Вот и наш магистр.
Он стоит на месте и оглядывается по сторонам. Неужели почувствовал мое присутствие? Вроде, не должен. На всякий случай, я застыл на месте. Наконец, Эльтинтор, еще пару раз глянув по сторонам, буквально из воздуха достал маленькую коробочку.
— Прикрывал артефакт своей аурой, — объяснил Учитель.
Далее магистр провел с коробочкой какие-то манипуляции, результатом которых стало появление красной указующей линии, уходящей вправо от горы. То есть, в реале вдоль правой дороги. Уже было собирался активизировать собственное поисковое заклинание, но вовремя остановился. Если я вижу результаты работы поискового артефакта, привязанного к Эльтинтору, то почему бы и магистру не увидеть результата работы моего заклинания?
— Маловероятно, — выразил свое сомнение Учитель, — уровень у вас разный, но рисковать не стоит. Ты же можешь воспользоваться его указующей линией.
А он прав! Не проследовать ли мне по линии, столь любезно предоставленной артефактом? Почему бы и нет? Радовало то, что потребленные астральные демоны дали мне возможность "откреплять" свою проекцию в верхнем астральном слое от окружающего. Чем я сейчас и воспользовался, обеспечив себе возможность лететь по этому слою астрала.
Оставив далеко за спиной магистра, пешим ходом следующего вдоль указующей линии, я обогнул гору и на секунду замер. За ней мне открылась следующая гора, немногим уступающая первой по размерам, из-за нее была видна вершина следующей. Красная линия терялась где-то вдали, постоянно петляя и поднимаясь все выше по горным склонам. Ну, петлять мне незачем, когда есть возможность преодолеть расстояние по прямой. Что я и сделал, пролетев до той точки, где линия скрывалась за изгибом следующей горы. Лечу дальше, по пути замечая, что краски вокруг стали заметно тускнее, постепенно смещаясь к фиолетовому цвету.
— Из-за чего это? — решил уточнить у Учителя.
— Энергии стало в окружающем мире меньше. В реальном слое это выражается похолоданием.
— А-а-а. Ясно.
Спустя десять минут натыкаюсь на участок, в котором линия буквально растворилась...
— Похитители здесь?
— Да. В пределах окружности диаметром шестьсот метров. Маскирующий артефакт в ее центре.
Оглядываюсь по сторонам с целью запомнить окружающую местность. Та-а-ак, они остановились на ровном пятачке. С правой стороны от него скала, уходящая вверх метров на сорок. В ней замечаю участки, на общем фоне выделяющиеся красным оттенком. Пещеры? С левой стороны крутой каменистый склон. Пролетел вниз по нему и обнаружил в самом низу быструю горную речушку, несущую свои воды через пороги. Другой ее берег представлял крутую скалу, лежащую в основании соседней горы. Поднимаюсь назад. Еще раз облетаю вокруг замаскированного участка. А что если попасть внутрь?
— Попытайся, — хмыкнул Учитель.
— Не опасно? Может, артефакт рассчитан для встречи таких гостей.
— Опасности нет. Просто ты ничего не увидишь. Будет такая же местность, как и в округе. Кстати, вон Эльтинтор появился. Быстро он, однако...
Смотрю на дорогу, которую обозначала указующая линия, и действительно, вижу магистра, приближающегося к замаскированному участку. Понаблюдать за ним? Что он будет делать, когда обнаружит отсутствие линии?
Эльтинтор приблизился к данному участку и остановился. Похоже, он озадачен. Прошел далее, вглубь, потом вернулся. Смотрит по сторонам. И тут произошло то, чего ни я, ни магистр никак не ожидали.
В самом центре замаскированной площадки вдруг появилась фигура человека, на руках которого, подобно ловчим соколам, сидели две птицы. Но стоило только присмотреться чуть повнимательнее, то становилось ясно, что с птицами эти два существа имели мало общего. Только лапы и некое подобие крыльев. Во всем остальном же они скорее напоминали... Навскидку даже и сказать трудно, кого они могли напоминать, имея непропорционально большие головы с зубастыми пастями и змееподобные тела. И еще они буквально пылали огнем в астрале!
Эти птицы сразу же сорвались с рук человека и полетели в сторону застывшего от неожиданности Эльтинтора.
— Это что за?..
— Гарнулы, — коротко ответил Учитель, — искусственно созданные существа, живущие в астрале. В верхнем слое. Используются в качестве действенного оружия против несильных разумных существ. Вот уж не думал, что они есть в этом мире. В реальном слое существуют, как правило, в виде серьги в ухо, к которой привязаны энергетически.
Птицы, даже не притормаживая, со всего размаху налетели на магистра с раскрытыми пастями в попытке схватить того зубами, но в последний момент перед ними появилась стена. Одна из них успела отвернуть, заложив крутой вираж, другой же повезло меньше. Она врезалась в эту стену, и мне по глазам резанула яркая вспышка, заставившая меня непроизвольно моргнуть. Птица упала на землю, но в следующее мгновение снова взмыла вверх. Стена же, заметно потускнев после столкновения, исчезла. Видимо, Эльтинтор решил поберечь силы, которые ему явно пригодятся при отступлении. Именно это сейчас и пытался предпринять магистр, начавший отходить от замаскированного участка, который, как выяснилось, еще и неплохо охранялся.
