Оказалось, природа тут не при чём. И деревья, и землю пропитали флюиды, исходящие из больших гранёных камней. Не знаю, что за гадость на них поначерчена, но то, что они активны, ещё как чувствуется — воняет от них мерзопакостно, что в обычном смысле, что в магическом.
Оставив коня прятаться в зарослях, я осторожно шагнула на прогалину. Место было ровным и будто бы специально вычищенным. Ни кустов, ни валяющихся веток... Лишь булыжники по углам. Пять штук. Пентаграмма?
Похоже на то. Во всяком случае, эта пятёрка явно образует единое целое. Интересно, а что будет, если один сдвинуть? Или шарахнуть по нему какой-нибудь магией? Боюсь, как бы она не шарахнула в ответ... Больно сильно тут всё закручено...
Предположение моё полностью подтвердилось. Потому что, пока я рассуждала, кто-то сильно умный с противоположной стороны поляны обрушил на один из камней мощную магию. Не знаю, что она должна была сделать, но результат вышел впечатляющий. Смерть взвилась, как сжатая до предела пружина, наконец отпущенная на свободу. Всё вокруг взлетело, закружилось, воздух трещал, а землю трясло. И, наконец, рванули камни — все разом, прошивая окрестности осколками с магической начинкой.
'Ё-моё, что ж я сделал-то?!' — промелькнула паническая мысль, пока я спешно падала наземь, укрываясь одновременно и плащом, и магией. Что-то чиркнуло по бедру, по спине простучал град, и заныли ободранные локти... Порадовавшись, что отделалась лёгким испугом, я попыталась встать. И не смогла. Подняться мешало что-то, по неподъёмности соперничащее с парой ближайших гор вместе взятых.
Руки разъехались, и я неприятно ткнулась в землю лицом. Может, конечно, обниматься с травой мне по чину положено, но пока я что-то не в настроении... И вообще, какой идиот это сделал?!
Осмотреться обычным зрением было несколько проблематично, и я подключила магическое. Ну, что я могу сказать... то цензура не пропустит.
Вокруг поляны наблюдалась россыпь разноцветных огоньков. Причём несколько из них были подозрительно знакомые.
— Ви-иль!!! Та-агир!!! Вашу маму!!!.. Вы что творите, террористы хреновы?!
В ответ всё вокруг застыло. Ни ветерка, ни дыхания... Пока очень неуверенный и тихий голос не уточнил:
— Эленсиль?..
— Нет, бабушка Ленина!
Похоже, отзыв оказался верным. Потому что из кустов, как чёртики из табакерки, стали выпрыгивать эльфы. Много эльфов. По самым скромным прикидкам не меньше трёх десятков. Как всегда — Золотые Стрелы заняли круговую оборону (от кого?!), Тени расползлись по территории, что-то выискивая, а Стражи во главе с Вилем и травником воззрились в немом ужасе на вашу покорную слугу.
— Мне кто-нибудь поможет, или как?! — рявкнула я, не выдержав.
Видимо, кто-то что-то сделал, так как гора с моих плеч свалилась тут же. Обе горы, угу. И даже руку мне подал один из Стражей с самой каменной физиономией из всех возможных.
— Ви-иль?..
Приятель тяжко вздохнул и тоскливо поднял глаза к небу. Эльфы наконец сбросили оцепенение и чуть отступили, скрывая улыбки.
— Колись, — сложила руки на груди я, изо всех сил удерживая недовольно-строгую мину.
— Мы тут... эээ...
Стражи захрюкали уже откровенно, и самый солидный и сдержанный с виду решил помочь:
— Устроили засаду, надеясь поймать тёмных, когда они будут возвращаться. Кто ж знал, что вместо противника сюда придёт наша Хранительница?..
И вид у него при этом был такой невинно-недоумевающий, что я не выдержала и рассмеялась вместе со всеми.
Пока мы разговаривали, остальные время не теряли. Вскоре Тени отрапортовали, что закончили, Стражи согласились, что делать тут больше нечего, и вся остроухая братия дружно взлетела на коней. Тут-то и выяснилось, что нам по пути...
Выслушав весьма нелестный отзыв о моей охране и столь же несдержанный посыл меня любимой прямым курсом в сторону Диндаэрона, я поняла, что терпение — великая благодетель, но мне она, увы, недоступна. Достали они все меня, если проще.
И буквально в несколько слов объяснила окружающим, что: запираться в Лесу на всю оставшуюся жизнь я не собираюсь; если я что-то делаю, значит, считаю это нужным; распоряжаться мной не советую, ибо для меня уйти — не проблема, а они опять останутся без Хранителя; и вообще видела я таких друзей и подчинённых...
Стражи опять захрюкали. Нет, им ещё и смешно?!
— А вас я вообще сейчас припишу к своей личной охране! Будете таскаться за мной круглые сутки! Причём туда, куда я захочу!
