Чтобы вести достойный образ жизни: не отвлекаться на будничные заботы и иметь достаточно свободного времени, для размышлений, Кныпш подобрал себе в ученики, воровавшего на базаре, сироту-мальчишку. Настоящее имя мальчишка было Велд, но на базаре все его называли Тихоня. Не за нрав, конечно, а за то, что он умел тихо и совершенно незаметно пробраться в любую лавку и так же тихо унести оттуда то, что ему хотелось. Из-за этого таланта злые лавочники стали обвинять паренька во всех нераскрытых кражах, которые случались на базаре. И, как это нередко случается, более всего, в тех, к которым юный умелец не имел никакого отношения. Однажды хозяева лавок устроили настоящую охоту на паренька, а поймав, жестоко избили. Возмущенный такой несправедливостью Тихоня раздобыл несколько крупных осиных гнезд, уложил их в мешок, принес на базар и бросил под ноги толпе. Базар опустел в считанные минуты. А больше всего досталось хозяевам лавок, которые не могли оставить без присмотра свой товар.
Тем же вечером его поймали и снова избили.
К тому времени, когда Кныпш окончательно рассорился с Плешивой Дылдой, обстановка на базаре настолько накалилась, что Тихоня почувствовал острую необходимость покинуть место конфликта. Тут, как раз, и подоспело предложение Кныпша. Беспризорный мальчишка вполне подходил к должности слуги и ученика. А Тихоня решил, что покидающий город Мудрец, это как раз то, что ему сейчас нужно. И, уж, если он мог обводить вокруг пальца хитрых и жадных лавочников, то с Мудрецом из балагана он, тем более, управится. Мальчишка охотно принял предложение Кныпша.
Тихоня не был злопамятным, но обид не прощал. Уходя с базара, он густо смазал дверные ручки, у лавок своих злейших врагов, собачьим дерьмом. Можете себе представить, к чему это привело...
Они обставили пещеру всем самым необходимым и завели огородик. А потом к ним как-то заглянула коза: крупная, белая, лохматая, с большими грустными глазами и внушительными рогами. Она появилась рано утром и, не подходя близко, долго наблюдала за Кныпшем и Тихоней. Вечером, когда Мудрец и его ученик пили чай у костра, коза подошла и дружески мемекнула. Тихоня предложил ей кусок лепешки. Коза с достоинством приняла подарок, неторопливо сжевала его и улеглась возле них.
— Умное животное понимает, насколько почетно пребывать возле источника мудрости, — объяснил Кныпш ученику.
Тихоня считал, что козу заинтересовала не мудрость учителя, а лепешка, но говорить об этом он не стал.
Козу мальчишка назвал Гельмой.
Тихоня, который, не помнил ни отца, ни матери, у которого не было, ни братьев, ни сестер, привязался к козе. Он скармливал ей лакомые кусочки, приводил в порядок лохматую шерсть, ласково почесывал под мордочкой и за ушами. И разговаривал с Гельмой, доверяя ей свои мысли и мечты. Умная коза внимательно слушала его и, кажется, все прекрасно понимала.
Гельма тоже привязалась к Тихоне, признала в нем друга. Она постоянно сопровождала мальчишку. И горе тому, кто пытался обидеть его. Не задумываясь, она бросалась на обидчика, пускала в ход внушительного размера рога и довольно крупные, острые зубы. Она же взяла под охрану и территорию на которой они проживали. У козы был удивительно острое чутье. Задолго до появления гостей она выбегала на разведку и смотрела, кто собирается навестить Мудреца. Всех прибывающих Гельма делила на три категории: хороших, никаких и врагов. Хорошими коза считала тех, кто ласково обращался с ней. Самым хорошим был, конечно, Тихоня. Никакими, коза определила большинство поселян. Они, как правило, вообще не обращали на козу никакого внимания. Варвары были врагами. От них постоянно исходила опасность. Гельма держалась от варваров подальше и при первой возможности старалась сотворить им какую-нибудь пакость.
