложи, был недолог. Мы прибыли одними из первых. Единственной предосторожностью с нашей стороны стала непроницаемая для посторонних взглядов вуаль невидимости, которую на протяжении всего полета пришлось поддерживать мне при магоэнергетической подпитки со стороны моей золотокрылой леди. Драконы, как оказалось, были универсальными проводниками магической силы. Причем с легкостью подстраивались под магические потоки того, с кем решали ей поделиться. А ведь и об этом в наших книгах нет ни словечка. Так что я в очередной раз смог убедиться, как мало на самом деле мы о них знаем. И порадовался тому, что Изя так искренне открывает пере до мной свои маленькие тайны. Значит, доверяет. Значит, есть надежда, что все наши жертвы, и с её и с моей стороны, не будут напрасны.

И на этот раз Фаниник остался в замке, так как мы все, и он сам, и я, и даже Изольдика, опасались оставлять детей без присмотра. Андрей и Ирирган — явно не те, кому бы я мог доверить поддержание порядка в собственном замке. Уж больно эти двое заняты друг другом. Хотя, это во мне говорит банальное непринятие их отношений, которые, как бы там ни было, принижают в моих глазах их обоих. Не понимаю. Они оба настолько цельные и самодостаточные личности, что мне так и хочется спросить, почему они друг с другом, почему не найдут себе девушек и не заживут нормально? Но, разумеется, давлю в себе подобные порывы на корню. Не хочу оскорблять их. Если бы не Андрей, ничего бы из того, что за последние несколько дней полностью перевернуло с ног на голову мою жизнь, не было. Если бы не Ир, то не было бы самого Андрея. По крайней мере, вряд ли бы психолог так быстро добрался к нам сюда в Водный Край. Без поддержки секретаря ректора, никто бы его сюда из университета не отпустил.

Так вот, о первом весеннем собрании Ложи. Традиционно оно проходит в последний день зимы — тридцать второго хладрыгня. Четные числа не только в наше религии несут в себе поистине сакральный смысл. Наши предки явно подхватили эту традицию у эльфов. Те тоже меряют жизнь исключительно четными числами календаря. Поэтому и неделя у нас начинается со второго, четвертого, восьмого, шестнадцатого или тридцать второго числа. Так что сегодня у нас первый день недели и последний день самого холодного месяца зимы. Через четыре дня в пятницу в деревнях повсеместно будет бурно отмечаться первый в этом году ярмарочный день. К слову, вчера, насколько я знаю, мой сын обещал своим друзьям именно в пятницу отвезти их в одну из близлежащих деревень, чтобы они воочию смогли убедиться, что первая ярмарка в году — самое яркое событие в это время года.

И снова я отвлекся. Когда мы с Изольдикой, приземлившись рядом с въездными воротами Дракобоя, скинули вуаль и пешими достигли перекидного моста, стражники, подпирающие распахнутые настежь ворота по обе стороны от них, уставились на нас с неподдельным изумлением. Меня они знали в лицо. Еще бы! Кто в этих краях не знает Верховного Магистра Ложи? Поэтому пропустили нас без лишних вопросов. Постеснялись спросить. Но то, как они смотрели нам вслед, явно наводило на мысли, что будь это не я, ничто бы не смогло держать их рты на замке.

Изя почти сразу схватилась за мою руку. Так под ручку мы и вошли в главный зал Дракобоя, где тут же, по приказу сэра Дюрмейма, хозяина замка, был поднят мой личный штандарт. Разумеется, далеко не все еще прибыли, а те, кто оказался раннеми пташками и уже были здесь, не сразу расселись по своим местам. Поэтому к нам сразу поспешило несколько рыцарей, от которых не укрылся фамильный перстень на пальце моей очаровательной юной избранницы. Со всех сторон посыпались поздравления и комплементы для юной леди. Я же про себя не мог сдержать ухмылки. Знали бы они, что леди старше всех нас вместе взятых, наверное, попридержали бы и языки и взгляды. В том смысле, что не стали бы шептаться за нашими спинами о том, какую юную невесту я себе отхватил. Но с высоты своих лет, я прекрасно понимал, что это самая обыкновенная человеческая зависть. Конечно, в нашем кодексе черным по белому сказано, что рыцарь всегда должен быть образцом благородства и доблести. Вот только где те образцы, что этот кодекс для себя писали? Канули в веках. Мы же, их потомки, далеко не так образцовы, какими им хотелось бы нас видеть.

Одним из последних к нам, исполняя долг вежливости, подошел хозяин замка Михарей Дюрмейм Дракобой — мой извечный оппонент и противник любых нововведений. Он всегда четко давал понять, что считает меня недостойным того высокого сана, коим меня когда-то наградили. И с удовольствием сверг бы меня в свою пользу, и сам нацепил бы на шею магистерскую печать. Раньше мы частенько с ним сцеплялись и языками, и, что неудивительно, на мечах. Разумеется, сражались не до смерти. Уж этого себе не позволил бы ни я, ни он. Но было дело. Было. Теперь, глядя, как он готовится в очередной раз поупражняться в расчетливом острословии, я лишь мазнул по нему взглядом. На этот раз я пытался посмотреть на этого человека несколько под иным углом. Были у меня на него особые планы.

Он старше меня на пятьдесят с лишним лет, для нашего человеческого века — это приличная разница в возрасте. Именно поэтому он частенько прилюдно подчеркивал мою молодость, ставя мне её в укор. И все же, Михарей еще бодр, моложав и полон сил. Официально он является главой консервативной части Ложи, но при этом очень многие изменения за последние годы произошли именно благодаря ему. У него по-своему уникальный, критический взгляд на консервативную рыцарскую традицию. К тому же, он умел при желании наизнанку выворачивать смысл любых однозначных на первый взгляд трактатов и законов. За это я его всегда ценил, несмотря на все наши с ним разногласия.

Он носил бороду, в которая была все так же черна, как тридцать лет назад. Седыми стали лишь виски и усы этого почтенного рыцаря. На нем, как и на мне, был классический легкий доспех. Михарей был шире меня в плечах и почти на голову ниже. Цепкий взгляд водянистых серых глаз остановился на моей юной избраннице. Церемонно поцеловав леди руку, Дюрмейм голосом сладким, как патока, обронил:

— Вас можно поздравить, сэр Виттебранд. Такая удивительная находка.

— Благодарю вас, — четко по этикету ответствовал я, прекрасно зная, что на этих словах хозяин Дракобоя не остановится.

— С такой леди немудрено забыть обо всем на свете, даже о своих прямых обязанностях главы Ложи. Хотелось бы мне быть столь же молодым и столь же ветреным. Но увы мне. Интересы Ложи для семьи Дюрмейм всегда были первостепенны. В отличии от некоторых. — последнее он, разумеется, не позволил себе озвучить вслух, но все и так было понятно.

Я почувствовал, как ручка моей леди напряглась под моей ладонью, но лишь чуть сжал её, успокаивая. Изя тихо выдохнула и на миг прикрыла глаза, но промолчала, как и подобает истинной леди. О том, что как командир звена Золотых Крыльев она имела полное право в случае чего сражаться с любым рыцарем на равных, не знал никто из присутствующих, что прислушивались к нашему разговору. Сегодня, я был не настроен отбивать выпад Михарея, напротив, я осознанно собирался пропустить удар.

— Вы правы, сэр Дюрмейм. Абсолютно правы.

— В чем именно, магистр? — после небольшой паузы решил он уточнить.

— Во всем, — с улыбкой ответил я, лишь слегка склонил голову, намекая, что разговор закончен, и повел Изольдику на балкон, возвышающийся над всей залой, в которой проходило собрание. Именно там было дозволено находиться тем, кто по своим личным или иным причинам решил посетить собрание Ложи, но не входил в её рыцарский круг.

Кроме Изольдики на специально выставленных для посетителей креслах уже сидело несколько человек. В основном женщины, но было несколько юных отпрысков благородных семей, которые лишь совсем недавно заслужили рыцарский титул, но до заседаний в Ложе еще не доросли. В большинстве своем они были одного с Паулем возраста. Мой сын тоже еще не успел войти в Ложу. 'Теперь и не войдет, подумалось мне, но как не странно, я не испытывал от этого разочарования'.

Улыбнувшись собственным мыслям, я усадил свою леди в одно из кресел, поцеловал на прощание тонкое запястье, она тут же потянулась ко мне губами, не для поцелуя, ни в коем случае. Мы бы никогда не позволили себе такую вольность при посторонних. Просто для того, чтобы прошептать мне одно единственное слово. И это было вовсе не 'удачи', а нечто куда приятнее для меня, как мужчины и жениха, в скором времени собиравшегося стать мужем. 'Люблю', — сказала мне моя леди, и большего поощрения мне не потребовалось.

Я спустился вниз, с помощью пары слуг облачился в парадную мантию, вынул из-под камзола тяжелую цепь с магистерской печатью и взошел на небольшое возвышение в северной части зала, на котором был установлен массивный стол и восемь кресел. Одно мое — центральное. Три по левую руку от меня, четыре по правую. Восемь магистров ордена, один из которых носит сан Великого Магистра. Именно они руководили не только рыцарским орденом Драконоборцев, но и всем Водным краем. Как не странно, не смотря на то, что Дюрмейм являлся владельцем Дракобоя, на магистерский постамент он никогда еще не всходил, потому что не желал довольствоваться саном обычного магистра. Он всегда, насколько я знаю, мечтал о печати и мантии верховного, но когда-то, когда у него был шанс занять то место, что досталось мне, он его упустил. Повел себя не совсем корректно, заявив, что готов начать новый поход против драконьей угрозы хоть завтра. Тогда он был молод, горяч. Но в ту пору большинство рыцарей Ложи уже прекрасно понимали, что новая война никому не нужна. Поэтому когда выбирали нового магистра кто-то, я до сих пор не знаю кто это был, выкрикнул мое имя. И меня поддержало большинство. Вот так я и оказался с печатью на шее и в мантии на плечах.

С возрастом Дюрмейм изменился. Причем разительно. То поражение оставило на нем свой неизгладимый след. Причем, в хорошем смысле этого слова. Он не озлобился, нет. Он переосмыслил свои взгляды. Я знал это, так как мы не раз спорили с ним до хрипоты. И былой непримиримости и воинственности в нем давно не осталось. Он научился видеть в драконах не зло, а нечто пусть не очень приятное, но необходимое. Научился мириться с их присутствием не только в нашем мире, но и в самом ближайшем соседстве с нами. Поэтому я выбрал его. Разумеется, мой выбор по большому счету ничего не значил. Но я был уверен, что назови я имя Михарея, это многих бы заставило задуматься.

Пока я размышлял об этом, первые лучи солнца заглянули в окна. Осмотрев зал, заметил, что прибыли почти все. Но, разумеется, кто-то опаздывал, кто-то и вовсе решил в этом году на первое заседание Ложи не являться. В конечном итоге, мы заседаем так из года в год и уже много лет ничто в нашем укладе жизни не меняется. Кому-то, особенно тем, кто стар и не так прыток, как молодые, не хочется выбираться из своих замков только затем, чтобы посмотреть на постаревшие рожи товарищей и недругов. Но в этом году, кое-что все же произойдет. И именно здесь, на этом собрании. Почему-то, мысль, что сумею всколыхнуть это сонное царство, меня обрадовала.

— Надо ли нам понимать, что вы, сэр Виттебранд, так часто обнажаете перед нами вашу улыбку, благодаря юной леди, что смотрит на вас с балкона? — с неприкрытой насмешкой, уточнил Дюрмейм, рассчитывая хотя бы в этом подкусить и испортить мне настроение. Но он просчитался. Что я не преминул ему доказать.

— Вы правы, Михарей. Но радость моя была бы не полной, если бы не та новость, что я собираюсь озвучить достопочтимому собранию. Уверены, что готовы к ней, сэр Дюрмейм?

— Неужели, вы собираетесь вложить в мои руки печать, Виттебранд? — с иронией протянул он, — Думаю, только эта новость могла бы заставить меня всерьез к ней готовится.

Разумеется, он думал, что его слова не более, чем шутка. И неудивительно, что окружающие начали ухмыляться, оценив ей, а кто-то из консерваторов демонстративно громко рассмеялся. Мое молчание еще больше развеселило недоброжелателей. А вот ответ, который последовал за ним, многих, кто еще не успел ссесться на свои места, заставил плюхнуться в кресла, как подкошенных. Михарей пошатнулся. Я же всего-навсего спокойно и с достоинством обронил:

— Вы правы, Дюрмейм. К сожалению, полностью ваше пожелание я удовлетворить не могу. Вам не хуже меня известно, что нового Верховного магистра Ложи выбирают большинством голосов. Но складывая с себя обязанности Верховного, именно вас рекомендую на это место, — вот и все. Слова сказаны.

Я медленно поднялся, давая всем возможность осмыслить услышанное. Снял с шеи печать, положил её на стол. Потом настала очередь мантии. С ней пришлось тяжелее. Никогда не понимал, что за блажь таскать на себе столь неудобные и неоправданно тяжелый предмет гардероба? Это ведь не доспех, им от прямого удара не защитишься. Но я все же умудрился с должной долей спокойствия избавить себя и от нее. Повесил на спинку высокого кресла и попытался спуститься с возвышения, но меня остановил гневный возглас.

— Не нуждаюсь в твоих подачках, Виттебранд!

— Подачках, Михарей? А на мой взгляд это была не более чем рекомендация, — снова сделал шаг, в сторону ступеней, но Дюрмейм, судя по всему, не собирался меня так просто отпускать. Впрочем, я и сам понимал, что следует объясниться.

— Объяснись! — воскликнул он, сверкая на меня глазами. Сейчас уже многие смотрели на меня не просто с недоумением, а с возрастающим раздражением. Еще бы! Такая новость и никто не удосужился заранее предупредить. Не порядок. И как им всем объяснишь, что еще три дня назад я сам понятие не имел, что все так обернется?

— Это все из-за нее? Из-за леди Гий? — спросил кто-то из магистров. Пришлось обернуться на голос.

— Вы правы.

— Да, где это видано, чтобы из-за женщины... — начал кто-то, но его оборвал куда более зрелый голос.

— Вы забываете кодекс, молодой человек, если и совершать безумства то только ради прекрасно леди.

— Ошибаетесь, сэр Смоль, — сказал я и решил, что задержусь на магистерском возвышении. Оперся на спинку кресла руками и продолжил: — безумства в моем поступке нет, есть только трезвый расчет. Или вы мне не верите?

— И что же в нем трезвого? — встрял Дюрмейм и вперил в меня требовательный взгляд.

— Если мне не изменяет память, мне часто ставили в упрек мою привязанность к собственной семье, — разумеется, упрекать меня решался только Михарей, но я не стал акцентировать на этом особое внимание. — Так вот. Упрек был не случаен. Я, действительно, ставлю спокойствие и счастье своих родных выше интересов Водного Края. Тот факт, что до сегодняшнего дня, я являлся Верховным Магистром ордена, в кодексе которого до сих пор есть пункт, в соответствии с которым я должен убить любого дракона, появившегося на моих землях, входит в прямое противоречие с нынешним составом моей семьи. Как рыцарь и человек чести я не желаю жить во лжи со своими родными, и не желаю лгать достопочтенному собранию о том, что и впредь собираюсь являться живым гарантом исполнения кодекса ордена, в то время, как сам впредь собираюсь игнорировать озвученный ранее пункт и ряд других, касающихся драконов. На этом, прошу меня извинить, но меня ждут семейные дела. — Подчеркнуто вежливо склонил голову и, наконец, покинул возвышение. Вот только тихо уйти мне никто не дал.

Михарей метнулся ко мне и железной хваткой вцепился в локоть.

— И что же у тебя там за изменения в составе семьи, хотел бы я знать?!

— Мой сын привел в дом свою избранницу. Вчера я дал свое согласие на его брак с леди Гариликой Троубург. К тому же, о чем тебе Михарей прекрасно известно, я сам с недавних пор помолвлен с леди Изольдикой. Поэтому в скором времени планирую заняться воспитанием не только внуков, но и второго сына.

— И все? Ты нянчил Пауля, когда только начинал, когда сам еще был юнцом. И растил ты его без матери. И что-то ты тогда не отказывался быть Верховным!

— Если скажу, что возраст уже не тот, думаю, не поверишь...

— За кого ты меня принимаешь?!

— Знаешь, а лучше бы поверил, — вырвалось у меня помимо воли, но достаточно тихо, чтобы услышал только Михарей. Он все так же прожигал меня взглядом. Я же позволил себе еще одну улыбку и перевел взгляд на балкон. Оттуда на меня встревоженными глазами смотрела Изольдика. И я знал, что если после моего заявления нам с ней придется прорываться на свободу с боем, она сделает это для меня. Впрочем, как и я буду биться за нее, мать моего будущего ребенка. Я снова посмотрел на Михарея. Тот даром что не брызжа слюной, вскричал:

— Говори!

— Полное имея моей избранницы — Изольдика Троубург Гий, Гарилика — невеста моего сына, её младшая дочь.

— Постой, но леди Изольдики... — вырвалось у кого-то из собравшихся вокруг.

— Младшая дочь? — воскликнул кто-то, — Но она же еще слишком юна для такой взрослой дочери!

— Вы правы, — раздался над залой голос Изольдики и она одним прыжком перемахнула через балкон. Приземлившись, присела. Выпрямилась и направилась ко мне. Ей уступали дорогу, смотря со все большим недоверием. Но все эти взгляды словно обтекали её. Она совершенно не обращала на них внимание. Шла ко мне. Смотрела только на меня. Глаза в глаза. Остановилась, когда до нас с Михареем оставалось каких-то полшага.

— Если вы не отпустите моего мужа, сэр Дюрмейм, — ровно произнесла она, — Я откушу вам голову. Потом выплюну, конечно. Вопреки вашему общему заблуждению, мы людоедством никогда не промышляли. Но вам, поверьте, будет уже все равно.

— Леди! — выдохнул кто-то за моей спиной. Наверное, один из магистров с их общего возвышения.

— Мы улетаем? — спросила она меня, игнорируя и взгляды, и возгласы.

— Да. Прямо сейчас, — заверил её, а сам повернулся к Михарею, до которого, как и до многих, не дошло еще, в чем вся соль. — Мои внуки и будущий сын будут драконами, Дюрмейм. И я не собираюсь объяснять им, почему состою в ордене, который призван уничтожать подобных им всегда и везде. — Не без труда вырвав руку из его захвата, я шагнул к своей леди.

— А теперь, — весело сказала она, обведя всех столпившихся вокруг нас рыцарей насмешливым взглядом, — Вам, благородные сэры, лучше посторониться.

Они не сразу поняли, что к чему. Но она нарочито медленно начала возвращаться в свою драконью форму. В какой-то момент от не шарахнулись все. Она же, как ни в чем не бывало, расправила крылья, благо, размеры совещательной залы позволяли, и выставила одно из них так, чтобы мне было удобно забраться в седло. Самое интересно, что когда-то именно в этом помещении было подписано первое мирное соглашение с драконами, поэтому потолок открывался. Главное было знать правильное заклинание. Я его знал. Поэтому ничто не могло помешать нам взлететь. Даже рыцари, оставшиеся внизу. Ведь они все еще не могли поверить в то, что видели их глаза и слышали уши.

Андрей

Нас разбудил Финик. Опять. Вот ведь неугомонный! Хотя, дракошу можно понять, вся размеренная жизнь, к которой он за века привык, летела к чертям. И он, бедолага, не знал, что со всем этим делать.

— Финик, только не говори, что у нас опять кто-то рожает, — протянул я, с трудом разлепив глаза.

Ир рядом фыркнул что-то невразумительное в подушку.

— Моя старшая дочь прилетела в Аналой вслед за Изольдикой и Усом. Она в ярости.

— Твоя, кто? — непроизвольно вырвалось у меня.

— Дочь, — со вздохом ответил дракон, — она не знает, что я тут. Ты ведь лекарь душ...

— И что? — это Ир подал голос из вороха подушек.

— Вот и помоги мне, раз взялся всех уму разуму учить! — воскликнул Финик и метнулся в сторону двери. — Жду вас обоих в коридоре. Оденьтесь для приличия.

— И кто, спрашивается, виноват, что он влетает к нам второе утро подряд, когда мы еще проснуться не успели и, понятное дело, неодеты, а? — задал я риторический вопрос, когда за драконом захлопнулась дверь, основательно так приложившись об косяк.

Ир тяжко вздохнул.

— Не каникулы, а не весть что такое. Не минуты покоя!

— И не говори, — поддержал друга, а сам честно попытался найти куда вчера зашвырнул штаны. Они обнаружились под кроватью в довольно непотребном виде. Пришлось в одних труселях дефилировать к шкафу.

В своей спортивной сумке я рылся долго. Никак руки не дойдут её разобрать. Ир к тому времени уже успел одеться, и даже постель застелил. Правда, не вручную, белоручка несчастная, а магией. Махнул рукой, и кровать, как новая, словно и не спал никто на ней.

— Чего ты там копаешься? — проворчал он на меня.

— Штаны ищу, — отозвался я, — как думаешь, эти подойдут?

Выудил из вороха шмотья любимые джинсы. Приложил к себе, посмотрел, в принципе остался доволен, но стоило перевести взгляд на Ира, как сразу же напрягся.

— Ты чего это?

— Мне интуиция подсказывает, что это у вас так называемый последний писк моды? — совершенно ровным голосом поинтересовался мерцающий.

— Ты о потертостях в стратегических местах? — догадался я.

Ир выжидающе на меня уставился.

— Ну, да. Так сейчас модно, вроде как.

— Выглядит ужасно.

— Не спеши, — хмыкнув, стрельнул глазами в сторону парня, — ты их еще на мне не видел.

— И не увижу, — рыкнул тот и щелкнул пальцами. Джинсы из моих рук исчезли, словно и не было их.

— Ир! — но вдоволь повозмущаться мне никто не дал, потому что почти сразу прозвучал еще один щелчок и я оказался полностью одетым. Разумеется, я растерялся. На меня ведь магия не действует. Как же он тогда... — Ир, — протянул я уже совсем с другой интонацией.

— Мы теперь синхронизированы, — спокойным тоном объявил почти архимаг, — поэтому я могу влиять на тебя, пусть и ограничено. К слову, магия была направлена не сколько на тебя, сколько на пространство вокруг тебя.

— Ладно. Я понял, что это не для моих обезмаженных мозгов, — махнул я рукой и пошел к двери. Признаться, такое самоуправство мерцающего меня задело.

— Дуешься, — спросил он, догнав меня, когда я взялся за ручку.

— Нет. Просто принял к сведению.

— Ты меня тоже иногда обижаешь, даже не замечая этого.

— И ты мне об этом говоришь?

— Вот еще! — тут же отреагировал он, остановившись за моим правым плечом. Ангел-хранитель, чтоб его!

— Значит, закрыли тему, — отрезал я и вышел в коридор.

Там нас уже ждал Финик.

— Ладно, — сказал я ему, — давай быстро и только по существу. Что у тебя произошло с дочерью?

— Ничего, уверяю тебя. Когда я оставил их, они обе были уже взрослые и сознательные.

— Угу. Тогда зачем ты нас с Иром ни свет, ни заря подымал?

— Она чем-то очень недовольна в отношениях Витауса и Изольдики. Не знаю уж, что там произошло... стоило ей приземлиться во дворе замка, она тут же стала человеком. Разумеется, Витаус сам лично вышел к ней, так и не успев мне ничего рассказать про собрание Ложи, а потом вместе с Изольдикой отвел в свой кабинет. Мои рыцари, к слову, уже все при оружии. Нервничают. Понятие не имею, как их успокоить в отсутствие Вита.

— Так скажи им, что сам дракон, делов-то. И про дочку тоже рассказал бы.

Он так на меня посмотрел, это надо было видеть. Но взгляда ему показалось мало.

— Это только ты у нас можешь беспардонно и в лоб, так, что мозги набекрень съезжать начинают!

— Но ведь действенно же!

— Это тебя не оправдывает, — припечатал дракон.

— Все ясно, — фыркнул и глянул на Ира, — Идем в кабинет Виттебранда?

— Я всегда с тобой, — тихо ответил мерцающий, и мы все дружно отправились в указанном направлении.

В кабинете Вита бушевали страсти. Это было слышно еще на подходе. Из-за двери раздавались крики двух женщин и редкие, едва слышные мужские реплики. Похоже, Вит там в меньшинстве и пора бы составить ему компанию. Так что Финик не зря сделал, что разбудил нас.

В общем, деликатничать я не стал, ввалился без стука.

— Доброе утро всем, — бодро рапортовал я, разглядывая незнакомую мне белокурую диву с просто офигенными буферами, прошу прощение, за мой французский. — Андрей, — представился я и кивнул ей. Наверное, следовало бы поцеловать руку, но ко всяким изящным жестам я, ясный перец, приучен не был, поэтому ограничился кивком. Потом перевел взгляд на Вита. — И чем это вы тут все втроем занимаетесь? — знаю, что наглость с моей стороны несусветная. Но она, как известно, второе счастье, так что я в очередной раз решил рискнуть выехать именно на ней.

— Обсуждаем мой отказ от сана Верховного Магистра, — объявил на все это старший Виттебранд, но меня воодушевили не сколько сами слова, а смешинки в глазах мужчины. Похоже, наш рыцарь уже понял, что раз я тут, то дела пахнет керосином. Потом он посмотрел мне за спину. На Финика, я думаю, вряд ли на Ира. Я же обратился к незнакомке.

— Так я могу услышать ваше имя?

— Глафирира, — ответствовала та, метая глазами молнии, — И я дракон! — а вот это было сказано уже с вызовом.

— О, — махнул рукой, — Я в курсе. Меня твой папочка известием о твоем прилете ни свет, ни заря поднял. А я, между прочим, мог ночью всякими непотребствами заниматься и соответственно утром...

— Андрей, — вдруг обратилась ко мне Изя, — ты очарователен, но, знаешь, иногда все же следует фильтровать что ты говоришь и кому.

— Зачем? — прищурившись, поинтересовался я у выверны. — Финик не создает впечатление нервно больного, значит, можно с большой долей вероятности предположить, что и дочка у него адекватная барышня. Я ведь прав? — посмотрел на Глафу и посторонился, а то с её места Финика у меня за спиной не получилось бы нормально рассмотреть.

