— Если не говорить загадками, — ответил вместо брата Джей, заметивший опасный огонек в глазах Рики, — то у тебя теперь есть практически официальное разрешение лечить детей. Ты, человек, спасла жизнь волчонку, и сделала это быстро, качественно, не шантажируя родителей его здоровьем. Ты показала, что тебе можно доверять, и Ларен ответил тебе церемонной формулой благодарности, которой в наше время люди практически не удостаиваются. За спасенную детскую жизнь можно отблагодарить только так.
Я покачала головой. Этого нам в университете тоже не говорили. Наверное, это и логично: такие мелочи узнаются только при тесном знакомстве с расой, а на всеобщее обозрение их выкидывать ни к чему. Но деканат мог бы расщедриться на какой-нибудь секретный и подробный справочник, вручая мне направление в Фаркасс. Общеизвестных фактов тут явно маловато.
— А гонку все-таки выиграл Джеймс, — напомнил Дилан, нарушая тишину. — Маленькая волчица, тебе не следовало так много лопать за завтраком, если ты хотела победить.
Лина застонала-зарычала, уронив голову на скрещенные на столе руки. Марика честно пыталась сдержаться, глядя в невинные глаза элементаля, но все же не выдержала и расхохоталась. Звонкий, заразительный смех не позволил никому остаться в стороне от веселья.
Утирая выступившие на глазах слезы, я словно со стороны увидела нашу кухню, полную самого разного народу. Мы с Рикой, элементали, оборотни... сидим все вместе, смеемся над собой и друг над другом, одновременно давая выход переживаниям сегодняшнего утра, и все это выглядит так... по-домашнему. Очень уютно, правильно, словно так и должно быть всегда. Хочу ли?.. Нужно ли?.. Не знаю. Подумаю об этом как-нибудь потом. А сейчас — не желаю расставаться с этим теплом, что дарят окружающие меня люди и нелюди.
Глава 12. Охота
Таша.
Три месяца спустя
— Ты уверена, что я не найду аргументов отговорить тебя? — Таша нервно постучала ручкой по столешнице. Новость, конечно, безумно приятная, да и отговаривать, честно говоря, не хочется, но она обязана убедиться в том, что Ли отдает себе отчет в своих действиях, а не поддается какому-нибудь капризу.
— Не получится, — лениво улыбнулась целительница. — Джей уже охрип, закидывая меня всевозможными причинами, убедительно доказывающими, 'почему нет', но я все еще намерена ехать. Мне нравится Ринел, я привязалась к этому городу, но по Делоре соскучилась еще больше. Я просто не имею права не воспользоваться столь удачным стечением обстоятельств. Так что, Таша, не трать время зря. Лучше прибереги слова для бурной приветственной речи.
— Я лучше приберегу слова для твоего глупого оборотня, — заворчала видящая.
— Во-первых, не моего, — привычно поправила Лиана, все еще безуспешно пытаясь отрицать наличие какого-либо потепления в их отношениях. — Во-вторых, у Джея для вербальных пыток есть я. Не отбирай мой хлеб.
Таша хмыкнула.
— То есть точно приезжаешь? — Ли кивнула. — Бедный волк, — с изрядной долей иронии посочувствовала младшему Эйгрену Таша, расслабляясь. Если Лиана все уже решила, можно не сотрясать зря воздух и просто порадоваться тому, что скоро подруга окажется рядом. — Не понял еще до конца, кто ему в спутницы достался.
— Не делай из меня мировое зло, — усмехнулась целительница. — Я на эту роль не тяну и оборотня, можно сказать, оберегаю — он до сих пор не знаком с моей мамой. Уж за подобное одолжение на такую малость, как взять меня с собой в Делору, он обязан согласиться.
— А ему-то что здесь понадобилось? — Видящая отложила ручку и подошла к окну. Конец марта, кругом грязный снег на серых зданиях — и ни одного яркого лучика. Хотелось солнца, тепла и возможности снова набирать охапки цветов, которые дарят радость, стоит лишь поднять на них усталый взгляд. — Безопасно ли ему возвращаться сейчас?
— Ему давно уже безопасно возвращаться, — маленькая копия Лианы сморщила носик. — В этом просто не было необходимости. Да и мы с малышом вышли на первый план. А сейчас... Аппфодеру нужна его помощь, и Джей не может не откликнуться. А я не могу не воспользоваться случаем. Мне уже пару недель как положен отпуск за отработанные в Ринеле восемь месяцев. А домой, с таким подарком, — Ли кивнула на животик, — ехать ну совсем уж не хочется. Мне положительные эмоции нужны, а не головомойка от мамы. К тому же это прекрасный шанс увидеть другую сторону Джея и решить, наконец, что мне с ним делать.
— Ты еще не решила? — притворно удивилась-возмутилась Таша. Ей в последнее время казалось, что Лиана определилась, просто сама еще этого не осознала.
— Я к нему привыкаю, этого отрицать нельзя. Он, безусловно, может быть милым и очаровательным. В его волка я вообще влюблена. Но этого, на мой взгляд, маловато, чтобы позволить родиться серьезным чувствам. Не хватает чего-то... важного, определяющего. Словно мы друг перед другом все равно осторожничаем и носим маски. 'Ах, Лиана, посмотри, какой я добрый и внимательный и как трепетно отношусь к вам с ребенком!'. 'Ах, Джей, посмотри, какая я правильная и рассудительная и как согласна ради ребенка перенимать ваши традиции!'. Кроме этого, есть ли между нами еще хоть что-то?
— Хочешь сказать, он не искренен? — Таша отвернулась от окна и подняла кристалл повыше, всматриваясь в лицо собеседницы.
— Нет. Я хочу сказать, что мы не знаем друг друга до конца. Помимо того, что я хочу развеяться, увидеться с тобой и вообще куда-то выбраться из Ринела, пока еще в состоянии, я надеюсь, что эта поездка позволит открыть что-то новое в каждом из нас, сбросит эти защитные маски и поможет окончательно определиться.
— Почему-то мне кажется, что влюбленная девушка так не рассуждала бы, — заметила видящая, старательно отгоняя от себя мысли об их с Риком запутанных отношениях и о том, что не ей давать советы в делах сердечных. — Может, и не стоит тогда пытаться играть в семью? Будет Джей 'папой на выходные', и все.
— Я не влюблена. Но, боюсь, близка к этому, — тихо призналась Лиана, опустив взгляд. И снова поднимая его на Ташу. — Поэтому и хочу убедиться в том, что не совершаю ошибки, позволяя в очередной раз эмоциям взять верх над разумом. Мне проще спрятаться за холодными рассуждениями, чем признать, что не хватает его присутствия рядом.
— О...
Лиана печально улыбнулась:
— Грустненько все это, да?
— Да нет, просто... ситуация у вас с самого начала была непонятная. И чувства сейчас возникают такие же. Если считаешь, что вам обоим нужна эта поездка, не смею тебя отговаривать. Да и Джей не должен. Или с ним ты об этом не разговаривала?
Лиана смутилась еще больше.
— Так откровенно — не могу. Да он и слушать не хочет. Едва я заговариваю о поездке, взбеленивается и начинает рычать. Дорога, мол, долгая и утомительная, переживания лишние, он постоянно занят будет, из-за чего не сможет уделять мне много внимания, да и маньяк еще не пойман...
— Но маньяк-то еще действительно не пойман, — напомнила Таша, помрачнев.
Убийства больше не повторялись, но и человек, их совершавший, пока не за решеткой. Аиша периодически ловила отголоски его снов, таких же жутких и наполненных жаждой, как первый, и это не позволяло надеяться, что он упал где-нибудь в канаву и свернул себе шею. Что в общем несколько осложняло жизнь и страже, и оборотням. Постоянно держать в напряжении следователей, провидиц и психиатров не представлялось возможным, а ослабить ограничительные меры, предпринятые в отношении спутниц, волки не позволяли. Девушкам, что не покинули город, тоже не нравилось постоянно сидеть дома или выходить на улицу под охраной, поэтому с периодичностью один-два раза в неделю в Управлении вспыхивали ссоры на повышенных тонах, заканчивающиеся всегда одним и тем же: вылетом разъяренного Лайса Миллена из кабинета начальника и притихшими в ожидании бури служащими, прячущимися в своих кабинетах. Кто-то из младших помощников предложил даже не пускать бету делорской стаи в управление, но такой шаг обеспечивал бы новые осложнения, поэтому все молча терпели и разбегались при виде раздраконенного Рика. Инар Миллен не желал понять, что у них нет зацепок, что все ниточки, которые распутывались следователями, заводили в тупик. Деррик отказывался приставлять к каждому дому, в котором жили спутницы, стражника: отсутствие свободных людей и завалы работы просто не позволяли согласиться с требованиями Лайса. В итоге так и сидели, словно на пороховой бочке: проявит себя маньяк или нет, случится еще одна трагедия в волчьем сообществе — или стража окажется быстрее. Все с нетерпением ждали отбытия принцессы Кроннет, которая в скором времени должна была отправляться на родину с подписанным договором о заключении помолвки. Ее отъезд обещал более свободную и логично-размеренную жизнь, а также возвращение в строй занятых патрулированием стражей.
— Мне не может настолько не повезти, чтобы в свой короткий отпуск нарваться на маньяка, — нарочито легкомысленно отмахнулась Ли, тут же, впрочем, посерьезнев. — Я знаю, Таш, что ситуация напряженная, что она все никак не может разрешиться, но это просто невероятно несправедливо — остаться здесь, в Ринеле, без возможности увидеть любимый город, тебя, Марику с Тораном, друзей из университета... Не использовать свой последний шанс из-за этой угрозы. Я ее осознаю, правда, поэтому обещаю быть предельно осторожной, нигде не показываться одной и не выходить из дома после захода солнца. Я ни на шаг не буду отходить от сестры, тебя или Джея. Согласна на все ограничения, которые вы на меня навесите — только бы выбраться из Ринела ненадолго. Потому что следующая возможность покинуть этот маленький сонный городок у меня появится нескоро.
— Если ты такими же глазами смотришь на Джея, когда уговариваешь его, то я понимаю, почему ты с такой уверенностью утверждаешь, что приедешь, — покачала головой Таша, пряча улыбку. — Я впечатлилась, даже находясь на таком расстоянии от тебя, и теперь мне кажется, что я просто из самодурства обижаю несчастную беременную девушку. Прекращайте там уже спорить, и передай оборотню, что у тебя в Делоре будет лучшая защита, какая только возможна — я лично попрошу об этом Рика. Но о своем обещании быть послушной девочкой тоже не забывай. И, если уж на то пошло... Приезжай побыстрей. Я очень по тебе соскучилась.
— Я тоже, Таш... Я тоже...
Таша отложила кристалл и взглянула на часы. Обеденный перерыв закончится через семь минут. Она надеялась, что во второй половине дня Рик все же появится: его еще с утра, не успел он даже раздеться, вызвали в мэрию. Как и нескольких других начальников: город готовился достойно проводить невесту принца, приурочив к этому столь желанному для городских служб событию еще одно торжество — в небо должны были подняться воздушные корабли, новый и все еще кажущийся сказкой вид транспорта. Дирижабль должен был стать новым словом в пассажирских и грузовых перевозках, и под конец затянувшегося визита королевская семья планировала поразить гостей достижениями магии и науки. Ее высочество Кроннет должна была стать первым пассажиром, ступившим на палубу этого корабля. Почетное звание. Поэтому беспрецедентное по своему замыслу действо должно быть организовано на самом высоком уровне. Это касалось, в том числе, и обеспечения безопасности. Словно предпринятых до этого мер городу показалось мало. Поэтому Деррик с самого утра пропадал на высокой планерке и...
Бледный от ярости капитан Ирлин влетел в кабинет, мельком скользнув взглядом по помощнице, и, не раздеваясь, закрылся в своем 'аквариуме'. Дверь между ними практически всегда оставалась открытой, если только Рику не приходилось беседовать с инаром Милленом, и такое поведение сильно обеспокоило девушку. Капитан метался по небольшому пятачку свободного пространства, швыряя куда попало верхнюю одежду. Когда в угол полетел китель, Таша, беспомощно следившая за капитаном взглядом, поняла, что нужно вмешаться. Она не представляла, что могло довести Рика до такого состояния, чьи слова или поступки способны вызвать в нем такой отклик, но оставлять его наедине с разрушительными эмоциями не хотела. Отодвинув от себя кристалл — не хватало еще, чтобы с ней попытались связаться не вовремя! — сделала шаг к стеклянной перегородке, но тут в кабинет заглянул Хитэр и, опасливо покосившись на замершего у окна капитана Ирлина, поманил Ташу к себе. Поколебавшись, та отрицательно покачала головой.
— Таша! — зашипел младший помощник, строго глядя на девушку. — Даже не вздумай сейчас туда заходить! Управлению непросто будет пережить потерю видящей! Иди лучше сюда!
— Я не могу его оставить таким... — попыталась было возмутиться Таша, но инар Адваленхет быстро замотал головой:
— Поверь, не стоит сейчас к нему приближаться. Подожди хотя бы минут десять, пусть придет в себя.
С сомнением покосившись на закрытый от нее сейчас аквариум — Рик в этот момент со злостью впечатал кулак в стену рядом с окном, — Таша все же подошла к Хитэру.
— Что довело его до такого состояния?
— Инар Миллен заходил, — Хитэр брезгливо поморщился: от этого оборотня в управлении тошнило всех, и даже возвращение альфы не сильно повлияло на официального представителя стаи. — Даже не дал капитану Ирлину пройти в кабинет — затеял новый скандал прямо у подножия лестницы. Грозился какими-то наказаниями, проверками, пообещал капитану, что лишит его должности... А когда капитан в очередной раз отказался выделять охрану каждой девушке, сказав, что здесь работают стражи, а не телохранители, хвостатый разошелся не на шутку... Представляешь, при всем собравшемся народе заявил, что ничего другого он от альвийского выродка и бастарда не ожидал, что такому, как наш капитан, никогда не понять ценности семьи и чувства потери спутницы.
— До драки не дошло? — холодея, шепотом уточнила Таша.
— Этот идиот на нее явно нарывался. Но капитан только побледнел, сжал кулаки и молча поднялся по лестнице, а парни быстро вытолкали оборотня из управления. Думаю, теперь-то ему ход сюда будет заказан.
Звезды небесные, Рик... В том ворохе сплетен, что доводилось слышать Таше, было многое... Что-то даже было похоже на правду, в основном же — жуткие вымыслы. Но обвинения, которыми посмел бросаться Лайс Миллен... Это не вписывалось ни в какие рамки. Таша знала, что в семье Де'Ирлин в отношениях с младшим сыном все не так гладко, возможно, с этим был связан какой-то неприятный инцидент в прошлом помимо ситуации с матерью Селии, но с расспросами не лезла и в чужое прошлое заглянуть не пыталась. Не имел такого права и Лайс Миллен, неважно, насколько его слова были правдивы. И невозможно было представить, что чувствует сейчас Рик, которому угрожали и которого пытались унизить на глазах его служащих.
— Спасибо, что сказал, Хитэр, — бесцветно поблагодарила Таша, переживая за Деррика. — И спасибо за заботу обо мне, но, поверь, я справлюсь с собственным начальником. Я бы попросила только об одном: чтобы об этом не сильно распространялись, особенно при капитане Ирлине.
— Войдешь в клетку к зверю? — поразился младший помощник.
