Остаток ночи мы просидели с ним за каким-то бодрящим отваром. Не выспавшиеся, уставшие и очень, очень злые.
— Побег был явно организован извне. Хоть наши воины и усилили бдительность относительно пленников, но удар с другой стороны стал неприятным сюрпризом.
— Ещё бы. Трудно ожидать удара извне, находясь в центре захваченного города, особенно когда у берегов стоит твой флот, — я был взвинчен, а потому несколько остр на язык.
— Увы, мы недооценили решимости здешних жителей, — проигнорировал мою язвительность Айро. — Да и с Племенем Воды мы в последний раз серьёзно воевали ещё во времена моей юности, причём воевали на море. Тоже сложно, но всё-таки дома и стены, как говорят, помогают… Хотя, — старик задумчиво подёргал бородку, — с учётом того, что стены тут, в большинстве своём, изо льда, то вполне возможно, что и буквально.
— Прекрасно. И как можно защититься от таких «ходоков»? — когда маг в плену, контролировать его пусть непросто, но возможно, но как бороться с теми, кто может свободно перемещаться по захваченному городу, наплевательски относясь к кордонам и патрулям?
— Вот с этим я могу помочь, — степенно улыбнулся генерал.
— И как же, если вы сами только что сказали, что не воевали с племенами воды?
— Это так, — отхлебнул настоя пожилой маг. — Но я воевал с Народом Земли тридцать лет. И как ты думаешь, Чан, какой у них был любимый метод передвижения по захваченным каменным городам? — кажется, я слегка покраснел. М-да, не подумал.
— Простите, генерал, нервы и недосып. Не подумал.
— Ничего страшного, — добродушно махнул рукой полководец. — Признаться, мне, как консультанту, стоило задуматься об этом раньше, но слишком давно мы не имели дел с магами воды и ещё дольше не входили в их города. Да и я подрастерял форму, — Айро хлопнул себя по отчётливо выделяющемуся животику. Правда, думается мне, что имел в виду он немного другую форму. Ну да ладно.
— Ладно, предаваться сожалениям бессмысленно, тем более сейчас. Что конкретно вы предлагаете, чтобы избежать подобных проблем в будущем?
— Примерно то же, что и для защиты периметра против магов земли: лески с колокольчиками, воткнутые в землю и стены тонкие штыри, способные уловить вибрацию от «подземного плавания». Тут, правда, я не уверен в эффективности последних — это маги земли… хм, роют землю, создавая вибрации, а маги воды вполне могут просто разжижить лёд, пройти, а потом вернуть стене первозданный вид. Ммм, может, попробовать натягивать на стены сети? Хотя бы в ключевых местах.
— Может и сработать, — задумчиво чешу подбородок, отмечая, что было бы неплохо побриться. — Всё равно местных кормим сейчас мы, и на рыбалку они не ходят, так что и снасть им не нужна. А что делать со «спасателями» и теми, кого они вытащили? Понятно, что нужно отыскать и показательно укоротить на голову, но как это сделать?
— Хорошо бы заручиться поддержкой местного населения. В городе остались воины и охотники, которые обязаны знать основные схроны, запасные пути в и из города, но, боюсь, добровольно на сотрудничество они не пойдут.
— Значит, пойдут не добровольно. У меня как раз есть один излишне патриотичный плеватель.
— Ты ещё не казнил его? — не на шутку удивился Айро. Всё-таки за подобную выходку я вполне мог сжечь его на месте, а не слегка подпаливать рожу.
— Не люблю бессмысленную жестокость. Я хотел на нём опробовать несколько старых методик, о которых мне недавно довелось узнать. Да и «оказавших сопротивление при аресте» немало. Пусть повод весьма формальный, но тем не менее он есть, и тот же Пакку, при всей его неприязни, обвинить меня в бессмысленных пытках и казнях не сможет. Как он там, кстати?