Эльфы, всхлипывая от смеха, взяли меня в коробочку. А тот, который говорил в прошлый раз, изящно поклонился:
— Иллитэр, ведущий этого сборного отряда... С удовольствием последуем вашему распоряжению, Эленсиль. — И, выпрямившись, неожиданно серьёзно добавил: — Поверьте, любой из моих воинов почтёт за честь сопровождать и хранить вас. Куда бы вы ни направлялись.
После чего вновь поклонился и отступил. Остальные тоже чуть разошлись — ровно настолько, чтобы близкое соседство не вызывало раздражения. Построение, однако, не сменили.
Вот тебе, бабушка, и Юрьев день. Хотя с другой стороны, я же так и хотела. Охрана мне пока не лишняя, проверено опытным путём. Даже сегодня, когда я не рвалась на амбразуру, неприятности нашли меня сами. Так что действительно, дюжина отборных воинов за спиной не помешает...
Уважительно кивнув Иллитэру, я повернулась к друзьям:
— Поехали?
Вилю ничего не оставалось, кроме как дать отмашку. Отряд тронулся, всё больше и больше ускоряясь.
— И всё-таки, что вы тут забыли? Всерьёз ждали, что маги Смерти заглянут на эту полянку по дороге домой? Эти камни настолько важны для них, или что?
— Да нет, — Тагир подал голос вместо друга, который, похоже, решил на меня всё же обидеться. Ну и флаг ему в руки. — Эти, как ты выразилась, камни — и есть их дорога домой. Это стационарный портал. И сколько они времени и сил потратили на его установку — страшно даже подумать. Особенно с учётом того, что напитывали его эманациями Смерти... Фактически, это жертвенники.
— Тогда почему мы уходим? Вдруг кто из тёмных сюда ещё придёт?
— Уже нет. Разрушенную защиту и портал они почуют издали и направятся в горы пешком. А вылавливать их на такой территории — безнадёжно. Да и смысла нет. Для нас они уже безопасны, для людей тоже. Ясно же, что миссия провалилась.
— А как в деревнях? И что делают другие отряды?
— В деревнях всё тихо и спокойно. Всю окрестную местность прочесали, порождений гор тут больше быть не должно. Часть Стражей остались пока в качестве патрулей, но через пару ладоней и они вернутся. Золотые Стрелы и Сумеречные Тени ждут только наш отряд и отбывают восвояси. Княжич тоже готов был уехать домой, но ждёт новостей от нас. Мы сегодня якобы разгромили тайное поселение отступников, на чём эта история и должна закончиться...
— Ну и слава богу! А ничего, что я приеду вместе с вами? Хотелось бы повидать старосту Нирола, да и с княжичем перекинуться парой слов.
— Думаешь, кто-то посмеет тебе возражать, после такой-то отповеди? — усмехнулся травник.
Я огляделась. Желающих действительно не нашлось, даже Виль как-то виновато отвёл глаза.
— Олорин! — позвала его я. Приятель вздохнул. — Виль, я не сержусь на тебя. Просто у меня другие планы... А если ты выполнишь одну мою маленькую просьбу, обещаю вовсе забыть про инцидент.
— Какую? — чуть оживился эльф.
— Навесь мне иллюзию, а? А то как же я без должных ушей пред очи княжича покажусь?..
Последний Рог встретил нас гостеприимно распахнутыми воротами. Кони, разгорячённые быстрой ездой, пролетели мимо привратников, не реагируя на возмущённые крики, и лишь ворвавшись на многолюдную улицу, сбавили ход и, наконец, остановились.
Естественно, наше появление произвело фурор. Причём, если люди реагировали весьма бурно — кричали, махали нам, звали соседей, — то эльфы стекались отовсюду молча и практически бесшумно. Лишь в глазах стыл немой вопрос, да едва заметная суетливость выдавала нетерпение.
Наконец показался староста, в сопровождении всё того же детинушки, и княжич с парой своих воинов.
Виль спешился, подавая нам пример, и выступил вперёд, не дожидаясь подхода встречающей делегации. Его голос звонким эхом заметался между домами:
— Жители Последнего Рога, слушайте! Сегодня мы разгромили логово врага и лишили его возможности вернуться на эту землю! Отныне вы снова можете жить спокойно и не беспокоиться за жизнь и здоровье своих близких! Теперь наши народы вновь могут заключить мир между собой! И пусть эта дружба продлится многие века!..
Зал взорвался аплодисментами... Экхм. То есть, люди отреагировали восторженно. Куда-то девались и недоверие, и подозрительность. Даже княжич внимал этой агитречи весьма благосклонно.
Я изо всех сил старалась не морщиться (такого я уже наслушалась — в прошлом мире), но в конце концов не выдержала и в два шага вырвалась вперёд, приковывая к себе восторженные взгляды.
Княжич, прямо перед которым я оказалась, едва заметно дёрнул бровью в немом вопросе.
Я выдохнула и, набравшись храбрости, возгласила:
— Эльфы Диндаэрона предлагают людям свою дружбу! Примете ли вы её?
