Миновав дворик, мы вышли через ворота, и, свернув направо, пошли по улице, мимо обветшалых домов. Райли шла легко и уверенно. Лавировала между преграждавшими путь корпусами автомобилей, перепрыгивала канавы и ловко перемахивала через поваленные столбы.

-А если там опять будут эти... Зомби? -спросил я, глядя ей в спину.

-Какие зомби?

-Которые за мной гнались. Тощие такие. Сначала шли друг за другом, как слепые. Потом увидели меня и помчались. Кто это вообще такие?

-Наверное, это неприкаянные. Их много в городе.

-Они живые?

-Тела — да, разум — нет. Когда-то они были как ты, и как старая хозяйка. Они выжили после катастрофы, но стали неприкаянными.

-Как им удалось выжить?

-Им что-то кололи. Хотели спасти. Сыворотка была не готова. Удалось сохранить организм, а разум погиб. Если к ним не приближаться, то проблем с ними не возникает.

-А что насчёт пауков?

-Пауков?

-В лесу я видел каких-то пауков, больших до неприличия. Кажется, один из них хотел меня сожрать, но свалился в овраг.

-А-а, лесные пауки. Они спокойные. Плохо бегают. Не подходи на дистанцию прыжка, не наступай в паутину, посматривай на деревья — вот и все правила.

-Из-за чего они так вымахали? Я где-то читал, что паук не может достигнуть таких размеров. Из-за особенности строения внутренних органов и отсутствия скелета.

-Эволюция, милый. Это новый вид паукообразных. С течением жизни, внутри у них постепенно нарастает кольцевой каркас из хрящеобразных тканей. Он заменяет паукам скелет. Головогрудь и абдомен защищены уплотнённым внутренним панцирем. Слабое место — ноги. Мускулатура работает на сгиб, далее в дело вступает гидравлика. Гемолимфа циркулирует под огромным давлением. Если пауку отрубить лапу, то фонтан ударит метров на пятнадцать. Правда, тут же сработает регенеративная система, и рана затянется меньше чем за минуту. Чем больше ног пауку отрезать — тем слабее он будет.

-Надеюсь, что мне не придётся этим заниматься. Но всё равно спасибо за совет. И часто тебе приходилось сражаться с этими паучищами?

-Раньше, довольно часто. В последнее время — нет. Я охотилась на них, надеясь использовать паучий яд в качестве оружия. Но толку от него не было. Луриби объяснил, что этот яд теряет свои свойства вскоре после смерти паука. А жаль. Было бы отличное оружие.

-Не страшно было на них охотиться?

-Нисколько. Они неприятные, конечно. Старая хозяйка очень боялась пауков, и этот страх немного передался мне. Но когда думаешь не о них, а о своей цели, эти мысли гасятся. Я же не рисковала. Действовала аккуратно. Выбирала ослабленных, только что полинявших, или недавно подвергавшихся атакам птиц Шанина. Такие сопротивлялись вяло.

-Что за птицы?

-Мелкие птички, у которых вместо голов — длинный острый рог, в виде конуса. Их ещё называют рогоносами. Заметив паука, пикируют на него с огромной скоростью, и втыкаются в его тело. На внутренних сторонах крыльев у них есть специальные крючочки, которыми они цепляются за шкуру жертвы, чтобы не оторваться, и медленно высасывают из неё соки. Паук не может сбросить птицу, потому что она обычно прицепляется там, где он не может её достать. Насосавшись, рогонос отваливается и улетает. Он не убивает паука, (для этого птиц должно быть очень много), но способен серьёзно его ослабить.

-Ты просто ходячая энциклопедия.

-Чтобы выжить в этом мире, нужно знать о нём как можно больше.

Впереди показались знакомые развалины. Мы добрались до "охотничьей сторожки".

-Надо бы воду забрать на обратном пути. А то опять кто-нибудь заявится, -сказала Райли. -Кстати, ты знаешь о том, что пил воду, которой я моюсь?

-Че-го?! -меня чуть не замутило.

Она засмеялась. Впервые засмеялась. Тихим, шелестящим смехом.

-Я шучу.

-А ты, я смотрю, шутница.