— А с чего ты решил, что мы общаемся? — сделал невинные глаза генерал.
— Да так… При обыске в его доме нашли набор для пай-шо с не самой распространённой фишкой. Плюс его мастерство. Улики, конечно, косвенные, но сами понимаете. Кстати, не хотите пригласить и Зуко в наш маленький клуб по интересам?
— Ладно-ладно, несколько партий мы действительно сыграли. Сейчас старый пердун сильно впечатлён твоей выдержкой и хладнокровием, совсем не свойственным нашему народу, тем более молодым его представителям. Но правила нашего ордена ты знаешь. То, что происходит в клубе пай-шо, остаётся в клубе пай-шо. Сотрудничать с нами из-за общих интересов он, увы, не будет. Что же касается Зуко… — маг вздохнул. — Нет. Не в ближайшее время точно — он слишком порывист, не умеет отделять личное от рабочего и, при всех его талантах, до звания Мастера ему далеко. Да и эта его одержимость Аватаром… Если бы всё было так просто… — а вот это уже интересный намёк, впрочем, странно, что сам принц, который совсем не дурак (кроме нескольких моментов, часть из которых, к сожалению, ключевые), не задумался, что на самом деле означает фраза Озая «без Аватара не возвращайся», с учётом того, что означенного Аватара никто уже сто лет как не видел и видеть не ожидал. Но люди порой бывают так слепы, нам свойственно в упор не замечать неприглядной истины, как бы дорого нам в конце концов подобная политика страуса не вставала.
— Как хотите, — закруглил я явно начавшую уходить куда-то не туда беседу. — Но вернёмся к Племени Воды. Допустим, лёжки мы узнали, что дальше?
— Устраивать засады на месте, с учётом преимуществ, что даёт заснеженная местность здешним обитателям, смысла не имеет. Как и ночные рейды с попытками застать противника врасплох. Остаётся зачистка и выжигание заимок. Долгое время выживать без баз и пополнения ресурсов возможно, но вот воевать — уже нет.
— Что заставит их пробираться в город для диверсий и грабежа складов, где мы как раз сможем устроить горячую встречу.
— Как-то так, — кивнул Айро. — Хотя для зачистки схронов я бы порекомендовал использовать танки — их проходимость открывает довольно широкий спектр применения, а броня, в случае чего, повысит живучесть войск.
— Резонно, — на этом мы и разошлись.
Генералу предстояло ещё как следует окопаться в оазисе, а мне — «уговорить» хотя бы нескольких водников поспособствовать делу Народа Огня, впрочем, в том, что желающие найдутся, я не сомневался — всегда в народе были, есть и будут индивидуумы, недовольные текущим порядком вещей (как правило, своим местом в этом порядке, что бы они ни утверждали), а среди них — готовые сотрудничать с порядком новым за некоторые преференции. Вопрос был лишь во времени «агитации» и качестве вербуемых. Что-то мне подсказывало, что в первую очередь потянутся те, кого можно назвать «отбросами» — самые неумелые и обиженные охотники, криворукие маги и прочие мизантропические личности. Хм, нет, сам, пожалуй, не вытяну, ладно, запряжём адъютантов Джао — должны же у него быть спецы из СБ или чего-то подобного, не верю, что такой параноик и карьерист не имел соответствующий штат определённых специалистов. Если уж у меня за не такую и долгую карьеру кое-какие контакты образовались, как и нужные спецы, пусть не без помощи отца, но всё же…
Некоторое время спустя.
Спецы действительно были, и работу свою они знали. Первый день — наблюдение за пленными и составление списка потенциальных «сотрудников», второй — начало «медосмотров» и составление «списка профессий», где в ходе беседы задавались нужные вопросы и отслеживались ответы, но до сколь-либо надёжного «сотрудничества» было ещё пахать и пахать, так что пришлось действовать иными методами — через «коллег» Тандао по… второй профессии.
Под «допросные», если смотреть официальные бланки, или пыточные, если называть вещи своими именами, была выделена одна баржа. Не такая здоровая, как «плавучая тюрьма», но на наши нужды хватит за глаза. Заведовал контингентом капитан Реншу, на вид — эдакий добрый и благожелательный дедушка-божий одуванчик, по факту — профессиональный палач. Основам Тандао учился именно у него ещё в бытность обычным старшиной. Говорят, с тех пор сомнительное искусство этого дедушки только возросло.
— О, Вестник Чан! — улыбнулся пожилой капитан. — Рад видеть вас на «Воздаянии». Вы с проверкой или по рабочему вопросу?
— Здравствуйте, капитан Реншу, — вежливый поклон. — Никакой проверки не требуется, я полностью уверен в вашей компетентности, а вот рабочие вопросы действительно есть. Мне необходима информация о базах, складах и, если есть, арсеналах Племени Воды, расположенных за городом. Также было бы неплохо узнать, как принято работать у их диверсантов, в идеале — получить маршруты движения и схемы атаки. И получить это нужно быстро.
— Хм, понимаю, — капитан подкрутил ус. — Думаю, это возможно, но, боюсь, то, что останется от пленных после допросов, уже будет малопригодно для дальнейшей работы.
— Неважно, хоть наизнанку их выворачивайте, но сведения мне нужны «ещё вчера».
— Любопытное выражение. Я понял вас, Вестник, даю слово, самое позднее через четыре часа информация будет у вас. Не желаете наблюдать допрос? — в памяти встала душная крохотная комната с бьющимся в агонии человеком, прикрученным к столу. Меня передёрнуло.
— Нет, благодарю, но нет, — да кто вообще в здравом уме будет за таким наблюдать? — У меня ещё есть дела.
— Как пожелаете, господин. В таком случае я пришлю вестового с отчётами.
— Благодарю, — закончив разговор, я поспешил покинуть столь «гостеприимное» судно. Нет, может быть, сам Реншу и хороший человек, но… к чёрту такие знакомства. Лучше вернуться в штаб, благо работы действительно немеряно.
Тем временем Зуко, заряженный на расчистку арсенала, медленно, но неуклонно лез на стенку и зверел. Деятельная натура принца желала явно чего-то большего, чем разгребание завалов оружия и сортировки награб… трофеев. Я, конечно, мог направить его координировать установку настенных сетей и сигнализации, но, боюсь, в этом случае всё могло закончиться Агни-Кай — парень пребывал не в лучшем настроении, что он не замедлил продемонстрировать мне, стоило только вернуться в штаб.
— Принц? Что-то не так с арсеналом? — а что я ещё мог подумать, заметив расхаживающего взад-вперёд венценосного отпрыска?
— Нет! То есть да! Вестник, я воин, а не канцелярская крыса! — понятно. Бюрократия — 1, Зуко — 0. — И заполнять формуляры, указывая, сколько копий лежит на полке, может кто-нибудь не умеющий владеть мечом! — ммм, тут скорее 2-0, а то и 3-0.
— Что же, понятно.
Пожалуй, сейчас он достаточно открыт, чтобы поговорить с ним более-менее прямо, но недостаточно взвинчен, чтобы сразу воспринять мои слова в штыки, точнее, он рассчитывает на моё согласие изменить его сферу деятельности, а потому с кулаками бросаться не должен… сразу.
— Скажите, принц, как вы смотрите на то, что бы поговорить начистоту? — на секунду выглянув из кабинета и удостоверившись, что никаких лишних ушей в коридоре не наросло, я захлопнул и закрыл дверь.
— Что вы имеете в виду? — нахмурился парень, слегка сбавляя накал.
— Ваше нынешнее положение. Вы задумывались, почему Лорд Озай изгнал вас?
— Я… — парень отвёл взгляд, — нарушил обещание молчать на совете и оскорбил одного из генералов, а потом — проиграл Агни Кай, — было видно, что ему трудно говорить, но то, что он всё-таки сказал это мне — уже неплохой показатель.
