Опять обманулась Айями. Пуст горизонт. Лишь ветер играется с песчинками, заставляя течь дюны. Лениво, незаметно глазу движутся гребни, а смотри ж ты, наутро пейзаж станет совершенно другим. Огромное солнце в алой кайме, словно око, наблюдающее за человеческими муравьишками, неуклонно приближается к горизонту.
— Нету там никого! — закричала звонко Люнечка, вернувшись в шатер к кошеварившим женщинам.
Айями поправила за ней полог, чтобы песок не проник внутрь, и снова обратила взор на пустыню. Щурясь, выискивала знакомые очертания меж барханов. И показался ей в далеком далеке парус из голубой холстины, и привиделся буер, летящий стрелою к лагерю. Кораблик, как его называет дочка.
Сморгнув, Айями вытерла заслезившиеся глаза. Померещилось. Нет ни паруса, ни буера. Мираж, обман зрения и слуха. А Гуалок издевательски рассмеялась, бросив с порывом ветра горсть песка в лицо.
— Вдруг они не вернутся?
— Еще рано, солнце высоко. Вернутся, куда денутся? Не сегодня, так завтра. Провизии взяли с запасом и питья, угля и теплых вещей ворох, что им сделается? — успокоил атат В'Инай, проведя машинально по бритой макушке, видно, до сих пор не привык к отсутствию богатой шевелюры. Да и прическа Айями существенно укоротилась.
— Вдруг они заблудились?
— Они всегда возвращаются.
Одинаковые вопросы, одинаковые ответы. Сколько раз Айями их задавала, сколько раз атат В'Инай терпеливо отвечал?
С тех самых пор, как искатели начали уходить в пустыню. Уже не новички, но еще не джагары*, ею одержимые. Хотя до одержимости осталось два шага. Или один. Вот ведь как бывает: кто-то одержим бесами, а кто-то — непонятным человеческому разуму порождением природы.
Уходили из лагеря сперва на день, потом на два, теперь третьи сутки на исходе, а искателей до сих пор нет. И Айями больше чем уверена, что, не успев вернуться и отдохнуть, "братец" скажет: "Надо бы завтра сгонять поглубже, там наверняка есть стоящие самоцветы". И муж с ним согласится, и Солей. Как ни умоляй слезно, как ни топай ногой, как ни спорь и ни ссорься, ничего не поможет. Рассортируют найденные богатства, оценят у атата П'Умаха из Дневных сов, рассчитаются со старыми долгами и наберут новых, набьют тюки провиантом, наполнят фляги водой и наутро снова отправятся в пустыню.
— Айка, обещаю, это будет наш последний раз, — заверит клятвенно Айрамир. — Как вернемся, сразу в дорогу.
— В последний раз, Айю, — подтвердит муж. — Ну, не кипятись. Всё идет по плану.
И выйдет из шатра, чтобы привязать тюки к буеру. А Солей промолчит неловко и уткнется в альбом, торопясь зарисовать свежие впечатления.
По плану, как же. Ваш план, господин подполковник в отставке, давно полетел насмарку, а вы и не заметили. Или не хотите замечать.
Потому как не отпускает Гуалок того, кто однажды поклялся ей в верности.
А начиналось безобидно, со здравым скептицизмом и честолюбивыми амбициями: как можно скорее найти камешек для самого лучшего викхара и двинуться в Дижабад.
Веч не бахвалился впустую. Он действительно почерпнул от бывалых людей немало полезной информации о правилах, способствующих успешному поиску самоцветов в пустыне. Что, кстати, оказалось удивительным, поскольку бывалые люди или, проще говоря, опытные джагары, не делятся секретами ремесла с несведущим контингентом. Джагары — замкнутый народ, уроков не дают, учеников тонкостям мастерства не обучают по причине возможной конкуренции. Но об этом Айями узнала гораздо позже, как и о многом другом.