Глаза у девушки стали стеклянными, когда она его увидела и... узнала. А потом, после непродолжительной немой сцены, она медленно-медленно поднялась из своего кресла.

— Ты... — начала она, и голос её звенел не сколько от ярости, сколько от обиды. И было в нем что-то детское и надрывное. Мне девушку даже жалко стало, причем в первый момент я и сам еще не знал, за что её можно жалеть. А потом она сама все озвучила. И мне резко захотелось пропесочить как следует Финика. Оказывается, он у нас не такой уж и хороший папочка, какого тут из себя строил.

— Ты... — повторила дракониха, снова запнулась и начала уже по-другому, — Значит, ты тут под крылышком у рыцаря живешь себе припеваючи, а мы с Мадхелен до сих пор не можем детей иметь, так, да?

— Финик, это она о чем? — первым опомнился я.

— Понятие не имею, — обронил хмурый, как туча дракон.

— Объясню, — дернув уголком губ, объявила Глафа, переведя взгляд на меня, — Он ушел, бросив Заоблачный край. Нам пришлось брать власть в свои руки. А теперь подумай хорошенько, человек, как бы я могла зачать и выносить ребенка, если мне не рожать, а править нужно?

— Например, — навскидку предположил я, — переложила бы все на сестру. А потом бы поменялись.

Она так на меня посмотрела, что я сам устыдился своего предположения.

— Хватит, — неожиданно вмешался Ир. — Давайте все сядем и спокойно поговорим, — а вот это была трезвая мысль, тем более подкрепленная таким приятным моментом, как появление в комнате дополнительных кресел. Это все Ирка наколдовал. Я даже не сомневался.

Мы все чинно расселись. Витаус сидел за столом, на подлокотнике его кресла устроилась Изя, кресло Глафы стояло слева от них, кресло Финика справа. Мы же с Иром устроились в своих напротив.

— Так что у вас тут произошло, пока мы спали? — спросил я первым делом.

— Я отказался от сана, — повторил Вит, — И леди Глафира прилетела высказать свое недовольство этим фактом.

Я только хотел рот открыть, чтобы обратиться к драконихе, но та уже сама начала объяснять причины своего недовольства.

— Наши народы зашли в тупик. Не стану никого обвинять. И те, и те виноваты. Но нам пора что-то менять. Давно, если честно, пора. Поэтому мы очень рассчитывали на то, что в ближайшие годы именно под мудрым руководством сэра Виттебранда рыцари Ложи придут к мысли о необходимости торгово-экономического союза, который потом мог бы перерасти в военно-политический. Это единственный способ преодолеть тот застой, который мы сейчас наблюдаем. Но он только что отказался от сана. Теперь ты понимаешь, что натворила?! — вопросила она уже у Изольдики.

— Знаешь, — вмешался я, не дав Изе и рта раскрыть, а то бабьи вопли могли затянуться надолго, — По-моему, в тебе сейчас говорит несколько политик, сколько женщина. Ты просто завидуешь, да? У Изи две дочери и в ближайшее время будет еще и сын, а у тебя никого. Если бы ты мыслила политически, то сумела увидеть в произошедшем не только отрицательные стороны, но и положительные. Последних, как мне кажется, будет больше.

Глафа ничего мне на это не ответила, зато прожгла взглядом отца.

— Я требую, чтобы ты вернулся!

— Нет, — отрезал тот, причем так, что даже я бы, со всей своей наглостью, не решился его переубеждать.

— Прекрасно, — объявила дракониха и вскочила, явно собираясь уйти, но я остановил её вопросом.

— Может, перекусим?

— Что? — растерялась Глафа.

— Ну, мы, к примеру, — я посмотрел на Ира, — еще не завтракали. А ты, — снова перевел взгляд на Глафу, — когда злишься, тебе есть, случайно, не хочется?

— Хочется, — ласково проговорила она, но от этой ласковости впору было в обморок грохнуться, — вот и полакомлюсь человеченкой.

— Не наговаривай на наш народ, — непреклонно отрезал Финик, — мы никогда не были людоедами.

— Ты потерял право одергивать меня папочка, когда променял нас на них — и она кивнула на Виттебранда.

— А тебе не приходило в голову, что он не менял, — тихо произнес Витаус и все посмотрели на него, — Ему нечего было менять. У вас к тому времени, когда он ушел, были уже свои жизни, которыми вы распоряжались как хотели. И в семье, как таковой, вы не нуждались, ведь так?

— Что ты можешь знать? — стушевавшись, пробормотала Глафа.

— Достаточно, чтобы подвергнуть сомнению все то, что ты тут успела наговорить. И Андрей прав, лучше поесть, успокоится и только после этого попытаться снова поговорить, но уже без нервов.

— А если не получиться? — вырвалось у Глафы, причем было видно, что она сама была недовольна тем, что спросила об этом.

— Получится, — неожиданно произнесла Изя и посмотрела на меня, — у нас ведь теперь есть свой, местный лекарь душ. Если что, разрулит любой конфликт.

Глафа проследила направление её взгляда. Не придумав ничего лучше, развел руками.

— Вы переоцениваете меня, леди.

— Недооценивают, — в один голос сказали Ир, Финик и Вит, и я понял, что попал. Причем так конкретно, что никакие это не каникулы — чтоб их! — это самый настоящий не проходящий мозготрах. С ними тут и свихнуться недолго!

Ир

День выдался насыщенным. Но, кажется, Андрею, с его неуемной фантазией и выдумкой, удалось и на этот раз все разрулить, как и говорила Изольдика. Глафирира осталась ночевать в замке. На следующее утро они все вместе — Вит, Финик, Изя и Глафа собирались отправиться в Заоблачный Край. Чем конкретным они там будут заниматься, я так и не понял, но они же взрослые люди, то есть драконы, а, ладно, в общем, взрослые и сознательные. Политики, к тому же. Думаю, разберутся что к чему. Нас же с колокольчиками было решено оставить под присмотром одного из старших рыцарей, который, как и весь гарнизон, до сих пор пребывал под впечатлением от известия, что их командир не кто-нибудь, а сам Король Дракон. Но, признаюсь, когда стараниями Андрея все разрешилось всеобщим примирением, меня это перестало волновать, так как были и другие не менее волнительные вещи, к которым я начал себя готовить загодя. Все дело в том разговоре, которым Андрей донимал меня ночью. Я хотелось получить ответы на все вопросы и развеять его сомнения относительно меня и моих непродолжительных связей с девушками.

Подходящую для моих целей служанку я нашел быстро. Она за ужином прислуживала за столом. И уже тогда я ненавязчиво привлек её внимание. Долгий, пронзительный взгляд Андрея, которым он меня наградил, когда разгадал мою игру, меня не смутил. Вот еще, буду я смущаться! Он ведь не смущался заниматься всякими непотребствами, а я, что, хуже? Девушка была не то чтобы мне симпатична, но выглядела достаточно привлекательно, чтобы не вызывать отвращения. Поэтому, когда мы, словно бы случайно столкнулись в коридоре (по её инициативе, надо сказать), я позволил ей увлечь меня за собой.

У меня было две цели: доказать Андрею, что смогу провести ночь с девушкой и без мерцания и понять, что же он такого особенного делал с ними в постели, что они так единодушно считали это наивысшим наслаждением. Я всегда считал, что есть определенный набор стандартных движений, которые делает каждый, находясь в постели с представителем противоположного пола, поэтому придумать в этом что-то принципиально новое просто невозможно. Какая по сути разница, в нашем мире или на Земле, если вспомнить, что физиологически мы очень и очень схожи. Точнее, почти не отличаемся, если не брать в расчет магическую составляющую тел людей наочень и очень схожи. с представителем прошего мира. И все же, то, что мне удалось почерпнуть из переводчика Андрея, в какой-то степени стало для меня откровением. Впрочем, то, из-за чего та первая служанка Мелия, которая была с Андреем в первый раз, подсунула ему еще и свою подругу, тоже оказалось знанием весьма неожиданным. Мне раньше и в голову ничего такого прийти не могло.

Девушку, с которой я провел эту ночь, звали Дереми. Я мог бы и не спрашивать её имени, если бы все еще был эльфом, но решил таким способом попробовать завоевать её доверие. Открыть кто я, оказалось самым сложным. Но я справился, вспоминая про себя тот слегка насмешливый тон, которым прошлой ночью со мной разговаривал психолог. Она не поверила. Попросила показать. Я ждал испуга, но она, неожиданно, не испугалась. Напротив, сказала, что я красивый, вот только глаза мои её немного пугают. Тогда, под впечатлением от того, что моя настоящая внешность её не оттолкнула, чего я, если честно, опасался больше всего и был готов в случае чего подправить её воспоминания, я пообещал не открывать их. Я думал, что это лучшее решение проблемы. Но она, напротив, запротестовала.

— Нет. Мне будет приятно, если ты будешь смотреть на меня. Ты ведь будешь, правда? Как твой друг...

— А мой друг был с тобой, — внутри меня от этих слов начала пробуждаться ярость. Ведь Андрея сказал мне только о двух своих увлечениях. Зачем он солгал? Но прежде, чем я успел накрутить себя, она отрицательно покачала головой.

— Нет, но Мелия всем рассказывает, как он не только смотрел на нее, но и... — она понизила голос до стыдливого шепота, — свет не потушил.

— Э? — растерялся я. А при чем тут свет, хотелось бы мне знать? Что в этом такого особенного? Конечно, можно было бы начать мониторинг её эмоционального состояния, но мне в голову вдруг пришла странная мысль, что можно сделать это не тайно, исподтишка, а прямо спросить, раз уж в том, что мерцающий признался. Я и спросил: — А что в этом такого?

Она отвела глаза.

— Обычно, рыцари нас стесняются. Мы ведь никто. Так... крестьянские девки. И уж точно не прекрасные леди, о которых они все мечтаю, вот они и... Они даже не смотрят на тебя, просто пыхтят где-то сверху, а ты лежишь под этой тяжеленной тушей и ждешь, когда же он уже прекратит... когда все это кончится... — она вскинула на меня блестящие глаза. — Я, наверное, зря это сказала, да? Ты теперь...

Не дал ей договорить, наклонился и поцеловал. А потом поднял на руки и не гася магических светильников, отнес на кровать, опустил, не отрываясь от мягкий, податливых губ, и лег рядом. Во мне говорило сочувствие. Я впервые поймал себя на том, что способен настолько сильно сопереживать кому-то. Я ведь уже успел побывать девушкой, и прекрасно помню Лучистого с его бредовой выходкой с поцелуем. Эльф считал себя в праве давить на Ириль, потому что он — мужчина, а она — женщина. Потому что считается, что женщинам на роду написано терпеть и молчать. Сразу на ум пришла фраза из переводчика Андрея — 'раз — лежать, и два — молча'. Вот как об этом говорили в их мире. Очень верно подмечено. Но ведь каждой из них, как не странно, но каждой, даже самой гулящей и циничной, хочется тепла и ласки. Настоящих, а не выдуманных, и не тех, которые можно купить за деньги, а тех, о которых не нужно просить, которые мужчина, по-настоящему сильный и уважающий себя мужчина, способен дарить сам по себе, по собственному желанию. В Андрее они нашли именно такого мужчину. Он не стеснялся брать, но и с легкостью отдавал не меньше, чем брал. Вот в чем дело. И я... да, я не стеснялся, сверяясь с переводчиком, копировать его. Не во всем. Некоторые его постельные выкрутасы для меня были излишне смелыми. Я был не готов пойти на такое ради девушки, в которую не влюблен, и все же, мне не было стыдно, что с помощью переводчика перенимал его опыт. Не весь, но некоторые моменты, которые меня увлекли настолько, что я, кажется, слегка перестарался, потому что Дереми неожиданно издала громкий стон, полный наслаждения, и обмякла подо мной. Пришлось специально для нее сотворить стакан с водой, а потом еще и поить её, осторожно придерживая голову. Но оно того стоило. Определенно стоило. Впервые мне было так хорошо. Пусть, чисто на физическом уровне, но я, наконец понял, почему Андрей считал все это неотъемлемой частью своей жизни. Похоже, я тоже могу в скором времени войти во вкус. Но смущает одно, что если после этого, мне таки захочется с ним целоваться?

Глава 11

Срочная психологическая помощь

Андрей

События начали набирать обороты. Только поспевай! Начнем с того, что весь предыдущий день я не покладая рук своих занимался оказанием экстренной психологической помощи всем и каждому. Сначала были Финик и Глафа, причем с девушкой-царицей или королевной (фиг их драконов разберешь!) я общался с глазу на глаз сразу же после совместного завтрака. Глаза колокольчиков надо было видеть, когда Вит объявил, что больше не магистр Ложи и вообще больше в ней не состоит, а белокурая фурия, занявшая место рядом с Фиником не кто-нибудь, а его старшая дочка. Вот это была красота! Я сразу подумал, что первым делом ко мне совещаться примчатся Гарри и Улька, но оказалось, что начать лучше с Глафы.

Пообщались мы с ней на всесторонние темы. Что же касается её отношений с отцом и тех обвинений, что она выдвинула, все оказалось проще некуда. Они с сестрой осознали, как им без папочки плохо, только тогда, когда он улетел в неизвестном направлении и не вернулся. Как там у нас говорится: имея — не храним, потерявши — плачем? Вот-вот. Это как раз про сестер Выборг. Так что сильно напрягаться не пришлось. Глафа, успокоившись, и сама прекрасно осознала, что не стоит отца во всех грехах обвинять, сами они тоже хороши. Так что, прояснив данный вопрос, мы с ней увлеклись и углубились в обсуждение драконьего быта как такового.

Оказывается, королевские драконы хоть и являются по официальной версии правителями Заоблачного края, по большому счету не правят, так, чисто формально присматривают за сородичами, решают возникшие спорные вопросы, но не более того. Драконы — жуткие индивидуалисты. Каждый тихо-мирно сидит в своей пещерке и лишь изредка высовывает нос, посещая какие-нибудь общие слеты и собрания, которые проводятся раз-два по обещанию. Поэтому Глафа была убеждена, что их народу крайне необходим союз с рыцарями, так как сами драконы были не способны создать полноценное государство. Поэтому для них было бы просто идеальным стать частью уже сложившейся страны, с многовековыми традициями и устойчивой государственной системой. По территориальному принципу они выбрали рыцарей, так как те всегда обитали по соседству. И я, несмотря на то, что всегда был далек от политики и не все понял в цепочке её рассуждений, поддержал Глафу в их выборе. Ведь по Виттебрандам и их драконам было понятно, что рыцари вполне способны не просто мирно сосуществовать с крылатыми ящерами, но и дружить с ними, и любить их, как не странно.

На общей волне нашего с ней разговора, я поведал драконихе многообещающую концепцию нашего выдумщика Шмеля, который считал, что когда-нибудь, драконы и рыцари сойдутся настолько, что появится возможность проводить воздушные бои. Когда рыцарь — седок, будет направляясь основную ударную силу в таком бое — дракона. И даже спроектировал два вида седел. Одно для выверен, другое непосредственно для драконов. Глафа очень заинтересовала его теория, и она изъявила желание поближе познакомится с названным полуэльфом. А я что? Пообещал, что познакомлю. На этой воодушевляющей ноте мы с ней и покинули комнату для игр. Кстати, комната это в самом скором времени имела все шансы сменить свое название на зал для тренингов и совместных терапий. Но это так, к слову.

Беседа с Глафой была всего лишь репетицией того, что мне предстояло ближе к обеду. К тому времени, по замку уже во всю поползли самые невероятные слухи. И если Витаусу с Изей хватило ума улетать и возвращаться в замок под прикрытием какой-то особой магической вуали, то Глафа как была, так и прилетела и из катапульт бравые рыцари её не подстрелили только потому что папочка — командир гарнизона, вмешался. Так что этот самый гарнизон считай с самого утра был весь на нервах. Когда мне об этом поведал Том, успевший в силу своего характера, свести дружбу с несколькими молодыми рыцарями, которые вчера и составили компанию колокольчиков на импровизированном футбольном поле, я, разумеется, первым делом отправился к самому Финику.

В какой-то момент даже прикрикнуть на дракона пришлось. Даже Ир, который с самого утра был подозрительно тих и явно погружен в какие-то свои мысли, очнулся и попытался меня прикрыть от Финика, глаза которого налились бешенством. Но тот, не будь дураком, как взбесился, так и успокоился. Так что мерцающий зря только волновался. Уже через пол часа весь рыцарский гарнизон замка был выстроен во дворе и к ним небольшой такой, но могучей, кучкой вышли все гостившие и постоянно живущие в замке драконы, сам хозяин Аналоя — Витаус Виттебранд, его сын и наследник — Пауль, ну и мы с Иром за компанию. Причем звали только меня, так как в том, что при желании я смогу разрулить ситуацию, даже Финик уже не сомневался. А Ир увязался за мной, под предлогом, что за психологом в моем лице глаз да глаз нужен. Не стал его разубеждать.

Старший Виттебранд начал издалека.

— Всем Вам прекрасно известно, что сегодняшнего дня гостьей Аналоя является леди Глафира Вай, она же Глафирира Выборг Вай, младшая дочь Короля Дракона и одна из нынешних правителей Заоблачного Края, — сказав это Вит обернулся к Глафе и тихо обронил, — Леди.

Та, что не удивительно, поняла его с полуслова. Отошла в сторону, замерла на секунду и стала драконом. Белым. Только короны на кончике хвоста я у нее не обнаружил, специально присматривался с особым пристрастием. По рядам рыцарей прокатился возмущенный ропот. Мне даже удалось расслышать реплику о том, что ящерохвостые совсем оборзели, при свете дня в замке честного рыцаря хозяйничают. Но больше всего удивления вызвал тот факт, что, оказывается, драконы в людей превращаться могут. Да, не зря Финик говорил, что рыцари о них несмотря за века противостояния ничегошеньки не знают. А кто знает, тот молчит. Похоже, пора вытащить на свет божий всю подноготную, пусть устыдятся.

Дальше вообще было весело. Не рыцарям, мне. Так как про себя я только и делал, что посмеивался. Правда, смех этот был больше истерического толка, так как по хмурым и слегка прибалдевшим рыцарским рожам сразу было понятно к кому их всех направят для оказания психологической помощи.

Витаус, стоило только Глафе снова стать человеком, представил всем Изю и Гарри, как положено представил. И человеческими именами и драконьими. Они перевоплотились вместе. В отличии от драконов выверны были куда миниатюрнее, поэтому вполне могли позволить себе такую роскошь, как встать на замковом дворе крыло к крылу. После известия о том, на ком конкретно собрались жениться старший и младший Виттебранды, рыцарские ряды окончательно примолкли. И видя все это, Витаус толкнул душещипательную речь о том, что никто никого в замке не держит. Если кому-то из рыцарского состава претит не просто находиться рядом с драконами, но и защищать их, как членов семьи Виттебранд, то этот кто-то может покинуть замок прямо сейчас. Правда, следует отдать рыцарям должное, сразу вроде бы никто не ушел, но я на сей счет особо не обольщался, ведь их ждал последний, самый болезненный, на мой взгляд, сюрприз.

Собственно, после того, как был представлен Королем Драконом всеми ими любимый Финик, которого ребята не просто уважали, но и любили, как справедливого и хорошего командира, настала моя очередь. Я встрял как раз в тот момент, когда все рыцари без исключения недоверчиво пялились на огромного белого дракона с короной на хвосте. Напомнил им, кем я являюсь при университете, сказал, что готов обсудить с ними всеми данную проблему и пригласил в комнату для игр, объявив, что принимаю с обеда до ужина всех желающих. На этой более ли менее оптимистичной ноте мы с Иром покинули замковый двор.

Мерцающий все рвался мне в помощники, но, когда потянулись первые клиенты, я его выпер и захлопнул перед любопытным носом дверь. Ир, конечно, повозмущался для приличия, но потом и сам куда-то запропал. С рыцарями я возился долго. С кем-то пришлось работать индивидуально, с кем-то в небольших группах. Но в целом, они все выходили от меня чуть ли не просветленными. Хотя сам не могу понять, с чего бы это? Я ведь ничего особенного им не говорил. Просто для начала интересовался, что для них принципиально изменилось после того, как они узнали, кем все это был Финик. Разумеется, все начинали с жаром объяснять, размахивать руками, что-то доказывать, но под моих лишь слегка насмешливым взглядом быстро успокаивались. Еще бы! Ведь те, кто поумнее, быстро смекали, что меняться нечему. Финик как был Фиником — их любимым командиром, так он им и оставался. Конечно, кто-то пытался обвинять его в том, что все это было не больше, чем притворство. Но я тут же словно между прочим интересовался, зачем ему притворятся так еще и столько лет подряд. Сразу вспоминали про военные годы и прочие прелести прошлой жизни. Причем, никто из ныне живущих в Аналое рыцарей саму войну с драконами не застал. Так что наглядно продемонстрировать беспочвенность всех их подозрений было проще простого. Но под конец, ближе к ужину, у меня даже голос садиться начал. Так много и долго я еще никогда не говорил.

Думал, что хоть на ужине приду в себя, расслаблюсь и с чистой совестью отбуду на боковую, но не тут-то было. И кто бы вы думал виноват? Конечно, Ир. Даже в мыслях не было, что мой мерцающий разовьет такую бурную деятельность. Он кокетничал с девушкой. Нет, серьезно. Взгляды, случайные прикосновения, многообещающие улыбки — все как положено. Мне бы радоваться, ведь сам, вроде как, его на все это толкнул, но неожиданно разозлился. Как-то я не думал, что он так быстро кинется искать себе пассию. Что за дела, вообще? Разумеется, я пытался душить в себе нездоровую злость на корню, сам прекрасно понимал, как сильно она напоминает не что-нибудь, а банальную ревность. Но все без толку.

Несмотря на то, что безмерно устал за весь этот день, заснуть не смог, как бы не пытался. Стоило только глаза закрыть, как в голову начинали лезть не просто мысли, а картинки. Как Ир там с этой молоденькой служаночкой развлекается. Так еще и в моем переводчике, из которого скорей всего уже вытянул всю подноготную. Вот черт!

Пришлось выбраться из кровати. Я сам не мог понять, чем мне помогут бесцельные метания по комнате, но одну вещь все же сделал с весьма определенной целью. Подскочил к двери и задвинул в пазы небольшой кованный засов, чем-то напоминающий наш отечественный шпингалет, только раз в десять побольше и с витушками, в стиле средневековья. Зачем мне понадобилось закрываться? Не знаю. Был зол, хотелось рвать и метать, а еще орать и не просто так, а на конкретного мерцающего. Но я все еще пытался сдерживать собственные полуночные бредни. Какая к чертям собачьим ревность? Это же Ир. Ир! Мой друг. Мы ведь с ним договорились, и он сам еще вчера настойчиво напоминал мне об этом уговоре. К тому же, если мутить что-то с Иром, то это будет не одноразовый секс, это уже будут отношения. Полноценные, взрослые, с чувством и всеми прочими атрибутами. А оно мне надо? С ним надо? Нет. Совсем нет. И все же, я продолжал маяться.

Сколько я простоял у окна, даже приблизительно сказать не могу. Вздрогнул лишь когда услышал, как кто-то попытался толкнуть мою дверь без стука. За окном к тому времени уже была непроглядная ночь. Только редкие звезды освещали мир. Впервые осознал, что над Халярой две луны. Возможно, раньше одной было почти невидно, а сейчас они обе так расположились на небе, что я, наконец, их разглядел. Или я сам по себе был невнимательным и к местному небосводу не приглядывался. Теперь уже не дознаешься.

Засов я так и не открыл. Что это было, как не вредность? Самое смешное, что в тот момент, я считал, что мне стыдиться нечего, это Ир — предатель, во всем сам виноват. Знаю, по-детски это, но когда на первый план из всех щелей вылезают чувства, от которых последние несколько недель только и делал, что осознанно отбрыкивался, сделать что-то с самим собой очень трудно. Я так и остался неподвижно стоять у окна. Но Ир не был бы почти архимагом, если бы не нашел способ попасть в мою комнату в обход двери.

— И как это понимать? — раздался холодный голос мерцающего за спиной.

Наверное, открыл портал и просто-напросто переместился ко мне сюда. Ох уж мне эта их магия!

— Никак, — скупо откликнулся я, запретив себе скатываться в банальную, недостойную нормального парня истерику.

— Намекаешь, что больше не желаешь меня видеть или это ты не от меня закрываешься?

— От себя, — честно ответил и обернулся. — Как все прошло?

Ир сразу отвечать не стал, приблизился ко мне и замер напротив. Осмотрел меня с ног до голову. Заявил:

— Раз так, завтра поговорим, — объявил мерцающий, резко развернулся на каблуках и потопал обратно к двери. Похоже, в нем говорила оскорбленная гордость. А во мне подала голос опротивевшая во всех смыслах честность, которую я сам еще совсем недавно колокольчикам рекламировал.

— Просто ревную, — вырвалось у меня, пришлось спешно отвернуться обратно к окну, — Прости.

Думал, он все равно уйдет. Уж мне-то не знать, какой он гордый. Но нет. От двери раздался тихий голос.

— Они их стыдятся.

— Что? — вырвалось у меня непроизвольно и я снова оказался с Иром лицом к лицу. Он приблизился почти беззвучно. Вот это выучка!

— Кто кого? — спросил, смотря на него, Ир моргнул, потом ответил.

— Рыцари стыдятся того, что проводят ночи со служанками. У них тут добрая треть рыцарского кодекса посвящена прекрасно даме, ради которой следует совершать подвиги и прочие безумства. Благородная, непорочная дева, ради которой они должны беречь себя и все такое. Но молодость требует свое, и найти веселую селянку, которая согласится за пару топорных комплементов провести с тобой ночь, куда проще, чем добиться расположения благородной леди. Вот они и тискают служанок в темноте, стыдясь даже смотреть на них, когда все заканчивается. И сбегают при первой возможности, в один миг забывая о всех дифирамбах, что им пели для того, чтобы на сеновал затащить. До того, чтобы принимать их в своих собственных постелях никто из рыцарей не опускается.

— Слушай, а зачем тогда девчонки соглашаются? — сначала задал вопрос, потом сам осознал, каким глупым он был.

Ир демонстративно закатил глаза к потолку.

— Они же крестьянские девки! Как кто-то из них может отказать рыцарю?

— То есть их фактически принуждают?

— Нет. Они сами на все соглашаются. Это же психология подчинения, тебе лучше меня о ней должно быть известно.