— Учитель, я могу уничтожить этого охотника, спустившего птичек на нашего магистра, если он покинет астрал?
— Если покинет астрал? Тогда только из промежуточного слоя, я же тебе говорил об этом. Хочешь убить, тогда не дай ему уйти в реальный слой.
Начинаю смещаться к охотнику, но тут замечаю, что положение Эльтинтора стало совсем плохим. Птички шли уже на третий заход, а у магистра почти не осталось энергии на выставление защиты. Он это тоже сообразил и попытался атаковать, потратив остатки сил на сотворение копий, которые сразу же пустил в дело. Не попал... Птички, вновь заложив вираж, легко от них уклонились. Это конец. Почти. Магистр из своего реального тела каким-то образом смог выкачать дополнительную порцию энергии, которой хватило на создание клинка, тускло мерцающего красным цветом.
Все это время он пятился назад, сейчас же развернулся и вполоборота, стараясь не упускать противника из виду, побежал в ту сторону, откуда пришел.
— Не уйдет, — прокомментировал Учитель, — привязки к телу на случай повреждений нет, а до места, с которого ему можно будет покинуть астрал, еще далеко. Гарнулы разорвут его.
Оглядываюсь на охотника, любующегося на открывшееся зрелище. Стоит, смотрит и улыбается. С тобой потом разберемся, а сейчас надо помочь Эльтинтору! Одна из птиц вцепилась зубами в меч, которым тот неловко пытался отмахиваться, другая повисла на плече. Рот магистра открылся в беззвучном крике.
Одним ударом появившихся вместо рук плетей, в тысячные доли секунды вытянувшихся на необходимое расстояние, откидываю птичек в сторону от Эльтинтора. Естественно, маскировка тотчас же исчезла, открыв на всеобщее обозрение мое тело, которому я придал форму сферы с множеством отростков. Отростки же я создал для удобства. В случае чего, каждый из них можно было удлинить, придав форму меча, копья, плети. Да и простые энергетические удары наносить с отростков было для меня проще. Накапливать энергию, направлять...
Успеваю заметить, что охотник исчез. Сбежал, гад! Но птичек я точно не упущу! Тем более, сами на меня набросились, вцепившись в одну из плетей, которой я откидывал их от магистра. Направляю к ним вторую плеть. Все. Вы у меня в руках! Надо признать, что их зубки, созданные для того, чтобы рвать энергетические структуры, доставляют мало приятных ощущений. Тут чувствую, что мои жертвы начинает тянуть прочь из астрала. Что, охотник, решил своих соколов попытаться спасти? Не получится! Они мои...
Из каждой плети в местах соприкосновения с птичками вырастают шипы, разрывая их энергетику на части, а затем всасывая эти части, тем самым пополняя мой и без того немалый запас.
Все, с соколиками покончено. А где Эльтинтор? Вижу спину магистра, мелькающую где-то вдалеке... Бежит. А чего бежать-то? Победили же. Ладно, тоже пора возвращаться. Накидываю маскирующий полог и лечу к ближайшей точке, в которой можно выйти из астрального слоя.
Глава 9
Караван ордена Идущих
— Лирт, успокойся, наконец! Что случилось? Ты хоть объяснить толком можешь? — Визир начал выходить из себя, вот уже как пару терций наблюдая, как их маг-астральщик нарезает круги вокруг своей палатки, что-то бормоча себе под нос.
Варкус молча встал на пути Лирта и, когда тот приблизился, ухватил его за плечи, силой подтащил к костру и усадил рядом с Визиром, затем уселся сам.
— Лирт! Ты вышел в астрал. Что там произошло? — обратился к нему уже Варкус. — И где астральные гончие? Что-то я их не вижу, — он кивнул на массивную серьгу в ухе Лирта.
Лирт молча уставился на костер.
— Ну? — не выдержал Визир.
— А? — встрепенулся Лирт. — Что?
— Ты вообще хоть что-нибудь слышал? — терпеливо спросил Варкус. — Мы спрашиваем тебя, что случилось? Где гончие?
— Что случилось? — непонимающе посмотрел на него Лирт. — Ты еще спрашиваешь, что случилось? — его голос начал срываться на визг. Визир протянул руку и влепил ему сильную пощечину, потом еще одну.
— Успокоился? — поинтересовался он и, дождавшись утвердительного кивка, поизнес: — Теперь продолжай.
— Чуть не сдох я там... вот что случилось, — выдохнул Лирт.
— Как? — удивился Варкус. — Ты же и сам не слабый астральщик, плюс гончие с тобой. Там что, архимага за нами послали, а агентура его не выявила?
— Какой на хрен архимаг! — голос Лирта вновь начал срываться на визгливые нотки. — Магистр там был с их стороны!
— И ты его так испугался?
— Кого? Магистра? — чуть успокоившись, Лирт скептически глянул на Варкуса. — Не смеши меня. Меня другое заставило отступить...
