— Эти хрустальные эльфы — стража Невервинтера, — тут же подколол Томми. — А мы — брутальные наемники, их опора и...
— Представьтесь, — устало говорю, выдерживая нейтральный тон. Одновременно подтверждаю слова хафлинга, демонстрируя лычку лейтенанта.
— Я Дрейк, наемный спец по уничтожению нежити и командир половины оболтусов. Со мной сейчас Крениг и Бенхан. Сержант Харбен мне говорил встретить восемь стражей. Мы здесь очень нуждаемся в сильном подкреплении. Я во многих местах боролся с нежитью, но никогда не видел такого заражения, как здесь, — быстро выговорил чернявый тип, тряхнув угольно черной челкой и непроизвольным жестом заправив за ухо другую отросшую прядь.
— Сержант о нас говорил. Мы с ним встретимся и разберемся в ситуации.
— Свиристелка-телка-телка, — пропел себе под нос Томми, но так, чтобы все услышали.
— Я и так вам скажу, все что нужно, — деловито заявил Дрейк, неодобрительно покосившись на хафлинга. — Главное навести порядок на улицах. В первую очередь и больше всего район нуждается в безопасности и чистоте улиц. По ходу дела будем искать источник Бессмертных. Вам только зомби пока попадались, да?
— Да.
— Так вот, Бессмертные твари не такие развалюхи. Они вооружены и частично одоспешены, хитры, быстры и неуязвимы для не заговоренного оружия, а его у нас нет в достаточном количестве. Второго числа вылез первый бессмертный, а сегодня я уже наткнулся на их патруль! Надо скорее найти и обезвредить источник.
— А разве источник не кладбище?
— Конечно оно, и вход туда уже забаррикадирован. Но под старым кладбищем разветвленные катакомбы с целыми вереницами склепов. Каверны Проклятых глубокие и неизведанные — где-то там рождается нежить и оттуда сюда лезет. Мы зашиваемся с патрулированием, нет никого для поисков точек выхода или самого источника. А ведь еще чума свирепствует, дизентерия началась, всякие лихорадки и прочие болезни, с которыми хелмцы отчаянно пытаются бороться. Вы нам все очень нужны.
— Ты с таким жаром брюзжишь, рашеминский наймит, аки тутошний петух перед несушками злотых...
— Все будет согласовано с сержантом Харбеном, — вновь перебиваю плута. — Продолжайте патрулирование, Дрейк, мы сами дойдем к сэру Хербану, — произнес я командирским тоном, втайне мечтая о футоне на татами и валике под голову.
Собственно, искомый сержант обнаружился сразу, как мы гурьбой вошли в большую таверну "Серебряный змей". Главный зал оказался оккупирован беженцами и нищими, на их фоне ярко выделялись форменные цвета единственного стража. Дварф ничего особенного не сообщил, кроме испрошенной схемы патрулей. Хозяин таверны Каллахан за 5 злотых согласился дать нам комнату, одну на всех и не меньше чем на сутки. Зато местная рыбно-овощная стряпня с кувшином разбавленного эля и парой кувшинов неподслащенного морса обошлась в злотый на всех шестерых.
Порядком всех доставшего "юмориста" Томми и угрюмо скалящегося Гримгно я оставил насыщаться в общем зале, приказав выкосить до ночи как можно больше зомби и завтра с восьми до десяти утра ждать нас в этой таверне. А мы, поев в снятой комнате, завалились дрыхнуть, не забыв повесить защиту и вызвать Энефона. Эйноли даже немного посюсюкалась с ним, улучшая настроение себе и своему фамильяру. Не знаю, намеренно ли она разбередила душу Кевэ, сильнее возмечтавшего завести своего собственного питомца.