Например, о том, что поселения разбросаны вдоль весьма условной границы с пустыней в оазисах с доступом к питьевой воде. Строения из розового и желтого песчаника редки в отличие от неказистых глиняных хибар, составляющих основную часть жилых скоплений. Или о том, что Гуалок стала единственным местом в Даганнии, смешавшим представителей разных кланов. Здесь нет клановых церкалей, как нет и общественных зданий для заседаний советов старейшин. И названий у поселений нет, их различают по характерным признакам, например, по трем сухим баобабам на въезде или по необычной форме пруда, питаемого источником. О людях говорят также, к примеру: "Надо заехать к Барракуде". Это означает, что пора наведаться к атату К'Ерику, заимодавцу и меняле. Здесь близость по духу определяется не принадлежностью к одному клану или к общему кругу, а тем, как глубоко пустила корни в сердце верность избраннице своей — прекрасной Гуалок. К тому же, пустыня словно магнитом притягивает к себе сирых и убогих, идущих по пути божественного просветления. Через лишения и трудности они постигают свет истины, надеясь услышать глас Триединого. Здесь нет капищ с жертвенниками и каменными истуканами, потому как Гуалок — сама по себе единый источник силы.
— Сюда приезжают с определенной целью — на заработки, поэтому случайных людей тут не бывает, а значит, и караван-сараи, увы, не востребованы. Мы сможем снять дом, если наберем нужное количество камешков, а до того времени придется разбить лагерь возле пустыни, — рассказывал Веч дорогой.
Он достаточно хорошо подготовился к поиску самоцветов, чтобы, по его словам, не тыкаться слепым щенком в поисках материнской сиськи, но недостаточно серьезно отнесся к страхам эсрим Апры о посильности затеи с поиском заветного камня. Как оказалось впоследствии, напрасно.
Сперва он разъяснил на обоих языках особенности товарооборота в здешних местах:
— Для поиска "росы" нам необходим первоначальный капитал. Деньги тут не в ходу, я могу разбрасываться золотом налево и направо, и никто им не заинтересуется. Торговля основывается на самоцветах и на материальных ценностях, которые используют в качестве залога. Самоцветов у нас пока что нет, как и ценных вещей. Машины я не принимаю в расчет, В'Инай довел их до ума, и стоимость вложений гораздо больше предполагаемого залога, что для нас невыгодно. И от оружия не хочу отказываться по той же причине. А значит, нужен тот, кто захочет вложить в нас средства без залога в расчете на окупаемость. Заимодавец.
— Обойдемся и без того... который давец. Сами справимся, — проворчал Айрамир.
— Вряд ли. Нам потребуются верблюды, без них можно годами ходить пешком в пустыню и не найти ни "росинки". Кроме того, если дела пойдут гладко, я рассчитываю заполучить карту пустыни, что даст не меньше пятидесяти процентов плюсом к удачным поискам.
С последним доводом Айрамир не смог не согласиться, услышав о радужных перспективах, расписанных мужем. Тот знал, что по рукам передаются карты джагаров с подробными пометками и секретными зарубками. Уникальные, единичные экземпляры, составленные не одним поколением людей, исколесивших бескрайние пески вдоль и поперек. И у Веча достало наглости возжелать подобную карту.
По приезду к пустыне муж решил объявить о себе местным, как-никак в ближайшие дни — а он твердо уверовал, что счет идет не на недели и не на месяцы — придется достаточно тесно сотрудничать.
— Нам нужно найти хлебное место. Самое лучшее для поиска "росы", — сказал Айрамир, осмотрев однообразный окрестный пейзаж.
— Дело не в хлебности места, а в благосклонности Гуалок, — возразил Веч, и "братец" скривился, услышав эпитет, очеловечивший географическую местность. — Располагайся лагерем, где понравится. Важно, чтобы поблизости имелся источник воды. А там, где есть вода, найдутся нужные для нас люди — оценщики, менялы, лекари, торговцы. Попробуем наладить контакты здесь. — Муж показал на покатые крыши строений, видневшиеся вдали между пальмами и акациями.
