— зачем ты здесь, я же сказал, что задержу преследователей?
Спрыгнув со спины коня, гвардеец смутился, но, стиснув кулаки, уверенно шагнул вперед.
— сэр, любого старшего офицера, должен сопровождать как минимум один боец из "шушеры". Разумеется, только во время военных действий, сэр. Не мной это правило установлено, и не вам его отменять. Кроме того, для меня честь, сражаться плечом к плечу с мастером вроде вас, сэр.
Глаза парня лихорадочно сверкали, Вил понимал, что не сможет отправить его обратно. Слишком велико у бойцов королевской гвардии, было чувство долга перед своим сюзереном, и даже теперь, когда Медас умер, эти люди были готовы сложить головы, ради его еще не рожденного ребенка. Отступить в данный момент, значило навсегда запятнать позором свою честь, и честь своих потомков на много поколений вперед.
— я не испугаюсь, сэр. — Дрожащим от волнения голосом, пробормотал парень.
— хорошо, будишь прикрывать мне спину, только под удар не лезь.
Вил положил руки на рукояти мечей, и повернулся лицом к приближающимся преследователям. Он уже мог различать каждого из бойцов восьмерки, но этот факт не принес радости. Первыми скакали четыре мастера меча, в легких доспехах и накидках "десяток". Каждый их них, мог бы выступить против сотни обычных воинов, и, скорее всего, победил бы. Среди четверки, рыцарь узнал и своего учителя, который последнее время, как-то нехотя обучал черного джокера владению двумя клинками.
Три туза, трефовый, бубновый и червовый, скакали второй линией, а замыкал движение сам Игорь, красный джокер собственной персоной.
Демонстративно медленно, Вил вытащил мечи из ножен, и опустил их клинками к земле, чуть позади и слева, он услышал шелест металла, это гвардеец извлек свое оружие.
Игорь приказал остановиться, и выехал вперед.
— Вил Шик, неужели ты предал королевство, и присягнул мятежным валетам? Присоединяйся к нам, вместе построим новый порядок, в котором Карты займут достойное место в этом мире.
— и ты говоришь мне о предательстве, после того как на моих глазах, убил своего короля? — Вил криво усмехнулся, а в голове болью отдавалась одна мысль "время, нужно выиграть время".
— Медас был слабым неблагодарным мальчишкой. — Сказал, как сплюнул Игорь. — Столько лет я честно трудился, следил за порядком, убирал врагов с его пути, даже составлял боевые группы и выходил на сражения с монстрами. И как он меня отблагодарил: две декады назад, сказал, что я уже слишком стар, и нужно бы подобрать замену. Кроме того, красный джокер уже не популярен у народа, и пора бы мне задуматься о маленьком домике и огороде где ни будь на окраинах королевства. Глупец, я пытался его убедить, но тщетно, а тут удобно подвернулось твое мероприятие...
— и теперь ты хочешь, что бы и я отступил от присяги, и стал служить тебе?
— зачем ты так грубо говоришь? Ведь ты черный джокер, мы вместе будим править этим королевством, и приведем его к процветанию, которое не снилось никому до этого дня...
— а зачем тебе я? Ведь ты и без меня сумел организовать предательство трех генералов, убил множество чиновников, большинство которых наверняка приняли бы сторону короля или хотя бы его жены, в предстоящем разделе власти.
Игорь поморщился.
— проклятые повара, кто мог представить, что они смогут так успешно противостоять наемникам. Королева не должна была выжить, как и валеты... Ну а ты, ты один из лучших воинов нашей страны, настоящий мастер, каких мало, и ты, человек которым восхищаются массы. А еще, ты черный джокер, и вдвоем, мы заставим этот мир содрогнуться.
Вил молчал несколько долгих секунд, глядя в глаза Игоря, и не видя перед собой человека. Это был зверь, хитрый и жадный, а еще жестокий.
— я рыцарь "Синей розы" — Жестко отчеканил слова Вил.
Игорь тяжело вздохнул, махнул рукой и отъехал в сторону.