Четырех часов никому из нас не хватило, чтобы нормально выспаться, но самочувствие улучшилось. Плюс глоток зелья ясности внес свою лепту, а вот с собственными заклинательными благословениями я поберегся, следуя предостережению Боддинока. Во время плотного обеда я углубился в себя и усиленно соображал, отчего незаметно для себя слопал столько еды, сколько остальные напарники вместе взятые, и даже на вкус внимания не обратил. Кевэ только и успевал подкладывать да подливать, не шибко удивляясь моему аппетиту. Ниндзя вообще много и часто едят для восполнения телесной энергии, а у меня еще и повод наедаться был. Даже два — нервировала смена уклада жизни, просто так уже не получалось отмахнуться, представляя себя на временной миссии в неизвестной стране. Сама попытка убежать от реальности — это грандиозный позор. Подрыв веры в явь конкретно для меня — не оправданье! Может, все дело во всепоглощающем желании вырваться из птичьей клетки любой ценой? Не это ли подавило во мне волю к жизни? Биджевы потроха, мне бы сад камней для релаксации и глубокого осмысления событий...
За философской трапезой с понимающе перешептывающимися друзьями я многое уяснил, для себя и про себя. В частности, динамику изменений бьякугана — каждый четный уровень развития ядра. Градация прогресса у магического ядра весьма четкая, в отличие от очага чакры, а вот условия перехода для меня пока еще остаются размытыми. Дома я каждую тренировку плавно раздвигал предельный радиус. По чуть-чуть. По сантиметрам, дециметрам и потом метрам. Зримый и понятный прогресс, а не как теперь.
Район Гнезда угнетал своей жутью, особенно если видеть жмущихся по хибарам немногочисленных выживших горожан. Через несколько поворотов мы все уже шли с подавленным настроением. Начатый диагональный переход от таверны к Академии скоро выявил наличие нежити, расхаживающей средь бела дня. Карлики отлынивают? Для таких опытных наемников, как Томми и Гримгно, уничтожение зомби — рутинная работа на один прием. Нашествие нашествием, но ведь нежить так же постоянно истребляется ополченцами. Гнездо сравнимо по площади с Полуостровом, при этом превосходя соседний район по плотности застройки и количеству жителей. То ли обезглавленные приращивают головы обратно, то ли поток нежити реально усиливается и просачивается из новообразованных точек. Непонятно.
— Это непродуктивно, — высказался я после второй группки из двух зомби, которых клирик изгнала своей классовой способностью, действующей на огромной площади (в ближайших домах попадали еще четверо, невидимые для нее). Первая группа была из четырех видимых особей, но заклятьем "изгнано" двенадцать. Сейчас шесть. Оба раза клирик тратила на молитвенное заклинание изгнания почти равный объем энергии, покрывающей область вокруг нее. Чувствует ли клирик нежить?
— И это говорит тот, кто вообще еще ни одного зомби не уничтожил? — Ехидно возмутилась Эйноли. Но при взгляде на меня кончики ее ушей предательски заалели, а отвернутые глаза сами собой напоследок мазнули по "каменной" области паха.
— Разумен ли хаос, Неджи? — Осторожно спросил Боддинок, после пережитого этой ночью ставший обращаться ко мне дружелюбнее — на "ты". По крайней мере, внутри Клевера. Хвосты биджу, насколько же тут проще правила обращения, никаких сложных приставок, многогранных суффиксов или ударений. Или мне не дали почитать про этикет высшего общества?..
— Подход разумен. Зачем тратить силы на двух-трех, когда можно за раз изгнать сразу десяток или два? Кучей сжигать удобнее, улицы не запачкаются. Мы разделимся и соберем медленных зомби во дворе вон того квартала. На всех защитный комплекс заклинаний и "Паучья походка". От зомби можно просто убежать, в случае чего, а от так называемых бессмертных скрыться по стенам домов.
— Тут всюду фахверк — хлипкие глиняно-соломенные панели достаточно легко вываливаются наружу или внутрь.
Осторожный намек сложно было не понять, но я все равно сделал вид, что задумался. А на самом деле сосредоточился и сместил фокус внимания бьякугана вверх, чтобы обозреть окрестности с накануне покорившейся высоты в пятнадцать перчей (в пересчете на родные метры — 75). Строения в Гнезде нищих низкие — под девять ярдов лишь доходные дома на два этажа с мансардой. Но преимущества верхоглядства практически нивелировались запутанными узкими улочками и стелющимся дымом, а главное прискорбно малым радиусом обзора додзюцу.