Островок сочной зелени среди песков издали показался Айями сказочным чудом. Волшебством, созданным природой. Водная гладь сверкнула на солнце и пропала за листвой, усилив ощущение нереальности увиденного. Небольшое поселение расположилось меж песчаных дюн возле неширокого водоема, обрамленного полосой кустистых зарослей и облепленного деревьями. Вблизи листва оказалась запыленной и потрепанной, а вода — мутной, с бурым оттенком. Деревья клонились зеленеющими макушками в одну сторону, очевидно, подветренную. Поселение состояло из нескольких основательных зданий и преобладающего большинства глиняных мазанок под пальмовыми крышами. Айями, ведя дочку за руку, отметила мимоходом скученность строений и узкие проулки. Ни булыжника, ни брусчатки под ногами, повсюду песок. И редкая растительность — клочки травы, кустики, небольшие деревца, чудом закрепившиеся корнями в песке.
Поселение казалось вымершим. Как пояснил Веч, местные пережидают дневные часы в тени под крышей, и не палящее солнце тому причиной, а заведенный исстари уклад.
Вдруг из проулка выбежала ватага чернявых ребятишек, двое мальчишек притормозили, заглядевшись на Люнечку, уставившуюся на них во все глаза, но женский голос вдалеке окликнул отставших, и они бросились дальше.
Вполне обычная деревня, коли здесь живут и женщины, и дети, — переглянулись амидарейки.
Веч окликнул даганна в халате и тюрбане, появившегося с мешком, закинутым на спину.
— Друг мой, найдутся ли в вашем поселении торговцы, менялы или заимодавцы?
Местный житель мотнул головой, мол, ищи того, кто тебе нужен, там, откуда я пришел. На скуластом лице не сразу проступило понимание того, что рядом с мужем стоят амидарейцы — женщины, мужчины и ребенок. А проступив, сменилось поднятыми в немом изумлении бровями. О необычных путешественниках здесь определенно не слыхивали, Веч рассказывал, что из всех видов связи тут доступна одна-единственная — нарочная. Все прочие в непосредственной близости от Гуалок попросту выходят из строя.
Так Айями познакомилась с ататом К'Ериком из Озерных барракуд — местным менялой и заимодавцем. Хотя про знакомство громко сказано, муж велел амидарейцам держаться позади и не устраивать провокационных выходок. И нянюшке наказал не встревать в разговор, пока идет прощупывание почвы с обеих сторон.
Атат К'Ерик жил в двухэтажном доме из песчаника с окнами, стекленными мозаикой, что считалось признаком зажиточности. Во двор вела арка вместо ворот, как позже узнала Айями, их отсутствие означало высокую степень взаимного доверия: и хозяину нечего скрывать от любопытных глаз, и соседи не зарятся на чужое добро. Здесь особо не спрячешься, все на виду и все обо всех знают.
Впервые Айями увидела вблизи даганна с лицом, изукрашенным узорами. Ладони и лысую голову тоже покрывал диковинный орнамент, сделанный синей краской. Атат К'Ерик был широк в плечах и росл, как и муж, но старше лет на десять. Полные губы, растягиваемые в расчетливой улыбке дельца, обнажали крупные ровные зубы, пожелтевшие из-за табака. Хозяин не расставался с курительной трубкой и вынимал ее изо рта, чтобы бросать ответные реплики в разговоре.
Поймав себя за пристальным разглядыванием незнакомого человека, Айями поспешила отвести глаза на убранство внутреннего дворика. Она вспомнила, в дороге из Амрастана до предгорий, в момент откровения Веч рассказал о первой своей жене, тело которой покрыто узорами, и галерея нательной живописи неустанно пополняется. Веч при знакомстве с невестой обратил внимание на ритуальный орнамент на открытых участках — лице, шее и кистях рук, а о том, что тело даганки Диды испещрено разнообразными символами с головы до пят, узнал в свадебную ночь.
— Зачем рьяно себя разукрашивать? — удивилась тогда Айями, посчитав сознательным уродованием изобильное нанесение несмываемой краски на тело. Неужели недостаточно клановых знаков?