— жаль, очень жаль, но ты сделал свой выбор. Убейте его!
Четверо мастеров меча, спешились, и выхватили свое оружие.
Вил развел руки в стороны, так что клинки смотрели вправо и влево, параллельно земле. Перстень сжал палец, туман в камне завращался с немыслимой скоростью, рыцарь готовился выложить главный свой козырь, технику боя, тренируемую в тайне даже от Миг, "полет огненной бабочки". Пятьдесят ударов левым и пятьдесят правым мечами, умещающиеся в три секунды. При этом через клинки высвобождалось огромное количество энергии, которая создавала огненный кокон вокруг рыцаря. Часть магии уходила на укрепление суставов, сухожилий и костей, так как человеческое тело было просто не рассчитано, но столь быстрые движения.
Спешились и тузы, медленно вытаскивая из ножен мечи, но оставаясь на некотором отдалении, от мастеров меча и Вила.
Ущербная луна и большинство звезд, скрылись за пятнами облаков. Ветер, замер в ожидании, даже насекомые в траве, замолчали, испугавшись нарастающей силы, сконцентрированной вокруг рыцаря "синей розы".
Миг, еще один, и еще... мечи замерли, а затем, одновременно начали движение с невероятной скоростью. На несколько секунд, от напряжения, сознание Вила отключилось, но тренированное тело, послушно выполнило все отработанные приемы.
В чувства привела боль, левое плечо хлопнуло, так что даже уши уловили этот звук. Тут же рука обвисла беспомощной плетью, пальцы разжались и меч упал на землю. Правая рука так же болела, как и все остальное тело, но оставшиеся мышцы, обошлись мелкими надрывами, в то время как левое плечо, осталось висеть на коже и обрывках сухожилий.
За прошедшие несколько секунд, картина сильно изменилась. Чуть левее и позади, стоял бледный парень, с губ которого струилась кровь, а руки отчаянно сжимали меч, на лезвии которого бросались в глаза пять глубоких зарубок. Два мастера меча, уже никогда не смогли бы подняться на ноги, по причине либо отсутствия ног, либо головы. Учитель, остался невредимым, но в его глазах появилось новое выражение, теперь он рассматривал Вила как равного противника. Четвертый мастер меча, бросил оружие и зажимал плечо, из которого толчками вырывалась кровь.
Ленивые одинокие хлопки, совсем неуместные в данной ситуации, разрезали тишину.
— браво дружище, я знал, что ты держишь козырь в рукаве, но и не представлял себе, какой. — Игорь широко улыбался, торжествующим взглядом пройдясь по всем присутствующим. — Только вот ответь, без левой руки, ты сможешь это повторить?
Вил посмотрел на парня, едва не падающего в обморок от стража и напряжения.
— ну что, держишься?
Меч дрогнул в напряженных руках, голова утвердительно дернулась.
— молодец, твой отец мог бы гордиться.
Простые слова, но на парня они подействовали как заклинание. Стойка стала увереннее, в глазах сверкнул, метал, дыхание успокоилось.
— Вил Шик, зачем ты сражаешься? Король мертв, ты был верен ему до самого конца, и если сейчас перейдешь на мою сторону, сможешь спасти множество жизней, да и заработаешь при этом.. подумай, что тебе стоит забыть про свою гордость? — Игорь старался говорить дружелюбно, но выглядело это так, словно он уговаривает раненого волка, выйти из логова.
— мне нечего терять, кроме своей чести. — Тихо, но уверено, ответил Вил.
Игорь сплюнул на землю, махнул рукой и выругался.
— боюсь я таких людей, которым терять нечего, уж больно дорого они продают свои жизни. Хорошо, потешим твое самолюбие, я сам завершу эту театральную постановку.
Красный джокер спрыгнул из седла на землю и выхватил свой меч. Тузы и оставшиеся в живых мастера меча, почтительно отступили назад.