— Переводчик мой выпотрошил? — тихо спросил я, даже не удивившись познаниям мерцающего.

— Выпотрошил! — откликнулся он с вызовом и вскинул голову.

— Все ясно, — вырвалось у меня. Вздохнув отошел к кровати. Спать все еще не хотелось. Но в ногах, как известно, правды нет. Присел на край. Снова поднял глаза на Ира. Тот все еще стоял ближе к окну и не делал в мою сторону ни одного движения. Встретившись со мной взглядом мерцающий неожиданно спросил:

— Ты, правда... — и осекся.

— Правда. Знаю, что глупость несусветная, и все равно.

— Зато теперь ты лучше понимаешь, что чувствовал я, — пробормотал он и сделал несколько шагов в мою сторону, — Будем спать? — почти робко спросил Ир, и я не узнал его. Откуда в нахальном и вредном мерцающем такая робость? Но ничего не сказав ему на это, молча забрался на кровать с ногами и похлопал по матрасу рядом с собой. Ир почти сразу оказался рядом.

— Андрей, — уже забравшись под одно со мной одеяло, позвал Ир.

— М? — откликнулся я, приоткрыв один глаз.

— Ты ведь сможешь поговорить с ними об этом. Неправильно же, когда так... — прошептал мерцающий, выдавая себя с головой. Похоже, он сочувствовал девчонкам. Оказывается, не такой уж он у нас эгоист и эгоцентрик, как мне казалось.

— Ну, если ты просишь, — не удержавшись, подколол я.

— Прошу, — тут же с готовностью откликнулся он, и сразу стало ясно, как для него это важно.

— Хорошо. Только ради тебя, попробую.

— Так уж и ради? — пряча лицо в подушку, протянул мерцающий невнятно.

— А почему нет? Если ради кого и идти на жертвы, то ради друга, нет?

— Да. И не запирайся больше. Я все равно войду, но хоть не так обидно будет, — прокомментировал Ир и повернулся ко мне спиной.

Ничего не ответив ему вслух, про себя пообещал, что больше не буду. И забылся неспокойным сном. Вот и поговорили. Дураки оба, да?

Утро для нас с Иром началось ближе к полудню, когда к наше сонное царство заглянул не кто-нибудь, а Алый собственной персоной. Причем, светлого настолько смутил вид нас спящих, что у него даже уши заалели. Благо, Ир почувствовал его взгляд, проснулся и растолкал меня. Так что первый на сегодня сеанс терапии мне пришлось проводить не вылезая из кровати. Не мешало бы, конечно, выгнать Ира, чтобы без посторонних ушей и глаз, но Алый был так взвинчен, что чхать он хотел и на мерцающего и на всех на свете. Ему не терпелось выговориться. Кресло для себя эльф сотворил сам. Мы с Иром остались в постели. Странная диспозиция, не спорю, но уж как получилось.

Алый вжался в спинку кресла и тихо сказал:

— Я его совсем не понимаю. То он аж по отвесной стене ко мне в комнату пробирается, но вообще игнорирует уже какой день. Что мне теперь делать? Он ведь старше. Я думал... ему ведь лучше известно, как и что делать. Почему он... А я... — он закрыл глаза ладонью и затих.

— Может быть, он ждет от тебя хоть каких-то ответных действий? — помедлив, предположил я.

— Каких например? — глухо отозвался эльф.

— Не знаю. Но, если правильно понимаю, все это время инициатива шла от него, ты же только отвечал на его позывы...

— Или не отвечал, — вставил свои пять копеек Ир.

— Чаще нет, чем да, — тихо сказал Алый, подтверждая мои самые худшие подозрения. Мне тут же вспомнились командоры. Мурка ведь тоже готов был отказаться от всех своих поползновений в сторону Барсика, когда предположил, что тот может пожалеть о происходящем. Вот и с Машкой, похоже, тоже самое.

— А что ты на самом деле от него хочешь, ты уже определился? — спросил, пристально наблюдая за его реакцией.

Эльф убрал руку от лица и отвел глаза в сторону.

— Не знаю.

— Вот и отлично! — бодро объявил я.

— Отлично? — одинаково недоуменно воскликнули Алый и Ир.

Я же, стоя рядом с кроватью, широко улыбнулся им обоим.

— Когда определишься, приди к нему и скажи все, как есть. Ты правильно сказал, он старше, опытнее и в чем-то сознательнее. Уверен, он сможет все понять правильно, даже если ты захочешь свести все чисто к дружбе.

— А если не захочу?

— Тем лучше для него, — весело подмигнул я, — Так что марш думу думать и дай приличным людям хотя бы штаны натянуть.

— О да, вы оба такие приличные, что... — скептически начал Алый, но наткнулся на взгляд мерцающего и решил не развивать тему. Удалился эльф без лишних слов. Уверен, теперь ему точно есть чем голову занять.

— А ты сам что думаешь? — вдруг спросил меня Ир, когда я всеми силами пытался влезть в брюки.

— О чем?

— У них там что-то наклевывается?

— После общения с моим переводчиком ты, определенно, начинаешь говорить со мной на одном языке, — сказал, имея в виду упоминание мерцающим наших земных устойчивых выражений и сленговых словечек.

— Кстати, о переводчике, — вдруг оживился Ир, я, наконец, одевшись, глянул на него и закрались у меня нездоровые подозрения, уж больно характерно у него уши дернулись.

— Злишься? — настороженно уточнил у мерцающего.

Тот помотал головой, возмущенно глядя на меня исподлобья. И тут до меня дошло.

— Стесняешься, — протянул, расплывшись в довольной улыбке.

Ир прожег меня возмущенный взглядом, но — о чудо! — кивнул.

— Хочешь поговорить об этом? — использовал классическую фразу психотерапевтов и воззрился на мерцающего, сидящего на уже застеленной кровати. Конечно, для него процесс одевания был не в пример проще, чем для меня. Ему достаточно было рукой махнуть и одежда появлялась на нем как по волшебству. Хотя, почему как? Даже обидно.

Мне было любопытно, что же он там сумел вытянуть из моего переводчика. Понятное дело, что это что-то касалось сексуальной стороны моей жизни. Поэтому мне и было интересно узнать, что же его так смутило. Я плюхнулся обратно на кровать поверх покрывала ближе к изножью, в то время как Ир сидел в изголовье. Оперся на локоть и принялся гипнотизироваться мерцающего взглядом. Ждать пришлось долго, но мое терпение было вознаграждено.

— Ты всегда так радостно отдаешься этому? — тихо спросил он.

— Прости? — не понял.

— Ты с ними обеими столько всяких штук делал, но, чтобы получить удовольствие, достаточно просто... — он не смог продолжить, был слишком смущен. Но я и так понял, что мерцающий имеет в виду.

— Просто — быстро приедается, поэтому, входя во вкус, начинаешь экспериментировать. К тому же, не люблю получать удовольствие в одну харю. Мне нравится, когда партнер подо мной сходит с ума. Это, знаешь ли, льстит.

— То, что ты смог довести его до потери сознания?

— А ты смог? — попытался подколоть, но увидел, каким напряженным стал его взгляд и как снова дернулись уши. Похоже, что смог. — Ир, — позвал я.

— Пришлось её водой отпаивать, — тихо сообщил мерцающий.

— Но тебе ведь понравилось, правда? И не меньше, чем ей.

— Правда, — выдавил он из себя.

— Это ведь хорошо, — заметил, видя его напряжение. Конечно, его легко можно было списать на смущение, но мне сразу показалось, что дело тут было не только в нем.

— Не совсем, — после паузы откликнулся мерцающий и поднял на меня взгляд. — Ты ведь сказал, что если мне захочется попробовать... — начал он.

И я прекрасно понял, куда он клонит. Вот только в тот момент природная вредность взыграла уже во мне, и мы в кои-то годы поменялись местами.

— Сказал и не отказываюсь. Но Ир, — заметил я, пристально глядя на него, — Тебе ведь понравилось с ней. Это доказывает, что я был прав, и ты просто еще не встретил подходящую девушку. Знаешь, логичнее озаботиться её поисками, а не приставать с поцелуями ко мне, не находишь?

— Приставать? — в негромком голосе прозвучала угроза.

— Ну, ты ведь уже навострил уши, я ведь правильно тебя понял? — заявил нарочито легкомысленно, а сам отвернулся от него. — Оно того не стоит, Ир. Я не стою, — сказал и поднялся с кровати. — Пойдем, позавтракаем что ли...

— Ты взял с меня обещания, а сам...

— Лучше не надо, Ир, — попросил, а сам так и не смог ответить себе на простой вопрос: почему не надо, когда так хочется? И все она — вредность, что б её!

Весь оставшийся день провел в душевных метаниях. Причем даже очередная волна бесед с рыцарями не помогла отвлечься. Бравые парни провели ночь в думах о тех переменах, что настигли их всех нежданно-негаданно. И на утро у них накопилось ко мне столько вопросов, что на ужин я спускался не жив, не мертв. Тот факт, что за все это время я ни разу не видел Ира, настроение мне не улучшал.

К тому же, я уже третий день подряд приставал к Иле насчет Ники, исчезнувшей в неизвестном направлении. Темная раз за разом отвечала, что все нормально, что она поддерживает с ней связь и точно знает, что ни во что плохое наша юная мерцающая не вляпалась, просто проводит время со своим парнем. Но меня это мало успокаивало. Я мало понимаю в их магических штучках, поэтому не представлял, как они там с Илей общаются. Но рвался и сам поговорить с Никой, чтобы воочию убедится, что все у нее хорошо. На что мне были предъявлены записки, якобы от Ники. И передавал их, вроде как магический вестник. Причем Илю задело мое недоверие. Пришлось оправдываться. И сетовать на то, что у них еще не придумали такого, как наши сотовые телефоны, когда можно было бы услышать другого человека на расстоянии.

К тому же, в замке мы остались без присмотра старшего поколения. Все взрослые драконы и Витаус вместе с ними умотали в Заоблачный край. Что они там собирались делать меня волновало мало. Как я уже говорил, политика никогда не входила в сферу моих интересов. Нас с колокольчиками оставили под присмотром одного из старших рыцарей, который всегда заменял командира гарнизона, когда тот по тем или иным причинам покидал замок. Звали парня сэр Митод. Мы с ребятами сокращали его до Мит, и особо не парились. Мужиком он был серьезным. Коренастый крепыш, с пепельно-русой бородой, заплетенной в косицы, которые куда больше подошли бы гному, а не благородному рыцарю. Он расхаживал по замку в кольчуге и ревностно следил, чтобы мы с ребятами не наделали глупостей. Похоже, прежде чем отрядить его на это непростое задание, с ним поочередно провели беседу и Вит, и Финик. Что уж они там про нас наговорили, могу лишь догадываться, но мужик, судя по всему, проникся. Так что нас одних не оставляли — это раз, и два — удосужились озаботиться тем, чтобы мои детки, да и я сам все время были чем-то заняты.

Сначала колокольчики гоняли во дворе мяч, но им это быстро наскучило, тогда Мит организовал для них бои с рыцарями — это увлекло моих ребят надолго. Я же наблюдал за всем этим из окна комнаты для игр, куда ко мне то и дело заглядывали рыцари. Все чаще по двое-трое, чем по одному. Так и прошел этот день. В метаниях, если честно, прошел. Ведь, как уже сказал, не находил себе место. И все из-за Ира. С чего меня только утром на вредность потянуло? Я ведь уже и сам...

Раз за разом отметая от себя мысли о мерцающим, настолько извелся, что к ужину спускался в прескверном расположении духа. И то, что Ирка за столом так и не появился, настроение мне не улучшило. Напротив, схарчив свою порцию в рекордные сроки, собственноручно наложил всего понемногу на тарелку для Ира и помчался в сторону восточной башни. Было у меня такое чувство, что мерцающего нужно в его комнате искать. Никто из колокольчиков мне и слова не сказал. Похоже, ребята по одному моему виду догадались, что ко мне сейчас лезть лучше не стоит. И не полезли. Сообразительные. Молодцы.

Стучать я не стал. Даже если он там с девчонкой, плевать. Хоть сам увижу и отброшу все сомнения, может, легче станет? Но Ир оказался в комнате один. И стоял он ко мне спиной, перед огромным зеркалом во всю стену. Откуда оно тут взялось, даже гадать не буду. Кто у нас тут почти архимаг? Так вот, мерцающий был в одних брюках и с голым торсом. Я увидел в его зеркале себя и замер, впервые осознав, как выгляжу в этот момент. В руках у меня была тарелка, на которой исходила аппетитным паром остывающая снедь, волосы всклокочены, глаза блестят, весь как-то ошалелый слегка. И в таком вот распрекрасном виде я заявился к Иру, который сейчас меня только за это раскатает так, что мало не покажется. Вот и все, что пронеслось у меня в голове. Поэтому я метнулся в сторону кровати, сгрузил свою ношу прямо на покрывало и снова повернулся к мерцающему, запоздало оглаживая волосы.

Ир, так и не обернувшись, встретился взглядом с моим отражением и криво ухмыльнулся. Эта ухмылка мне совсем не понравилась. Я занервничал, но почти тут же забыл обо всем, так как тело мерцающего неожиданно начало меняться. Как я уже когда-то отмечал, процесс этот завораживает, и не важно, видел ты его раньше или нет. Поэтому я во все глаза смотрел за тем, как он мерцает. Меняется цвет волос, прическа, форма тела, кожа принимает чуть более светлый оттенок, со спины исчезает природный узор. И только потом смог охватить картину изменений в целом. Передо мной стояла Ирина. Та самая рыженькая девчонка, которую я родителям представлял, как свою девушку. Она была все так же хороша. Но смутил меня не сам факт её появления, а то, что Иру не пришло в голову подобающим образом одеть свое мерцание. То есть как он стоял с голой грудью, так и она теперь стояла. Правда, спиной ко мне, но в зеркале мне было все прекрасно видно. И от этого стало как-то не по себе. Не соблазнить ли он тут меня решил?

— Ир? — позвал, осознанно не называя её Ириной. Мне нужен был Ир. Мой Ир. Мерцающий, с которым мне следовало поговорить еще днем, а я, дурак, оставил этот разговор до вечера. — Ир, пожалуйста, — вырвалось у меня и девушка среагировала на просительные нотки в моей интонации.

Её тело начало меняться. Женская грудь втянулась, стала плоской. Я только и успел выдохнуть от облегчения, решив, что сейчас снова увижу Ира, но не тут-то было. Он снова мерцал. Переходил из одного мерцания в другое. И теперь, буквально через полминуты, передо мной стоял уже Никита. Тот самый парень, с которым я когда-то вернулся из клуба, еще не зная, что он не более, чем мерцание нашей Ники. Сразу вспомнилось, как Ир ей свое мерцание в Ириль передавал. Наверное, тогда же, он забрал у нее Никиту. А, может быть, сделал это позже, кто знает?

Когда изменения прекратились, Никита медленно повернулся ко мне и замер спиной к огромному зеркалу. Потом шаг за шагом приблизился. Я пошевелиться не мог, словно был загипнотизирован им. Смотрел, как он подходит, как останавливается почти вплотную ко мне. Как не спеша поднимает руку и зарывается пальцами в волосы на моем затылке. Как тянется к губам за поцелуем.

Прикоснуться я ему не дал. Опомнился. Отвернулся. Теплые губы скользнули по скуле.

— Ир, — голос прозвучал неузнаваемо, но мне было плевать на это, — Никаких мерцаний, помнишь? Я ведь просил.

— Скорее, рычал и матерился, — он говорил, как Никита, он был Никитой, но меня это абсолютно не устраивало.

— Никаких, Ир.

— Хорошо, — неожиданно откликнулся парень голосом Ира, но руки от моей головы не убрал. — А теперь? — раздалось совсем рядом. Я все еще смотрел в сторону, поэтому не видел мгновенных мерцающих изменений, но чувствовал их. — Что ты мне теперь скажешь? — хрипло пробормотал Ир, и тогда я снова повернулся к нему, склонил голову. Совсем немного, чтобы он смог увидеть в этом поощрение. Он все расценил правильно. Снова потянулся к губам.

Они у него были теплыми и такими робкими, что никак не вязалось с образом стервозного и самолюбивого мерцающего. Непроизвольно улыбнулся, и он, почувствовав это по движению моих губ, тут же отстранился.

— Так что скажешь? — повторил Ир свой вопрос, заглядывая мне в глаза и неосознанно теребя прядь моих волос у виска.

Не таясь, улыбнулся ему.

— Скажу, что ты мог бы делать это смелее, — и сам прижался к его рту губами, только куда настойчивее.

Ир сначала дернулся, но я придержал его рядом с собой, положив руки на гибкую спину, потом ответил мне, и вдруг обмяк, повиснув на мне чуть ли не всем телом. Пришлось отстраниться и заглянуть в его смущенное лицо.

— Ты всегда так? — с трудом шевеля губами, выдохнул Ир с каким-то детским изумлением. Ну, как тут было не умилиться и не съехидничать?

— Должен же я был убедиться, что у тебя все так же ноги подкашиваются от наших поцелуев?

За что и получил нехилый такой тычок под ребра, скривился, уже зная, что назавтра будет синяк и потащил мерцающего к кровати. И вовсе не за тем, о чем кто-то мог подумать. Зря я, что ли, ужин ему через пол замка тащил?

Пока Ир ужинал, то и дело поглядывая на меня, возился с ноутбуком. Сегодня во время общения с рыцарями пришла мне в голову одна занимательная мысль. Я неожиданно вспомнил фильм, который не мешало бы показать этим дракононенависникам уже завтра. Мне казалось, что где-то на ноуте у меня была целая подборка фильмов про драконов, и я очень надеялся, что он тоже там есть. Надежды мои были не напрасны. Найдя то, что искал, издал победный вопль. Ир тут же присоединился ко мне, пододвинувшись и, как и я, устроившись рядом на животе.

— Нашел что-то интересное? — спросил он и словно бы невзначай опустил ладонь на мою поясницу.

— Да. Завтра покажу вам всем еще один фильм.

— Угу, — отозвался мерцающий несколько рассеянно.

— Хочешь что-то спросить? — предположил я, повернувшись к нему.

Ир замялся. Он явно не решался озвучить то, что вертелось у него на языке вслух. Я мог бы поартачиться и заставить его сказать это самому, но сжалился над мерцающим, которого, похоже, моя утренняя выходка и так подвела под монастырь.

— Мы теперь встречаемся, Ир. И больше никаких девушек.

— Спасибо, — удивил меня парень и неожиданно прижался губами к виску, а потом тут же отстранился. — Ты ведь не будешь... — вырвалось у него, но он почти сразу прикусил язык. Но и в этот раз я обо всем догадался сам.

— Торопиться не буду. И мы все равно друзья, чтобы потом не случилось. Договорились?

Вместо ответа он просто сполз чуть ниже, чтобы головой не задеть ноут, прижался щекой к покрывалу, доверчиво, как маленький мальчик закрыл глаза и обнял меня одной рукой. Тихо вздохнул и не открывая глаз улыбнулся. И что мне теперь со всем этим делать? То, что я чувствовал к нему уже сейчас казалось таким объемным, то есть, всеобъемлющем — вот правильное слово. Но я пока и сам не представляю, как с этим буду жить, а мне ведь еще и мерцающего учить, он ведь по части чувств еще больший профан чем я. Вот беда.

Глава 12

Разговоры, разговоры...

Андрей

Утро началось со звуков пионерского горна. С кровати подорвался как ошпаренный. Некоторые условные рефлексы, которые умудряешься приобрести после нескольких поездок в летний лагерь, трудно в себе изжить даже в более ли менее сознательном возрасте. Нет, я не сошел с ума. Из-за окна раздавались те самые звуки. В кровати, зевая во весь рот, ворочался и недовольно ворчал растрепанный со сна мерцающий, я же уже открывал окно и высовывался наружу. Посреди двора стоял глашатай, по крайней мере профессию парня в пестром прикиде и перьями на шляпе я идентифицировал именно так. Отдудев в свою трубу, он быстренько вытащил из седельной сумки какой-то пергамент, развернул и принялся зачитывать на весь двор. Со сна, честно скажу, соображаю плохо. Поэтому не сразу просек, о чем это он там вещает.

— Что там опять? — пробурчал из-под одеяла Ир.

— Сам, что ли не слышишь, — огрызнулся и принялся переваривать услышанное от парня, который уже закончил читать, свернул свою бумажку и разворачивал коня обратно к воротам. И что это было? — Слушай, — сказал мерцающему, отвернувшись от окна, — похоже, нашего Ульку только что не в самых приятных выражениях вызвали на смертный бой.

— Серьезно? — недоверчиво протянул Ир и резко сел в кровати, откинув одеяло.

— Так, одевайся давай, — окончательно проснувшись, бросил ему и помчался к шкафу одеваться. Собрались мы с Иром в два счета. И оба, даже умыться забыв, помчались в сторону покоев самого Ульки.

В комнате рыцаря не обнаружилось, тогда я первым сообразил сбегать вниз, во двор. Там мы его и нашли в компании Мита. Причем оба, и старший рыцарь и младший, были хмуры, как тучи.

— Улька, что это вообще было? — спросил я Пауля, быстрым шагом приближаясь к ним от дверей.

— Гонец от Лада Дюрмейма. Они с братом привели под стены Аналоя три десятка рыцарей.

— Всего-то? — недоверчиво уточнил, не видя проблемы. В том, насколько в нашем замке боеспособный гарнизон, я смог убедиться вчера, когда смотрел из окна за поединками рыцарей и моих ребят.

— Не думай, что все так просто, — пробасил Мит, — они все отпрыски известных фамилий. Мы, конечно, хоть сейчас можем их всех перебить, но тогда на нас ополчится весь Речной край. Аналой сравняют с землей. Я понятно выражаюсь?

— Более чем, — настроение сразу же упало ниже плинтуса.

— Он что-то кричал про драконов? — тихо спросил Ир, обращаясь в первую очередь в Ульке.

— Да, — бросил тот раздраженно.

— А Гарри где?

Рыцарь смутился, но ответил.

— Я её в постели оставил.

— Да? — ровным голосом уточнил Ир. Я сразу просек, что слишком ровным.

— Она уже там, перед ними, да? — тихо спросил у него.

Оба рыцаря напряглись.

— Да, — сказал Ир, — и мы идем к ним. Будь готов, — схватил меня за руку и утянул в портал. Вот вечно он так! Знает же, что я терпеть не могу эти черные дыры! Да и вообще, как он почувствовал, что Гарри нет в замки? Хотя, о чем я? Он ведь у нас без пяти минут архимаг. Вот засада!

Мы оказались на поле перед замком. В первый момент у меня разбежались глаза. Вымпелы, стяги, флаги, лошади, рыцари, пестрые попоны, блеск стали на латах и кольчугах — красота одним словам. Я даже, что греха таить, засмотрелся.

Ир дернул меня за рукав и привлек внимание к двум рыцарям, восседающим на огромных конях, которых так и хотелось наградить звучным эпитетом — конь-монстр. Черные, раздувающие крупные ноздри, с мордами, закованными в броню. Жуть, короче. Никогда такого даже в фильмах не видел. Так вот, именно перед этими зверюгами и их наездниками стояла наша Гарри. Простоволосая, в легком платишке, которое у них тут вполне могло сойти за ночнушку. Это на мой взгляд было платьем. Но с местными пуританскими представлениями о женском повседневном облачении, не удивлюсь, что Гарри была как раз в ночной рубашке. Мы с Иром подошли к ним как раз в тот момент, когда один из бугаев, восседавших на дивных лошадках, вдруг рыкнул.

— Не твое это дело, пигалица!

Разумеется, мне пришлось прибавить шагу и схватить Гарри за локоть до того, как миниатюрная женская ручка превратилась в золотое драконье крыло.

— А вы еще кто такие? — прогудел кто-то сверху, причем, я так и не понял, к кому он обращался, к Иру или ко мне.

— Пусти! — вскричала Гарри, пытаясь вырвать руку из моего захвата, — он меня пигалицей обозвал!

— А ты кто, как не пигалица?

— Что?!

— И не чтокай мне тут! — не на шутку завелся я, дернул девчонку за руку и спешно принялся входить в роль. Да, задачка предстояла не из простых. — Я бы тебя еще раньше так назвал. Сама посуди, слиняла из замка, никому не сказав, и как это называется? Какая из тебя мать семейства получится, если тебе незнаком инстинкт самосохранений, а?

— Самосохранения? — зашипела на меня девушка, — Это не мне самосохраняться нужно, это они, — они кивнула на рыцарей, — пусть бояться, а то как крылья расправлю, как придавлю.

— О да, просто прекрасная идея, съесть не съешь, вы же не людоеды, зато потоптаться по конной рыцарской гвардии самое оно. И где гуманизм, на котором вам всем вместе мирное будущее строить?

— Они первыми начали! — не унималась юная выверна.

— Конечно, есть две блондинки на конях переростках и ты туда же.

— Блондинки? — прогремел кто-то из рыцарей, и тут рядом с нами открылся еще одним портал, из которого вывалились Мит, Улька, Фа и Том. Последний сориентировался раньше остальных.

— Ага. Блондинки и есть, — протянул Рутберг, уже знающий, что у нас на Земле про блондинок говорят, — нормальные в замок, полный драконов, не сунулись бы.

— Мы в замок и не совались! — заявил один из рыцарей, которые в купе с семейным сходством были обладателями двух блондинистых шевелюр. Так что не просто так я их блондинками обозвал. — Брат вызвал Рубтерга на честный бой!

— Ну да, конечно, час от часу нелегче, — снова влез я и набросился уже на Пауля, — О чем ты вообще думал, когда её одну оставлял?

— Ни о чем, — огрызнулся раздосадованный рыцарь, который не привык, чтобы с ним так обращались, так еще и на людях. Но я не собирался придерживать коней. Меня несло, и как мне тогда казалось, именно в этом было наше общее спасение.

— А если бы Ира со мной не было? Если бы мы не успели, что тогда? Она ведь маленькая еще, тонкостей вашего рыцарского кодекса не знает. Прибила бы всех одним махом, а Виту бы потом расхлебывать. Это ведь позор, я правильно понимаю. Рыцарь не явился, зато его невеста со всем отрядом разобралась бы так, что кости ребятки долго бы еще по всему лугу собирали?

