"Оп-па", — распахнул глаза и, уже ничему не удивляясь, опустился на изумрудный ковер. Рука коснулась влажных от росы стеблей.
"Теперь второй шаг... " — он живо представил себе образ запавшей в душу принцессы.
Воздух перед ним чуть загустел, и в солнечном свете соткалась миниатюрная фигурка.
— Привет, — произнес он, когда мираж полностью материализовался.
— Здравствуй, король, — отозвалась его фантазия. — Где я?
Девушка оглянулась и задумчиво протянула: — Красиво. Только пустынно, — она перевела взгляд на поднявшегося с земли Андрея.
— Такое чувство, что мы где-то далеко-далеко... — медленно проговорила она.
— Не знаю... — Андрей тоже оглянулся. — Я уже ничего не понимаю. Сперва — пыльное прошлое, после — зимняя пустыня, теперь... — он дернул плечом. — И вообще не удивлюсь, что я просто лежу, к примеру, в стеклянном саркофаге, а все это — плод моего воспаленного воображения.
— Да? Тогда это просто сон, — она расправила складки платья и опустилась на мягкий ковер травы. — Это куда лучше, чем та реальность, из которой меня занесло сюда...
Она вдруг тревожно прислушалась: — Как же так? Я только что была на крепостной стене. Там сейчас идет бой... Войска Хеттов почти разбили первый редут. Мы едва можем сдерживать их натиск.
Порывисто взмахнула затянутой в тонкую перчатку ладонью: — Нужно спешить...
Андрей запрокинул голову и уставился в громадный ослепительно-яркий диск солнца: — Я и сам не знаю... — он попробовал отыскать сравнение. — Главное, как мне кажется, разобраться, что со мной.
Принцесса вздохнула: — Ничего не происходит просто так. Раз ты попал сюда, значит, так нужно... Твои поступки здесь отзовутся в будущем, — неожиданно рассудительно произнесла она звонким голосом. — Слушай, я и правда боюсь... Отпусти меня, мне нужно быть с моими воинами...
— Хорошо, — Андрей кивнул головой, прогоняя мелькающие в глазах искры. — Я и сам хочу вернуться. Только вот не знаю как. Но, если сумею, обещаю, я помогу тебе.
Он напрягся и зажмурился. А когда открыл глаза, вновь перед ним никого уже не было.
— Ну вот, диагноз товарища Саахова полностью подтвердился. Горячий, совсем белый... — произнес Андрей.
Поскреб в затылке, пытаясь отыскать хоть какое-то рациональное объяснение: "А и хрен с ним. Пусть так. Попробуем сделать иначе".
"Стоп, — помогло ли массирование мозжечка, или причиной стало что-то другое, но Андрей внезапно вспомнил сказанное его недругом: — Если нельзя отменить, можно просто не допустить".
"А если предположить, что вот здесь и сейчас происходит как раз это. Создание реальности. Как и почему, вопрос сотый. Но вот почему не представить? Хуже не будет. Или будет? Все равно, не попробовав — не узнаешь".
Он откинулся на спину и сосредоточился. Прошло несколько минут, однако ничего не произошло. Все так же проползают в синем небе белоснежные облака. Пригревает кожу полуденное солнце.
"А и ладно, — попробовал не расстраиваться Андрей. — Сделаем иначе".
Он уперся ладонями в землю и сел.
"Ого? Не может быть, получилось?" — глазам открылся неожиданный пейзаж. Вернее, втайне ожидаемый. Островерхие башни и каменные стены замка, а возле них волнуется человеческое море.
Поле, словно усеянное сорняком, пестрило островерхими шлемами варваров. Виднелись развивающиеся на ветру флаги в руках знаменосцев. Проносились вдали запыленные всадники, спеша по каким-то своим надобностям.
"Так. Похоже, пробу стоит считать успешной, — заключил Андрей, возвращаясь в горизонтальное положение. — Сейчас чуть подкорректирую, и все будет путем", — он зажмурился, рисуя перед собой воспоминание о своем дворце. Отчетливо увидел темные переходы, услышал мерный стук размеренно шагающих по каменным плитам стражников.
"Ну вот, пожалуй, еще один штрих, и все", — попытался припомнить образ верного толстяка-казначея.
Голос прозвучал над самым ухом. И принадлежал он вовсе не Габсу.
Грубый, привыкший командовать, сорванный от громкого крика голос воина.
— Эй, кто ты? — разорялся неизвестный. — А ну, вставай.
Андрей распахнул глаза и от неожиданности захлопал ими, словно со сна.
— Здравствуйте, девочки, — с удивлением протянул он, даже не сообразив испугаться направленному на него копью.
— Я? — он осмотрел себя со всех сторон. — Да поди, разбери, — взамен его камзола и королевского плаща, на нем толстый кожаный жилет. Серый от пыли, с какими-то бурыми пятнами по всему полю, и почти черной от грязи рубахой под ним. Соответствовали образу и подранные штаны, заправленные в длинные с исцарапанными носками и голенищами сапоги.
— Та-ак, — поправил Андрей сдвинутую на затылок шляпу.
"Фиг вам, как сказал бы классик. Никакого намека на корону".
"Может, это и не так плохо, как кажется. Еще неизвестно, как относятся в данном месте к лицам королевского сословия. А так, глядишь..." — он не успел додумать, поскольку копье уставшего ждать ответ бретера слегка дрогнуло и совершило короткое движение, упершись в кожаную заплатку, пришитую аккурат посредине груди Андрея.
— Дезертир? — прорычал военный и сузил и без того заплывшие глаза. — Сейчас, когда все готовятся идти на приступ, он нагло спит? Каков наглец.
— Что с него взять? — прозвучал вдруг из-за спины Андрея второй голос. — Гвардарийская деревенщина. Этот, наверное, один из тех, что набрали в прошлую неделю. Они все время норовят разбежаться. И сколько их ни лупцуй, никакого толку. Вешать надо, да только где тут столько деревьев отыскать? — огорченно закончил рассудительный спутник первого рекрутера.
— Дай ему в глаз, Поль, и пусть присоединяется к остальным. Все равно после нашей победы мы их всех в каменоломни отправим.
— Э, нет, Грай, — не согласился с разумным советом первый капрал. — За ними нужен глаз да глаз. Я сам прослежу, чтобы этот крестьянин попал на самый тяжелый участок штурма.
— А ну, пошел, каналья, — пристрожил он, слегка кольнув острием в бок Андрея. — Вперед, мерзавец.
Ильин вскочил на ноги и заозирался: "Так и есть". Чуть поодаль, на проселочной, возникшей словно из ниоткуда, дороге стояло с два десятка крестьян и бродяг. Окруженные несколькими всадниками, они боязливо косились на обнаженные мечи, которые держали в руках конвоиры.
— Пошел, — скомандовал усатый, загоняя новоявленного солдата в толпу.
Андрей увернулся от толчка тупым концом копья и ввинтился в толпу одуряюще пахнущих простолюдинов.
— Вперед, — гаркнул верховой, одетый в блестящий, но крайне измятый медный нагрудник. Колонна дернулась и нестройно двинулась по дороге, поднимая небольшие облачка пыли.
"Судя по всему, у меня была всего одна попытка", — пришел к выводу Андрей, шагая рядом с другими несчастными.
— Куда нас гонят? — коротко поинтересовался он у грязного, заросшего черным жестким волосом, простолюдина. Тот зыркнул налитым кровью глазом и оскалился в беззубой улыбке.
— Хеттам в подмогу, крепость штурмовать. Сами на стены лезть уже не хотят... — мужик добавил нелестное сравнение, долженствующее бросить сомнение на естественное зачатие и происхождение их конвоиров.
"Вопросов больше не имею, — кивнул своим мыслям Андрей. — Все правильно. Я ведь только что говорил с принцессой об осаде. Вполне естественно, что... — он не стал заканчивать мысль. — Теперь, куда интереснее, что там с моими?"
— Эй, здоровый, — догнал он мерно шагающего черноголового крестьянина. — А что гвардарийских войск в округе нет? Вроде как был слух, что...