Вил сам шагнул вперед, его меч вспыхнул белым огнем, боль ушла на задний план. Взгляды джокеров скрестились, и от напряжения почти трещал воздух. Даже в честном поединке, у рыцаря было мало шансов на победу, теперь же, когда левая рука не только не могла держать оружие, но и являлась откровенной помехой, черный джокер был почти обречен.
Шаг, второй, третий, рывок вперед и влево, меч сверкнул, огонь расплескался по сторонам, и белая полоса расчертила пространство. Игорь стоял неподвижно до самого последнего мгновения, а затем, просто исчез с того места, куда был направлен удар. Его клинок, прозванный "буревестник", создал вихрь из жгутов плотного воздуха, который разметал огонь, ломая тонкое лезвие меча противника. Торжествующе сверкнули зеленые глаза, закаленная сталь на две ладони погрузилась в мягкую плоть.
"и это все? А где же боль?".
На языке почувствовалась кровь, Вил сглотнул, его пальцы все еще сжимали обломок меча, и не смотря на смертельную рану, ноги не подогнулись, глаза смотрели ясно, отмечая мельчайшие детали ландшафта. В ушах зазвучали слова старого наставника из монастыря, "за несколько секунд до смерти, все чувства обостряются, а последнее усилие, может стать неожиданным для врага, празднующего победу".
"последний шанс, я должен справиться. Прости Миг, видимо я все же тебя обманул...".
Сломанный меч вспыхнул нестерпимо ярко, белое пламя обжигало руку, плавя кожу. Удар был не столь быстрым, но пространство в десяток метров, озарилось светом, словно на земле вспыхнуло маленькое солнце. Игорь снова успел ускользнуть от смерти, его клинок крутанулся в руке, сияющим диском отражая большую часть языков пламени. Испуганные кони заржали, вставая на дыбы, пытались вырвать поводья у подбежавших мужчин.
Вил умер, так и не увидев, как свет померк, а красный джокер, невредимый, молча наблюдает за падением его тела.
— жестокая судьба, забирает лучших из нас. Мир — это театр, а люди, лишь играют роли, написанные для нас богами. Тот, кто всю жизнь играл героя, умер как герой, не дрогнув перед смертью. Овации актеру, он это заслужил.
Красный джокер склонил голову, и, вонзив меч в землю, начал хлопать в ладони. Тузы и мастера меча, поддавшись порыву командира, поддержали его, и над полем боя, разнеслись густые аплодисменты. Когда они стихли, раненый мастер меча подошел к Игорю.
— нужно продолжать погоню.
— нет. — Красный джокер покачал головой.
— но почему, мы еще успеем их догнать?
— потому, что даже в случае успеха, потери будут слишком велики. Вил добился своего, убил двоих из нас, тебя вывел из строя, а я просто устал. Против трех валетов, оставшимися силами идти глупо, риск слишком велик.
— и что теперь делать, ведь скоро беглецы доберутся до города Треф, а там соберут армию.
— вернемся в столицу, наших войск будит достаточно, что бы ее отчистить от сторонников короля. Бубны и Черви, через пару дней так же будут под нашим контролем, а Пики, придется захватить их раньше, чем валеты опомнятся.
— но господин Игорь...
— уходим. — Красный джокер властно глянул на собеседника, заставив его склонить голову и отступить.
Отряд быстро вернулся в седла, только Игорь задержался. Подобрав золотой меч, он вложил его в ослабевшие пальцы правой руки Вила, а сломанный клинок, убрал в ножны.
— спи, друг мой, ты прожил достойную жизнь, и поставил красивую точку в ее конце. — Бросив взгляд на бледного паренька, все еще стоящего с мечом в руках, он приказал. — Отвези тело в Крести, и расскажи всем, как умер Вил Шик, "Неуклюжий рыцарь". Пусть это будит последняя история в череде его подвигов.
Юный воин кивнул, дрожащей рукой убрал меч, и опустился на колени рядом с телом погибшего черного джокера. Стук копыт звучал все дальше, отряд Игоря возвращался в столицу, а глаза парня неотрывно смотрели на лицо Вила, спокойное и уверенное. Если бы не страшная рана на животе, то нельзя было бы поверить, что он мертв, скорее просто прилег отдохнуть, немигающим взглядом уставившись на звезды, медленно выползающие из-за облаков...