— Узких мест много, расходится опасно. Будем держаться недалеко друг от друга и обойдем квартал секторами за четыре-пять заходов. Эйноли, пойдешь сейчас напрямик и потом останешься ждать нас во дворе, — надавил я голосом. Слишком рьяно бросалась она на зомби. — По той соседней улочке тебя прикроет Кевэ, дальше Боддинок, а я двинусь с этой стороны.
— План оригинален, но чересчур хаотичен. Мы все придем с разной скоростью. Если будем уходить из клещей по стенам, то тупые зомби их точно проломят и попрут внутрь — на жителей.
— Э-э, погодите-погодите, а меня кто-нибудь собирается спрашивать? И вообще, Неджи, откуда ты знаешь, э, подробности действия "Изгнания нежити"? Вдруг на всех скопом не сработает, а?
— Не волнуйся, у меня есть к тебе вопросы... Если я раню зомби, он будет до самого конца преследовать одного меня?
— Естественно будет! — Уверенно заявила Эйноли. От меня не укрылось, как она мелко вздрогнула.
— Спасибо, это упрощает дело. Еще вопрос. Раненому зомби обязательно видеть меня?
— Нет, у них свое чутье.
— В каких пределах?
— Эээ...
— Не более ста ярдов, — пришел на помощь бывалый путешественник. — Зомби потеряет цель, если уйти из прямой видимости, не шуметь, отбить запах и скрыть ауру. Так же на первом жреческом круге есть молитва, делающая клирика невидимым для безмозглой и полуразумной нежити. Опытные жрецы могут создавать круг невидимости против нежити, чтобы вместе с собой укрыть союзников. Замечу, что есть нежить, которая не будет преследовать кого-либо до конца. Например, если ее призвали или создали в качестве пугала-охранника. Нежить саму можно отпугнуть — святыми предметами, но их воздействие преодолевается количеством или качеством.
— Спасибо. Тогда тактика следующая. Вы все двигаетесь рядом со мной и не провоцируете зомби. Я разрабатываю исцеленную руку, собирая их по пути в Академию. Есть риск нарваться на так называемого бессмертного, но вряд ли он сможет застать нас врасплох и устоять от совместной атаки. Идем до площади перед Академией, там удобно сжечь их кучей.
Боддинок, выпивший в таверне несколько зелий собственного производства, вновь справедливо забраковал мой план:
— Зомби двигаются очень медленно. Значит, мы тоже будем ползти черепахами. Это контрпродуктивно по отношению к намеченному тобой посещению мастера Джару. За двумя зайцами погонишься — ни одного не поймаешь. По уму следовало еще в таверне обсудить планы, — упрекнул меня Боддинок. — Тебе, Неджи, посещение архимага нужнее всего: надо восстановить в ауре прежние спеллы, суметь в кратчайшие сроки освоить новые боевые спеллы и разместить их в ауре. Поэтому я предлагаю нам разделиться: ты в Академию, а мы к ополчению.
Он разумную вещь предложил, но я не мог так просто согласиться. Поколебавшись, я принял волевое решение. Сейчас наилучшее время для сообщения о своей смертельно опасной уязвимости... И неудобных вопросов не возникнет, и степень доверия покажу. Кому-то надо доверить этот давящий груз... И я помню Наруто, помню о нужности и полезности налаживания отношений, создания дружеских уз. Я в динамике вижу положительные результаты. Поэтому благодарно кивнул гному, подарившему мне шанс объясниться:
— Спасибо, Боддинок... Вон там внутри шатаются зомби. Давайте их выманим на улицу и убьем, в доме защитимся и я поясню.
Зомби не просто нагоняли на простых жителей жуть одним своим видом, они имели магическую способность насылать страх. Это заставляло большинство бояться выйти на улицу и жаться за хлипкими стенами. Но нас зомби ничуть не пугали, вызывая омерзение. Я все лучше понимал поведение Эйноли, и даже начал чуточку разделять ее истовое стремление уничтожить богопротивную мерзость, да, богопротивную...