— Правильно понимаешь, — грозно протянул Мит и сурово сдвинул брови, глядя на Гарри. Та сразу же прижухла. Я все еще держал её за локоть.

— Невеста? — выдохнул кто-то с задних рядов рыцарского отряда, — а эта не так, которая...

— Дракон, — объявил Ир, вглядываясь туда, откуда раздался голос, — Винчест? — протянул он, узнав кого-то из рыцарей, — а ну, подойди сюда. Это не тот ли маг, при поддержке которого вы дракона пигалицей обозвать не постеснялись? — поинтересовался Ир у братьев Дюрмейм (надеюсь, что правильно запомнил фамилию).

— Как на дракона? — бесхитростно охнул младший и вылупился на Гарри во все глаза.

Девчонка вздернула курносый носик, высвободила локоть и отошла к Ульке. Тот тут же притянул её к себе. Так они встали, вдвоем против целого рыцарского отряда. К ним тут же подтянулись Рутберг и Фаль. Хорошая бы получилась немая сцена, но я все испортил.

— И как это называется? — спросил, обращаясь к своим ребятам. Они ответили мне непонимающими взглядами. Пришлось разъяснять свою позицию. — Я так понимаю, вы тут уши навострили насмерть биться с этими молодчиками, — указал на Дюрмеймов с сотоварищами.

— Слушай, ты ничего не путаешь? — протянул зараза Том, — Уши у тебя эльфы вострят, а мы вроде как ушами не вышли.

— Да? А вот они, — я как раз глянул в сторону замка и обнаружил еще одну живописную группу, направляющуюся к эпицентру событий, — очень даже вышли. Только я уши и вам и им намылю, если не прекратите фигней страдать. Вам что, вчерашних парных боев было мало? Шило в попах играет?

— Андрей! — возмутилась Гарри такому вопиющему, по её мнению сравнению.

— Что Андрей? Кто тут в ближайшие годы деток рожать собрался, а? И как ты собираешься это сделать, если ума вам с Ульком обоим не хватает, чтобы не компрометировать весь род драконий? Будите буянить, вам тут жить спокойно не дадут!

— Ну и ладно, — тут же заявила Гарри, — у нас в Заоблачном крае...

— Иль, — обратился я к темной, которая как раз подошла к нам вместе со своей маленькой свитой — Каром, Машкой и Алым. Причем все четверо были во всеоружии. — Мне девчонку бить не с руки, но стукни её пожалуйста.

— Что?! — взревел Улька, раненым бандерлогом.

Но темная, надо отдать ей должное, не растерялась. Подскочила к Гарри и отвесила той звучный подзатыльник.

— За что? — возмущенно завопила та, но обращалась она при этом не к Иле, а ко мне.

— За все хорошее. Ваши родители сейчас занимаются мирными переговорами, а вы вместо того, чтобы быть для них поддержкой и опорой только и можете кровать друг другу греть, — тут уже по затылку схлопотал я, причем от Ира.

— Поаккуратнее в выражениях, — весело обронил тот, когда я к нему повренулся.

Пожал плечами и снова посмотрел на притихших ребят.

— Что, стыдно? — спросил я у них и тут же переключился на рыцарей, — а вам вообще, еще стыднее должно быть.

— Это почему это? — пробурчал старший Дюрмейм, причем теперь нас обступил весь их отряд. Не за тем, чтобы было удобнее напасть, в том, что эти идейные идиоты свято блюдут рыцарский кодекс я даже не сомневался, просто всем стало интересно, чем это мы тут все дружно занимаемся. Так и хотелось крикнуть, онанизмом, блин!

Смерив обоих рыцарей тяжелым взглядом, сказал.

— Потому что придурки и не стесняетесь это показывать.

— Что?! — одинаково гнусаво взвыли оба и выхватили из ножен мечи. Правда, так же быстро скисли, как и завелись, уставившись при этом мне за спину. В принципе я догадывался, что увижу, когда обернусь.

Гарри обратилась. Теперь в центре нашей живописной группки стояла золотая выверна, рядом с ней верный Улька, а вокруг них остальные колокольчики и Мит, внимательно следящий за развитием событий, но пока не вмешивающийся.

— Что, съели? — раздался из-под золотого крыла веселой голос Машки. Тут даже просить не пришлось, потому что темный тоже схлопотал подзатыльник, только от Алого.

Вздохнул и снова повернулся к рыцарскому отряду.

— Ну что, рыцари-самоубийцы, убираем ножички обратно в ножны? Или ребята вас для начала немного... — договорить не успел, лошади встали на дыбы и заржали в ужасе.

Похоже, до коняшек только сейчас дошло, что перед ними не статуя какая, а всамделишный дракон. Вот ужас то! Такая незадача. Правда, я тоже успел испугаться за этих великовозрастных дурней. Если их в тяжеловесной амуниции лошадь сбросит, можем бедолаг не откачать. Но тут на помощь пришел Фа. За что люблю этого парня: тихоня тихоней, но когда надо, всегда тут как тут.

Инойс выскочил вперед, оттеснив меня плечом и встал перед рыцарскими лошадьми. Вскинул руки и что-то заговорил на странном певучем языке, причем мой переводчик переводил все это с опозданием, явно приноравливаясь к ранее не слышанной речи. Если кратко, то Фаль на словах успокаивал хороших лошадок и просил не волноваться, рассказывал, что дракон добрый и кушать их не будет, не нападет. Но от этого представления прифигели все. И колокольчики мои, и пришлые рыцари до кучи.

— Ну что, — сказал я, когда лошади угомонились, а Фа умолк, — радуйтесь, что у нас тут еще и ифрит в личном пользовании имеется, а то лежали бы вы сейчас на сырой земле, пялились бы в небушко и думу думали, как косточки свои бренные собирать будете.

— В каком это личном пользовании? — раздался возмущенный голос Тома.

Обернулся к нему и закатил глаза.

— Том, ну хоть ты не начинай!

— Вот еще! — фыркнул тот, — Моего друга ифрита кто-то в свое пользование записал, а я в не курсе.

— А он правда, ифрит? — раздался тихий шепот со стороны Ира. Повернулся к нему, обнаружив рядом с мерцающим незнакомого мне парня в рыцарском облачении, но без меча, зато с посохом. У последнего был сверху привинчен кованый набалдашник. Сразу подумалось, получишь таким по чеколдушке и мозги из ушей потекут.

— Фа, продемонстрируй нашим гостям, чтобы ты с ними сделал, если бы они при тебе Гарри пигалицей обозвали, — не оборачиваясь, сказал ифриту.

Тот сразу же насторожился, суди по голосу.

— А они обозвали?

— Да! — драконьей глоткой рявкнула выверна.

— А ты не подначивай, — строго сказал ей, но за ифритом уследить не успел.

Когда повернулся к нему, обнаружил, что тот уже парит над землей в своей огненной форме, а рыцари пытаются пятиться на своих конях. Только кони-то к ифриту уже прониклись симпатией. Зачаровал он их, похоже. Поэтому стояли как вкопанные и не с места. Рыцарские глаза и без того уже квадратные, в самое ближайшее время готовы были вообще вылезти из орбит. Похоже, ребяток таким Макаром Кондратий хватить может. Ладно. Побубузили и хватит.

Только я собрался толкнуть прочувственную речь и всех призвать к порядку, как на поле появилось еще одно действующее лицо. На вороном коне из воронки портала дальнего действия (благодаря Иру, худо-бедно научился их различать) выскочила Ника. Глаза желтые, волосы в беспорядке, улыбка безумная, сумасшедшие искорки в глазах. В общем, мерцающая во всей красе. Девушка лихо подняла свою кобылку на дыбы и, соскочив с нее, припустила к нам.

— Что тут у вас? Драка? Так давайте я друзей своих позову!

— Это не зеленого ли дракона, у которого ты третьи сутки пропадаешь? — насмешливо осведомился у нее.

— И его тоже. Но мой парень тоже крут, между прочем.

— Умеет мерцать в дракона? — светским тоном осведомился у нее.

— Нет пока. Но учиться.

— Ох, как я кому-то поучусь, — протянул Ир, недобро щурясь на Нику.

Та присмирела и осмотрела нас всех без былого задора.

— По ушам ты у меня еще схлопочешь за самовольную отлучку, — объявил, не стесняясь посторонних глаз, — а пока...

— Да ладно, — обиделась мерцающая, ей для этого вообще много не надо, — что ты мне сделаешь! — попыталась взглядом найти поддержку у других колокольчиеов и зацепилась за Ульку, который вдруг тяжко вздохнул и сказал.

— Чего-нибудь, да сделает. У нас дочка Короля Дракона даже корону с хвоста специально спрятала, когда при Андрее обращалась. Чтобы не было соблазну.

— Чего? — если честно, я ему в первый момент не поверил.

На что уже фыркнула Гарри и снова стала человеком.

— Это правда. Короны есть у всех королевских, но Финик рассказал ей, что тебя его хвост заинтересовал, вот она и решила её спрятать за мороком от греха подальше.

— Слушай, но я ведь не изверг какой, чтобы без спроса драконий хвост щупывать. Да и вообще, жить хочу, а то вдруг бы мне за такое голову откусили бы и дело с концом.

— Да, ладно, — неожиданно взял слово Ир, — пощупать ты всегда горазд.

— Это ты мне все тот случай припоминаешь? Сказал же уже, что случайно получилось. Не подумал, вот и...

— Ой не надо, — влез с комментариями Алый, стоящий рядом с Машкой и Илей, — только не прибедняйся. Из всех присутствующих, ты самый опасный субъект.

— А я думал, что он наш новый психолог, — шепотом протянул парень, которого Ир выцарапал с задних рядов. Так вот откуда мерцающий его знает. Тот, похоже, тоже учится в университете. Только, судя по внешним данным, на пару курсов старше моих колокольчиков.

— Это страшное слово, — заверил его Ир, как когда-то сказал нашему гному-мелиоратору

Умке. Вот засада! И за что они все так со мной?

— Ребят, — начал я.

— Правда-правда, — вдруг вмешался Мит, — я ведь уже весь гарнизон по тревоге поднял, думал, боя не избежать, только мечами этих молодцев вразумить можно, — старший рыцарь глянул на присмиревших Дюрмеймов, — а ты уже все разрулил, — но для проформы все-таки добавил, — кажется.

— Не кажется, а точно, — заявил во всеуслышание Том.

— Вот и отлично, — демонстративно потер ручки и в наглую обратился к недавним врагам в обход мнения младшего хозяина замка, то есть Ульки, — у нас как раз время завтрака, пойдемте, что ли?

— Куда? — выдавил старший Дюрмейм, кажется, парня звали Ладом.

— В замок.

— Зачем?

— Завтракать.

— С вами?

— Ну да.

— Но мы ведь напасть хотели!

— Но не напали же! А то, что ваш глашатай натрепал по поводу нашей Гарри и других драконов, сможете выяснить с Улькой и остальными чуть позже. У нас тут, что не день, то поединки проводятся. И парные и один на один.

— Парные с драконом? — прокричал кто-то с задних рядов.

— И с ифритом тоже, — ответил за меня Том.

Вот после этого я и посмотрел на Ульку, ища поддержки. Как не крути, в отсутствие отца и Финика он в замке главный. Рыцарь, как не странно, понял меня правильно, и сразу вырос в моих глазах. Вышел вперед.

— Приглашаю вас всех в Аналой, — сказал он спокойно, с достоинством.

— А Улька — это кто? — тихо уточнил у меня младший Дюрмейм, склонившись ко мне со своей отмершей лошади.

— Ну, так Пауль же!

— Забей, — панибрастки бросил ему Том, — он у нас даже ушастиков сокращает.

— Кого? — слабым голосом уточнил парень-маг, что все так же стоял рядом с Иром.

— Эльфов. Ты же и сам уже понял, — раздраженно бросил в его сторону мерцающий, — нечего прибеднятся.

— Не думал даже, — обиделся тот, — просто в голове не укладывается, что человек, не маг, не воин, может себе такое позволить.

— Ты еще спроси почему, — протянул на это секретарь ректора.

— Да нет, — стушевался парень, — как раз это-то я уже понял. Видел ваш футбольный матч.

— А раз понял, объясни мне, какого ты вообще во все это ввязался?

— Хотел сам убедиться, что среди колокольчиков есть те, кого в университете быть не должено.

— И зачем бы тебе это знать? — спросил уже я. Что-то не понравился мне этот парень. Интересно, а Ирка его откуда знает? И почему тот с такой готовностью к нему подбежал? Даже с коня слезть не поленился.

— Просто так.

— Ах, просто, — вдруг пропела беззвучно подравшаяся Иля, — а то я уж было подумала, что придется привлекать Алого с его талантами.

— Только не говорите мне, что у нашего чудо-светлого есть в загашнике аромат, которым память стереть можно, протянул я с сомнением.

— Ну, если ты так просишь, — откликнулся наш светлый увалень, встретился со мной взглядом и улыбаться резко прекратил. Откинул в сторону полы камзола и продемонстрировал ряд полых глиняных шариков, закрепленных на поясе. Почему я решил, что они полые? Он ведь спец по ароматам. Скорей всего, это что-то вроде взрывающихся аромо-бомб. Вечером расспросил его об этом. Так и оказалось.

— Алый, — сказал я ровно.

— Просто на всякий случай, — тут же принялся оправдываться тот, — мы ведь не были уверены, что ты все словами решить сможешь, вот и приготовились.

Осталось только покачать головой и снова обратиться к незваный гостям.

— Так что, вы с нами?

— Ну, раз против не получилось, — выдавил из себя старший из братьев, обернувшись на весь их отряд.

Он хотел сделать вид, что соглашается вроде как под давлением, с неохотой, но я уже просек по одному их виду, что на самом деле, им всем было до жути интересно узнать и про драконов, и про колокольчиков и вообще, про все те дела, что творятся в Аналое. Не придумав другого способа примазаться, они рискнули сунуться сюда с разведовательно-боевой миссией. Интересно, а что с ними родители сделают, когда узнают, на что их детки подписались? Надо будет придумать, как бы поделикатнее старшее поколение оповестить. Но об этом потом. А сейчас на повестке дня общий завтрак. Пережить бы его, что б им всем пусто было!

Дальше мы нестройною гурьбой отправились в замок. Причем выглядели при этом как нельзя живописно. Колокольчики, мы с Иром и Мит шли не торопясь, словно прогуливаясь, а за нами, с лязгом оружия и доспех двигалась рыцарская махина. Конечно, тридцать с небольшим рыцарей — это не так уж и много на первый взгляд, но на второй, если представить их на конях, в полном рыцарском облачении, в компании с оруженосцами и какими-то еще товарищами в разноцветных ливреях, то можно себе представить, какая за нами всеми двигалась толпа. Так и дошагали до рва, через который был перекинут подъемный мост. Прошествовали по нему к воротам. Нас, разумеется, впустили, так как порталом в замок отправился Кар, где осталась Лия, и предупредил всех, что все нормально. Правда, со светлой леди вышла накладка. Она нас когда во дворе встретила, первым делом подскочила к Иле.

— Я тоже хочу научиться.

— Чему? — не поняла темная и озадаченно моргнула.

— Обращаться с оружием. Вы все умеете, только я... — начала она и замолкла. Выглядела она при этом просто на загляденье. Я даже позавидовал в чем-то Кару. Такую девочку отхватил темный! Лия смотрела на Илю рассерженно и в тоже время твердо. Шеки светлой раскраснелись, из прически выскочили несколько длинных рыжих прядок, падающих теперь на высокий лоб и пересекающих кукольное личико наискосок. Рука так и тянулась их за аккуратное девичье ушко заправить.

— Мы поговорим об этом, — нейтральным тоном произнесла Иля, взяла светлую под ручку, как заправская подружка и потащила внутрь жилых помещений.

Разумеется, никто из нас не посмел их остановить. За ними тут же увязалась Ника, бросив в мою сторону обиженный взгляд. На обиженных, между прочим, воду возят. Надо будет ей сказать.

В главном зале слуги споро накрывали столы. Наш — главный, был уже накрыт, теперь на него спешно выставлялись дополнительные тарелки и подтаскивались новые стулья. Во главе стола сел Улька. Рядом с ним на правах невесты устроилась Гарри. Все остальные расселись кто где. Правда, Иру пришлось согнать со стула Нику, которая нарочно, чтобы его позлить, плюхнулась рядом со мной. За то и поплатилась. Правда, я так и не понял, что именно сделал старший мерцающий, просто в один момент волосы нашей Янтарной позеленели. Она схватилась за голову, жалобно посмотрела на меня, но со стула встала, уступив Иру место. Правда, цвет волос от этого у нее на природный не сменился. Пришлось мне самому за нахалку вступаться. Конечно, можно было бы припомнить ей давешнюю обиду, но я не стал. Не баба, чтобы капризных девчонок их же собственными методами учить.

— Ир, — шепнул я мерцающему, склонившись к нему.

— Потом, — отрезал тот.

— Мне ведь ничего не стоит поцеловать тебя при всем честном собрании, переживешь?

— Я-то переживу, а ты? — холодно уточнил тот.

Улыбнулся ему, вздохнул и отстранился. Только Ир расслабился, тихо сказал, зная, что он все равно услышит:

— Ведешь себя как ревнивая девчонка.

— Радуйся, что я в полном мерцании, — прошипел он в мою сторону и нарочито небрежно щелкнул пальцами.

Ника, нашедшая себе пристанище на противоположной стороне стола, вернула себе исходный цвет волос и выдохнула с облегчением. Правда, подмигивать мне было совсем необязательно. Была бы не такой рисковой, не получила бы по лбу ложкой. Тут уже Иля с осуждением посмотрела на Ирку и тот угомонился. Не перед малолетками же дураком себя вставлять. Правда, я думаю, что неприязнь к Нике, у него не из-за меня случилась. Так он пытался показать девчонке, что тоже недоволен, что та самовольно отлучилась из замка, нам с ним, как старшим, ничего не сказав. Мы ведь её под свою ответственность в колокольчики приняли. А она нас так подставляет.

— Так откуда ты знаешь того парня? — Поинтересовался у мерцающего, отвлекая его от Ники.

— Какого? — скосил под дурачка тот.

— Вон того, — я ложкой указал на названного рыцаря-мага.

— А тебе зачем? — Невинно осведомился Ир. Вот зараза! Ничего. Сейчас мы ему так ответим.

— Ревную. Думаю, о том, как бы на него посподручнее кого-нибудь из колокольчиков натравить. Или у Алого что-нибудь из его арсенала выпросить, как считаешь?

— Издеваешься? — прошипел мерцающий, повернувшись ко мне.

— Немного.

— Совсем страх потерял, — протянул Ир, разглядывая меня с подозрительно гастрономическим интересом в глазах.

— Есть такое дело. Давай его вместе поищем?

— Ночью в спальне?

— Угадал.

Неожиданно для себя заметил, как с противоположного стола мне сигнализирует взглядом Иля. Чего это она? Пришлось отвлечься от пикировки с Иром и оглядеться по сторонам. Еду нам уже принесли. Но пришлые рыцари за столовые приборы так и не взялись. Сидели и настороженно стреляли по сторонам глазами. Я сначала не понял, но на помощь пришли воспоминания о многочисленных фильмах, вспомнились королевские дегустаторы и все такое. Смех и грех, но, похоже, наши недавние противники всерьез опасались, что их тут травить собрались. Весело, ничего не скажешь.

— Раз такие трусливые, зачем вообще надо было приглашение принимать? — спросил я нарочито громко.

— Что ты сказал?! — взвыл старший из Дюргеймов и вскочил со своего стула так, что тот упал позади него.

Остальные из его отряда тоже подорвались. Но натолкнулись на мой спокойный взгляд и стушевались. Потому что не только я сидел и не дергался, но и колокольчики тоже. Да и рыцари Мита вели себя подчеркнуто спокойно.

— Если бы вас хотели отравить, то сделали бы это еще там, на поле. Или вы не поняли, что у нашего светлого эльфа в его глиняных бомбочках?

Старший Дюргейм потупился и принялся поднимать стул.

— Знаешь, Андрей, — раздался задумчивый голос Ульки, — а вообще, это тоже своего рода оскорбление: в доме честного рыцаря подозревать, что тот может отравить еду.

— Честного рыцаря, связавшегося с драконом, — прогудел на это младший Дюрмейм, не поднимая глаз от тарелки.

Улька скрипнул зубами. Причем в повисшей после этих слов тишине, этот звук прозвучал достаточно резко, чтобы даже я обратил на него внимание. Хотя, может быть, это была Гарри. Но прозвучало явно с их стороны. Пришлось мне включать воображалку на полную Обстановку надо было разряжать, причем срочно. А то так наш мирный завтрак запросто может перерасти в ледовое побоище.

— Так, еда пусть пока остывает, все равно, с пылу с жару метать, только обожжемся. Поэтому предлагаю небольшую коллективную терапию. Называется 'вопрос-ответ'. Заодно и познакомимся.

— Терапию? — настороженно уточнил младший Дюрмейм.

— Именно. Я же психолог. Тем в университете магии и занимаюсь, что терапии всякие со студентами провожу. Суть сегодняшней следующая: тот, кто хочет задать вопрос, встает со своего места, представляется и спрашивает. Тот, кому этот вопрос адресован, должен ответить честно и не таясь. Предупреждаю сразу, у нас тут многие ложь за версту почуять могут. Ну что, я первый?

— Валяй! — барским жестом разрешил Том, за что и был удостоен скептического взгляда со стороны Ульки. — А что, — протянул Рутберг, обращаясь к другу, — можно подумать, ты сам бы стал ему что-то запрещать.

— Может, и стал, если бы знал, что послушает.

— Опять монстра из меня делаете?

— Ладно, спрашивая давай, — ворчливо протянул на это Ир.

— Сам напросился, — ласково произнес я, улыбаясь ему. Мерцающий тут же насторожился. — Андрей, — представился я, обведя взглядом собравшихся за столом. — Мой вопрос Иру, — снова посмотрел на мерцающего, — что это за парень Винчест? И почему ты ему прямо там шею не свернул, я ведь видел, что тебе хотелось?

— Что за глупости вы несете?! — вскричал названный мной, — Господин Шутвик — секретарь ректора, уважаемый всеми эльф и никогда бы...

— Помолчи, — тихо припечатал Ир, и Винчест тут же заткнулся. Признаться, я бы на его месте тоже предпочел бы заглохнуть от греха подальше. Голос у Ира в этот момент был такой, что сразу становилось понятно, перечить лучше не стоит. Мерцающий поднял на меня глаза. Вспомнив, что все еще стою, спешно опустился обратно на стул. Ир ответил: — Полное имя заинтересовавшего тебя рыцаря — Хард Винчест Киравай. Студент третьего курса факультета классической магии. В прошлом году он просился ко мне в ученики. Я ему отказал.

— Почему? Таким нерадивым оказался? — Тут же заинтересовался я.

— По-моему, с тебя уже хватит вопросов, — недовольно бросил Ир мне, при этом смерив названного рыцаря долгим взглядом. Тот, судя по тому, как рот открыл, тоже весьма интересовался озвученным мной вопросом. Так что я решил надавить на мерцающего, чтобы вывести на чистую воду. Хорошо это или плохо — фиг его знает, но меня как всегда чутье за язык дернуло, и понеслось.

— Ирка, — протянул, глядя ему в лицо, — я ведь догадываюсь, чего ты испугался. Просто даю возможность тебе самому это озвучить, но, если ты настаиваешь, могу сказать и сам.

— По-моему, ты зарываешься, — прошипел на меня мерцающий.

— А, по-моему, ты банально трусишь. Неужели еще не понял, что из всех присутствующих за столом, ты далеко не самый страшный. Вбил себе в голову, что страшнее вас нет на этом свете, да у вас тут каждый второй первосортный монстр, а каждый первый...

— Второсортный? — поинтересовался со своей стороны стола Машка, и все посмотрели на темного.

Тот улыбался от уха до уха. Рядом с ним сокрушенно качал головой Алый. Чует мое сердце, хорошее настроение у Махи неспроста.

— Тогда говори сам, — поставив локти на стол и устроив подбородок на переплетенных пальцах, заявил мерцающий, — а мы послушаем, — скосил глаза на меня.

Мне ничего не оставалось, как пожать плечами и озвучить свои рассуждения. А что? Если Ир думал, что промолчу, то ошибся. Хотя, подозреваю, что ни о чем он не думал, просто ему вдруг стало интересно, насколько далеко я могу зайти. Мне бы тоже хотелось это знать. И ведь умом я понимал, что на самом деле как-то слишком разошелся, но тормоза отчего-то перестали срабатывать еще там, на поле перед замком.

— Каравай правильно все рассчитал, — начал, задумчиво вертя в пальцах ложку.

— Вы ошибаетесь, — тут же влез названный рыцарь, — мое фамильное имение называется...

— Да, все он понял, как оно называется, — бросил в его сторону Алый, — Андрей всем прозвища придумывает, ему так проще запоминается.

— Так уж и всем, — прогудел старший Дюрмейм и стрельнул глазами в сторону наших эльфов, особенно задержавшись на Иле. Та помедлила, а потом подарила блондинчику такую улыбку, что парень быстро скис.

— Илюизмену, дочь Великой Матери Вик-Холь — Второго Великого Дома Темного Королевства, он сокращает до Или, — пропел Машка, — но тебе не советую её так называть.

— Тогда с чего бы мне... — вступился за товарища Каравайчик, но этого к порядку призвал уже Ир.

— Потому что я сказал, что ты будишь паинькой.

— А с чего мне вас слушаться, если вы...

— Еще шантажировать меня будешь?

— Ему же можно!

— Да, ему можно.

— Он даже не маг! Не говоря уже про уровень архи... — парень заткнулся, когда под ним в прах рассыпался стул, и он со всей дури приложился пятой точкой об пол. Ир со вселенским спокойствием в глазах повернулся в сторону Ульки.

— Я оплачу ущерб.

— Не стоит, — отмахнулся младший Виттебранд, — стульев у нас достаточно, а вот некоторых еще учить и учить.

— Видишь, — сказал я поднявшемуся на ноги парню, — совсем ты заигрался. Все в толк не пойму, что тебя так бесит, что ты себя уже контролировать неспособен?

— То, — зашипел на меня Каравай, знатно приложившись ладонями к столу, — что некоторым из кожи вон приходиться лезть, чтобы на них хотя бы одним глазком посмотрели, чтобы заметили, а некоторые приходят и... — он запнулся, когда встретился взглядом с Иром, и пристыжено замолк.