Три дня Игорь пил, стараясь алкоголем заглушить все чувства. К несчастью, даже в бессознательном состоянии, он продолжал видеть синие льдинки глаз убитого рыцаря.
Это утро качественно отличалось от предыдущих, хотя бы тем, что красный джокер был трезв. Лежа на огромной кровати, он прижимал к себе молодую служанку, с густыми черными волосами. Его голова была запрокинута, а глаза плотно зажмурены.
В распахнутое окно заглянули первые солнечные лучи, освещая комнату и царящий в ней бардак. Прохладный воздух, помогал привести мысли в порядок, что, однако не избавляло от внутренней боли и чувства страшной вины. Только один способ избавиться от мучений приходил в голову, и Игорь уже был готов завершить начатое сразу после возвращения в столицу.
— на столике у двери, лежит мешочек с золотом. Забирай его, и как можно быстрее покинь королевство. — Слова с трудом вырывались из пересохшего горла, но были достаточно различимы.
— господин... — Девушка неуверенно прикоснулась ладонью к лицу красного джокера.
— убирайся! — Взревел Игорь.
Девушку как ветром сдуло, хотя забрать мешочек она не забыла.
— проклятый рыцарь, ну почему ты был таким упертым? Чужак, который мог убежать, отдал жизнь за наследника короны, который даже еще не родился, а я...
Приступ резкой головной боли, скрутил Игоря в букву "с". Когда же наступило легкое облегчение, красный джокер спустил с кровати босые ноги и с третьей попытки, поднялся на ноги. Следующим пунктом было добраться до умывальника, для чего пришлось преодолеть всю комнату. Холодная вода в глубоком тазу, произвела практически волшебный эффект, и к шкафу с одеждой, мужчина подошел уже в более хорошей форме.
Белоснежный камзол, расшитый золотом, с красным цветком на левой половине груди, и манжетами, украшенными золотыми запонками с рубинами. Широкий кожаный пояс, со старыми потертыми ножнами. Стоило взглянуть на себя в зеркало, как перед внутренним взором снова встал Вил, весь израненный, при этом спокойный с несгибаемой силой воли.
— и чего еще ты от меня хочешь? Ты действительно стал героем, даже более того, мучеником, а я, не могу даже в зеркало спокойно посмотреть! — Удар кулаком, и стеклянные брызги, полетели во все стороны. Кровь потекла по костяшкам правого кулака. — Проклятье, даже после смерти ты умудряешься причинять вред.
От созерцания собственной крови, красного джокера отвлек осторожный стук в дверь.
— господин Игорь, все уже собрались и ждут вас в малом приемном зале. — Чопорный слуга, уже не молодой, но еще не старый, заглянул в комнату и равнодушным взглядом осмотрел бардак.
— передай, что я буду через пять минут. — Красный джокер потянулся к шкатулке с драгоценностями, и выбрал несколько крупный перстней, которые хотя бы частично, скрывали раны на костяшках.
— как вам будит угодно. — Слуга бесшумно закрыл дверь, и его удаляющиеся шаги гулко зазвучали в коридоре.
Удовлетворившись своим внешним видом, Игорь вышел из спальни, и мягко ступая лакированными туфлями по мазайчатому полу, направился в малый приемный зал. Страх, испытанный впервые за двадцать лет, постепенно отпускал душу, а виной всему были глаза, спокойные и излучающие силу.
"ты умер и проиграл битву..." пронеслась успокаивающая мысль.
Квадратное помещение, в центре которого стоял прямоугольный стол, освещалось двумя десятками масляных светильников. Четырнадцать человек, включая самого красного джокера, это все предводители переворота, которые уцелели после зачистки города. В данный момент, Колода находилась под их полным контролем, а все они, очень неосмотрительно собрались в одном месте.