— Хрен ли им тут делать? — сердито отозвался сосед. — Андреас не такой дурак, как этот остолоп Оген. Можно понять наследницу Аль Гарда. Папашка так быстро откинул ноги, что ей не оставалось ничего другого, как продолжать удерживать город. Принцессе просто не по силам было организовать отступление такого войска через всю страну, но этот...
— Похоже, гвардарийский король переиграл их всех, — продолжил рассуждать словоохотливый простолюдин. — Он спокойно дождется, когда его враги истребят как можно больше своих солдат, а после легко разобьет того, кто останется.
— Вот только нам от этого никакой выгоды, — огорченно присоединился к разговору идущий с краю здоровяк. — Сначала все запасы выгребли Аль Гардовы войска. Теперь Хетты, а тут и самим подставлять головы под стрелы. Никуда такое не годится.
— А что, господа, — закинул удочку Андрей. — Много ли народу, кто считает бессмысленным воевать за чужие интересы?
— Ты, видно, и вовсе дурной? — отозвался один из пленников. — Кому охота гибнуть на стенах?
— Ясное дело, никому. Да только, куда тут деться? — он покосился на мерно покачивающиеся копья стражников.
Андрей глянул на сосредоточенное лицо крайнего стражника. Перевел взгляд на другого.
"Их всего человек десять. А нас? — осмотрелся Андрей, привстав на носки. — Да с полсотни точно наберется. Что ж, дело может сложиться".
Он повернулся к шагающим рядом с ним пленным: — Есть предложение, перебить охрану и...
— Ага, — перебил его чернобородый. — И куда? Догонят, и еще хуже будет.
— Ты, паренек, лучше дай сказать, — Андреас неодобрительно глянул на говорливого соседа. — Я знаю, что говорю: Перебить охрану и направиться в замок.
— А там что? — вновь вступил в пререкания спорщик. — Какая разница, где погибать?
— Там видно будет, — не стал раскрывать свои замыслы Андрей. — Однако, если остаться здесь, то жить нам до первого штурма. Это уж вернее верного.
— Да как тут?.. — засомневался здоровяк, косясь на стражника. — Вон у них...
— Надоели, — расстроенно вздохнул Андреас. — Ну, как скажете, — он не закончил, а просто шагнул к дремлющему в седле сторожу.
Короткий рывок за пыльный стоптанный сапог, и застигнутый врасплох конвоир рухнул в пыль.
Удар кулака успокоил дернувшегося хетта. Король выдернул из безвольной руки древко копья и бросил оружие застывшему в недоумении соседу, а сам вытянул из ножен короткий широкий меч.
— В атаку, — гаркнул он и запрыгнул на лошадь, оставшуюся без седока. — Отступать некуда. Победа или смерть.
Бессмысленный, но красивый лозунг взбодрил пленных. Мгновение, и десятки рук уже потянулись к не ожидавшим атаки солдатам.
Андреас пришпорил лошадь и в несколько шагов преодолел расстояние до сраженного неожиданным бунтом командира. Взмах меча, и вот уже количество конвоиров сократилось еще на одного.
Оставшись без руководства, солдаты стали легкой добычей преобладающих сил. Прошло всего несколько минут, и бывшие пленники получили свободу.
— Слушай меня, — прокричал Андрей. — Кто умеет управляться с лошадьми — шаг вперед, — он обвел взглядом разгоряченных схваткой оборванцев. — Пусть они наденут доспехи убитых и займут их место. Выполнять. Мы далеко от лагеря и никто ничего не заметил.
Он дождался, когда его спутники выполнят распоряжение, и продолжил: — Сейчас пройдем по лощине и выйдем к холму. Там есть тропинка, по которой и сможем без вопросов попасть к самой стене замка. Ну, а после, я обещаю, нас примут как избавителей.
Странно, но уверенный тон подействовал. Привыкшие к подчинению крестьяне послушно исполнили распоряжение нового командира.