Был у Гельмы и один большой недостаток. Если кто-то из посетителей оставлял без присмотра свое имущество, она немедленно подбирала его и принималась усердно жевать. Коза жевала все, до чего могла дотянуться. Это было ее увлечением, ее страстью. Она жевала все, кроме вещей принадлежащих Тихоне и Кныпшу.
Обязанности определились сами собой: огородом, приготовлением пищи и другими необходимыми работами занимался Тихоня; коза давала молоко, охраняла территорию и присматривала за посетителями; а Кныпш сидел на удобном валуне возле пещеры, или в самой пещере, в просторном кресле, которое мальчишка сколотил для него из досок, украденных в ближайшем поселении, и думал. По вечерам он высказывал плоды своих рассуждений ученику. Тихоня далеко не во всем соглашался с Мудрецом, но никогда не говорил ему об этом. Кроме того, Кныпш обучал мальчишку премудростям жизни и хитростям простейшей акробатики. А также помог запомнить несколько десятков красивых и умных слов. Когда Тихоня спросил, что означают эти слова, Мудрец просветил его: "Нет необходимости знать, что они означают. Главное вовремя произнести умное слово — и толпа у твоих ног..." А еще, и это было неприятней всего, Кныпш заставлял ученика каждый день умываться и чистить ботинки.
Мудрец старался привить хорошие манеры и козе. Гельма благонамеренно выслушивала его поучения и тоже никогда с ним не спорила. А что коза при этом думала, по выражению ее морды, понять было совершенно невозможно.
В окрестных поселениях очень быстро узнали о том, что Несравнимый Мудрец оставил погрязший в грехах город и поселился рядом с ними.
Поселяне обрадовались и повалили к Мудрецу советоваться. Они, постепенно, настолько привыкли советоваться, что сами думать почти перестали. Теперь, если надо было решить, куда везти продавать сыр: в Геликс или Неокс, шли к Мудрецу. Когда надо было выбрать какого вола резать: рыжего или пегого, спрашивали у Мудреца. Раньше они сеяли овес в дни, когда земля прогреется. Но если рядом Мудрец, как же с ним не посоветоваться: сеять овес, или еще не сеять?
Поселяне приходили не с пустыми руками. Они были достаточно разумны и понимали, что от щедрости дара зависит весомость совета и полученная от этого совета выгода. А Тихоня по секрету рассказывал им, какие подношения Мудрецу наиболее приятны. Благодаря этому, в продуктах для питания и в простой одежде Кныпш и его подопечный не нуждались.
Из придорожных кустов выглянула белая рогатая голова и уставилась на путников немигающими глазами.
Первым ее заметил эльф:
— Дикая коза!
— Это Гельма, — поправил его Бахаррак. — Она у них вместо собаки. Не коза, а прорва какая-то, разрази ее гром! Жрет все, что увидит. У Кремнехлеба кожаную куртку сжевала, только один рукав и остался. А в кармане у него золотая монета лежала. Кремнехлеб за ней гонялся, хотел зарезать и монету забрать. Так она хитрая, ее разве поймаешь... Я тебя сейчас! Разрази тебя гром! — рявкнул он.
Голова козы исчезла.
— Побежала докладывать Мудрецу, шкура лохматая. Она всегда так, всех встречает... Эй, ты, смотри рога не потеряй! — крикнул он вдогонку козе и расхохотался... — Сейчас будет развилка, так надо направо повернуть, — сообщил он рыцарю — Как выедем на поляну, сразу скалы увидим, разрази их гром! А в скалах пещеры. Три или четыре, я их не считал.
— Мудрец в пещере живет? — спросил Альдарион.
— Ага. Он и мальчишкой в самой большой устроились, разрази их гром! Если кому-то, по позднему времени, переночевать хочется, или еще чего, он в свою пещеру не пускает, но можно в маленьких приспособиться. Только никто там не задерживается. Поселяне, разрази их гром, все трусы и бездельники, побаиваются, как бы Мудрец их подленькие мыслишки не разгадал.
— Что за мальчишка при нем? — заинтересовался Мичигран.
— Ха! Скоро увидите. Тихоня его зовут. Но он такой же Тихоня, как и я! — Бахаррак посчитал свою шутку удачной и расхохотался.
— Гы-гы-гы, — поддержал хозяина Катык.
— Нахальный, разрази его гром! Этого щенка утопить надо, пока маленький.
— А если вырастет, то что? — полюбопытствовал Мичигран.
— Если вырастет, тогда уж вешать придется, — и снова заржал, да так громко, что Фамогуст с удивлением посмотрел на варвара.
Добрались, наконец, до развилки и умный мерин, не ожидая команды рыцаря, повернул направо. А вскоре отряд выехал на большую поляну, и все увидели, почти рядом, скалистую гряду. И пещеру, вход в которую был затянут пологом. Невдалеке от пещеры находился и мальчишка.
Тихоня выглядел лет на двенадцать-тринадцать. Был он худощав, остролиц и длиннорук. Светлые, давно нестриженные волосы свисали ему на плечи. Одет Тихоня был в просторную синюю рубаху, короткие, по колено, штаны из грубой холстины и черные кожаные, начищенные до блеска башмаки с большими медными пряжками. Даже тени нахальства, о котором предупреждал Бахаррак, в облике паренька нельзя было заметить.
Правда, занятие мальчишки не совсем походило на тихое и мирное. Шагах в пятнадцати от него, на широкой доске, цветными мелками была нарисована противная бородатая и совершенно лысая голова. Тихоня швырял в нее камнями. Рядом с ним стояла большая белая коза, которая, надо думать, уже сообщила о приезжих и сейчас наблюдала за занятием паренька. Услышав топот лошадей, мальчишка мельком глянул на гостей и продолжил заниматься своим увлекательным делом. Коза же, наоборот, уставилась на приехавших и не сводила с них глаз.
— Вот он, тот самый разбойник, разрази его гром! — представил Бахаррак паренька. — Он у Мудреца слугой работает, репу и лук выращивает, козу пасет...
— Не слуга, а ученик, — оборвал его, не оборачиваясь, Тихоня. — Ты, Бахаррак, до сих пор этого так и не сообразил, — и запустил камнем в лоб нарисованной роже.
— Слышали, как он разговаривает со старшими... — возмутился Бахаррак. — Вот надеру тебе уши, и сразу поймешь, как с назиром варваров говорить надо, разрази тебя гром! У него глаза голубые, — сообщил он спутникам, — притворяется тихим и добрым. Вы ему не верьте. Все время смотрит чего бы стащить. Прошлый раз, когда мы здесь были, он выудил из кармана у Медной Башки золотой браслет с красным камнем. Да так ловко, разрази его гром, что тот и не заметил, а пропажу почувствовал только через два дня.
— Нужен мне ваш браслет, — презрительно бросил мальчишка, не оборачиваясь. Он швырнул камень, попал в лысину и потянулся за следующим снарядом. — Пропил Медная Башка где-нибудь свой браслет или в кости проиграл. И все на меня свалил. А заступиться за сироту некому.
— Ага, заступиться за него некому, разрази его гром! — возмутился Бахаррак. — Вы посмотрите, как он камни швыряет. Ни одного промаха. Таким камнем любую голову разбить можно. Это он еще молодой. А вырастет — в разбойники пойдет. Попомните мои слова.
— Да уж в варвары меня не заманишь, — парнишка сплюнул и залепил очередной камень в бороду роже. — Насмотрелся я на твоих варваров, Бахаррак. Скукотище... Тупые они все, как булыжники, поговорить не с кем. Им бы только жрать, а о флоре и фауне никто представления не имеет.
— Слышали, разрази его гром!? Щенок еще, а какими словами ругается... А ты помалкивай, когда с тобой старшие говорят, а то велю Катыку, он тебя так выдерет, что забудешь для чего задница нужна, — пригрозил Бахаррак.
Парнишка обернулся, с интересом посмотрел на Катыка и подобрал подходящий камень. Катык понял его правильно и быстро укрылся за экипажем.
— Один такой хотел выдрать, так его теперь никак найти не могут, — с явным сожалением сообщил мальчишка.
— Ладно, с тобой потом разберемся, — решил варвар. — Зови Мудреца, разрази его гром! Нам с ним поговорить надо.
— Вот удивил, — приготовленный для Катыка камень Тихоня запустил в рожу и снова попал. — Всем с Мудрецом поговорить надо.
Коза подошла к экипажу и попыталась заглянуть в него.
— Иди отсюда, разрази тебя гром! — замахнулся на нее Бахаррак. — Вы ее близко не подпускайте, — посоветовал он спутникам. — Все что увидит — сожрет. Никакого спасения от нее нет. Иди отсюда, холера рогатая!
Коза презрительно посмотрела на него, отошла к мальчике и громко мемекнула. Ее протяжное и звонкое "Ме-ме-е-е-е!" прозвучало достаточно выразительно. Фамогуст, не питавший симпатии к варвару, понял ее и одобрительно фыркнул.
— Слышали! Разрази ее гром! — возмутился варвар. — Она ведь, это, тоже ругается! Шкура барабанная!
Тихоня, тем временем, с интересом разглядывал гостей. У эльфа в самом центре небольшого лба темнела здоровенная шишка — след хорошего удара. Точно такая же по размеру, отливающая нездоровой синевой выпуклость украшала лоб варвара. Совсем свежая красная опухоль светилась на лбу раба. И у мага красовалась почти такая же отметина.
— Вы что, бодались?! — большие голубые глаза мальчишки засветились тихой радостью.
— Не твое дело, разрази тебя гром! — осадил его Бахаррак.
Но у Тихони появилась масса важных вопросов.
— А кто кого перебодал? Это у вас игра такая, или поспорили, у кого лоб крепче? С Гельмой не хотите попробовать? Бахаррак, ставлю свои новые башмаки против малой медной монеты, что она тебя перебодает...
— Заткнись, разрази тебя гром! — потребовал Бахаррак.
— Гельма, он не хочет с тобой бодаться, — сообщил козе Тихоня. — Ты не бойся, — посоветовал он варвару. — Надо же разобраться, у кого лоб крепче: у тебя или у козы.
— Я тебя зарублю, — не выдержал Бахаррак, — и эту заразу тоже! Разрази вас гром! — он стал выбираться из экипажа.
— Руки коротки, — не испугался Тихоня. Он поднял камень и взвесил его на ладони. Камешек будет покрепче твоего лба, Бахаррак. Это точно. И Гельма добавит.
— Ме-е-е-е, — подтвердила коза и наклонила голову, готовясь атаковать врага.
Бахаррак понимал, что нельзя сейчас связываться с мальчишкой: камни Тихоня бросает метко, да и у козы рога острые. А великая богиня Шазурр, Ужасная и Кровожадная помогает только беспощадным и удачливым. Она не станет покровительствовать вожаку, которого бьют камнями нахальные мальчишки и бодают бешеные козы. Но и отступить Бахаррак тоже не мог. Он оглянулся на спутников, надеясь, что те станут его уговаривать не трогать паршивца.
Но спутники не собирались облегчать варвару жизнь. Они с интересом ждали, как будут разворачиваться события.
— Смотрите, Бахаррак, кажется, решил бодаться, — маленькие глазки гнома блестели от предвкушаемого удовольствия.
— Вруби этой козе, как следует, — поддержал варвара Мичигран. — Слишком много она о себе воображает.
— Голову держи пониже, — посоветовал Альдарион, — и бей в середину лба, туда, где рогов нет. Она не устоит. Считай — ботинки твои.
Бахаррак не отвечал им. Просто он еще раз пожалел, что не отрубил магу голову при первой встрече. И монаху тоже, и эльфу, разрази их всех гром! Остановиться он уже не мог. Он медленно двигался к Тихоне и козе, к своему позору...
Выручил варвара Калант.
— Подожди, — преградил он Бахарраку дорогу. — Не следует тебе сражаться с малыми и беззащитными. Победа над ними не принесет тебе славы.
— Мне слава не нужна, мне надо растоптать этого гаденыша, разрази его гром! — Бахаррак облегченно вздохнул. Но, чтобы не терять лицо, делал вид, что хочет добраться до мальчишки.