-У тебя было такое лицо. Очень смешное. Не бойся. Там была питьевая вода. Ты выпил мой двухнедельный запас.

-Ну извини. Очень пить хотелось. Если хочешь, могу принести тебе воды. Только скажи, где её набрать.

-Непременно. Завтра же сходим к роднику.

Она опять засмеялась.

-Чего ты опять угораешь?

-Просто так. Здорово я тебя разыграла. А смеяться, оказывается, забавно. И приятно. Никогда не смеялась. Сегодня первый раз.

-Ты никогда не смеялась? Вообще никогда? Да ладно...

-Старая хозяйка была хохотушкой. Я знаю про смех. Но использовать не приходилось.

-Ну, теперь-то у тебя есть над кем посмеиваться. Может быть, это и есть моё предназначение — быть твоим шутом?

-Возможно. Я подумаю, -Райли усмехнулась. -Не хмурься, милый. От этого ты делаешься ещё смешнее.

-Почему ты называешь меня "милым"? Что во мне такого милого?

-В лексиконе старой хозяйки это слово обозначало привлекательных, но бестолковых существ: маленьких котят, щеночков и смазливых парней. Обычно, она использовала фразу "Он такой милый!" Я позаимствовала слово, посчитав его подходящим. А тебе не нравится?

-Не то чтобы не нравится. Просто у меня, вообще-то, имя есть... Ах, да. Я ведь забыл тебе представиться. Вот я болван.

-Ничего страшного. Тем более, что в этом нет нужды.

-Тебе что, не интересно узнать, как меня зовут?

-Нисколько... Ну ладно-ладно, -она развела руками. -Если это тебе так важно, скажи, как тебя зовут?

-Меня зовут... -я запнулся.

А действительно, какая разница, как меня зовут? Моё имя осталось за пределами этого города. Тот, кто когда-то был мной, превратился в потерянное, безымянное существо, которое язык не поворачивался назвать старым именем.

-Забыл своё имя? -устала ждать Райли. -Тогда придумай новое, как посоветовал мне.

-Не забыл, -я присел на корточки, и стал водить пальцами по пыли. -Просто это больше не моё имя. Оно из другого мира. И я обрету его, когда вернусь обратно. А здесь, ты права, в нём нет никакого смысла. У меня осталось лишь прозвище. "Писатель". Так меня называли ребята из группы.

-Значит ты — писатель?

-Нет. Но другого прозвища я не имею, -разворошив камешки под ногами, я выпрямился.

-Хорошо. Буду звать тебя "Писателем", — Райли кивнула, и мы двинулись дальше.

Кое-какие элементы городского пейзажа я припоминал. Большое офисное здание с гигантской вывеской "Шагаем в будущее смело!" Фонтан с рухнувшей скульптурой. Кинотеатр "Вымпел". Мимо этих построек Котя меня и вёл.

-Старайся ступать за мной след в след, -оглянулась спутница. -Здесь много аномалий.

Мы свернули на перекрёстке, и дальше двигались вдоль стены здания. Пройдя так почти целый квартал, Райли резко затормозила и преградила мне путь рукой. От неожиданности я чуть в неё не врезался.

-Стой, -одними губами прошептала она.

В левой руке блеснул топорик.

Я прислушался. Что-то стрекотало наверху. Как будто работал какой-то необычный движок. По растрескавшемуся асфальту мелькнула тень. Всё той же правой рукой, Райли вдавила меня в фасадную выемку, где располагались двери здания, и вжалась в дверную створку со мной рядом.

-Чт...

Я не смог даже ничего прошептать. Её пальцы плотно легли на мои губы. Голова едва заметно повернулась из стороны в сторону — "не надо". И я умолк.

Стрекотание стихло. Райли осторожно высунулась из-под козырька, и какими-то механическими, птичьими движениями, осмотрела небо.

-Всё. Улетела.

-Кто?

-Да так... Гиганевра.

-Какая ещё...

-Все вопросы потом. Не отвлекай, хорошо? Лучше по сторонам смотри.

Мы шли дальше, маневрируя какими-то "пьяными" петлями и зигзагами. Котя вёл меня так же. И я даже узнал пару замысловатых траекторий.