— Вперед, — точь-в-точь как перед этим покойный капрал, скомандовал Андреас, поправив блестящий шлем, и взмахнул мечом, указав на виднеющиеся над высокими зарослями стены замка. — Вперед.
Глава 16
Отряд рекрутов, сопровождаемый бдительными охранниками, никакого интереса у осаждающих крепость не вызвал. Мало ли, зачем понадобилось отправить будущих солдат в заросли дубового леса? Да хоть за материалом для постройки. Поэтому беглецам удалось беспрепятственно скрыться в зеленой густой листве и продолжить движение уже более спокойно.
Впрочем, половина крестьян и дезертиров, собранная хеттами по всей округе, благополучно разбежалась, едва колонна скрылась в лесу.
"А, и ладно, — легкомысленно махнул рукой Андрей, заметив, как поредел строй. — Пользы от этих горе солдат все равно никакой. А даже, если предположить, что они снова попадутся в руки врага, помешать все равно никто не успеет. В принципе, для выполнения задуманного, такой расклад был даже предпочтительней. Чем меньше народа выйдет к стенам замка, тем меньшую панику вызовет их внезапное появление у защитников города. В том смысле, что они не сразу начнут забрасывать их всевозможными предметами оборонительного характера, а прежде попытаются разобраться. Хотя, по любому, появление вооруженных людей с тыла будет воспринято однозначно".
Андрей подозвал к себе одного из беглецов и поинтересовался наличием у него исподней рубахи. Ответ удивленного сподвижника удовлетворил. Приказав тому снять несвежую, но все-таки изначально белую рубаху, распорядился привязать ее к длинной сухой хворостине.
"Авось, издали сойдет за белый флаг", — решил он, пряча импровизированное знамя.
— Теперь вперед, и не стонать, — пробурчал бывший морпех нетленку Высоцкого.
Наконец, миновав почти вовсе непроходимые заросли, выбрались к заросшим плющом и зеленым мохом каменным стенам.
Странное дело, сколько ни задирали головы вверх импровизированные парламентеры, никто не выглянул.
"Неужто спят? — недоумевал, вглядываясь в каменные зубы, виднеющиеся на фоне неба. — Однако, непорядок. Но не кричать же. Могут понять вовсе неверно".
Он обернулся к столпившимся неподалеку спутникам. — Ну и что? — оскалился давешний бородач. — Ждут нас тут?
— Короче, желающие могут быть свободны, — уведомил Андрей, — а остальным предлагаю обождать. Если я не вернусь, считайте меня коммунистом, — припомнил он лозунг, вытер вспотевшие ладони о грязные портки и начал неторопливо взбираться по неровным камням.
"Дурное дело", — попытался остудить свой запал промышленный альпинист, однако, глянув вниз, решил, что точка невозврата уже пройдена, и сомнения отбросил.
Понемногу уверенное карабканье принесло свои плоды. Однако возникло новое препятствие. Ветерок, вовсе несильный у земли, здесь, на высоте, казался настоящим ветром. И трепал неразумного скалолаза с истинным остервенением.
"Погорячился, похоже", — мелькнуло в голове у Андрея запоздалое опасение, когда он едва сумел удержаться на склизких камнях после очередного рывка.
"А лететь отсюда придется долгонько", — с некоторой досадой рассудил он, превозмогая легкую тошноту.
Наконец, когда до конца восхождения осталось всего ничего, застрял вмертвую. Ни вперед, ни назад. Отполированные ветрами и осадками гранитные камни не давали ни малейшей возможности отыскать выступ.
— Эй, люди... — негромко крикнул Андрей, наплевав на опасения и гордость. Ничего. Только свист разошедшегося ветра, да едва слышные вдалеке крики перестраивающихся перед очередным штурмом хеттов.
— Блин. Вот и называется: нет мозгов, уже не купишь, — с тоской пробормотал Ильин, тщетно пытаясь отыскать решение.
— Что, простите? — раздался вдруг рядом с ним смутно знакомый голос. — Ох, — от неожиданности альпинист едва не потерял последнюю опору. Однако сумел вцепиться в камень и осторожно повернул голову на звук.