Парню я посочувствовал, так как в душе был с ним согласен. Сам понимал, что при трезвом расчете я в их мире никак не котировался. И в своем-то был абы кем. А тут такой почет и уважуха. Но быстро отвесил самому себе оплеуху. Не фига тут самобичеванием заниматься. Правда, парню, наверное, стоит помочь, да и лишний союзник никогда не будет лишним.

— Ир, но ведь теперь уже можно, я думаю. Вряд ли Камю тебя так просто из своих цепких лапок выпустит, если ты, конечно, сам уйти не вздумаешь. А так, ему ведь куда удобнее будет приглядывать за твоими изобретательскими талантами в стенах университета, чем отпускать обратно к деду или еще куда-то, — глянув на мерцающего, обнаружил, что он смотрит на меня выжидающе, поэтому продолжил заливаться соловьем, — нет, я, конечно, могу понять, если бы парень бесталанным оказался, но он, судя по всему, талантами не обделен, хоть и не умеет пока сдерживать типично рыцарский темперамент.

— Ты прав, — помолчав, тихо сказал Ир, причем в этот момент, как мне показалось, все за столом затаили дыхание, — я думал, что после защиты не смогу удержаться в университете, поэтому не в самых приятных выражениях отказал ему. Причем Хард проявил завидную настойчивость, те, кто приходил проситься в ученики до него, уже после первого разговора больше даже не заикались ни о чем подобном.

— Но теперь ты, скорей всего, останешься. Карл найдет, как тебя со всеми потрохами к университету привязать. Камю уже сделал заказ на твое изобретение, к тому же, если вспомнить, сколько у нас теперь влиятельных друзей развелось, даже насчет этого вашего ученого совета что-то можно будет придумать, если они там совсем с катушек съедут и в маразм впадут.

— Он сам не захочет у меня учиться, когда узнает, — ответил на это мерцающий, пристально глядя на потенциального ученика. Тот все еще стоял. Новый стул ему никто не предложил.

— О чем узнаю? — почти шепотом просил рыцарь.

Ир тихо вздохнул. Так тихо, что услышал только я. Посмотрел на меня, словно поддержки искал. Не придумав ничего лучше, решил пошутить. Наклонился к нему, понизив голос, сказал:

— Хочешь, я объявлю?

— Сам справлюсь! — Тут же взвился он.

— И стул парню сам вернешь, — спросил уже в полный голос, — или послать кого-то за новым?

Ир фыркнул и щелкнул пальцами. Пижон, блин! Нашел чем выпендриться!

Весь тот прах, что был еще недавно стулом, снова принял изначальную форму. Правда, Каравайчик моих стараний по уговариванию Ира не оценил и остался стоять. И ладно. Мне что, больше всех надо?

Правда, когда посмотрел на Ира, понял, что рыцарю было не до того, он смотрел, как светлый эльф, к которому он привык и к которому в ученики просился, становится мерцающим.

— Все хорошо? — Спросил Ира и даже нашел под столом его руку. Мерцающий так за нее схватился, что я себя последними словами обругал, что сразу не додумался его поддержать. Когда же свыкнусь с мыслью, что ему на самом деле проще из своих мерцаний выскальзывать, когда я рядом?

— Что ты теперь скажешь? — спросил секретарь ректора у рыцаря, глядя на него своими желтыми, кошачьими глазами.

Тот рухнул на стул, как подкошенный.

— Ректор в курсе, если что, — вдруг подал голос Том, причем со стороны Рутберга явно ощущалось сочувствие.

Каравайчик кивнул ему и снова уставился на Ира.

— А так? — неожиданно протянул мерцающий и в одно мгновение стал Ириль.

— Так вот как вы от всех спрятались, — пробормотал ошарашенный парень.

— А так? — вдруг подала голос Ника и тоже стала Ириль.

Теперь уже у всех рыцарей за нашим столом глаза на лоб полезли, не считая Ульки, конечно.

— Ладно, — прогудел младший хозяин замка, — поиграли и хватит. Кто следующим будет вопрос задавать?

— Но я на свой вопрос ответ так и не получил? Да и представляться мне теперь без надобности, — запротестовал Каравайчик.

— Да? А Иру ты что ответил? — влез я.

— Мне без разницы, кто он, я учиться хочу! — Убежденно откликнулся рыцарь.

— А не стремно, что без мерцания, он вовсе не такая лапочка, как... уй! — взвыл, когда эта мерцающая сволочь меня за ногу ущипнула. Вот зараза! И, главное, не ударишь теперь. Я девушек не бью. А он, как не крути, сейчас именно, что девушка.

— Не стремно, — Каравайчик неожиданно искренне улыбнулся, — не такой уж и лапочка, судя по всему.

— Давно об пол не ударялся? — Невинно осведомилась Ириль Ира у парня.

Ника же снова быстренько стала сама собой. Я так понял, что сейчас они оба мерцали в светлую эльфийку лишь внешне, не меняясь внутренне, поэтому у них это так лихо получалось.

— Так я могу рассчитывать, пойти к вам в ученики после выпуска?

— После выпуска? — удивился уже я, — Так это же сколько лет ждать придется?

— Около двадцати, — услужливо подсказал Ир, причем уже своим голосом, значит, почти выскользнул из мерцания.

— А я-то думал... — разочарованно протянул, вздыхя, — да за это время столько воды утечет...

— Можно раньше, — вмешалась Иля, внимательно следящая за дискуссией, — есть ведь экстернат, — и глянула на Каравайчика.

— То есть он уневер может закончить досрочно?

— Нет. Просто в старые времена ученик обзаводился персональным учителям сразу при поступлении. В наше время, насколько мне известно, от этого отошли, так как магическое образование стало массовым, но сэр Винчест учится на факультете классической магии. Там такое еще практикуется. К тому же...

— Наш Ир планирует защищаться по этому факультету.

— Именно.

— Так что вы мне скажете? — повторил свой вопрос Каравай.

— Я подумаю, — в этом весь Ир, ведь и так было понятно, что этот парень ему в качестве ученика понравился больше других претендентов, и все равно решил повредничать. Только пусть его новоявленный ученик с этим сам разбирается. Не все же мне его спасать.

— Нельзя же так! — неожиданно воскликнул Лад Дюрмейм, — Хард отличный рыцарь, верный друг, и маг что надо. Мы с братом тоже приколдовываем иногда, — на последней фразе он понизил голос, словно признался в чем-то постыдном, — но так здорово, как у него, у нас никогда не получается, даже если...

— Если что? — сразу же среагировал Ир.

Братья рыцари переглянулись.

— А у меня тоже вопрос есть, — подал голос младший. Похоже, посвящать нас в свои маленькие семейные тайны они пока не собирались. Ир попытался что-то сказать, но я под столом толкнул коленом его ногу, и мерцающий, глянув на меня, заткнулся. Развести братишек на откровенность можно будет и потом.

— Так вставай и спрашивай, — сказал ему, отвлекшись от мерцающего.

Юный рыцарь, с буйными золотыми кудрями и крупным, простым лицом, встал, посмотрел на Ульку с Гарри и выдал:

— Ты уже думал, как будешь этих чешуйчатых воспитывать? Детей, я хочу сказать. Ты им слово, а они в тебя огнем, причем с младенчества. И каково тебе будет видеть, как они вылупляются, а? Ты думал? — Причем, чем дальше, тем сильнее мальчик заводился. Даже представиться забыл, невежливый какой. Но, судя по лицу, сама мысль о вылуплении потенциальных детей дракона и человека, ему претила.

Улька нахмурился, сжал кулаки. Но тут встала Гарри.

— Гаррилика Троубург Вий, сэр, пожелавшей остаться неназванным...

'Ого! — пронеслось у меня в голове, — интересно, у кого из нас Гарри нахваталась язвительности'.

— Но, раз уж вы тут все из себя драконоборцы, то могли бы хотя бы из вежливости к по-настоящему сильному противнику, каким мы, вне всяких сомнений, являлись все это время, изучить нас.

— Гарри? — выдохнула Лия, глядя на подругу во все глаза.

Мы все смотрели на нашу выверну. А та улыбалась. Но в её глаза было не только ликование, но и грусть.

— Ты тоже думаешь, что мы вылупляемся? — Спросила она, повернувшись к жениху. Тот смутился, спрятал взгляд. Но, надо отдать ему должное, тут же снова поднял на неё снова.

— Мы все так думаем.

— Говори за себя, — объявил Ир, причем с таким самодовольством, что я не сумел отказать себе в удовольствии обломать зазнайку.

— Может, заодно поведаешь нам, откуда тебе такие подробности о дракошках известны? — протянул я, и мерцающий тут же сдулся, как воздушный шарик, проткнутый иголкой.

— Так что там с яйцами, которых нет? — Напомнила суть вопроса Иля.

— Вы не слышали, — сказала Гарри, обращаясь к рыцарям, — но остальным мы уже объясняли, что два последних месяца беременности дракониха не покидает своей пещеры, а вход в неё наглухо запечатывает. И живет все это время за счет заряженного особым способом золота, постепенно высасывая накопленную в нем магическую силу. На последней стадии беременности мы теряем способность принимать драконью форму, поэтому становимся уязвимы, поэтому закрываемся в своих пещерах. Наши дети рождаются людьми, и приобретают способность менять ипостась только через шестнадцать лет после рождения.

— Гарри, а Изя Виту об этом сказала? — Спросил, представив реакцию старшего рыцаря на такую новость.

Выверна пожала плечами и снова села.

— Не знаю, — честно призналась она, — могу только сказать, что изначально мы жили мирно и никуда со своих островов не высовывались. Потом пришли рыцари, они тогда только научились строить корабли и решили открыть морскую экспансию против нас. Когда первые из них высадились в Заоблачном Крае, мы были им даже рады, но они попытались подмять нас под себя, навязать свое главенство. Вот прародители и возмутились, — разумеется, на этих слова Дюрмеймы попытались вставить свое слово, но Гарри, повысив голос, пресекла все их попытки высказаться, — Можете, конечно, не верить. Только мы живем много дольше вас, и наши прародители все еще живы. Не все, но есть у кого спросить, как было на самом деле. А королевские драконы своим подданным при ответе на прямые вопросы никогда не врут. Это непреложный закон.

— Что, стыдно? — поинтересовался у рыцарей, не дав гробовой тишине затянуться.

— А что если это неправда? Почему мы должны так безоговорочно верить им? — Выдавил из себя старший брат.

— Не должны, — ответил ему, а сам осмотрел лица собравшихся за столом. Конечно, еда уже остыла, так что пора было о ней вспомнить, но для начала не мешало бы как-то развеять общую гнетущую атмосферу. И у меня была мысль, как это сделать. Снова посмотрел на Дюрмеймов с сотоварищами и продолжил, — Но почему бы не прислушаться и сделать правильные выводы.

— Правильные — это какие?

— Мириться вам давно пора. И учиться жить друг с другом. Если ваши взрослые сумеют договориться, Заоблачный Край может войти в Речной на правах автономного округа или чего-то в этом роде. Разве будет плохо, если учесть, что они уже давно живут среди вас?

— Отец на это никогда не пойдет.

— Тогда отправим к нему Андрея, — вмешался в разговор Том.

— Ага. Более страшного психологического оружия не найти, — поддержал его обычно тихий Фаль. А я, от такой характеристики себя любимого, чуть со стула не свалился.

— Эй! Вы чего?! — возмутился, на что получил сразу несколько ухмылок от любимых колокольчиков, причем даже Иля посмотрела так, что спорить было уже бесполезно. Вздохнул. — Злые вы, уйду я от вас.

— Это куда же? — Поинтересовался Ир, переглянувшись все с той же темной.

— Кино смотреть. Зря я, что ли, вчера ночью специально фильм искал про рыцаря-драконоборца и дракона, которого он собирался убить, но потом сумел с ним подружиться.

— Серьезно? — Оживился Машка, — У тебя есть такой фильм?

— Есть. Но всей толпой мы в комнату для игр не поместимся.

— Так за чем же дело стало? — Промурлыкал на все это Ир.

Выгнул бровь и стал ждать ответа. Мерцающий бросил взгляд на Каравайчика. Тот весь подобрался. А Ир снова посмотрел на меня и сказал:

— За одно проверю потенциального ученика, — снова взгляд в сторону рыцаря, — как он с пространством управляется. У них как раз в прошедшем семестре практикум по пространственным заклинаниям должен был быть.

— У меня зачет по нему, — без инициативы отозвался Каравай, — но нам даже вдвоем сил вряд ли хватит, только если у вас, господин Шутвик, есть какой-нибудь накопитель, с которым можно такое провернуть. Одно дела университет, там сила в воздухе разлита вдосталь, и совсем другое тут, у нас.

— Накопитель говоришь? — Протянул Ир и посмотрел на другой край стола на Гарри. — У нас тут золотая выверна имеется.

— И что?

— А то, — ответил рыцарю сама Гарилика, — Мы потому и служим в личной гвардии правящей династии, потому что во время боя несем на своих крыльях магический резерв всего войска. Мы же золотые...

— Похоже, у них есть какая-то особая технология сохранения магической силы именно в золоте, — подпел я им обоим.

Гарри кивнула. И тут неожиданно встал старший Дюрмейм. В отличи от младшего, он не забыл представиться и невежливость родственника попытался загладить.

— Лад Дюрмейм, моего брата зовут Плат. И у меня вопрос, — разумеется, все внимание тут же было отдано ему, но зря только напрягались. Вопрос оказался простеньким. И проще было показать, чем на словах объяснить, что мы, собственно и сделали. Рыцарь спросил: — А что такое кино?

Я же тихо выдохнул от облегчения, переглянулся с Иром, а про себя подумал, что начало у нас с рыцарями вышло не таким уж и паршивым. Интересно, как дальше пойдет?

Глава 13

Драконье рыцарство

Витаус Виттебранд

Переговоры со старейшинами драконьего племени прошли успешно. Я называю их племенем, потому что Глафирира совершенно права, Заоблачный Край трудно назвать государством, скорее местом обитания небольшого, но весьма грозного племени. И Королем Драконом Фаниника назвали когда-то только для того, чтобы веса придать, при общении с рыцарями восемнадцатой ложи, той самой, при правлении которой было подписано перемирие и последующее соглашении о ненападении.

Вызов Митода стал для нас полной неожиданностью. К тому же, меня удивило, что один из моих рыцарей, несмотря на открывшуюся правду о Фанинике, связался именно с ним. Самое интересное, что Фин тоже этого не ожидал и был не просто удивлен, но и польщен. Улыбался от уха до уха, но потом посмурнел. Оказалось, что под стены Аналоя прибыли браться Дюрмейм. И не просто вдвоем, а в компании отряда рыцарей и мага-недоучки. Вот это уже было опасно.

Разумеется, мы тут же свернули все переговоры, оставили Глафириру успокаивать старейшин, а то те неожиданно заволновались и всячески пытались навязать свою помощь. Судя по всему, были так обескуражены возвращением своего Короля Дракона так еще и в моей компании, что очень боялись его опять куда-то одного отпускать. Но Фаниник все их поползновения пресек на корню. Разумеется, это было не мое дело, и я не вмешивался в драконьи разборки. Я волновался за сына. Он еще молод, горяч. В его возрасте я когда-то наделал множество глупостей. К тому же, если вспомнить, какие у него друзья. Они все дружно легко смогут раскатать отряд Дюрмеймой по ратному полю. Но это равносильно объявлению войны. Одна надежда, что Андрей и Ирирган как-то их задержат, но боюсь, что им авторитета не хватит. Не замечал я, чтобы ребята к Андрею, несмотря на то, что он их классный руководитель, относились с особым почтением. Значит, в боевом пылу, могут и не услышать его. Вот в чем беда.

Поэтому, когда Фаниник закончил разбираться со своими, я предложил до возвращения в Аналой посетить Дракобой. Пусть придется сделать крюк, но можно потом переместиться в Аналой порталом. Уж из Драконобоя я сумею переместить нас всех, так как давно знаю этот маршрут и его магические потоки. Михарей — сложный человек, но вряд ли, выслушав мои доводы, позволит своим детям спровоцировать гражданскую войну. Мы оба знаем, что твари из чащобы, с которыми мы боремся уже какой год, в последнее время подозрительно активизировались. Куда там драконам! Эти монстры настолько омерзительны и коварны, что справиться с ними будет нелегко, если они решат навалиться всем скопом, как было когда-то во времена моего отца.

Разумеется, я и предложить не мог, какой будет реакция Михарея, кроме того, Фаниник, несмотря на то, что я знаю его, всю жизнь, тоже не перестает меня удивлять. Изольдика предлагала разделиться, но я никого из драконов от себя не отпустил, да и Фин был против. Поэтому они оба приземлились на поле перед Дракобоем, потом стали людьми, и мы втроем направились к воротам. Признаться, ожидал, что решетку для нас не поднимут, но, оказалось, что её и не думали опускать. Это было странным. Зная, какие напряженные отношения у меня с хозяином замка, я попросил своих спутников не расслабляться, за что был удостоен долгими взглядами, говорящими о том, что мог бы и не предупреждать. Это изрядно подняло мне настроение. Приятно, когда чувствуешь поддержку друзей и любимых.

Во дворе нас встречал лично Михарей, причем без сопровождения, да и на стенах оживления не наблюдалось. Несколько его доверенных рыцарей поглядывали на нас косо, но явно находились здесь, во дворе, по своим делам, а не по просьбе хозяина замка. Разумеется, о нашем появлении ему доложили. А, возможно, он и сам нас видел из окна. На этот раз мы пренебрегли защитными средствами, и летели не таясь. Чтобы никто не мог потом нас обвинить, что подкрались незаметно, как душегубы.

— Два слова, без приветствий, — раньше меня обратился к Михарею Фаниник.

Признаться, меня это несколько удивило. Переглянувшись с Изей, понял, что и её тоже. Да и Михарей вопросительно вскинул брови. С начальником гарнизона моего замка он был прекрасно знаком. По молодости пару раз сходился с ним на турнирах. Ему было так же прекрасно известно, что сэр Кай никогда не стремился занять где-либо лидирующие позиции, предпочитал всегда оставаться на вторых ролях, поэтому так и не озаботился приобретением собственного замка.

— И что же это за слова? — Поинтересовался Дюрмейм в своей обычной ироничной манере.

— Под седлом никогда не летал, — заявил Выборг, внимательно следя за реакцией рыцаря, — но если ты сейчас не полетишь с нами, есть большая вероятность что уже к вечеру не досчитаешься обоих сыновей. Знаю их. Горячие, как ты в молодости, сначала дерутся, потом думать начинают. Но наши их размажут, будь уверен. У нас кроме маленькой выверны, невесты Пауля, в замке ифрит, и трое темных, одна из которых дочь Великой Матери Второго Дома.

Даже если Михарей и собирался продолжить иронизировать на тему столь длинной речи, которую дракон не постеснялся обозвать 'парой слов', он забыл об этом, как только услышал список ужасов, с которыми предстояло столкнуться его детям.

— Хотите сказать, что они уже там? В Аналое?

— Под его стенами, если верить Митоду, — вмешался я, — У нас, конечно, там есть, кому детей в чувство привести, но боимся не справятся они. Андрей — их классный руководитель, вещь в себе, никогда не знаешь, что этот парень выкинет в следующий раз.

— Так ты с нами? — в лоб спросил Фаниник.

— Что значит, под седлом никогда не летал?

— Знакомься, — лучший способ все объяснить, соблюсти формальности, — Фаниник Выборг Кай, — сказал, наблюдая за тем, как лучший друг отошел в сторону и начал превращаться в дракона, — Король Дракон, — добавил, когда трансформация была завершена. — Кстати, — обратился уже к Изе, давай Михарею возможность насладиться зрелищем: белый дракон во дворе его замка, — разве у нас есть седло, подходящее по размерам дракону?

— Есть, — заверила та, держа меня под руку, — учитель по магическим единоборствам, для защиты диссертации создал два вида седел. Очень удобно.

— Надо будет попросить его, чтобы доработал и вообще, поставил производство на поток, — прогудел сверху Фин.

— На поток? — С трудом совладав с голосом, выдавил из себя Дюормейм.

— Да, — глядя на него, решил раскрыть все карты. Его самообладание меня удивило и воодушевило, что уж теперь. — Как ты смотришь на то, чтобы присоединить к Речному Краю новую провинцию.

— Заоблачный? — Помедлив, уточнил Дюрмейм.

Я ничего ему не ответил. Драконы тоже промолчали.

— Время, — после паузу прогудел Фин.

— Летим, — сказал я, и Изя, взяв меня за руку, поднялась в воздух с помощью обычной левитации, и уже над замком стала выверной, позволив мне забраться в седло. Мы отлетели в сторону от Дракобой и зависли, ожидая, когда в воздух поднимется Фин со своим седоком.

Я не сомневался, что Михарей сделает правильный выбор. Правда, меня несколько беспокоило то, что Выборг, действительно, еще не пробовал летать под седлом, поэтому после одного такого полета может решить, что драконам все же не стоит подпускать к себе рыцарей настолько близко. У такого полета были свои сильные и слабые стороны. К слабым я смело относил мысленный контакт с драконом. Изя — моя невеста, в самом ближайшем будущем — жена, но некоторые свои мысли я предпочел бы скрыть, впрочем и она от меня тоже некоторые вещи хотела бы утаить. Но в полете разумы соприкасались, и было такое ощущение, что ступаешь по полю разрыв-травы. Нельзя было соваться глубже, чем тебя пускали, потому что там, в глубине, скрывалось самое сокровенное. Но без должной сноровки контролировать это единение умов было сложно. Поэтому мне трудно было представить, чем подобный полет может завершиться для Фина и Михарея, но, раз уж Выборг сам предложил, отговаривать его не стал.

Они взлетели и присоединились к нам. Удобно, что Пауль и Гарилика в свих маго-сумках привезли с собой из университета оба седла, и если первое для меня забрала себе Изя, то второе, когда выяснил что к чему, захапал Фин. Отлетев на приличное расстояние от замка, я, опираясь на силу Изи, открыл широкий портал прямо в воздухе. Одному мне это было не под силу, но золотая выверна подо мной удивительным образом прямо в полете аккумулировала магическую энергию, и с помощью мысленного контакта легко адаптировала её специально для меня.

Как не странно, перед замком никого мы так и не обнаружили. Не было никаких свидетельств того, что тут недавно произошел бой. Могло ли быть так, что Митод ошибся? Нет. Не могло. Иначе он никогда не стал на срывать. Значит, все дети внутри. И как, спрашивается, они смогли договориться, хотелось бы мне знать? Конечно, я не зря назвал Андрея вещью в себе. Что еще может выкинуть это психолог, науке неизвестно. Но усмирить младших Дюрмеймов, когда они воевать под стены замка пришли, это еще надо умудриться.

Приземлялись прямо во двор замка. Мы с Изей первые, потом, когда выверна стала человеком и освободила двор, сверху плавно спланировал Фин. Михарей, медленно сползший с седла вниз, на камни двора, смотрел на нас всех дикими глазами.

— И это всегда так? — Хрипло выдохнул он, подходя ко мне.

— Единение? — уточнил, но прозвучало как-то тихо.

Михарей кивнул. Пришлось вздохнуть и подтвердить.

— Сложно. Я тоже считаю. Но им, по сути, не легче, — я кивнул на Фина, который подошел к нам уже в человеческом обличье.

— Да. Не ожидал, — протянул начальник гарнизона, воровато глядя на Михарея. Тот стиснул руки в кулаки и повернулся к нему. Чем бы все закончилось, не ясно, но к нам прибежал Митод, которому уже доложили, что мы тут.

— Они все в игровой комнате, — объявил он, отдышавшись, видимо, сильно спешил.

— И, как они? — Взволновано спросила Изольдика.

— Отлично, — Митод выпрямился и неожиданно весело подмигнул Фанинику. — Андрей раскатал их еще на поле. Словно камнепадом прошелся. Так что в замок они вошли уже смирными. А после завтрака вообще прониклись идеей равенства и взаимопонимания.

— Ты шутишь? — Недоверчиво уточнил у рыцаря Михарей.

— Не в коем разе. Тут теперь до многих уже дошло, что психолог — это оружие массового поражения, как старший мерцающий выразился.

— Мерцающий? — Тут же ухватился за это слово Дюрмейм и повернулся к Фину, — Про мерцающего ты не сказал.

— Про двух, — вмешался я, — Причем старший — это Ирирган Шутвик, секретарь ректора университета и соискатель степени архимага. Я слышал, что он планирует защищаться уже в этом году.

— А второй?

— Одна из девочек класса, в котором учится мой сын.

— А Андрей — это их классный руководитель? Но, что такое 'психолог'?

Хохотнув, ему ответил Фин.

— По официальной версии — 'лекарь душ', по неофициальной, — он переглянулся со мной и Изей и героически закончил, — та еще заноза в заднице.

Удивительно, но я успел заметить, как уголок губ Михарея дернулся. Похоже, тот и рад был посмеяться вместе с нами, но не позволил себе такой роскоши, все еще видя во мне своего главного противника. Ладно, посмотрим, что он запоет, когда увидит наших деток.

Ведомые Митодом мы поспешили в Восточную Башню, где располагались комнаты колокольчиков и так называемая комната для игр.

— Кстати, как там малыши? — Спросил я у Митода, пока мы шли.

Дюрмейм обернулся на нас. Но объяснять ему, о ком именно спрашиваю, не стал.

— Нормально. Они их к себе утащили. Так что Дюшка с Ириской сейчас с ними.

— Хорошо. В той книжке было написано, что эти звери чрезвычайно общительные существа. Да я и сам уже убедился в этом.

— Только пока так и ссуться в вашей комнате по всем углам. Служанки, конечно, убирают, им только в радость побывать там и с щенками повозиться, но если они так всю жизнь...

— Вряд ли, — вмешался Фин, — они еще мелкие. Наши дети тоже пеленки пачкают до определенного возраста.

— Пеленки? — Не выдержал Михарей, прислушивающийся к нашему разговору, — Это вы, что же, драконышей в тряпки заворачиваете? И не сжигают?

— Сжигают? — Удивился Фин. Мне было непонятно его удивление. Ведь я был согласен с Михарем. Попытался себе представить маленького ящера, завернутого в куль, как младенец, и понял, что воображение пасует. Но тут вмешалась Изольдика.

