Главная позиция Дьенбьенфу, даже в худший момент сражения, занимала почти квадратную милю. До самого последнего дня, восточные холмы укрывали, по крайней мере, ее часть от вражеской артиллерии, а крутой восточной берег Нам-Юм обеспечивал хотя бы небольшую защиту. Подразделения могли перемещаться с одного холма на другой и долго ползти по, казалось, бесконечной системе «метро», что по крайней мере, обеспечивало иллюзию относительной мобильности. В Дьенбьенфу были женщины: проститутки двух борделей, семьи горцев мео и мадемуазель де Галар. В мире, сошедшем с ума, даже такие жалкие остатки нормальности очень много значили для морального духа гарнизона.
Ничего этого не было на изолированном опорном пункте «Изабель». Здесь 1809 человек, одиннадцать 105-мм гаубиц и три танка находились на участке болотистой речной излучины, площадь которой никогда не превышала одной четвертой квадратной мили. На «Изабель» не было никаких участков местности, дающих укрытие, никаких кустов или деревьев, которые можно было бы использовать для маскировки, никаких женщин, на которых можно было бы хотя бы взглянуть издалека, и никакой системы тоннелей. Главная позиция Дьенбьенфу до последнего играла наступательную роль и по этой причине получала обильное подкрепление из полностью укомплектованных подразделений. Двойная задача ОП «Изабель» была проста — обеспечивать фланговый артиллерийский огонь по основной позиции и оставаться в живых. Массированных контратак быть не могло, потому что для их проведения не хватало войск. На самом деле, как вскоре стало очевидно, как только противник начал развертывать свои войска в полном составе и начал рыть свою всепроникающую систему траншей, в ОП «Изабель» и на основной позиции в Дьенбьенфу было недостаточно войск, чтобы поддерживать постоянную связь между двумя позициями. Потеря дорожного сообщения между «Изабель» и Дьенбьенфу, как и потеря основного аэродрома Дьенбьенфу в начале сражения, никто заранее не предвидел. Что касается вспомогательной взлетно-посадочной полосы, выровненной бульдозерами к северу от ОП «Изабель», то на нее село ровно два самолета, прежде чем она также попала под огонь коммунистов и стала непригодной для использования. На южном конце взлетно-посадочной полосы был построен специальный опорный пункт, должный служить связующим звеном с остальной частью ОП «Изабель», расположенной на другой стороне Нам-Юм.
Слова «опорный пункт», используемые для позиции на взлетно-посадочной полосе, были почти шуткой. Получивший официальное название «Изабель-5», он всем в Дьенбьенфу был известен как опорный пункт «Вьем», в честь молодого лейтенанта-резервиста, командовавшего занявшими его горцами-тай из 431-й и 432-й вспомогательных рот. Построенный как второстепенный, после того как были выстроены четыре других опорных пункта «Изабель», опорный пункт «Вьем» был выстроен поверх снесенных бульдозерами остатков французского довоенного сторожевого поста. Все деревья и кустарник на территории «Вьем» были срублены , чтобы послужить строительным материалом для оборудования основных позиций ОП «Изабель». В результате ОП «Вьетм» состоял из очень небольшого количества траншей, глубиной в четыре фута, вырытых прямо в земле и грязи; поскольку удерживать землю было нечем, вырытые глубже траншеи имели тенденцию обрушиваться на людей. Основная часть заграждений вокруг «Вьема» представляла собой просто заостренные бамбуковые колья и несколько мин, а не колючую проволоку. Она также ушла на основные позиции. Изолированные от остальной части ОП «Изабель» рекой Нам-Юм, лейтенант Вьем, четверо его французских сержантов и 219 тай из двух рот, жили в полной изоляции, вели собственную войну в грязи по колено и, как и Пять холмов с основной позицией, соединялись с остальной частью ОП «Изабель» только находившимся под постоянным огнем противника небольшим мостом.