— Люди с радостью принимают вашу дружбу и отвечают взаимностью эльфам Диндаэрона! — в тишине торжественно прозвучал ответ княжича.
А в голове билось: слава богу, что в этом мире такие слова всё ещё многое значат... И я сделаю всё возможное, чтоб они и дальше звучали под этим небом.
Официальная часть на этом, видимо, закончилась. Эльфы дружно выдохнули (Тагир, зараза, решил, что это смешно, и заслужил несколько весьма недобрых взглядов), люди тоже расслабились, разбредаясь по своим делам или собираясь в кучки. Вспоминалось прошлое, смаковалось произошедшее сегодня и строились предположения относительно будущего. Жизнь входила в свою обычную колею.
Золотые Стрелы и Сумеречные Тени незаметно слиняли под шумок. Их командиры лишь издалека мне кивнули, изображая прощальный поклон, и скомандовали отправление.
Сразу стало видно, что эльфов тут было совсем немного. Остались моя 'охрана' да ещё от силы десяток. Зато людей — больше, много больше, чем я ожидала. Причём приезжих среди них нет.
Вот тебе и маленькая деревенька! Интересно, а где они все раньше были? Хотя... Боялись, может? Или стену охраняли? На охоту ходили? Угу... Группами по полсотни человек. Мда.
В любом случае, я рада. У эльфов теперь есть шанс вылезти из своих Лесов. Прецедент создан... Не понимаю я политику добровольного затворничества. Да и ничего хорошего от неё ждать не приходится.
Княжич тоже выглядел неприлично довольным, когда, наскоро обсудив что-то с Вилем, предложил мне чуток пройтись.
— Я очень рад, что смог с вами встретиться до отъезда, — признался он, едва мы отошли подальше от лишних ушей.
Я озадачилась и не нашла ничего лучше, чем брякнуть:
— Почему?
И мысленно схватилась за голову: я прямо верх тактичности!
Мужчина усмехнулся.
— Потому что я ещё не успел поблагодарить вас, Светлана. За то, что не дали разгореться конфликту. За то, что спасли много жизней. И за моих людей тоже.
Я вопросительно задрала бровь, копируя его недавнее движение.
— Если б не смешанные отряды, мы бы тут все полегли. А может даже не добрались бы до деревень. Я ещё помню наш первый бой с порождением гор... И я очень рад, что именно с вами заключил сегодня мир... Впервые эльфы пошли навстречу людям.
— Всё когда-нибудь случается в первый раз, — осторожно ответила я. — Главное, чтоб не в последний.
— Надеюсь, больше таких нерадостных поводов для встреч у нас не будет, — вздохнул в ответ княжич. — Но, даже без повода, мы всегда будем рады видеть вас в Сереке, Светлана.
Я чуть поморщилась:
— Это была не самая лучшая идея... Друзья зовут меня Лаир. Зовите и вы, Кер.
И виновато добавила:
— У эльфов много имён — на все случаи жизни... И я тогда выбрала не самое удачное. Забудьте его, ладно? — скорчила просительную мину.
— Ладно, Лаир, — кивнул Кертаз и внезапно как-то шаловливо улыбнулся (впервые на моей памяти! не оскалился, не усмехнулся, а искренне просиял!):
— Надеюсь, когда-нибудь вы удостоите меня более подробной историей про эльфов и их имена...
— Непременно! — опять не удержалась я.
Да что со мной такое? Так и тянет что-нибудь эдакое отчебучить... И настроение весьма подходящее... радостное.
Озадачил меня княжич этим разговором преизрядно. Вроде, ничего такого, но... ощущения от него исходили при этом, как от канатоходца — собранность, азарт и, в итоге, облегчение. Чтоб я ещё понимала, что это значит!
Пока мы разговаривали, все остальные разошлись, и, попрощавшись с Кертазом, я внезапно оказалась предоставлена сама себе. Прикинув, сколько времени до сумерек, я решила съездить на речку — своими глазами убедиться, что там всё в порядке, но меня перехватил давешний детина. Мол, дед зовёт разделить скромную трапезу.
А кто у нас дед? Ах, староста!.. Ну да, в общем, логично. Кого ж ещё старику эксплуатировать?
Предложение пришлось принять, чтоб не обидеть, хотя перспектива сидеть за столом с кучей незнакомого народа меня как-то не очень прельщала. Но всё обошлось. Трапеза действительно оказалась скромной, но на двоих нам со старостой — в самый раз.
Кушали мы молча, не спеша. А как поели — началось набившее уже оскомину изъявление благодарности. Я слушала-слушала, и всё же не выдержала:
— Чем меня благодарить, лучше б ребятам спасибо сказали. Это я Стражей имею в виду.
На что меня заверили, что их эта участь не миновала, да и на сегодняшнем вечернем торжестве их будут чествовать как героев, наравне со своими охотниками. И добавили, хитро прищурившись:
— Да ить не дело это — воинов чествовать поперёд командира, а?