— Судя по всему, вы и этого о нас не знаете, — голос моей леди прозвучал грустно. — Наши дети рождаются людьми, и только к шестнадцати годам приобретают способность меняться.

— Да, — поддержал её Митод, — именно об этом за завтраком Гарилика рассказывала.

— С подачки Андрея, я так понимаю? — Полюбопытствовал Фин.

— Куда же без него!

— Но тогда получается... — Дюрмейм даже остановился и повернулся к Изольдике, — вы в большей степени люди, чем ящеры?

— Вам видней, — подарив ему лукавую улыбку, объявила леди и настойчиво потянула меня за собой дальше по коридору.

Проходя мимо ошарашенного Дюрмейма, улыбнулся ему с сочувствием. Я мог его понять. Сам несколько дней назад чувствовал себя таким же ошеломленным. Зато теперь просто счастлив. Это получается, что я смогу воспитывать младшего сына, как нормального человека, просто время от времени превращающегося в дракона. Кто бы мог подумать, что наши народы так близки друг к другу.

Зрелище, представшее перед нашими глазами, было фееричным. Я подозревал, что увижу нечто подобное, но такого размаха явно не ожидал. В комнате работало два мага. Одним из которых был знакомый мне Ирирган, другой, судя по всему, тот мальчик-недоучка с третьего курса университета, который присоединился к Дюрмеймам. В центре возводимой ими магического контура расширяющего пространства, уселись прямо на ковре все колокольчики в полном составе, даже девочка-мерцающая была тут, и рядом с ними, вперемешку, расположились молодые рыцари из отряда Лада и Плата. Чем они занимались? Играли с щенками. Причем у младшего Дюрмейма было такое умиление на лице, что любо дорого посмотреть.

— Отец! — Первым нас увидел Пауль и попытался вскочить, но его сразу в несколько рук заставили усесться обратно.

— У нас тут магия, — сказал Андрей, причем с таким видом, словно сам понимал, чем именно занимались в их комнате два мага. Хотя, зная, что в магии он не в зуб ногой, подозреваю, что наш психолог знал только конечный результат, к которому должно было привести заклинание, но, как и все остальные, опасался вмешиваться в сам процесс. Потому и предостерегал.

— Да, видим уже, — протянул Фин, — что не баклуши бьете. — И посмотрел на Гарри, — Лучше стабилизируй поток. А то этот, — он указал взглядом на Ира, — мерцнет и подстроится, но мелкий рыцарь захлебнется скоро. Ему столько силы за раз не перевариться.

— Давайте, я включусь, — вмешалась Изя, отпустила мою руку и прошла в комнату.

Встала рядом с молодым рыцарем. Тот покосился на нее. Но леди безапелляционно положила руку ему на плечо и с силой сжала. Глаза мальчишки расширились, полыхнули синим цветом и потухли, став спокойными и безмятежными. Изольдика куда лучше дочери разбиралась в магических потоках. Поэтому результат стал виден сразу. Пространство комнаты увеличилось втрое. Дети тут же загомонили, поздравляя своих героев. Ир поспешил к Андрею, причем, сказав пару слов, тут же повернулся к нам.

— Мы собираемся показать ребятам один фильм, — начал он и снова посмотрел на Андрея. Тот поднялся с пола и продолжил за мерцающего.

— Про дракона и рыцаря. Думаю, всем будет интересно, — парень улыбнулся и взлохматил волосы на затылке.

— Тогда, может, для начала расскажешь, как ты их всех примирил? — Поинтересовался Михарей, правильно распознав в нем психолога.

— Обозвал блондинками, — пробасил снизу Лад Дюрмейм.

— Блондинками?

— У них на земле, считается, что люди со светлыми волосами глупее темноволосых, — пояснил для всех старший мерцающий.

— Стоит заметить, — протянула темная эльфийка, — что у большинства из представителей нашего народа волосы более чем светлые... — после этих слов, Лад Дюрмейм, который начал подниматься, слепо шаря рукой по поясу, на котором не было сейчас ножен с мечом, плюхнулся обратно на ковер. Леди Илюизмена улыбнулась обернувшемся к ней Андрею. Тот демонстративно фыркнул.

— Вы же не люди.

— То есть, раз мы люди... — завелся Плат Дюрмейм, но его осадил отец.

— А как еще он должен был о вас подумать, учитывая все обстоятельства? С чего вы вообще сунулись сюда, а?

— Но отец... — начал старший из братьев, осекшись, когда встретился с суровым взглядом родителя.

— Да, ладно вам, — вмешался Андрей, — все же хорошо получилось. Разве нет?

— С чего бы это? — Из чистого упрямства уточнил Михарей.

— С того, что когда бы еще я тебя на свою спину пустил, — фыркнул на это Фаниник и плюхнулся в одно из кресел, которые после завершения заклинания расширения все так же стояли по периметру комнаты на тех же местах, где их и оставили в прошлый раз.

— Вот! — Радостно возвестил Андрей, — Нет худо без добра. — И тоже направился к облюбованному креслу, возле которого стоял специальный стол, где в прошлый раз они с Иром расставляли аппаратуру из мира нашего психолога.

— Что такое фильм? — Спросил у меня Михарей, — И что это за звери? — Он указал на щенков.

Что ж, благодаря Андрею гроза над младшими Дюрмеймами, похоже, миновала. Мы выбрали для себя места, сели вместе с Изольдикой и Михареем чуть в стороне от младших рыцарей и наших детей. К тому времени, как все расселись кто куда, причем некоторые предпочли так и остаться на полу, например, все те же эльфы, что темные, что светлые, Ирирган уже закончил возиться с иномирной техникой. Занял место рядом с Андреем, и на экране появилось изображении. Причем на этот раз, секретарь ректора, с подошью особого заклинания, которого я никогда не слышал, сделал так, чтобы в нескольких метрах от небольшого экрана появилась проекция движущихся на нем картинок, а сам экран неожиданно потух. Таким образом, изображение увеличилось в несколько раз и всем теперь было хорошо видно. Ведь размеры помещения увеличились, поэтому исходные размеры телевизора явно стали для него малы.

История называлась 'Сердце дракона' и захватила с первых минут. Признаться, я хоть и видел раньше эти их фильмы и приблизительно представлял, что увижу сейчас, но даже для меня стало неожиданностью то, что Андрей решил нам показать. И вдвойне удивительно, что в их мире сочиняют такие истории, если вспомнить, что у них там, как я слышал, нет драконов и даже магия для местных жителей не более чем сказки. Разумеется, можно было к многому придраться. И к постановочным боям, как и назвал Андрей, и к внешнему виду дракона, который весьма отдаленно походил на наших, но, как сказал психолог в самом начале, главное в этой истории сюжет. И он был на высоте. Просто удивительно. Но смерть дракона стала для всех неожиданностью. Конечно, нечто подобное можно было предположить, но, как я понял по возгласам одноклассников моего сына, таких грустных финалов в иномирных фильмах они еще не видели. Но в чем-то я был согласен с теми, кто придумал эту историю, другого финала у нее не могло быть, особенно, если вспомнить, каким жестоким оказался человек, которого в детстве спас дракон, отдав ему часть своего сердца. Больше всех возмущались темные, но их поддерживали и наши рыцари. Мы с Михареем переглянулись и собирались уже вмешаться, но тут был громко озвучен самый главный вопрос.

— Почему? Почему нельзя было поймать этого короля, запереть где-нибудь, и пусть себе сидит, а дракон бы жил и все хорошо было? — Спросил невысокий темный и остальные его поддержали. Даже Плат с Ладом. Даже мой сын, не говоря уже про других.

И тут со своего места встал Андрей.

— Так, — сказал он, привлекая к себе внимание, — думаю, ваше старшее поколение, — он посмотрел в нашу сторону, — уже поняло, что к чему, но для вас специально поясню. Вам всем лучше меня должно быть известно, что рыцарство — это не блеск доспехов, фамильные замки, стяги, гербы и прочие прелести жизни. Рыцарство оно должно идти изнутри. То есть, оно либо есть, либо его нет. И даже не имеющий высокого происхождения, может быть в душе рыцарем, — на этих словах некоторые из молодых рыцарей приосанились. Неудивительно. У нас до сих пор называли благородными на поле боя. И если кто из крестьянских отличился, а такое случалось, без разговоров производили в рыцари и забирали в вольные отряды. Психолог продолжал: — В этом фильме, и дракон и охотник были рыцарями. Поэтому, ответьте мне, какой рыцарь согласился бы жить за счет мучений другого? Пусть король тот сволочь последняя, но он же человек, как так можно? Поэтому они предпочли сделать все по совести. К тому же, только представьте, каково бы было дракоше одному в этом мире? Он ведь последний. А тут вроде исполнил великую мечту, попал на небо в созвездие дракона. Вот такое оно, драконье рыцарство.

Притихшие юнцы начали переглядываться. С одной стороны их пристыдили, с другой дали столько пищи для размышлений, что еще долго будут переваривать. Но меня поразил Михарей.

— Прекрасно, — сказал он громко из своего кресла, — Начинаю понимать, как ты сумел уговорить их сдастся без боя.

— Сдастся? — Насмешливо уточнил у него Андрей. — Вообще-то, никто не сдавался. Мы ребят вежливо пригласили с нами позавтракать, они не отказались. Так что все честно.

— Вот даже как? — Задумчиво протянул Дюрмейм и посмотрел на меня, — Проведем переговоры?

— С драконами?

— Предлагаю ввести в ложе должность посредника, как тебе такая идея?

— И кандидатуру на эту должность ты уже выбрал? — Заинтересовался Фаниник, подошедший к нам и опершийся на спинку кресла Дюрмейма.

Тот хмыкнул.

— А что, есть сомнения?

— Нет. Твой выбор мне нравится.

— Без меня меня женили? — поинтересовался у них.

— Ты сам женился, — хмыкнул на это Фин, — осталось только младшего сына дождаться.

— Осталось, — согласился с ним.

— И научиться жить в мире, — тихо сказала Изольдика и мы, мужчины, её поддержали.

— Андрей, Ир, вы с нами, — сказал, вставая.

— А? — Психолог растерянно уставился на меня.

— Покажи детям еще какой-нибудь фильм, пусть смотрят, а мы пока побеседуем у меня в кабинете.

— А мы-то вам зачем?

— Острые углы сглаживать, — объяснил и посмотрел на Ира, — а мерцающий тебя все равно одного не отпустит.

— Кстати, о мерцающих, — строго начал старший Дюрмейм, — как они могли оказаться в университете?

— Точно так же, как и в вашем замке, — пропела девушка-мерцающая, насколько помню, её звали Никой и в последние несколько дней в замке она отсутствовала.

— В моем замке?

— А вы думали! Наших только в Аналое не было и нет, потому что дракон местный их не подпускал. Теперь понятно, как он нас чуял. Белые — все медиумы, голоса предков слышат и...

— И кто же тебе об этом рассказал? — Финик оказался рядом с девчонкой пугающе быстро. Схватил за руку. Она испугалась, но за нее тут же вступился старший сородич.

— Финик, — строго сказал Ир, шагая ближе.

— Ей даже не больно, — тихо сказал тот, — А мне интересно.

— Она состоит в группировке, которой командует кто-то из ваших зеленых. Главная их цель заставить университетских пересмотреть список допустимых рас.

— И все то время, что её не было, она была у наших?

— По всей видимости, да.

— Отпусти, — бросила девчонка и вырвала руку.

— Ты еще возникать тут собралась? — Тихо спросил Фаниник, — А ведь я могу вычислить вашего предводителя. Могу и имею право призвать его к ответу.

И тут случилось непредвиденное. Глаза мерцающей вспыхнули желтым светом. Её рука метнулась к горлу дракона. Сдавила. Вместо ногтей появились когти. Черные и остро заточенные. Никто не успел ничего предпринять. Но Финик не дернулся. Ир тоже, хоть и мог ему помочь. Зато заговорил психолог. Ровно и тихо, но в повисшей тишине услышали все.

— Тебе ведь не хочется убивать. И тебе не так обидно, как ты пытаешься показать. И не так страшно, потому что ты знаешь, что Финик хороший, и что он уже наш, чтобы сам по этому поводу не думал. И тебе хочется не ударить, а расплакаться и рассказать, как тяжело было жить с мыслью, что никогда не станешь тем, кем хочется стать, никогда не сможешь подружиться с теми, с кем хочется дружить. Ты боишься собственной слабости, поэтому предпочитаешь бить, а не плакать. Вы ведь теплые и умеете быть искренними, просто из-за ваших мерцаний, считаетесь злыми и лживыми, но это не так. Не так...

Девчонка вдруг моргнула. А потом всхлипнула. Пальчики разжались на горле дракона, когти снова стали ногтями. Она зажмурилась, забралась в кресло с ногами, сжалась вся в комочек. Мне стало её жаль. Если Андрей прав, то...

— Тихо, — сказал Фин и потрепал малышку по волосам, — Тихо девочка, — голос начальника гарнизона прозвучал неожиданно мягко, по отечески. — Родители хоть знают, где ты пропадаешь и с кем?

Ника замерла под его ладонью, а потом отрицательно покачала головой. Вот это номер. Судя по реакции Андрея, он тоже не знал, что девочка, оказывается, сбежала из дома, ничего своим не сказав.

— Я... — Она закрыла глаза под ладонью Фаниника, а потом мерцнула. Мне уже доводилось видеть, как они это делают. Но к этому зрелищу привыкнуть невозможно. Только мне все же было проще. Я не знал это её мерцание, а вот Михарей...

— Никалига? — Изумленно выдохнул Дюрмейм.

— Вы её знаете? — Спросил Андрей.

— Вот, значит, какие мерцающие живут в моем замке.

— Да, — ответила девушка. — Родители и мы с братом. Он только пять лет назад вернулся из Чащи Лис. Он еще маленький.

— А выглядит лет на тридцать.

— Ему сорок пять, но раньше семидесяти нас даже подростками в вашем понимание не называют.

— А тебе?

— Семьдесят пять.

— То есть около четырнадцати-пятнадцати, так? — Вмешался Андрей. Ника кивнула, психолог повернулся к Иру, — Ты сказал, что тебе только около двухсот.

— Я сказал 'уже'.

— Нет уж, теперь получается, что только, — с нажимом повторил парень, — Во сколько ты в университет попал?

— Он всегда был ранним, — вмешалась Ника, — так Пестрый говорил.

— Я наполовину человек, забыл?

— У вас такие же сильные гены, как у драконов. Полукровки могут быть еще более талантливыми и долгоживущими, чем чистокровные мерцающие. Ты сам сказал...

— И что с того?

— Просто получается, что ты у нас не такой уж и взрослый.

— Сейчас уже взрослый! — запротестовал Ир.

— Так, — выдохнул психолог, размышляя о чем-то, — надо будет сказать Карлу. А тебе, — он вскинул голову и посмотрел на девушку, — сегодня-завтра возвращаться вместе с ним, — он указал на Мирарея, — домой. Скажешь родителям что жива здорова. Не верю, что они не беспокоятся.

— Беспокоятся и еще как! — Воскликнул на это старший Дюрмейм, — Мы уже все окрестные леса облазили. Думали, тебя чащобные твари уволокли!

— Я записку написала! — Запротестовала Ника.

— Не видел. Но, даже если так, она была неубедительной, раз твои родители так волнуются.

— Но я...

— Еще мала, чтобы так себя вести, — вмешался Фаниник и обернулся к Андрею, — Запусти им другой фильм, пусть смотрят и думают о своем поведении. Все дружно думают, — обведя взглядом собравшихся, припечатал дракон, — Митод, присмотрит тут за ними. А мы в кабинете если что будем. Да? — Спросил у меня.

— Да. Михарей?

— Девчонку я с собой заберу. Если отец ей разрешит, вернется. Нет, пусть сидит под домашним арестом. А то, вон что удумала!

— Все равно сбегу! — Возмущенно выдохнула Ника. За что и получила подзатыльник от Ира. Тот явно ударил не сильно, пожалел девчонку, но от этого не менее обидно.

— Поговори мне еще тут! — Бросил он и первым направился к двери.

Мы вышли вслед за ним. Похоже, мир продолжал сходить с ума. Какие же еще сюрпризы преподнесет нам эта ранняя весна?

Алый

Не ожидал, что все так может обернуться. Впрочем, я не один такой. Кстати, рыцари оказались нормальными ребятами. После киносеанса, мы все дружно спустились во двор замка и устроили небольшой турнир. Конечно, победителем стала Иля. В схватке один на один ей не было равных. Ребята долго обтекали. Для рыцарей боевые способности темной Владычицы стали таким же сюрпризом, как и для нас когда-то. Но наблюдать за их поединками было любопытно. Правда, мне никак не удавалось отделаться от посторонних мыслей. Все дело в том, что прошлой ночью мы с Машмулом перешли определенный рубеж в наших отношениях, и теперь я был несколько растерян, не зная, как вести себя с ним. Утром нас спасла Иля, поднявшая нас известием о том, что на Аналой напали. Разумеется, тут уж было не до смущения и лишних разговоров. Мы оба спешно оделись, вооружились и помчались спасать наш замок. Потом был завтрак, на котором было точно не до рефлексии и воспоминаний. Потом кино про дракона и охотника, которое меня настолько поразило, что в первый момент я даже говорить не мог, только головой вертел и прислушивался ко всеобщему мнению. А, когда заговорил Андрей, вообще все посторонние мысли выбило из головы. Но потом они вернулись.

Двор замка Аналой только казался большим, но, как оказалось, одновременно получалось вести всего пять поединков. Мы ведь не могли занять все свободное пространство. Через двор регулярно туда-сюда сновали слуги, и мешать им в их работе не хотелось. Поэтому приходилось ждать своей очереди. Вот в это время я и маялся тем, что не мог никак выработать линию поведения. Смущения не было, но все равно, мысли о произошедшем не давали сосредоточиться. А Машка вел себя со мной так, словно ничего не произошло.

Когда он вызвал меня на поединок, я чуть не опростоволосился, но сумел взять себя в руке и неожиданно для себя забыл обо всем. Мы кружили с ним по двору, регулярно сходясь и сцепляясь клинками. Восторг, который я испытывал в тот момент, трудно было описать. Давно я с таким удовольствием не дрался. Последний раз еще тогда, в университете, когда Андрей впервые поставил нас всех против Или. Но тогда я все равно был напряжен, сосредоточен и не мог расслабиться и получать удовольствие от самого поединка. Сейчас все было по-другому. Нас чуть ли не за уши друг от друга пришлось отдирать, когда позвали на обед. Том и Улька разнимали нас силой. Машка ржал как конь и беззастенчиво вис на Рутберге, регулярно получая от него шуточные тычки под ребра. Улька вел себя сдержаннее, но сумел меня вразумить, и мы все вчетвером потопали обратно в замок. Только поднимаясь по ступенькам, осознал, как проголодался.

О чем там в кабинете старшего Виттебранда договорились старшие, меня мало волновало. Но, судя по тому, какими благостными они все выглядели за общим столом, переговоры прошли успешно. А потом как-то незаметно наступила ночь, и я оказался в своей комнате один.

О чем он вообще думает, этот темный? Где его носит! И только пометавшись из угла в угол почти час, вдруг осознал, как я не прав. Ведь это Машка все это время приходил ко мне, провоцировал, все делал, чтобы я его заметил, а я лишь принимал это и ничего не делал в ответ. Не шел навстречу. Вот оно! Наверное, он это еще лучше меня понимает. Поэтому одного в эту ночь оставил. Наверное, ждет, что я сам к нему приду. Странно это все, конечно. Наши отношения такие странные, что оторопь берет. Но не могу же я все так оставить?

Выбрался из комнаты. Прошел дальше по коридору и остановился пред дверью. Помедлил, но долго топтаться в коридоре не стал, толкнул дверь и растерялся. Темный мирно дрых на не расстеленной постели, подложив под щеку кулак и тихо сопя в подушку. Я никогда не видел его спящим. Сам не заметил, как оказался возле кровати. На лицо сама собой наползла улыбка. Сейчас Машка особенно был похож на девочку. Знал бы кто, что у этого темного есть жена, дочка, возможно в самом ближайшем будущем будет еще и сын. Мысли о его семье резанули по сердцу болью. Удивительно. Как же быстро все случилось. Просто непостижимо.

Вздохнув, оперся коленом о кровать, склонился и протянул руку к темному. Хотел заправить прядь белоснежных волос за ухо, но в одно мгновение оказался лежащим на лопатках.

— Маш! — Вырвался испуганный возглас. Темный, придавивший меня к кровати и прижавший к горлу острие кинжала, медленно открыл совёлые глаза.

— А, — глубокомысленно выдохнул он мне в лицо. Кинжал исчез, словно его и не было, темный блаженно улыбнулся и тут же уткнулся лицом мне в шею, жадно втянул носом, а потом громко засопел, обмякнув на мне.

Это что было?

— Маш? — Позвал и попытался его с себя спихнуть. Но темный лишь недовольно заворчал и вцепился в меня всеми конечностями.

Вот это номер! Но тут вспомнилось, что он сам вчера признался, что несколько ночей кряду ткал для меня подарок, то самое покрывало, на котором мы... Так, теперь понятно, почему он вырубился и спит сейчас сном младенца. Только эта его безмятежность весьма обманчивая штука, как оказалось. Удивительно. Вот вам и темная безмятежность. Прирежет и не заметит. Неужели у них в пещерах всегда так, никому доверять нельзя? Значит, то, что он сейчас так спокоен в обнимку со мной, он мне доверяет, да?

Я лежал, поглаживая темного по спине, и размышлял, хорошо это или плохо. Наверное, хорошего больше. Но страшно не оправдать подобное доверие. Очень страшно. Неужели, я в себе сомневаюсь? Есть такое дело. Но с другой стороны, я рад и совсем немного счастлив. Очень счастлив, если быть точным. Очень.

Так и заснул в его комнате, не раздеваясь и не расстилая постель. Зачем бы мне одеялом укрываться, когда на мне спит такой теплый темный, убаюкивающим самим своим дыханием?

Утром нас ни свет ни заря поднял Том. Похоже, не обнаружив нас в моей комнате, Рутберг слегка удивился.

— Мог бы и постучать? — Проворчал я на него.

— Откуда я знал, что вы оба тут, — попытался оправдаться тот.

— Да, ладно, — отмахнулся Машка, поднявший голову с моего плеча, — Ежу же понятно!

— Я же не еж, — фыркнул Том. — Так вы пойдете?

— Куда?

— Андрей через Илю передал всем, что устраивает сегодня ликбез для рыцарей. Девушки, кроме нашей темной, не допускаются. Вам интересно?

— А что такое 'ликбез'? — Заинтересованно повел носом Машка.

— Иля что-то говорила о том, что психолог собирается объяснять, как с девчонками общаться надо, а то рыцари, вроде как, своих барышень обижают. Так, как, пойдете?

— Ты еще спрашиваешь! — воодушевился Машмул и подорвался с кровати.

— Зачем тебе девушки? — поинтересовался я после того, как Рутберг, хохотнув, оставил нас одних.

— Девушки мне по боку. Но ты вспомни, Андрей ведь не только с девушками спит, вдруг расскажет что полезное?

— Зачем? — Его показной интерес меня задел, если честно, — У нас же все хорошо.

— Но будет еще лучше, — заявил зараза темный, подошел, наклонился ко мне и мазнул губами по губам. — Давай быстрее. Не хочу опаздывать.

Пришлось собираться.

— В следующий раз вести буду я, — сказал, не на что особо не надеюсь. Но и тут он меня переиграл.

— О! — Воскликнул Машка, — Уже весь в предвкушении!

Вот и как на него злиться? Чего уж там, даже ревновать не получается.

Глава 14

Ликбез по-рыцарски

Андрей

Переговоры на первый взгляд прошли успешно. Новый верховный магистр Ложи оказался на удивление адекватным человеком. На радостях я прозвал его Михом и успокоился, предоставив серьезным дядям и тетям самим разбираться с местными проблемами. И все бы ничего, если бы не грохнулся в обморок сразу же, как вышел из кабинета Вита. Благо Ир был со мной, успел подхватить.

Очнулся уже в своей комнате, укрытый одеялом и с взволнованной моськой мерцающего, нависающей надо мной. Попытался замять все, но Ир меня даже слушать не стал. Каким-то своим магическим способом, в тайне от остальных колокольчиков, вызвал ко мне Илю. Вставать мне никто не разрешал, но я с упорством маньяка пытался подловить момент, чтобы сползти с постели, пока эти горе-доктора на повышенных тонах обсуждали, как им меня лечить. Объяснять им, что это просто переутомление перестало иметь смысл уже после пары попыток до них докричаться. Ир был слишком зол. Судя по всему, из-за того, что не мог сходу найти решение проблемы. Иля — взволнована. Так что я сидел на кровати между дух огней, подтащив повыше подушку, и размышлял о вечном.

В чем-то Ира, конечно, можно понять. Мне и самому не улыбается трескаться в обморок при каждом удобном случае. Но, похоже, никакая магия местного разлива, не могла справиться с самым обыкновенным человеческим переутомлением. Не энергетики же мне пить, право слово! Хотя, их местный аналог, наверное, не так опасен для здоровья, как та дрянь, что продается в моем мире. Ладно. Куда-то не туда меня занесло.

— А я говорю... — воодушевленно вещал в это время Ир, но я его перебил.

— Хватит! — Вышло громко, зато внимание спорщиков привлек, — Может быть, вместо того, чтобы фигней всякой меня отпаивать, лучше спать мне будете давать подольше. Я грешным делом, даже о дневном сне задумываться начал. — И словно в подтверждение собственных слов зевнул, причем совершенно не нарочно.

— Ты что, совсем с ума сошел, после всех волнений еще ночью его напрягать? — Взвилась Иля.

— Я ничего не делал! — Запротестовал Ир.

— Может, все же, хватит уже, — устало вырвалось у меня. — Я все понимаю. Но давайте подойдем к проблеме конструктивно. Я двадцать три года жил при двадцати четырех часах в сутках, теперь их у меня тридцать два, соответственно, вместо стандартных шестнадцати часов бодрствования, на мою долю выпадают двадцать с лишнем, ведь так?

— Но ночь-то у нас тоже длиннее, чем у вас, — не согласился со мной Ир.

— Ага. Только в последние несколько дней нас либо с рассветом поднимают, либо в полдень, но это при том, что ночью почти не спали. К тому же, невозможно выспаться впрок.