Именно вражеская артиллерия стала главным проклятием ОП «Изабель». Поскольку его роль заключалась в огневой поддержке главной позиции Дьенбьенфу, он постоянно был объектом контрбатарейного огня Вьетминя, а небольшие размеры и полная неподвижность целей, превращали каждый вражеский снаряд в прямое попадание. Фактически, каждый уцелевший с ОП «Изабель» упоминал о нервирующем эффекте постоянного грохота вражеской артиллерии над головами. В результате, в отличие от главной позиции, люди на ОП «Изабель» не могли даже навестить своих товарищей в соседнем блиндаже, а любое перемещение с одного места на другое, будь то инструктаж, или поход в госпиталь или лазарет, или для того, чтобы облегчиться, стало вопросом жизни и смерти.
Что спасло гарнизон от быстрого физического уничтожения, так это, несомненно, тот факт, что командир ОП «Изабель» подполковник (произведен в полковники 16 апреля 1954 года) Андре Лаланд был во время Второй мировой войны артиллерийским командиром, и следовательно, полностью осознавал что его войскам необходимо окопаться, и окопаться глубоко. Даже десять лет спустя, некоторые из его подчиненных вспоминали, как Лаланд собрал их вместе еще до того, как началась битва и сказал: «У вьетов есть 105-миллиметровые. Вы должны иметь по крайней мере, один метр земли над своими головами». И Лаланда можно было увидеть лично осматривающим строительство опорных пунктов, чтобы убедиться, что они соответствуют его требованиям. Некоторые из его подчиненных, которые до 30 марта имели возможность посетить основную позицию в Дьенбьенфу, возвращались в ОП «Изабель» качая головами. Поскольку в Дьенбьенфу строительство надлежащих полевых укреплений было в значительной степени оставлено на усмотрение, или чувство ответственности отдельных командиров подразделений, очень часто самые энергичные командиры — те, кто надеялся, что вся битва при Дьенбьенфу будет очень мобильным делом, и потому считали строительство сложных блиндажей непризнанной формой трусости — меньше всего заботились о строительстве прочных полевых укреплений, даже если были доступны надлежащие материалы. Как мы уже видели, чаще всего их не было.
Лаланду, высокому офицеру Иностранного легиона с точеными чертами лица, был сорок один год, когда он принял командование на ОП «Изабель», и за его плечами была славная боевая карьера. Он был в составе французского экспедиционного корпуса в Норвегии в 1940 году и командовал разведывательным отрядом лыжников; он был тяжело ранен в Нарвике и был одним из первых последователей де Голля в движении «За свободную Францию». Он сражался почти на каждом поле боя «Свободной Франции» — и с 1 января 1942 года в составе 13-й полубригады Иностранного легиона. Он сражался в Сирии против французов Виши, в Ливии против немцев Роммеля, в Италии и во Франции. В 1946 году он был лучшим выпускником французского Военного колледжа, а после назначения в штаб-квартиру НАТО в 1953 году отправился добровольцем в Индокитай и получил командование 3-м полком Иностранного легиона и 6-й мобильной группой. То, что «Изабель» был так хорошо подготовлен для своей задачи, как это в конце концов оказалось, несомненно в значительной степени было благодаря собственным усилиям Лаланда. Также, несомненно, это было связано с тем, что противник отдавал атаке на основную позицию Дьенбьенфу, полный приоритет над всем остальным.