Управляющее плетение внутри ходячих трупов легко рвалось, однако из-за медлительности монстров мы потратили на элементарную операцию более пяти минут. Плюс время, понадобившееся на меры предосторожности внутри несчастного дома.
— Я вхожу в портал одновременно с Эйноли по жизненной необходимости, — начал я издалека, открывая лицо. — Боги создали между ней и мной особую связь. — На этих словах девушка вспыхнула, превратно их истолковав. — Чем дальше я от Эйноли, тем сильнее у меня болит голова. Когда ее повели на суд к лорду Нашеру, я страдал, пока мучения не превысили болевой порог...
— Оёй!..
— Я уверен в наличии смертельного для меня предела удаления. Потому ни о каком разделении с Эйноли речи быть не может. Пока существует эта связь, я буду где-то рядом...
— Прости... — выдавила из себя эльфийка, не найдя больше слов. Ее великолепные очи увлажнились, уши мелко задрожали, а руки не знали, куда деваться и чего бы помять...
— Теперь понятно, — кивнул гном с непонятным мне выражением лица. Я пока еще с серединки на половинку читал его мимику, все-таки физиогномика для каждой расы имеет свои особенности. — Вас связывает цепь одностороннего долга, схожая с монашескими обетами и клятвами, скрепленными магией или божественной волей.
— Мы с Боддиноком вдвоем отлично справимся с уничтожением зомби на улицах, — уверенно заявил Кевэ.
— Будем действовать осторожно и методично, без хаоса, — согласился колдун, акцентировав внимание на последнем слове. Ответственный ученый смерил свой исследовательский зуд в пользу приказа от Арибет. — Попробуем локализовать северную лазейку нежити. Предлагаю всем нам встретиться вечером в таверне "Серебряный змей".
— Хорошее предложение, но я рассчитывал сегодня посетить еще Мельданена, им нельзя пренебрегать. Восстановление боевых заклинаний в моей ауре пройдет быстро, а изучение новых и сложных заклятий можно отложить. С учетом четырех опытных и сильных наемников у нас завтра будет более чем достаточная боевая мощь. Поэтому давайте условимся, Боддинок и Кевэ, что вы подойдете к Академии к восьми вечера и мы все вместе от одного архимага телепортируемся к другому.
Договорившись, мы разделились.
Глава 26.
Поддавшись чувствам, я легко соблазнил Эйноли проехаться на моей спине — ради быстроты и безопасности. Естественно, когда я помчался по стенам и крышам со скоростью лошади, шокированная девушка крепко вцепилась в меня руками и ногами. Пусть Эйноли в доспехе, но даже такие ее объятья были мне приятны и желанны. Пусть я оглох на одно ухо, зато мои коричневые волосы красиво перемешались ветром с ее восхитительным серебряным ручьем. Мне очень, очень хотелось развернуться лицом к лицу и уложить, сплестись...
Очумелую Эйноли увел заниматься Кевин, которого мы не ожидали увидеть в пустующей Академии да еще в качестве привратника. Джару тоже сразу насел на меня. Моментом выбил весь романтический настрой, засадив за новые комплексы упражнений. Суть заключалась в особой стимуляции энергетического ядра, чтобы максимально использовать ключевую характеристику колдунов — харизму. Пришлось вновь снимать с себя все волшебные вещи и, так сказать, тужиться (не я первый, к слову, так охарактеризовал часть процесса принудительного удлинения гирлянд, содержащих боевые заклинания). Моей "развитости" хватило на единичное увеличение трех старших, соответствующих первому, второму и третьему кругу, ставшему доступным накануне. Так же Джару учил особым упражнениям, помогающим грамотно приспособиться и воспользоваться артефактным увеличением комплексной характеристики "харизма". Обычно на первую стадию уходят недели, но чакра и додзюцу вкупе с экстремальными методами Джару на порядки сократили время. Еще один комплекс приемов позволял минимизировать траты собственной маны и сплетать заклинания из маны Мирового Плетения, и напоследок я попробовал разновидность медитативного транса, позволяющего в кратчайшие сроки восполнять в себе потраченную магию.