— То есть ты настаиваешь, что все дело в переутомление? — С нажимом уточнила Иля.

— А в чем еще?

— Может быть, у тебя идет отторжение волшебного эликсира темных, — предположил Ир.

— С какой стати мне что-то там отторгать, если ты его пил, а не я?

— Мы синхронизированы.

— И что? Я так понимаю, это значит, что силу я должен поучать через тебя, то есть тогда, когда ты её уже переработал, нет?

— Да. Но ты же из другого мира, обычная магия на тебя не действует, как все может обернуться, неизвестно.

— Не знаю. Но чувствую только усталость, больше никаких там болей или иных неприятных ощущений.

— По идее, — вмешалась Иля, — ты и этого чувствовать не должен.

— Значит, твоя синхронизация не совершенна, — сказал, посмотрев на Ира.

Тот хотел возразить, но передумал. Вздохнул и сел на кровать лицом ко мне.

— Значит, будешь спать днем. Лично прослежу.

— В кроватку уложишь, в лобик поцелую?

— Придушу, так, чтобы не насмерть. Пока оклемаешься, выспаться успеешь.

— Жестокий ты!

— А ты, мог бы хоть иногда думать, прежде чем всякие глупости говорить.

— Я просто пошутил.

— Знаю я твои шутки. Они у тебя редко с делом расходятся.

— Зануда ты, Ир.

— Какой есть, — припечатал мерцающий и повернулся к Иле, — Зря я тебя сорвал.

— Нет, очень даже не зря, — заявила темная, с высоты своего роста разглядывая нас обоих. — Больше не будем пренебрегать советами ректора. Пусть продолжает пить настой вхари-мусь-мусь, для поддержания общего жизненного тонуса.

Под взглядом темной тяжело вздохнул и согласился пить. Можно подумать, они оставили мне выбор. Ежу же понятно, что, если бы отказался, стали бы силой вливать. В Ире я не сомневаюсь, да и Иля от него недалеко ушла. Как что не по ее, сразу просыпаются владыческие замашки.

Иля оставила нас, снова вернувшись к поединкам, которые проводились во дворе замка, мы с Иром остались вдвоем.

— Ты собираешься меня тут полдня караулить, пока не усну?

— А почему бы нет? — Поинтересовался мерцающий, устраиваясь на соседней подушке.

— Да нет, я не против, просто... обычно у нас днем только дети малые спят. Не уверен, что у меня легко получиться уснуть.

— Тогда давай помогу.

— Это как?

— Только попробуй мне что-то брякнуть о поцелуях! — Предупредил Ир и тут же, не дав мне развить тему, взялся объяснять, — я ведь уже мерцал в человека из вашего мира, в Ирину. Поэтому теперь точно знаю, на какую точку на твоем теле нужно нажать, чтобы ты тихо-мирно уснул.

— Сонную артерию, что ли, сдавить хочешь? Так это опасное дело, между прочим.

— Не обязательно. У вас есть масса других интересных точек... — последнее, что я услышал, — например, здесь...

Проснулся под вечер. Аккурат к ужину. Во дела! Ира в комнате не оказалось. Пришлось разыскивать этого акупунтурщика хреного и требовать, чтобы он больше так никогда не делал. Мерцающий слушать не о чем не хотел, и извиняться явно не собирался. Обижаться на него, конечно, себе дороже. Но у меня не сразу получилось справиться с собой. Все-таки это не очень-то приятно, когда тебя кто-то помимо твоей воли усыпляет. На ужине был хмур и неразговорчив. Все думал, как бы Иру так подгадить, чтобы впредь зарекся так со мной поступать. Пусть, я с точки зрения физической силы у них тут самое слабое звено, это еще не повод столь беспардонно решать все за меня, не так ли?

Гадить не пришлось. Без меня нашлись активисты. Спасибо, Нике. Ир аж посерел, когда за общим столом та объявила, что есть у нее не очень приятная новость, которую в полной мере сможет оценить разве что Ир. Так что не зря наша девочка по друзьям несколько дней кряду шаталась.

— В десятых числах этого месяца князь присылает в университет своего личного аудитора, — вот и все, что она сказала. И все это с самой милой улыбкой на лице, на которую только была способна. У меня сразу закрались нехорошие подозрения, относительно личного знакомства нашей ушлой девочки-мерцающей с сэром аудитором, но на первое время я решил оставить их при себе.

Иру же в тот момент было не до того, чтобы анализировать поведение Ники.

— Сразу после каникул? — Напряженно уточнил он.

— Именно, — подтвердила девушка.

— Это плохо? — Поинтересовался у секретаря ректора. Тот ответил мне почти затравленным взглядом. Все ясно, что кому-то из нас придется побегать, если не всем. — Ир, — позвал, тронув мерцающего за локоть, — а, давай, решать проблемы по мере их поступления?

— Это не та проблема, которую удастся решить твоими шутками и прибаутками.

— Андрей прав, — вмешался Вит, — сейчас ты отсюда ничего сделать не сможешь, не помчишься же обратно в университет прямо сейчас?

И отрицательно покачал головой, но выглядело это неубедительно.

— Слушай, если бы ты был нужен Карлу, уверен, он нашел бы способ с тобой связаться, или я не прав? — спросил его, все еще заглядывая в лицо.

Мерцающий медленно выдохнул и куда решительнее согласился со мной.

— Вот и молодец, — похвалил, а сам вернулся к еде. Что-то мне этот товарищ княжий аудитор уже заочно неприятен.

— Кого он хоть к нам заслать решил, знаешь? — Спросил Ир через стол у Ники.

— Павлентий Ри'Дорьк — личный помощник князя.

За столом повисла гнетущая тишина.

— Как там у вас говориться, — спросил Ир, обращаясь ко мне, — песец пришел?

— А он пришел?

— Не то слово.

Так что остаток ужина прошел для всех в молчании. Спать мы с Иром ложились поздно. Во-первых, из-за дневных выкрутасов мерцающего сна у меня не было ни в одном глазу, во-вторых, пол вечера обсуждали завтрашний день. С одной стороны я хотел пообщаться с молодыми рыцарями на тему их взаимоотношений со служанками, с другой доказывал Иру, что из всех девчонок только Илю можно в эту задумку посвятить. Мы с ним какое-то время обсуждали саму идею, пока не сработал третий фактор, который так же не способствовал тому, чтобы мы оба вовремя оказались в постели.

К нам на огонек заглянули девушки. И все бы ничего. Я их мог понять и был морально готов извиняться и оправдываться. Но Ир, как увидел Мелию и другую служанку, с которой, судя по всему, сам еще недавно развлекался, сразу начал злиться. У него уши весьма характерно дернулись. Так что я второй раз за этот день оказался между двух огней.

Мелия оказалась девчонкой непромах, она была готова бороться за свой, пусть маленький, но кусочек счастья. Я сам даже как-то растерялся в первый момент. Мы с Иром сидели в наколдованных им креслах у небольшого камина и неспешно беседовали, когда они пришли. Поэтому, момент, когда Мелия благополучно очутилась у меня на коленях, я прохлопал ушами. Её подруга оказалась в этом плане более стеснительной. Что ценно, как я понял уже через минуту.

— Мелия, ты чего? — Спросил, не забыв глянуть на Ира. Вот уж кто в гневе был страшен, и я по личному опыту это знал.

— А почему нет? — Промурлыкала девушка мне на ухо, поглаживая раскрытой ладошкой по груди, — Нам ведь было хорошо вместе. Ты скоро уезжаешь. Не хочу терять время зря.

— Э...

— Лучше слезь, — раздался голос Ира. От того, как это прозвучало, у меня чуть сердце удар не пропустило, заиндевев. Во я попал-то, блин!

— Не надо злиться, — пролепетала вторая девушка, стоящая рядом с креслом мерцающего и даже попыталась руку на плечо Ира положить, но тот её сбросил и зыркнул своими желтыми глазюками так, что девчонка побледнела и опустила глаза в пол. Да, что-то явно прогнило в Датском Королевстве. И, если Иркиной девчонке я все еще был морально готов посочувствовать, то Мелия из разряда несчастных овечек, благодаря своей настырности перекочевала для меня в отряд хищниц. Терпеть таких баб не могу.

— Он ведь тебя прибьет, Мел. И в чем-то будет прав, — сказал я тихо.

— За что? — Подчеркнуто невинно захлопала глазами девица и тут же превратилась в фурию, бросая на Ира гневные взгляды, — за то, что считаешь, что друга твоего недостойна? Может, и недостойна, но я ведь и не пытаюсь выше головы прыгнуть, знаю, где мое место, успели объяснить. Он через пару дней вместе с тобой укатит в этот ваш университет, а я, может, всю жизнь помнить буду, как мне с ним хорошо было. И Дереми тоже.

Её прочувствованная речь возымела действия, Ир перестал сверкать глазами, с него слетел весь его воинственный вид. Он ошалело таращился на меня, я на него. И что теперь нам с ними делать?

— Ну же, — снова взялась увещевать Мелия, обращаясь ко мне, — всего-то на пару ночей. Вам ведь обоим хорошо было. Почему нет? Андрей... — протянула она и прижалась губами к моей щеке, явно намереваясь почти сразу добраться до губ, но я отвернулся. Встретился с разочарованным взглядом девушки.

— Нет. Когда я не знал, как у вас тут все, это одно. Теперь, совсем другое.

— Но ведь ничего не изменилось...

— Измениться. Я с ними всеми поговорю. И, даже если вам обоим никто из рыцарей особо не нравится, уверен, когда-нибудь вы еще встретите того, кто... — она прижала пальчик к моим губам.

— Ты так и не понял, — голос был грустен, и я уже не так сильно был зол на нее, как в самом начале, — знаешь, почему Дереми с твоим другом так легко легла? У нее кроме него был один, самый первый. Сэр Дюмар. Она после его ласк весь день прорыдала. А ведь он ей до сих пор нравится.

— Это правда? — тут же требовательно вопросил у второй девушки Ир.

Она, не поднимая взгляд от пола, кивнула и с силой стиснула пальцы, сминая ткань длинной юбки. Блин! Так недолго Ир морду этому сэру Дюмару бить пойдет. Не потому что девушка ему так сильно нравится, а потому что за державу обидно... тьфу ты! За весь мужской род!

— Ир, — позвал и указал взглядом на мнущуюся рядом с креслом девушку. Мерцающий сначала не понял, вопросительно вскинул брови, но потом до него дошло, что я от него хочу. Он взял Дереми за руку.

— Иди сюда, дорогая, — сказал он приятным голосом, и та, всхлипнув, кинулась ему на шею. Бедолага. Что-то товарищи рыцари совсем зажрались, держать своих девчонок в настолько черном теле — это просто нечто. Я, как любой нормальный мужик, тоже считаю, что баба должна знать свое место, а не изображать из себя парня в юбке, но не настолько же! Хотелось бы мне знать рыцарскую версию причин такого отношения к женщинам-простолюдинкам, последнее нужно подчеркнуть.

— Так что там этот сэр Дюмар был так груб с ней? — Спросил у Мелии.

Та, похоже, усекла, что не светят ей сегодня страстные утехи в моей компании и ответила спокойно и с расстановкой, не пытаясь больше кокетничать и лезть целоваться. Ир тем временем успокаивал Дереми, поглаживая по спине раскрытой ладонью и нашептывая что-то ласковое на ухо. При этом он не переставал через её плечо кидать взгляды на меня. Панические взгляды. Могу его понять, мне бы тоже было в пору испугаться, но я вовремя взял себя в руки и решил, что надо что-то делать, а не сидеть и всем дружно сопли жевать.

— Он вряд ли считает это грубостью, — сказала Мелия с грустью.

— А подробнее?

— Он даже не посчитал нужным сдерживаться... — смущенно пробормотала в сторону Мелия. Дереми в ответ на эти слова громко всхлипнула. Ир беспомощно уставился на меня, но я пока не знал, чем ему помочь, я думал.

— Должно быть очень больно, когда в первый раз, — сказал скорее для себя самого, чтобы как-то уложить в голове полученные сведения. Девчонок было жалко. Теперь уже обоих. Знаю, что принято считать, будто все мужики бесчувственные скоты, которые элементарных вещей понять не могут. Но глупости это все. Мужчины разными бывают. У меня бы рука не поднялась быть грубым с девушкой, которая призналась, что я у нее первый. Так. Стоп. А вот это правильный вопрос.

— А она ему сказала? — спросил, встретившись с Мелией взглядом.

— О чем? — Не поняла та, и мои подозрения усилились.

— О том, что еще девушка?

— Они вечно нас друг с другом обсуждают. Бахвалятся кто с кем и сколько раз, — с неприкрытой ненавистью воскликнула Мелия, — разумеется, он должен был знать, что до него у нее никого не было!

— Даже если знал, решил, что раз она с ним так легко пошла, значит, знает на что идет, значит уже не девочка.

— Нет! — Отчаянно запротестовала Мелия, хотела еще что-то сказать, но осеклась, когда услышала:

— Да, — почти шепотом произнесла Дереми. — Он когда кровь увидел, испугался очень... и сбежал.

Вот вам и бравые рыцари. Как на драконов войной ходить и какой год к ряду тварей из чащобы бить смертным боем, так это пожалуйся. А как девушке больно сделал, пусть и не по злому умыслу, сразу в кусты. Так как извиняться не умеет, да и вообще, дурак дураком. По-любому до парня уже дотекло, что он сам виноват и раньше надо было думать, но что теперь с этим делать он не знает, и делает вид, что не хочет знать. Откуда такой вывод? Потому что, еще раз всхлипнув, Дереми, не поднимая головы от плеча мерцающего, добавила:

— Теперь он меня избегает. Как будто это я во всем виновата, но я же не знала... я думала, он сам...

— У тебя так же было? — спросил я у Мелии.

— Нет, — помедлив, ответила та, — но это не значит, что мне тут с ними легче живется, чем ей.

— Понятно, — вздохнул и задумался.

В принципе, девушка, устроившаяся на моих коленях со всеми удобствами, мне не мешала. Да и Ир перестал в мою сторону возмущенные взгляды кидать. Сидел напротив, обнимал вторую служанку и смотрел на меня выжидающе. Наверное, ждал очередного откровения, но мне пока нечего было им всем сказать.

— Возвращайтесь к себе, — наконец, решился я, — вам обеим рано вставать.

— Прогоняешь, — с горечью прошептала Мелия и встала с моих колен, — Пойдем, Дер, мы тут никому не нужны.

Не стал их разубеждать и Иру не дал, он только рот открыл, чтобы запротестовать, как я на него прикрикнул и мерцающий заткнулся, хоть и бросил на меня возмущенный взгляд. Девчонки ушли. Как только за ними зарылась дверь, я обратился к другу.

— Сможешь мне найти этого сэра Дюмара прямо сейчас. Хочу услышать его версию событий.

— Тебе спать пора.

— Ир...

— Конечно, могу. Пока она на мне сидела, я считывал её.

— Отлично!

— Чему ты радуешься? — Возмутился Ир.

— Тому, что есть шанс им всем помочь. Тебе это не радует? Или тебе девчонок совсем не жалко?

— Жалко, — ответил Ир и встал из своего кресла. — Я его сюда приведу, только ты будь готов к тому, что так просто он тебе о своих проблемах с девушкой рассказывать не станет, они тут те еще недотроги.

— Уж кто бы говорил!

— Еще слово, и никакого рыцаря я искать не пойду, — окрысившись, злобно рыкнул Ир и исчез в черной дыре портала. Ушел по-английски. И это правильно. А то еще неизвестно, до чего бы мы с ним тут договорились.

А дальше дело было так. Дюмар оказался совсем молодым парнем, был посвящен в рыцари всего-то полгода назад при очередном столкновении с тварями из чащобы. Я, как последний дурак, так и не выяснил у Вита, что это за чащоба такая и что там за твари водятся. Все как-то момент не подворачивался спросить. Да и не так уж сильно меня это волновало. Суть в том, что Керас, так на самом деле звали сэра Дюмара, был простым пареньком, пробивающимся в этой жизни благодаря своей отваге и доблести, как бы пафосно это не звучало. Но самое смешное, хотя юмор тут может быть разве что черный, Дереми у него тоже первой была. Такие вот дела. Это у нас в мире, если парень в шестнадцать еще девственник, над ним все одноклассники потешаются. А тут даже в пятьдесят (в пересчете на наш возраст около двадцати лет) такое в порядке вещей. В общем, с Кери, как я прозвал этого парня, мы разговаривали долго. А, когда я ему сказал, что планирую уже завтра такой вот ликбез по миру интимных отношений для всех провести, он так обрадовался, это надо было видеть.

— Вот я слушаю тебя, и все вроде как просто выходит, — прогудел рыцарь, красный, как рак, так как все еще смущался открыто обсуждать со мной и Иром то, о чем мы говорили.

Кстати, Ирка, как привел его ко мне, сидел тихо, как мышка. Подозреваю, многое из того, о чем я тут рыцарю вещал, было для мерцающего не меньшим откровением. И с одной стороны в моем собственном мире ругают так называемую сексуальную революцию, но с другой, она ведь на самом деле дала нам очень многое. Другой вопрос, что люди по своему обыкновению неплохие в сущности идеи извратили до неузнаваемости и опошлили, но это уже другой вопрос. Ладно. Не будем о грустном. Кери тем временем продолжал:

— Но как представлю, что мне с ней говорить надо...

— Страшно? — спросил с улыбкой.

— Я рыцарь. Я ничего не боюсь, — тут же заученно отрапортовал сэр Дюмар и был изрядно обескуражен, наткнувшись на мой скептический взгляд. — Это правда! — тут же взвился рыцарь.

— А я и не сказал, что не верю, — заметил и глянул на Ира, устроившегося на кровати. Он, как Дюмара привел, сразу ему кресло свое отказал.

Рыцарь возмущенно засопел. Я же в очередной раз подивился, как такие дети могут здесь с какими-то тварями бороться. Хотя, если правильно помню, у нас в средние века тоже рано взрослели и за мечи брались.

— Знаешь, страх — самый страшный враг любого воина. Не согласен?

Он помедлил, но кивнул.

— Поэтому его всегда нужно знать в лицо. И чем больше ты от него отмахиваешься, тем хуже тебе может быть впоследствии.

— Да, не боюсь я эту девку! — Взвыл парень белугой.

— Чувств своих к ней боишься, — припечатал и полюбовался на результат.

Красный парень смотрел в сторону и даже глаза на меня поднять боялся.

— А если нету их, чувств-то?

— Ну, тебе, конечно, видней, только будь это так, ты бы уже давно послал меня со всеми моими разглагольствованиями далеко и надолго и слинял обратно в казармы досыпать. Она ведь тебе нравится.

— Уже нет, — буркнул смущенный рыцарь.

— Потому что с Иром ночь провела? — невинно осведомился я. Мы с мерцающим, конечно, Кери ничего такого не говорили, но, если верить Мелии, в замке все обо всех всё знали.

— Да! — с жаром воскликнул парень, — Даже если все так плохо было, как ты говоришь, она... — он осекся, когда увидел, как я на него смотрю.

— Что? Должна ждать и верить, что когда-нибудь ты образумишься?

Рыцарь сдулся, как мыльный пузырь.

— А ведь ей тоже хочется тепла, простого женского счастья. Знаешь, что это?

— Чтобы в койке ублажали хорошо? — с неожиданной злобой рыкнул парень.

— Чтобы стенка была за плечом. Надежная и любимая. Она ведь на себе уже крест поставила. Всю твою вину себе приписала. И жила с этим все это время.

— Она баба, ей положено!

— Пошел вон, — вдруг тихо рыкнул с кровати мерцающий, но у меня, да и у рыцаря тоже, мороз по коже пошел.

— Что? — приглушенно выдавил из себя Кери.

— Пшел вон! — глотая гласные, прошипел Ир.

— Дуй отсюда, Кери. Он тебя сейчас в лягушку превратит и не почешется. Маг ведь...

Парень сорвался с места. Но не побежал, а медленно направился к двери, все еще пытаясь сохранить рыцарское достоинство. Ир проводил его немигающим взглядом. Дверь захлопнулась с тихим стуком о косяк. Ир зажмурился и откинулся на спину, когда я к нему подошел, мерцающий, раскинув руки в стороны, отрешенно таращился в потолок.

— Ир, ты как?

— Чуть не прибил дурка, — тихо отозвался тот. — Сам напакостил, а теперь... эх!

Мерцающий перекатился на бок и поджал к груди колени, приняв позу зародыша.

— Ты тоже был таким? — спросил, видя как его колбасит.

— Наверное, — Ир вздохнул и сжался еще сильней.

— Ну, хочешь, обниму? Сразу полегчает, — предложил навскидку, вроде бы в шутку.

— Обними, — неожиданно согласился он, — такой сволочью я себя еще никогда не чувствовал.

— Давай, лучше нормально спать ляжем, — тронул его за плечо, предлагая встать и хотя бы покрывало сдернуть.

— Угу, — невнятно согласился со мной Ир и пижонски щелкнул пальцами. Покрывало исчезло, а сам он с головой оказался укрыт одеялом.

Вздохнув, разделся и присоединился к нему. Не глядя нащупал под одеялом напряженное тельце, обнял поперек груди, уткнулся мордой в подушку и попытался уснуть. Как не странно, получилось. Причем, почти сразу.

Утром Ир меня поднял ни свет, ни заря и клятвенно пообещал, что после завтрака еще даст выспаться, но ликбез для рыцарей проводить лучше сейчас, пока они еще не наелись от пуза и не успели почувствовать себя властителями вселенной. Оказывается, он уже поднял Илю и отрядил её остальных собирать. Вот что значит, проняло, так проняло.

Первым шоком стал для меня тот факт, что в комнате для игр среди разношерстной компании рыцарей и мужской половины класса колокольчиков, поджидали Финик, Вит и Миха. Во я попал! На мой удивленный взгляд, ответил за всех Вит, заявив, что должны же они знать, какой очередной пакости я собрался учить подрастающее поколение. Я бы от такого откровения запросто мог на пол осесть, но постеснялся проявлять слабость на глазах такого количества мужиков, от общей брутальности которых, аж зубы сводило. Меня усадили в кресло. Пока я собирался с мыслями, кто-то особо ретивый попытался выяснить, что тут забыла Иля — единственная женщина среди стольких мужчин. Рот этому некто заткнули быстро. Улька и Том в две руки. А потом громким шепотом объясняли, что темная женщина — это тот же мужик, тока иногда, по праздникам юбку носит. А дальше все получилось как-то само собой. Я не очень внятно изложил суть проблемы, но слово за слово, меня неожиданно поддержали старшие рыцари во главе с хозяином замка и, оказалось, что каждый из них рано или поздно сам приходил к мысли, что с девчонками нужно быть поласковей. А с детьми своими они это не обсуждали, так как у них тут вроде как не принято о подобном говорить. Поэтому я и сделал великое благо, что вытянул всех на этот разговор. Так мы кучковались аккурат до завтрака. Сначала рыцари, конечно, смущались, но потом, когда я призвал себе на помощь Ира и мы с ним вслух начали обмениваться приобретенным в отношении женщин опытом, ребята быстро подхватили, разговорились и понеслась. Под конец, даже Миха выступил с прочувственной речью на тему того, как трудно ему было с собственной женой, пока она первой перестала играть в молчанку и начала с ним говорить. Оказывается, рыцарь сначала даже возмущался этими её нездоровыми на его взгляд позывами в постели обсуждать что да как, но потом проникся. И сейчас они живут душа в душу. Сыновья его дружно подтвердили, что в детстве часто наблюдали родительские ссоры, но потом они прекратились и теперь в Дракобое тишь да гладь. Так еще и возмущались, что отец раньше им все это про отношения с дамами не объяснил. Я же упирал на то, что некоторым мужчинам от рождения дано быть достаточно чуткими, чтобы не совершать в отношении женщин подобных ошибок. Но есть и те, кто и рад бы прислушаться к дельному совету, но не всегда находиться достаточно грамотный советчик, чтобы сразу все по полочкам разложить. В этом меня, как не странно, активно поддержал Финик. За что я ему очень благодарен.

А дальше слово взял Фа.

— А у нас вообще женщин не бывает...

— Чего?! — Разумеется, предыдущие прения были тут же забыты и все повернулись к смущенному ифриту.

Тот вздохнул и, глядя в сторону, принялся объяснять.

— Когда мой отец прибыл в университет, помните? Он сказал, что я его сын от второй жены, но правильней было бы сказать супруга. Просто мы стараемся это не афишировать, чтобы еще больше не отвратить вас от себя. Мы и без того, слишком сильно отличаемся от других обитателей Халяры.

— Постой, а дети? — Влез ошарашенный Том, до которого, вдруг, дошло, что Фа, для своего народа, в равно степени считается как мужчиной, так и женщиной.

— Мы сливаемся. Со стороны это похоже на то, как один огонь перетекает в другой. И между ними рождается третий. Это и есть ребенок. Я вчера связывался с отцом, и он рассказал, как на нашу однополость отреагировали Шмель и леди Мика. Поэтому я решил, что вам тоже лучше сразу знать.

— Стесняешься? — спросил я его, видя, как парню нелегко далось это признание.

Он впервые за начало разговора об ифритах посмотрел на меня.

— Нет. Мы такие, какие есть. И мне бы не хотелось прийти в этот мир кем-то другим. Просто немного грустно, что теперь между нами снова пропасть.

— Вот еще! — возмутился Том и панибратски хлопнул друга по спине. — Подумаешь, новость. Тебя ведь это никак не меняет. Ты все тот же, разве нет?

Фа вскинул на него глаза, а потом очень робко улыбнулся. Том хохотнул и по-дружески взлохматил ему волосы. На этом инцидент был исчерпан, и все очень вовремя вспомнили о том, что разговором сыт не будешь.

На завтрак мы пришли слегка пришибленными. Каждый пытался переварить все сказанное и услышанное в комнате для игр. За столом нас уже поджидали наши дамы. И никто из нас не подозревал, какой допрос с пристрастием они нам учинят.

Нам как раз разносили горячее, когда Гарри, тихо переговорив с Улькой и не удовлетворившись его оправданиями, вопросила достаточно громко, чтобы все услышали.

— Что вы там такого обсуждали, что нам рассказать не хотите? Так нечестно!

— Не волнуйся, ничего криминального, — поспешил заверить я, — исключительно о жизни разговаривали.