Прошли мимо ночного клуба "Вспышка", повернули в переулок, протиснулись между забитыми мусором баками, вышли на улицу Байкальскую, по которой продолжили петлять дальше.

Вот впереди показался знакомый парк с едва виднеющимся среди буйной растительности памятником героям Халхин-Гола. Значит, библиотека совсем рядом. Буквально через пару домов. Пройдя по тротуару несколько метров на полусогнутых ногах, Райли вдруг свернула на проезжую часть, где стоял длинный КАМАЗ без колёс. Обойдя машину, она легко запрыгнула в её крытый кузов. Я последовал за ней, но отвратительная физическая подготовка не позволила совершить такой же красивый прыжок. Вместо этого, я немного повисел на бортике, поболтав ногами, как полный тюфяк, но тут же собрал все свои силы, поднатужился, и, с горем пополам, подтянулся в кузов, перевалившись на пол.

Подо мной тут же что-то хрустнуло. Я присмотрелся, и брезгливо отпихнул ногой человеческую кость. Как оказалось, в кузове находилось восемь скелетов, одетых в грязные камуфляжки. Некоторые валялись на полу, а некоторые сидели на лавках. По спине у меня пробежал холодок.

Однако, Райли это соседство нисколько не смущало. Пристроившись за бортиком, она достала небольшой бинокль, и стала осматривать подходы к библиотеке. Осматривала долго, сосредоточенно. Я не понимал, что её смущало. Улица была абсолютно пустынной и тихой. Ничего подозрительного. Если не считать пару скелетов, валявшихся напротив входа.

-Что ты пытаешься рассмотреть? -наконец спросил я.

-Признаки...

-Признаки чего?

-"Веретеницы", "Катапульты", "Магнисферы"... Чего-нибудь. Что-то здесь должно быть.

-А по-моему, там ничего нет. Я там спокойно ходил. Если бы там что-то было, меня бы, наверное, сейчас здесь не было.

-Ну, что ж, -Райли опустила бинокль. -Тогда иди.

-Идти? Туда?

-Ага. Показывай путь.

-А ты?

-А я за тобой.

-Хм-м, хо-ро-шо, -я набрал в грудь побольше воздуха, и выпрыгнул из кузова.

Как только мои ноги коснулись земли, всё моё существо пронзил испепеляющий страх. Я вдруг понял, что совсем не уверен в том, что там, возле библиотеки, действительно всё в порядке. Смерть выглядывала из каждой трещины, из-за каждого кустика. Она меня видела, а я её — нет. И чем больше я боялся — тем подозрительнее казались мне окрестности. Но ударять в грязь лицом было недопустимо. Стараясь сохранять ровную походку, я постепенно дошёл до здания библиотеки. Тревожно покосился в примыкающую улицу — не шевелится ли кто-то в районе завала. Нет. Там тоже всё спокойно.

Свернул к дверям. Обогнул распластанные напротив них останки, и без проблем дошёл до входа. Заходить уже не решился. Повернувшись в сторону КАМАЗа, неуверенно махнул рукой. Райли выпрыгнула из кузова, после чего, как-то бочком, но довольно резво, проследовала по моей траектории, остановившись рядом.

-Видишь, всё в порядке, -произнёс я.

-Мы ещё не вошли.

Тяжело вздохнув, я положил руку на бронзовую ручку. Приложил усилие. Дверь неохотно подалась. Так же, как и позавчера.

Отошёл в сторонку. -Дамы вперёд.

Райли молча покачала головой.

-Ну, как знаешь.

Вошёл в знакомый вестибюль. К звуку моих шагов прибавились осторожные шажки спутницы.

-Здесь тоже всё в порядке. Если раньше здесь что-то и было, то теперь его нет. Но сразу предупреждаю. Туда я не ходил, -я указал в сторону отделения для взрослых.

-Понятно, -Райли свернула в детское отделение.

Дверь была открыта. Железка, которую я использовал в качестве засова, валялась на пороге. Мы вошли в зал.

-Вот тут я прятался. Вон там — за полками, встретил Котю.

Райли принюхалась, как-то по-звериному. Её глаза жадно скользили по книжным полкам. Но проходить глубже она не торопилась.

-Тебя всё-таки что-то беспокоит, верно? -спросил я.

-Всё, -ответила она. -Меня беспокоит всё.

-Ну хочешь, я пройду в читальный зал, а ты опять пойдёшь за мной?

-Нет. Теперь я сама.

Обойдя меня, Райли неслышно прошмыгнула в помещение читального зала. Я, держа руки в карманах, прошествовал за ней. Мы остановились возле книжного холмика, на котором я спал. Тут, взглянув на свою знакомую, я увидел, что она как-то странно улыбается. Дикой, перекошенной улыбкой. Неужто окончательно крыша поехала?

-Райли, -осторожно позвал я. -Эй, ты чего?

Она медленно повернула ко мне свою безумную гримасу.

-Ты как-то странно улыбаешься. С тобой всё в порядке?

-Писатель. Это... Прекрасно! Это... Изумительно!

-А-а, ну-у, да, может быть, -глупо закивал я, делая вид, что мне понятен её восторг.

-Не будем терять время, -Райли сбросила рюкзак. -Ты не видел здесь стремянку?

-Где-то видел.

-Принеси.

Я сбегал в главный зал и притащил оттуда сложенную стремянку. К тому времени, Райли уже вовсю срезала ножом кружева плесени.

-Так мы за этим пришли? -я разложил стремянку у неё за спиной. -За этими соплями?

-Это не сопли, милый. Это ай-талук. Немного перезрелый, конечно, но вполне ещё пригодный.

-Опять какие-то грибы? Ладно, просто скажи, чем я могу помочь?

-Держи рюкзак открытым.

Райли взяла стремянку и поставила её под наростом, который я принял за улей. Взобралась наверх, и, искусно балансируя на ступеньках, начала потрошить его ножом, сбрасывая куски вниз. А я ловил их открытым рюкзаком. Бурые шматки падали в сумку, как подсохшие ломти мяса. Они были лёгкими, пористыми. Из-за их веса, удерживать наполняемый рюкзак было совсем не тяжело.

Из нароста вырезалось не всё подряд, а только какие-то отдельные фрагменты. Спустя десять минут, Райли полностью распотрошила "улей", оставив только обмякшую оболочку, и довольная спустилась вниз.

Я сообщил, что видел ещё один такой нарост за соседними полками. Мы проследовали в стеллажный лабиринт, где когда-то прятался Котя. По пути, Райли заботливо срезала плесень с книжных полок, наматывая её на клинок, как паутину, а затем сбрасывая пальцами в рюкзак. Я заметил, что книги сильно повреждены, словно изъедены, в тех местах, где с ними соприкасалась плесень. Спутница объяснила, что дрянь, которую мы собираем, питается бумагой. Точнее, обработанной древесной целлюлозой. Поэтому, видимо, и обосновалась в библиотеке, где много питательного вещества.

Как выяснилось, этот самый ай-талук — чрезвычайно интересная штука. Возможно, именно в нём кроется разгадка возникновения иликтинских аномалий. Я сделал для себя мысленную пометку, как-нибудь расспросить Райли об этой мерзопакости поподробнее.

За стеллажами, спутница распатронила ещё один нарост, и мы заполнили первый рюкзак целиком. После чего, решили обследовать соседний отдел. Там царил полнейший бардак. Полки были повалены, и сплошь покрыты бурой растительностью. Валялись поломанные стулья. Обои, сквозь которые проросла какая-то тёмная плюшевая поросль, напоминавшая мох, отошли от стен, и горбились жутковатыми абстрактными фигурами. Райли обнаружила очередную "опухоль" ай-талука, и принялась её кромсать, наполняя второй рюкзак. К счастью, висел этот адский трутовик довольно низко, и лестницу тащить не пришлось. Держать сумку тоже не требовалось, так как она была сделана из более грубой ткани, которая позволяла ей стоять на полу, подобно ведёрку.

Слоняясь без дела, я пригляделся к уцелевшему стеллажу, и вытащил одну из книжек. На обложке крупными буквами было написано "Что в имени твоём?"