— Кто-то носит, не снимая, амулеты и обереги, а кто-то боится их потерять. Рисунки не сотрутся, и их сила не ослабнет, главное, никому не показывать, чтобы не сглазили.
— И мужу нельзя показывать?
— И ему, — ответил Веч со смешком. — У каждой вязи символов — свое назначение и тайный смысл. Одни защищают от бесов и злых духов, другие привлекают добрых духов, третьи притягивают удачу и здоровье, четвертые отталкивают порчу и недобрые наговоры.
— Должно быть, непросто нанести краской орнамент на лицо или на руки. Каждому завитку, каждой черточке — свое место. Ничего лишнего, всё по уму.
— Конечно. Клановые знаки рисуют месхины*, а ритуальные узоры наносят камы и духомолицы. Их искусство требует немалого опыта.
— Почему ты не изукрасился тайными символами?
— Не знаю. В клане отца им не придавали особого значения. Зато в горных кланах сакральные художества считаются постулатами нашей веры.
Помнится, Айями впечатлил рассказ мужа, и она долго гоняла в воображении картинку абстрактной женщины, разрисованной сверху донизу витиеватыми узорами, тщательно оберегаемыми от любопытства самых близких людей. Иначе как паранойей подобную скрытность не назовешь.
Атат К'Ерик повидал многое на своем веку и прошел войну, вернувшись домой целым и невредимым. Оттого удивления при виде незваных гостей не показал, подумаешь, в задницу мира заносило и не таких экзотов. Но смотрел с прищуром, дымя трубкой и разглядывая сагрибов и амидарейцев, особенно Айями с прижавшейся к ней дочкой. Видимо, соображал, какие неведомые силы сумели подобрать и удержать вместе столь разномастную компанию.
Веч первым провозгласил слова приветствия, назвавшись, и без долгих вступлений предложил атату К'Ерику стать заимодавцем начинающих джагаров.
— При всем уважении не уверен, смогу ли на вас заработать, — ответил атат К'Ерик. Голос у него оказался надтреснутым, слова давались с трудом, будто через силу выжимались связками. — И Гуалок не знает о вас.
— Узнает. Сегодня же, — заверил муж.
— Вот завтра и поговорим. Пироп!
На зов из дома выскользнула молодая женщина с выразительными черными глазами, в халате и тюбетейке, и сбежала по ступеням. Словно стояла за дверью и ждала, когда её кликнут.
— Принеси-ка петуха... гостям, — сказал, помедлив, хозяин.
Даганка исчезла, чтобы через пару минут принести шевелящийся мешок.
— Не стоит. Мы привезли с собой дар для Гуалок, — возразил Веч.
— Ээ, бери, не ворчи. А я покуда подумаю над твоим предложением, — отозвался добродушно атат К'Ерик.
Муж не стал отказываться.
— Благодарствую. Мы встанем лагерем поблизости, — ответил, приняв с достоинством мешок.
— За водой собираешься приезжать сюда? — поинтересовался хозяин, затянувшись трубкой и выпустив облачко дыма изо рта. До Айями долетел раздражающий обоняние запах, отчего в носу засвербело, а дочка чихнула, не сдержавшись. Сигареты Веча, когда он курил, пахли гораздо приятнее.
— С завтрашнего дня.
Бровь атата К'Ерика приподнялась.
— Что ж, посмотрим. Меру знаешь?
По ведру воды на человека на день, вспомнила Айями краткую лекцию мужа. Если Гуалок благосклонно примет новичков. Больше взять из общего колодца невозможно, источники пополняют воду не так стремительно, как ее вычерпывают люди и пьют животные.
Веч кивнул, прощаясь, и показал знаком спутникам: "следуйте за мной". Айрамир подхватил на руки дочку, чтобы та не замедляла шествие, семеня и глазея по сторонам. Прежде чем двор атата К'Ерика скрылся за углом, Айями обернулась. Хозяина не было, а даганка Пироп смотрела вслед гостям, словно на диво дивное.