— А с нами поговорить? — тут же завелась Ника. И первой моей мыслью было: уж лучше бы она еще пару деньков у своего зеленого дракона погостила.

— Ник, — сказал, осуждающе глядя на нахалку, — я ведь не девочка.

И что бы вы думали? Она, Лия и Гарри тут же с одинаковым выражением лиц уставились на Ира, который привычно сидел рядом со мной. Тот сходу не сообразил, поэтому последовала немая сцена. Но до мерцающего вскоре дошло, и он возмутился еще больше меня.

— Я тоже не девочка такое с вами обсуждать!

— Но можешь ей быть, — пропела Ника.

— О, ты попал, — глумливо ухмыльнувшись, посочувствовал Том.

— И у тебя, как у нас, парень есть, — не пожелала сдаваться юная мерцающая.

— Чего?! — взвыла добрая половина рыцарей, сидящих за одним с нами столом.

— А что, разве вы с Андреем не вместе? — захлопала невинными глазами девушка. — Не о вечном же вы в одной спальне ночи на пролет разговоры ведете.

— В том-то и дело, что о вечном! — Взвыл Ир, — Не веришь, служанок расспроси. И сэра Дюмара заодно, мы с ним вчера полночи беседовали.

— Хочешь сказать, — вмешался Кар, — Андрей по ночам сеансы психологической помощи проводит, а ты его охраняешь?

— Так ли уж каждую ночь? — протянула Ника не дав нам с Иром ни слова ответить темному.

— Так! — Взвился мерцающий.

Тут уже вмешалась разгневанная Иля.

— А потом ты удивляешься, что он у тебя в обморок падает?

— Что, опять?! — вскричал не на шутку встревожившийся Алый, выразив общее мнение.

— Представь себе.

— Эй-эй, — возмутился, строго глянув на Илю, — не такой уж я и слабенький, просто...

— Доконали мы тебя своими проблемами? — спросил Вит.

Не смог солгать старшему рыцарю. Поэтому промолчал.

— Весело, ничего не скажешь, — протянул на все это Миха, сурово глядя на меня.

— Да, нормально все... — попытался я брякнуть под этим выразительным взглядом, но прозвучало неубедительно. Сам понял.

— Вот поэтому после завтрака ты отправляешься досыпать, — припечатал вовремя подсуетившийся Ир.

— Так зачем ты его вообще так рано поднимал? — возмутилась Лия.

— Чтобы вы, леди, не задавали потом лишних вопросов, — огрызнулся Ир.

— Ага, — поддержал его Том, — кто же знал, что вы проснетесь раньше времени, и обнаружите, что мы отдельно от вас в комнате для игр заседаем.

— Еще б не обнаружить, — впервые вступила в дебаты Изя, — когда теплое тельце любимого человека испаряется из-под общего одеяла в неизвестном направлении... — и так посмотрела на Вита, что тот, несмотря на все свои года, смутился. Похоже, наша Изя еще та штучка, но я отчего-то на все сто процентов уверен, что Виту с ней хорошо.

В таком вот шуточном перебрехивании и прошел наш совместный завтрак. После него Ир лично спровадил меня обратно в спальню и на этот раз честно дождался, пока я сам усну, не стал усыплять. Похоже, мое вчерашнее выступления по этому поводу были им услышаны. Как не странно, спалось мне сладко. Чем в это время занимались колокольчики и рыцари, не знаю. Но, когда проснулся и высунул нос в окно, не обнаружил во дворе вчерашнего ристалища. Зато чуть в отдалении, в тени стены была мной обнаружена весьма любопытная парочка. Кери беседовал с Дереми и та ему, если мне зрение не изменяет, даже улыбалась. Именно поэтому я отправился на поиски своих подопечных в самом распрекрасном расположении духа.

Первым местом, куда я заглянул, стала комната для игр. И не ошибся. Они все обнаружились там. Даже старшие. Причем, глянув на экран, я понял, что их всех настолько заинтересовало. Они смотрел 'Айвенго'. Похоже, Ир таки раскопал в закромах родины на моем ноутбуке специально заныканную папочка 'Для рыцарей'. Туда я еще перед отъездом скинул все фильмы, которые так или иначе были связаны с рыцарством и благородными воинами, всем известный фильм 'Гладиатор' в моем понимании был в том числе, а вот 'Александр' с Колином Фарелом я сразу отправил в утиль. Этот фильм я не собирался показывать своим ребятам ни при каком раскладе. Разумеется, это было только мое личное мнение. Но я предпочитаю придерживаться своих собственных представлений о воинской чести и достоинстве.

Когда я вошел, фильм уже заканчивался и начинался захват замка под куплеты 'Баллады о борьбе' в исполнении Высоцкого. Сам очень люблю эту песню о книжных детях, не знающий битв. Судя по тому, как прислушивались к ней мои ушастики за компанию с остальными, она тоже привлекла всеобщее внимание. Поэтому я тихой мышкой, чтобы не мешать, просочился к свободному креслу у стены и дождался, когда кончиться фильм. Выслушал бурные восторги юной части нашего импровизированного кинозала и растерялся, когда Мих начал настойчиво выспрашивать, где бы им в Дракобой тоже такую машинку можно было приобрести. Тут уж подсуетился Ир. Оказалось, что у него в маго-сумке еще одна 'плазма' впрок припасена. И он готов продать его сэру Дюрмейму по сходной цене и ноутбук к ней в довесок. Рыцарь даже торговаться не стал. Правда, сразу же обратился ко мне с просьбой, чтобы я все фильмы, которые для рыцарей отобрал перебросил на новый ноут. И попросил, что если что новое появится, чтобы присылал им с магической почтой, но при условии, что новые фильмы пройдут цензуру в моем лице. На том и договорились.

А потом я выдвинул предложении, еще раз прошерстить Иркину сумку. Мерцающий сначала не понял, что я от него хочу. Напомнил ему о том, что кроме дополнительных телевизоров и ноутов, мы с ним еще много чего из техники накупили, пока наши колокольчики в университете экзамены сдавали. Так на свет божий был вытащен принтер для цветных фотографий и мой фотоаппарат, в памяти которого еще хранились наши с ребятами фотки с прогулки по Холёбаску. Так что остаток дня мы шумной компанией занимались составлением фотоотчета для родителей колокольчиков. Фоткали друг друга во всех самых примечательных местах в замке и даже за его пределами. Потом скидывали к нам с Иром на ноут и выбирали самые удачные кадры. Только их и распечатывали, под лозунгом: 'По две фотографии на рыльце!', провозглашенном Томом, когда выяснилось, что краски для принтера и фотобумаги на всех не хватит. В общем, развлекались от души.

А к вечеру в Аналой прибыла целая делегация. Оказывается, в Ложе прознали о том, что Мих с сыновьями у нас второй день пропадает, поэтому решили выяснить, не сожрал ли тут Дюрмеймов кто-нибудь из драконьего племени. Меня в компании Ира на этот раз к обсуждению сложившейся в Речном Крае ситуации не привлекали. Закрылись в обеденной зале и все. Но мы, собственно, не особо и рвались присутствовать при рыцарских разговорах. Пусть Мих с Витом сами со всем разбираются. Они же тут главные. Да и Финик — тот еще фрукт, им в помощь.

Ужин нам слуги принесли в комнату для игр, так как взрослые продолжали заседать до поздней ночи. Набив животы, расползлись по кроватям, так как сегодня моими стараниями, ухондокались все так, что подушка стала самым вожделенным предметом обихода. Я сам отрубился, как только голова коснулась подушки. Даже не стал дожидаться, когда там Ир выползет из ванной. А утро следующего дня опять началось для меня слишком рано. Толком выспаться не успел. Но надо было вставать. Так как сегодня, четвертого журчанья по местному календарю праздник начала весны. И наши рыцари еще вчера клялись и божились отвезти меня на самую настоящую деревенскую ярмарку. Вот туда-то мы с утра пораньше стопы и направили.

Думал, придется ехать с Иром на одной лошади. Я ведь конным спортом никогда не занимался, поэтому честно признался, что самостоятельно ехать верхом не смогу. Тогда Гарри тут же предложила забраться к ней в седло. Я только навострил копыта, как вмешалась Иля, самая мудрая из нас всех. До простого народа слух о том, что рыцари пробуют с драконами помириться еще не дошел, это определенно. Поэтому темная предложила представить себе реакцию простого люда на то, что в небе над ярмаркой появится дракон. Судя по тому, как вытянулись рыцарские лица, они себе это все представили в красках. Поэтому снова встал вопрос об одной для нас с Иром лошади. Но тут уж вмешался сам мерцающий.

— Мы пойдем порталом. А вы потом к нам присоединитесь.

— Но тогда Андрей не увидит всех красот Речного края! — Запротестовал Пауль, которому хотелось похвастаться своей страной.

— Ничего. Когда завтра улетать будем, с дирижабля насмотрится, — отрезал Ир, и никто его переубеждать больше не стал.

Лично мне так вообще было без разницы, как до места проведения ярмарки добираться. Никогда не питал особой слабости к красотам природы. Недаром же, когда только попал в университет, на пейзаж за окном особо не засматривался, чем и удивлял поначалу командоров, выделенных мне ректором в качестве экскурсоводов. К Иркиным порталам я уже привык, так что смело шагнул в черную дыру вслед за мерцающим. Когда проморгался и сумел снова вспомнить кто я и где нахожусь, не сразу услышал Ира, который, казалось, стоял совсем рядом. Вокруг бесновалась шумная толпа. Точнее, мне в первый момент так показалось. Но потом дошло, что все эти кричащие и бурно переговаривающиеся люди, движутся куда-то в одном направлении, обтекая нас с обеих сторон, как досадное препятствие, не более того. Мы пошли вместе со всеми.

Цепляться за Ира было как-то несолидно, так что я старался лишний раз рот не разевать и по сторонам не смотреть, чтобы не потерять из виду мерцающего, снова ставшего эльфа. Так мы добрались до большого луга, расположенного чуть в стороне от деревенских домиков. И первое, что привлекло мое внимание были красочные шатры и величественно парящие над всей этой земной вакханалией дирижабли. Последних я насчитал восемь штук. На некоторых развивались пестрые флаги, и сверху нам всем, оставшимся внизу, махали и что-то выкрикивали люди, успевшие вознестись к небесам. Захватывающее зрелище. Но вернусь к земному.

Торговых палаток, шатров и наспех сколоченных павильонов тут было столько, что наш московский Черкизон, слава о котором до сих пор гремит по всей России, отдыхает и нервно курит в сторонке. Тут все что-то покупали, каждый что-то продавал, в одну общую мешанину звуков сливались людская речь и вскрики странных животных, некоторые из которых казались мне смешными, некоторые страшными, но в большинстве своем были ничем иным, как деревенским скотом или домашней птицей. Куда идти, на что смотреть было непонятно. Глаза разбегались. В какой-то момент я выхватил взглядом крупную надпись, выполненную в виде разноцветных букв, парящих прямо в воздухе над одним из шатров. Мой переводчик дословно перевел её так: 'Формула любви', а дальше, чуть ниже и помельче, — 'Узнай, как прожить с любимым до глубокой старости, вырастить внуков и умереть счастливым'. Самое интересное, что в шатер входили в основном совсем еще молодые парочки. Те, кто постарше обходили это место стороной.

— Я так понимаю, это и называется программа максимум, — прокомментировал, привлекая внимание Ира.

— А?

— Влюбиться, состариться, настругать выводок внуков, умереть в один день. Все как доктор прописал.

— Где?

— Да, вот же! — Показал мерцающему надпись. Тот завелся в один момент.

— Шарлатанство! — Прочитав до конца, безапелляционно заявил мой личный почти архимаг тоном оскорбленного до глубины души профессионала. — Любовь и счастливое будущее не поддается никакому прогнозированию, тем более на столь длительный срок. Там слишком много сторонних факторов, которые просто невозможно учесть все сразу. Ну, сейчас я с этими пустобюрехами разберусь! — И даже попытался рукава засучить для пущей убедительности, но я вовремя поймал его за локоть и оттащил в сторонку.

— Не надо, дай людям заработать. Лучше иди сюда!

— Зачем? — Вопросил мерцающий, все еще недовольный увиденным, когда мы оказались в небольшом промежутке между двумя шатрами, где кроме нас, понятное дело, больше никого не было.

— Разговор есть.

— И о чем ты хочешь поговорить? — Уточнил Ир, весь подобравшись. Правильно делает, что нервничает, давно пора было все прояснить.

— Во-первых, ты все еще со мной, Ир?

— В смысле? Конечно, я с тобой. Куда я... — договорить ему не дал.

Он так дернулся, когда я к его губам прикоснулся, что мне на секунду даже смешно стало. И после этого он рыцарей недотрогами называет?

— Что ты делаешь! — Приглушенно воскликнул Ир, страстно оглядываясь по сторонам. Лучше бы он так на мой поцелуй отвечал, а не озирался. — И еще прямо тут на виду у всех!

— Не ори, — обрубил все его словоизлияния. — Сам же к нам лишнее внимание привлекаешь.

Ир заткнулся, посмотрел на меня и негромко уточнил.

— Ты об этом поговорить хотел?

— Да. Об этом. Помню, что обещал не торопить события, но поцелуи, Ир, — я шагнул к нему вплотную и почти припер парня к стенке, — это не больно, даже когда с парнями.

— Издеваешься?! — зашипел он, раскусив подоплеку интонации, с которой это было сказано.

— Есть такое дело, — не стал юлить, — Так что ты мне на это скажешь?

— На что? Хочешь, чтобы сам поцеловал?

— Хочу, но дело не в этом. Помнишь, как я тебе недавно объяснял, в чем основная проблема у Машки с Алым? Светлый убежден, что раз темный опытнее, то именно ему надлежит делать все основные телодвижения навстречу. Но отношения — это обоюдный процесс. Поэтому и спрашиваю, ты тоже считаешь, что у нас все должно исходить только от меня?

— Нет, — после паузы ответил Ир, — Я ведь не дурак, понимаю, как быстро тебе все это наскучит.

— Тогда что мы будем делать? — на этих моих словах, Ир поднял руку, и как той ночью, когда мы с ним, наконец, объяснились, зарылся пальцами мне в волосы.

— Целоваться, — выдохнул он мне в губы и больно дернул за волосы на затылке, — Но в подворотне в первый и последний раз!

Решил не оставаться в долгу и прокомментировал, задевая его губы своими и неотрывно глядя в глаза:

— Ты слишком много говоришь!

— Уж чья бы корова мычала!

— А кто такая корова? — совсем рядом раздался до боли знакомый детский голосок.

Ир тут же отскочил от меня как ошпаренный. Мы одновременно опустили глаза и обнаружили рядом с нами широко улыбающегося Джима, сынишку капитана дирижабля, на котором мы прибыли в Речной Край. Вот что называется, непруха так непруха. И почему некоторым детям приспичит объявляться в самый ответственный момент?

Эпилог

Назад в университет, вперед к новому будущему

Андрей

Мной стоически были проигнорированы вопли Ира на тему того, что это я во всем виноват и, ладно бы, нас на горячем поймал кто-нибудь из посторонних взрослых, но Джим — ребенок. На все это я лишь сделал страшные глаза, указал на настоящего виновника случившегося, с интересом прислушивающегося к нашему с мерцающим разговору, а потом на просвет между палатками, где мной был замечен наш давний знакомец — Ай, от которого, судя по всему, и слинял маленький Джимэль. Ир тут же заткнулся.

Мы поспешили перехватить штурмана дирижабля, на котором неделю назад прибыли в Аналой, и сдать ему с рук на руки пойманного нами маленького юнгу. Ай нам обрадовался. Сказал, что Мимозка сейчас на воем дирижабле за звонкую монетку крестьянских парней и девок катает, а сам штурман тут малолетнего сына капитана на правах подлинной мамочки выгуливает. Оказывается, что и Бахрома, орк, которого мы с ребятами раскрыли среди пассажиров того рейса, тоже тут. Он за Мимозкой и Аем так и увязался. Не стал возвращаться в Дикие Степи на другом дирижабле, несмотря на то, что после Гарриной помощи, раны его затянулись, и отпала необходимость посещать Заоблачный Край с его чешуехвостыми обитателями. Так что завтра, когда отправимся в обратный путь на 'Небесной путнице' капитана Мимозеля мы сможем снова увидеться с орком.

— Вы даже представить себе не можете, какие они в своих диких степях темные! Не в том смысле, что тупые, а в том, что какие только небылицы у них об эльфах и Федерации не придумывают, — вещал Айболит, воодушевленно жестикулируя, когда мы все вчетвером, включая Джима, расположились в тени одного из шатров, где подавали свежую выпечку и различные отвары, по вкусу напоминающие наш Земной фруктовый чай, только гуще и наваристее.

Ир проштудировал меню и, воровато глянув на меня, сделал заказ. Поначалу я не понял, в чем дело и даже грешным делом заподозрил, что эта мерцающая морда задумала мне отомстить за все хорошее. Но, когда мне принесли кружку того, что он заказал для меня, быстро смекнул, в чем вся соль. Отвар пах клубникой. Ир, оказывается, запомнил, что я люблю именно клубничный чай. Мелочь, казалось бы, а приятно. Так что, прихлебывая из глиняной кружки ароматный напиток и заедая какой-то местной плюшкой, я вместе с Иром продолжил внимать Айболиту.

— И вообще, он куда адекватнее, чем можно было предположить по его внешнему виду.

— И это говорит мерцающий, для которого внешний вид — понятие весьма относительное, — прокомментировал, не удержавшись.

— Смейся, смейся, — протянул Ай, как истинная мамочка скармливая Джиму половину плюшки, заказанной им для себя. — Я ведь не с точки зрения мерцающего говорю, а цитирую Мимозеля. — И посмотрел при этом с этакой снисходительностью. — А у вас, кстати, как дела? Не послал вас дракон Аналоя?

— Неа. Драконье поголовье Аналоя растет и множится.

— То есть Гарри разрешили быть с младшим Виттебрандом? — заинтересовался добрый доктор, он еще в прошлый наш полет на их дирижабле все про Гарри с Улькой понял.

— Если бы! — Вмешался Ир и посмотрел на сородича так, что тот ощутимо занервничал.

— И что это значит?

— У нас теперь и старший Виттебранд при своем драконе.

— Ты шутишь!

— Нисколько!

— И что, — Ай бросил какой-то подозрительный взгляд в мою сторону. Я только и сумел вопросительно брови приподнять, но мерцающий снова обратился к Иру, причем на этот раз заговорщицким шепотом, — неужели и это все он?

— А кто еще? — Меланхолично полюбопытствовал секретарь ректора, отщипывая от своей плюшки малюсенькие кусочки.

— То есть, дракон, который нашего брата какой век от Аналоя отгонял, и старший Виттебранд...

На это мы с Иром одновременно прыснули.

— Каждый думает в меру своей испорченности! — Объявил я Аю и принялся объяснять. — Вит у нас теперь с Изей, мамой Гарри. А Финик сам по себе.

— Так и надо было объяснять! — Возмутился мерцающий, — А то напустили туману, понимаешь!

— Так чем тебе внешность орка не угодила? — Вернул разговор в прежнее русло.

— Ты же сам его видел, — пожал плечами Ай и подозвал дородную девицу-разносчицу. Заказал еще один пирожок для сладкоежки Джима и снова посмотрел на меня, — Он создает впечатление малообразованного громилы, но на самом деле весьма интеллектуален и начитан, как не странно. Причем достаточно просто несколько минут с ним поговорить, чтобы понять, что показная грубость и угрюмость — не более, чем маска.

— Они вообще весьма доброжелательный народ, — вдруг обмолвился Ир, глядя в сторону.

— А ты откуда знаешь? — Уточнил с подозрением.

Мерцающий вздохнул и признался:

— Один из ребят моего выпуска, так у них и прижился.

— Прижился после чего?

— Поле выпускного экзамена, я так понимаю, — вместо Ира сказал Ай. — Пестрый вечно для своих ребятишек что-то новенькое выдумывает. Один раз к сражению темных и светлых вывел, ты, наверное, уже слышал о Затмении...

— Еще бы! И не один раз!

Мерцающий кивнул и продолжил.

— Но он никогда не повторяется. Поэтому, я подозреваю, что выпуск Ириргавируса был отправлен в Дикие Степи вживаться в образы орков.

— Так вот откуда у тебя в базовых мерцаниях орк появился!

— Ты рассказал ему о своих базовых мерцаниях? — Искренне удивился Ай, обращаясь к Иру.

— Рассказал, но пока не показывал, — с подчеркнутым безразличием отозвался тот.

— А что, — заинтересовался я, — о них говорить не принято?

— Посторонним да.

— А что, похоже, что мы с ним посторонние друг другу люди?

— Нет. Просто это некая ступень доверия, которую даже с представителем нашего вида не так просто пройти, а ты мало того, что человек, так еще и иномирянин.

— Андрей особенный, — просто сказал на это Ир, и у меня, как у последнего идиота, потеплело в груди. — Кстати, насчет завтра, — мой друг поспешил замять неловкую паузу, — когда вы сможете нас забрать?

— В районе десяти часов. Подойдет? — Тут же ответил Ай.

— Отлично! — Просиял Ир и не преминул уточнить — А как там поживает капитанская каюта?

— Прекрасно, просто прекрасно... — прищурившись, протянул штурман дирижабля.

— А мультики будут? — Джим, дожевав сладкий пирожок, влез в разговор взрослых. — А то мы с папкой специально место расчистили, чтобы все вместились.

— Кто все? — насторожился Ир, от которого на всех парусах уплывала розовая мечта провести ночь в капитанской каюте.

— Да матросы наши тоже рвутся приобщиться к иномирной культуре.

— К Маше! — тут же возвестил на всю кормильню Джим. Припомнив мультик 'Маша и Медведь', который мы ему прошлый раз показывали.

— Тогда уж лучше вам всем 'Сердце дракона' показать, — сказал, обращаясь больше к Иру, — Рыцари у нас его смотрели за милую душу.

— Правда? — маленький юнга от переизбытка чувств, залез на стул коленями и с детским восторгом уставился на меня, — там про дракона, да?

— И про рыцаря, с которым он сумел подружиться.

— Серьезно? — Заинтересовался Ай.

— Я не позволю тебе еще одну ночь бодрствовать, — вдруг набросился на меня Ир, — Неизвестно, что нас в университете ждет в связи с этой аудиторской проверкой, так что тебе следует выспаться.

Я хотел возмутиться, но мне не дал Ай, который глянул на Ира, потом на меня, и с веселой улыбкой сказа:

— Так это не проблема. Специально для желающий отправится на боковую, выделим отдельную каюту.

— То есть все уже решено и продумано за нас? — Весело спросил у него.

— А то! — Воскликнул мерцающий и подмигнул мне, — Зато до универа повезем вас всех бесплатно.

— Так с этого и надо было начинать! — Воодушевился Ир.

Еще немного поболтав с Джимом и Аей о предстоящей ночи большого кино, мы с Иром отправились встречать наших ребят, которые по заверениям мерцающего должны были уже подъехать. Но решили особо не спешить, Ир даже поисковое заклинание применять не стал. Просто праздно брели между рядами палаток и шатров, пока я не услышал отчаянный призыв:

— Календарик! Кому календарик?

Разумеется, я тут же ухватил мерцающего за локоть и, как танк проехался через толпу к палатке, откуда раздавались крики. Вот что мне точно не помешало бы, так это местный календарь. Мне он представлялся маленьким глянцевым прямоугольником из плотной бумаги, но оказалось, что тут он выглядит несколько иначе. Перед торговцем на столе, застеленном темно-зеленым сукном, стояли в три ряда хрустальные шарики разных размеров. Внутри каждого из них застыла цифра четыре, как перевел мне мой переводчик, а под ней название месяца — журчаний и еще чуть ниже подпись — 'Праздник начала весны'. Причем антураж, в котором эта цифра парила в центре каждого из шаров, разнился. Так что у этой палатки я завис надолго. Глаза разбегались. Но в конечном итоге, я остановил свой выбор на хрустальной сфере среднего диаметра, внутри которой цифра четыре парила в окружении цветущих ветвей какого-то растения, чем-то напомнившего мне нашу яблоню. Хотел оплатить свою покупку, даже карточку университетскую достал, но вмешался Ир. Не знаю уж, чего это ему приспичило мою покупку оплачивать, но сильно возражать я не стал. Хочется парню внимательность проявить, да пожалуйся. Тем более, как я понял, календарики эти у них тут были самым обычным предметом обихода. Правда, закралась у меня в голову мысль, как их можно было бы разнообразить, но пока я с ней к Иру решил не приставать.

Мы встретились с колокольчиками, с которыми на ярмарку увязалась часть рыцарей, в том числе Плат и Лад Дюрмеймы, и потом до поздней ночи шатались среди шатров, развлекая друг друга, как могли. Было весело. Когда приползли обратно в Аналой, причем на этот раз Иркиным порталом воспользовались все, включая лошадей, силы остались только на то, чтобы доползти до кровати и, не раздеваясь, уткнуться лицом в подушку. Правда, наутро оказалось, что Ир меня таки раздел с помощью своей магии, и даже постель расстелил, но я не запомнил, как он это делал.

Утром и рад был вместе с мерцающим, сонно сопящим в подмышку, поваляться подольше, но надо было собираться. Прощались бурно. Не знаю, где Мих с Витом спрятали позавчерашних незваных гостей, но меня это мало волновало. Главное, что эти двое местных вершителей судеб, похоже, сумели договориться между собой. Лад и Плат обещались тоже попробовать поступить в университет. Ир еще пару дней назад обнаружил, что они каким-то хитрым способом объединялись друг с другом, причем, как я понял, поодиночке они были весьма посредственными магами, но вдвоем были способны на настоящие чудеса. Так как я сам далек от магии, вникать в подробности осознанно не стал. У меня своих проблем, что ли, мало?

В общем, посадили нас на дирижабль, который, как и в прошлый раз пристал прямо к одной из башен замка, и все дружно долго махали нам руками на прощания, мы, конечно, тоже не отставали, стоя на палубе и ловя лицами встречный вечер. Вот и закончились наши каникулы. С одной стороны грустный, с другой — многообещающий момент. Ведь, кто там знает, что нас ждет впереди, быть может еще более светлое и счастливое будущее, а может и нет. И ведь не узнаешь, пока не попробуешь.