Зиап возложил задачу по блокированию «Изабель» на 57-й полк подполковника Хоанг Хай Тьена из 304-й дивизии Народной армии, усиленный на время битвы 888-м батальоном 176-го полка 316-й дивизии. Обе части полностью преуспели в своей задаче, так как в конце марта 1954 года Лаланд счел невозможным поддерживать пути сообщения с Дьенбьенфу. С другой стороны, окопавшимся вокруг ОП «Изабель» артиллерийским батареям, так и не удалось заткнуть рот 3-му дивизиону капитана Либье из 10-го колониального артиллерийского полка, последняя оставшаяся гаубица которого на 17.00 7-го мая оказалась последним способным вести огонь артиллерийским орудием во всем Дьенбьенфу. Что несомненно добавляло страданий ОП «Изабель», помимо того, что он был полностью изолирован даже от основной позиции, так это то, что он стал свалкой для всех подразделений, которые дрогнули и побежали в Дьенбьенфу. Таким образом, оставшиеся 200 с лишним тай 9-й роты 3-го батальона тай, под командованием майора Тимонье и капитана Дезире были отправлены на ОП «Изабель» после того, как они дрогнули и побежали на «Анн-Мари» 17 и 18 марта. Тот факт, что тридцать горцев лейтенанта Вьема дезертировали 30 марта с «Изабель-5», возможно имел какое-то отношение к прибытию деморализованных остатков 3-го батальона тай на ОП «Изабель». В течение последней недели марта, 120 уцелевших из 3-й роты 5-го батальона 7-го полка алжирских тиральеров капитана Жандре, также прибыли на ОП «Изабель» после жестокого шока от атаки на опорный пункт «Габриэль». Легко догадаться, как это повлияло на боевой дух 2-го батальона 1-го полка алжирских тиральеров под командованием капитана Пьера Жансенеля.
Диспозиция в сражении за ОП «Изабель» была следующей: помимо опорного пункта «Вьем» и еще одного небольшого плацдарма за рекой Нам-Юм, удерживаемого Иностранным легионом на южном краю ОП «Изабель», его основная позиция была разделена на четыре опорных пункта. «Изабель-1» удерживался 2-м батальоном 1-го полка алжирских тиральеров; «Изабель-2» — остатками 3-го батальона тай и 5-го батальона 7-го полка алжирских тиральеров; и основная часть «Изабель-3» и «Изабель-4» 3-м батальоном 3-го полка Иностранного легиона. Небольшое возвышение в середине центральной позиции занимал командный пункт, госпиталь и основная часть позиций артиллерийских батарей. Взвод из трех танков, под командованием лейтенанта Прео, был окопан недалеко от опорного пункта «Вьем», поскольку этот опорный пункт вероятнее всего нуждался в танках и поскольку он также представлял собой, за исключением западного фланга, обращенного к суше, единственный выход из излучины Нам-Юм, которая окружала опорный пункт почти с трех сторон.
Пятница, 2 апреля 1954 года
С началом атаки Вьетминя на ОП «Доминик» 30 марта, ОП «Изабель» также впервые столкнулся с интенсивным контрбатарейным огнем коммунистов по своим артиллерийским позициям. Эффект был разрушительным, и в 00.45 ОП «Изабель» сообщил, что из одиннадцати орудий способны все еще стрелять только четыре. В некоторых случаях, это означало, что был разрушен орудийный дворик, но орудие было цело, когда его извлекли из-под обломков; в других случаях, это означало что было частично повреждено само орудие и что запасные части для него придется сбрасывать с парашютом — операция, которая чудесным образом работала почти до конца. А в некоторых случаях, это просто означало, что были уничтожены орудийные расчеты. На ОП «Изабель» имел место последний случай, так как в 10.35 опорный пункт сообщал о девяти орудиях, способных вести огонь, но только о шести имеющихся в наличии орудийных расчетах и потребовал немедленного десантирования дополнительных орудийных расчетов. В 20.45 с него снова сообщили об интенсивном артиллерийском обстреле. Когда началась битва, на ОП «Изабель» располагались следующие подразделения:
2-й батальон 1 полка алжирских тиральеров — 545 человек;
3-й батальон 3 полка Иностранного легиона — 426 человек;
Горцы тай — 410 человек;
3-й дивизион 10 колониального артиллерийского полка — 116 человек;
5-й батальон 7-го полка алжирских тиральеров — 116 человек;
Прочие — 50 человек;
Итого: 1 663 человека.
Этому отряду противостояли около 3500 первоклассных бойцов коммунистов.