— Только из-за этого? Вы действительно так считаете?
— Я так не считаю! Это так и есть! — свечи и факелы, освещающие кабинет, вспыхнули ярко-рыжим огнём.
— Ясно. Но не кажется ли вам, что это слишком суровое наказание?
— Я… У меня весьма сложные отношения с отцом…
— Понимаю. Однако, если вы позволите, я хотел бы высказать некоторые свои соображения.
— Что?
— Видите ли, принц… — прохожу к ближайшей жаровне и всматриваюсь в угли, собираясь с мыслями. — Мы с вами не враги, не соперники, говоря откровенно, наши интересы вообще не пересекаются. В то же время вы сильный маг, наследник престола и, как я успел убедиться, далеко не самый глупый представитель Народа Огня. А потому я счёл для себя возможным предложить вам выслушать то, что может быть вам полезно, но что никто другой вам, скорее всего, никогда не скажет. Если вам это неинтересно, то вы можете отказаться, и я даю слово, что больше не вернусь к этому разговору. Если же вы готовы выслушать, то должен сразу предупредить — сказанное вам не понравится. Более того, если вы сочтёте себя оскорблённым, я готов принести официальные извинения или же встретиться с вами на Агни Кай.
Зуко встал как вкопанный и с изрядным удивлением посмотрел на меня. Да, довольно серьёзная заявка, даже со стороны фаворита Озая.
— Говорите! — спустя минуту решился подросток, сжав кулаки.
— Как пожелаете, но учтите — это просто мои размышления, построенные на наблюдении за вами и том, что я смог узнать о событиях трёхлетней давности. Итак, ваше выступление на совете и оскорбление генерала… Возможно, это было действительно лишнее, но наказали вас не за это.
— А за что же? — прошипел молодой маг.
— За то, что вы не побоялись выйти на Агни Кай против немощного старика, но стоило выясниться, что против вас будет драться один из сильнейших магов нашего времени, как вы принялись валяться у него в ногах и молить о пощаде, вместо того, чтобы с честью принять бой. Да, победить в той ситуации вы не могли, но этого и не требовалось, достаточно было проявить мужество и показать всем свидетелям готовность отстаивать свои убеждения и принимать последствия глядя им в лицо. Но вы испугались и повели себя как капризный ребёнок, своим поведением публично опозорив уже Хозяина Огня… Не отреагировать на это оскорбление перед глазами десятков высших сановников государства он просто не мог, а потому ответил так, как полагается отвечать у нашего народа, — Зуко вздрогнул, явно вспомнив, как я подпалил лицо плюнувшему в меня воднику. — При этом, пусть я ничего не могу сказать о ваших семейных отношениях, но хочу заметить, что поступил он с вами максимально мягко.
— Мягко? — глухо отозвался принц, не сдержав на лице удивления.
— Конечно. Вы, как маг огня, должны себе представлять, сколь ювелирный контроль и точность требуется соблюдать, чтобы нанести подобный вашему ожог так, чтобы при этом совершенно не повредить глаз. Ведь он у вас видит, верно? Потом вы получили личный корабль и команду с правом пополнения ресурсов на любой базе флота, что, согласитесь, очень немало, если понимать, что вполне реальной альтернативой могли быть как смерть, так и полное изгнание без гроша в кармане на правах безродного оборванца. Иные родители отказываются от детей и за куда меньшие проступки. Наконец, с вами позволили отправиться генералу Айро, который мало того что великолепный маг с огромным жизненным опытом, так ещё и один из немногих людей, действительно способных и желающих оказать вам моральную поддержку в этом изгнании. Как видите, Лорд Озай сделал для вас всё, что только мог сделать в той ситуации, и даже чуточку больше. Может быть, у вас действительно не лучшие отношения, этого я не знаю, но свой родительский долг он исполнил.