— Ага, отступить, — хмыкнул Визир, — еще скажи, что не поддался панике. Рассказывай давай, что там у тебя произошло.
Лирт, вздохнув, начал говорить:
— Ну да, испугался. Поверьте, было чего... Выхожу в астрал, вижу, что тот магистр около нашей площадки бродит. Ну, спустил на него гончих и жду, пока они с ним покончат, сам не вмешиваюсь. И когда они уже добрались до его тела, появился... Я даже не знаю, что это было! Огромный такой шар, весь белый от энергии... Завис над землей... Две красные точки по центру, видимо глаза... Весь покрыт щупальцами. Два щупальца вдруг удлинились, причем мгновенно! Я даже ничего сообразить не успел, а гончих уже разметало по сторонам. Вот и сбежал... Потом гончих пытался вызвать. Сигнал поначалу был, а потом резко пропал. Сожрал, видимо, моих гончих... Вот, в принципе, и все.
Все трое сидели и молча смотрели на языки пламени, играющие на ветру из стороны в сторону.
— А магистр? — вспомнил Визир.
— Магистр? — как на дурака, посмотрел на него Лирт. — Можно забыть о магистре. Если только какого чуда не произошло. Но проверять не собираюсь. Варкус, ты желаешь сходить в астрал? Ты же можешь, способности позволяют.
— Нет, спасибо, — покачал головой тот. — Есть предположения, кто бы это мог быть?
— А чего тут гадать-то? Астральный демон здесь появился, вот кто.
— Они же, вроде, в более глубоких слоях обитают. В хрониках архимага Праглтона сказано, что они не могут подниматься в слой астрала, где мы обычно ходим. Или, может, какой-то особо сильный демон объявился?
— Не знаю, — вздохнул Лирт, — но более в астрал с этих мест я выходить не буду... Хрен с ними, с гончими, хоть и жалко. Стоила-то серьга несколько тысяч золотых! Главное, что сам жив остался...
Поисковый отряд. Лагерь на развилке дорог.
Эльтинтор
Вокруг костра собрались все маги отряда. Исключение составил только студиоз Палаэль, чем-то занимающийся со своими эльфами. Наемники были заняты обустройством ночной стоянки. Меня накрыли теплым пледом, защищающим от прохладного ветра, в руки дали кружку с тонизирующим напитком. Сижу и пытаюсь унять дрожь, возникающую отнюдь не от окружающего холода, а от воспоминаний.
— Эльт, все кончилось. Успокойся, — обратился ко мне Рик, он же магистр Рикардор, гильдейский маг, мой одногруппник по учебе в университете. Тот самый, который за девушками все бегал. Если честно, завидовал я ему тогда, хоть и не признаюсь в этом. — Ты уверен, что попал на астрального демона?
— Уверен, — подтвердил я, — хоть их и не видел ни разу, но больше думать не на кого. Даже архимаги не могут изменить форму своей астральной проекции. До сих пор удивляюсь, почему он меня не преследовал...
— И что? Неужели не защитились бы? У вас же такая сила! — Кто это такой умный? А-а-а... Студиоз... Как его там? Тарк. Студиоз Тарк, точно. Решил объяснить ему: — Сынок, ты даже не понимаешь... Я уже говорил, что он играючи разорвал на куски астральных гончих! А они, в свою очередь, считаются очень страшным противником. Архимаги еще кое-как с ними справляются, меня же они бы убили... Если бы не появившийся демон... Далее объяснять тебе о моих шансах в схватке против него? Или сам как-нибудь сообразишь?
— Эльтинтор, — это снова Рик привлек мое внимание, — а что демон забыл в этих местах? И как он прорвался в этот слой астрала?
— А мне почем знать? — удивился я. — У него спрашивай! Может, ответит. А может, сожрет, что вероятнее... Я примерно запомнил, где стоянка похитителей. Думаю, менять они ее не станут, поскольку уверены в моей гибели. А они уверены, потому что их представитель сбежал, как только демон прихватил гончих и, по логике, должен был сожрать и меня. Так что выхода в астрал больше не требуется. Так дойдем.
— Боишься? — усмехнулся университетский маг, магистр Новак.
— Да, — честно признался я, — боюсь. А ты бы не боялся? По заверениям некоторых архимагов, выбиравшихся в глубокие слои астрала, эта разновидность демонов питается только душами. Боялся бы ты потерять душу? Или нет?
Новак, подумав, согласно кивнул. Боялся бы.
Позже вечером около лагеря поискового отряда.
Разговор по амулетной связи
— Господин, мы уже подошли к Хребту. Завтра пойдем по правой дороге.
— Хорошо. Еще какие новости есть?
— Да, господин. Сегодня магистр Эльтинтор, тот самый, который руководит отрядом, выходил в астрал. Говорит, что там ему встретился астральный демон. Едва сбежал от него.
— Кто? Астральный демон? Он ни с кем не перепутал?
— Не-е-е... Говорит, что точно демон был.
— Интересно... А каким образом этот демон мог попасть в наш слой астрала?
— Не знаю, господин.
— Тупица! Я не тебя спрашиваю. Чисто гипотетически рассуждаю... Сбежал, говоришь?