4 апреля — 11 апреля 1954 года
4 апреля начало усиливаться давление на западном фланге ОП «Изабель», где иностранные легионеры начали замечать те же самые смертоносные окопы, которые собирались удушить ОП «Югетт» в шести милях к северу. 5-го апреля эти окопы достигли рубежа 100 метров от ОП «Изабель», и легионеры, как и их товарищи на севере, теперь начали дорого обходящиеся контратаки, чтобы засыпать штурмовые траншеи. В северо-восточном углу маленькие тай Вьема делали то же самое, но в худших условиях. 30 — 31 марта они отбили сильную атаку 63-й разведывательной роты Вьетминя, которая длилась двенадцать часов и заставившую Вьема запросить фланкирующий артиллерийский огонь с ОП «Клодин» в радиусе 100 метров от его собственных позиций. Его собственная батарея легких 60-мм минометов выпустила в ту ночь 600 мин при возвышении 80 градусов без дополнительной пороховой навески; то есть, мины должны были ложиться едва за пределами его собственных окопов. После этой неудачи, 57-й полк и его мощные средства огневой поддержки приступили к уничтожению позиции по частям.
12 апреля — 19 апреля 1954 года
15 апреля, когда десять процентов его бойцов погибли, а сорок процентов пропали без вести или попали в плен, Вьем попросил полковника Лаланда временно сменить его подразделение на «Изабель-5». Лаланд согласился, и на замену Вьему была направлена 9-я рота 3-го батальона тай, под командованием капитана Дезире. Но смена не прошла незамеченной со стороны противника; она была встречена интенсивным артиллерийским огнем и коренастый бородатый капитан Дезире был тяжело ранен в грудь и ноги при попытке пересечь Нам-Юм. Его заместитель, лейтенант Сьов, принял командование 9-й ротой 3-го батальона тай на опорном пункте «Вьем». Отныне небольшой опорный пункт должен был выполнять для ОП «Изабель» те же задачи, которые Пять холмов выполняли для основной позиции Дьенбьенфу. При этом он стал объектом постоянных атак. В попытке предоставить гарнизону некоторое пространство для маневра, танковый взвод Прео, с поддержкой легионеров из 3-го батальона 3-го пехотного полка ИЛ совершил оказавшуюся безрезультатной вылазку, за которой последовала еще одна атака коммунистов на «Вьем» 19 апреля. Контратакой тай и легионеров в 17.00 того же дня, вклинение противника почти удалось ликвидировать.
20 апреля — 27 апреля 1954 года
Лейтенант Сьов из 9-й роты 3-го батальона тай, был убит на ОП «Вьем» в 22.15 21 апреля. Как и большинство французских офицеров на этом акре укрепленной топи, он продержался около недели. Но, как и в случае с «Элиан-2» на основной позиции, французы решили его отстаивать, и как и «Элиан-2», ОП «Вьем» будет держаться до горького конца.
ОП «Изабель» в гораздо большой степени, чем основная позиция, страдал от проблемы ошибок при сбросе грузов. С потерей контроля над южной оконечностью взлетно-посадочной полосы в конце марта, единственными доступными зонами выброски остались те, которые находились непосредственно над плачевно маленькой целью основных опорных пунктов «Изабель». Грузовой самолет, даже летящий со скоростью, близкой к скорости сваливания, пересек бы весь ОП «Изабель» примерно за две секунды; следовательно, даже самая малейшая навигационная ошибка (а их было много и можно было их простить, когда пилоты входили в завесу зенитного огня над долиной) означала что грузы выйдут за пределы периметра и будут захвачены противником. В случае «Изабель» это означало, что последняя горячая пища была съедена 19 апреля, а вечером 20 апреля продовольствие полностью закончилось у всего гарнизона, за исключением тяжелораненых, которых посадили на минимальный паек. В 14.00 Лаланд кратко сообщил о своей ситуации следующим образом:
