Я подошла к двери, оглянулась на колодец с кучей одежды — оттуда исходило искристое сияние. Ну, что же он медлит? В этот самый момент, мое изображение в Демонете стало четким, цветным и объемным. В походной одежде я стояла перед оградой с толстыми ржавыми прутьями. И эмоции свои тамошние ощутила — я будто только что прошла через какие-то страхи.
Дверь резко открылась. Хьюз втащил меня в прихожую, быстро запер дверь, и вытер пот со лба.
— Уф!— выдохнул он. — Получилось. Это была рискованная операция. Я так перепугался когда тебя во дворе увидел! Ты будто с факелом к нефтяным цистернам полезла — у меня тут пристанище демонов, а ты... Страшно представить, что могло произойти!
Дворец Админа
Я вышла к Северным Воротам в брюках, легкой куртке с капюшоном и высоких сапогах, как админ велел. Он уже был там. Одет был так же, по-походному, с брезентовой сумкой через плечо.
— Нам далеко идти?
— Сначала спустимся к реке и возьмем лодку. А потом пешком, по лесу и по болотистой местности.
Рыбацкая лодка на привязи, весла — ничего необычного. Дэниэл запрыгнул в лодку, подал мне руку, я осторожно ступила на качающееся дно, и, чтобы не упасть, быстро опустилась на скамейку. Дэниэл греб привычными заученными движениями, будто всю жизнь только этим и занимался. Лодка медленно выплыла на середину реки, закат окрасил воду, берега и облака во всевозможные оттенки — от малинового до темно-фиолетового. Какая-то загулявшая птица пролетела низко над нами, чуть не задев крылом мое плечо. Нас можно было принять за влюбленную пару уплывающую на закат.
— А почему эта лодка не управляется автоматически?— поинтересовалась я.
— К месту нашего назначения нельзя приближаться при помощи автоматических или управляемых компьютерами устройств.
— Ой, а где это место?
— Скоро все увидите. А пока просто наслаждайтесь прогулкой.
К берегу мы причалили уже в полной темноте. Дэниэл привязал лодку к дереву, подал мне руку, и мы бодро зашагали по направлению к лесу.
В ночном лесу было жутко, как в страшной сказке: зеленоватый свет луны, зловещее уханье совы, стрекот цикад, ветки задевающие волосы, и колючки то и дело налипающие на брюки. Дэниэл шел так быстро, что я едва поспевала за ним. Интересно, почему Хьюз забрался в такую глушь? Он — такой любитель комфорта, сибарит! А может у него в лесу дача? Интересно, как произойдет встреча с человеком известным мне в реале.
На опушке леса админ остановился и я была рада возможности перевести дух.
— Полина, — сказал он серьезно, — Так сложилось, что некоторые этапы здесь вы проходите преждевременно. Я прошу довериться мне и ничему не удивляться. Вам сейчас придется пренебречь устоявшимися реальными представлениями об обычных вещах. Право же, если бы не острая необходимость, я не подвергнул бы вас подобному испытанию.
— Дэниэл, мне с вами ничего не страшно, — заверила его я. — Кому же мне доверять, если не админу?
— O, я польщен, но простого доверия мало. Мне нужно ваше безграничное доверие, понимаете?
''Неужели он будет меня домогаться?'' — почему-то первое, что я подумала. ''Но тогда зачем нужно было меня сюда затаскивать, прятаться от компьютеров и делать такое пространное вступление?''
— Полина, вы, конечно, привлекательная женщина, даже обольстительная, но, надеюсь, не обидитесь, если я не стану вас домогаться. Это место действительно скрыто от компьютеров. Наше местонахождение никому не известно.
Пора бы мне уже привыкнуть, что он считывает с фуэрзы и мысли и мое состояние. И легкое разочарование по поводу нежелания меня домогаться, сейчас тоже считает. Не то, чтобы мне этого очень хотелось, но было бы лестно.
— А сейчас идите за мной, с тропинки ни шагу в сторону, а то угодите в болото.
Мы долго шли молча под сопровождение лягушечьего кваканья, болото таинственно светилось, а под ногами хлюпала грязь.
— Дэниэл, какое жуткое место! Здесь водятся ведьмы? Злые духи?
— Не думаю. Вряд ли сюда кто-то полезет добровольно. А ведьмы водятся там, где светлее и суше, а чаще всего встречаются там, где шум, музыка и фейерверки. Последний раз я встретил двух ведьм на празднике в Амаполе, они были нарядны и веселы.
О чем это он?
— А долго еще? Темно так... и ноги в грязи увязают.
— Уже скоро.
Мы уперлись в густую стену колючих зарослей.
— Ой, дальше нет дороги!
— Ну значит, пришли.
Дэниэл вытащил из сумки толстые грубые перчатки, надел их и стал ломать жесткие побеги.
— Хороший знак. Назар был прав, когда посадил здесь эти колючки. По крайней мере, я знаю, что сюда никто не пытался войти, — пробормотал он. — Нет, Полина, не надо мне помогать, вы руки пораните. Я быстро — только вход расчищу.
Я терялась в догадках, почему путь к Хьюзу так тернист, но решила пока ни о чем не спрашивать. Наконец за ветками показались толстые металлические прутья. Админ снял перчатки и достал из сумки большой металлический ключ. Надо же, и впрямь никакой электроники. Ключ как ключ. Раздался ржавый скрип открывающихся ворот, ветки затрещали — в этом звуке мне послышалась страдание, ветер прошелся по верхушкам деревьев, в ответ раздалось уханье совы. Я поежилась.
Мы с трудом протиснулись в приоткрытые ворота и пошли по дорожке вымощенной плитками. В темноте я споткнулась о какой-то камень, Дэниэл подхватил меня под локоть.
— Держитесь за меня, чтобы не упасть, Полина.
Рука его была теплой, даже горячей. Мне приятно быть рядом с ним... и даже захотелось прижаться к нему, чтобы согреться, но я постеснялась.
— Дэниэл, а фонарик вы не взяли с собой?
— Нет, нельзя здесь электричеством пользоваться. Но без света, похоже, не обойдемся, уж больно ночь темная, подождите минутку.
Он опять порылся в сумке, достал обыкновенные спички и зажег небольшой факел. В свете вспыхнувшего пламени, админ — с его стройным гибким силуэтом и тонкими чертами лица — показался мне немыслимо прекрасным. Он пошел вперед, я за ним.
Час от часу не легче — факел осветил надгробья. Мы на кладбище. Я вспомнила, как забрела случайно на кладбище с надгробьями без дат, в один из своих последних дней на Той Стороне. Дэниэл подносил факел к надгробьям, читая имена. Дат здесь тоже не было. Наконец, он остановился у одного из них и произнес:
— Пришли. Это здесь.
— Что здесь?
— Полина, помните, я просил вас о доверии. О безграничном доверии?
— Да. А что?
— А то, что я на него рассчитываю.
Дэниэл вытащил из сумки железный ломик и стал отбивать могильную плиту.
Я похолодела.
— Дэниэл, что вы делаете?
— Тсс... не шумите!
— Дэниэл!
Меня вдруг охватил настоящий ужас. Стоим у могилы, в руках у него ломик, и никто не знает где мы. От страха у меня застучали зубы. Он остановился, глянул на меня и подошел ближе. Я отшатнулась.
— Полина, ну что вы так дрожите? Вы же обещали мне верить. Я не могу продолжать, если вы так боитесь. Ну, Полина, я же все считываю! Я подожду, пока вам станет стыдно за то, что вы испугались меня и всей этой ситуации. Поверьте, ваш благоговейный ужас перед захоронением здесь совершенно неуместен.
Но я попятилась прочь. Он вздохнул, отбросил ломик и сел на плиту. Я стояла поодаль, и думала, как бы мне удрать, или выбраться отсюда, не заблудившись в лесу.
— Я думал, у меня больше проблем с Хьюзом будет. Он уперся и не хочет вам помогать, — наконец заговорил админ. — А у меня с вами проблема. Видимо, моего слова недостаточно. Игреалы обычно легко врут и поэтому не верят другим. Полина, милая, ну подойдите сюда, поверьте, ничего страшного не произойдет. Вы должны полностью успокоиться прежде, чем мы войдем туда. О, да вы даже не слышите меня!— голос его звучал встревожено и ласково.
— Я... я хочу успокоиться, но не могу, з-з-зубы сами стучат. Я хочу вам верить... Я стараюсь...
— Лучше подержите факел. Я сейчас отодвину эту плиту.
— З-зачем?
— Там вход.
— К-какой вход?
— Полина, сейчас сами все увидите.. Эх, жаль я не захватил бутылку воды или термос с чаем! Мы бы выпили из одной посуды и вы бы узнали, что бояться совершенно нечего.
Он опять застучал ломиком. Я поднесла факел ближе, и увидела слова, от которых еще больше похолодела: "Дж. Хьюз" и еще какие-то непонятные знаки.
— Хьюз умер!— я закричала. — И похоронен здесь, в этой могиле! Значит, реал — это "тот свет" для уроженцев Демонета! Какой ужас!
Админ всплеснул руками:
— Полина, ну какой еще тот свет! Да это и не могила вовсе! Эта идея — замаскировать двери таким образом, как раз и предназначалась для того, чтобы игреалы не лезли, куда не следует. Стиль кладбища — единственное, что их отпугивает. Сюда-то они не заходят, даже, невзирая на чрезмерное любопытство и склонность к нарушению порядка. Да успокойтесь же!
Он отбил, наконец, плиту, там была яма... И, к моему ужасу, спрыгнул туда, и протянул мне руку. Из ямы пахнуло могильным холодом.
— Дайте факел, Полина и следуйте за мной.
Я отступила в сторону.
— Ни за что! Пока вы мне не объясните, что происходит, я не сделаю ни шагу.
— Полина, разве я не сообщил, что здесь вход Хьюзу? Разве не пояснил, что нам придется идти к нему, потому, что сам он отказался придти во дворец?
— Это подземный ход, что ли?
— Что-то вроде того, — обрадовался Дэниэл. — Скорее, черный. А могильные плиты — как иконки на мониторе. Поняли? Считайте, что это иконка "Хьюз". Если я воспользуюсь демовэйвом, то это будет зафиксировано, возникнут вопросы и раскрутится вся история с ребутом. Пострадают в первую очередь, те, кто ее затеял, но и мне не избежать выговора. Еще раз повторяю — Хьюз отказался прибыть сюда сам. Поэтому мы идем к нему в реал, через черный ход. Так понятнее?
— А если он и тогда откажется помочь?
— А мы сами себе поможем, если успеем вовремя. Так что не задерживайте процесс. Ну, давайте же руку.
— Вовремя для чего?
— Увидите, все увидите сами, прыгайте же!
Была не была. Зажмурилась. Прыгнула. Оказалась в плотном облаке. Дэниэл тащил меня за руку и, кажется, говорил что-то, но сквозь вязкую пелену слов было не разобрать. Мы медленно снижались, скользя в бесцветной дымке, будто съезжали с песочного холма. Страха больше не было. Наконец, почва под ногами стала твердой, в лицо пахнуло зимним холодом. Мы вошли в длинный узкий коридор, с шероховатыми стенами, и продвигались по нему бочком, пока не оказались у ворот с заржавевшими прутьями.
Дэниэл постучал кулаком в ворота — они отозвались гулким эхом. Потом потряс решетку — никакого ответа. Наконец сапогом постучал. Все тихо.
— Да что такое? А ну-ка, Полина, отойдите в сторону шагов на десять. Еще дальше. Я отошла. И тут же ворота распахнулись. Дэниэл вошел, а я осталась. За воротами сверкала озерно-зеркальная гладь, и я отражалась в ней, но почему-то без одежды. С этой стороны я была в куртке с капюшоном, брюках и пыльных сапожках. А с той — в одном белье, с распущенными волосами. Я, которая в белье, тоже заметила себя и подошла ближе. В этот момент я четко ощутила себя реальную — мне было холодно, но весело. Хьюз накинул мне на плечи свой халат.
Реал
За дверью — яркий свет, поток теплого воздуха и радостный возглас восседающего в кресле Ахха:
— Она стоила риска! Дэниэл был прав! Это тот случай, когда ученики превосходят своих учителей. Умница какой! Прежде, чем ты предложишь ей халат, Джеф, я хочу, чтобы ты взглянул на нее, и еще раз убедился в проницательности моего воспитанника. Жемчужина! Редкий экземпляр! Даже не верится, что она была под воздействием мощного комплота. Отряхнулась и вновь чиста! Ни единого пятнышка!
Я не поняла, что он имел в виду под этим "ни одного пятнышка" — у меня было несколько родинок на теле, как раз.
— Вы о чем?— спросила я, надевая купальный халат Хьюза.
— Детка, мы о том, что ты — драгоценность чистой воды. Отряхнулась от скверны — и вновь чиста, как младенец.
— Да,— ответил Хьюз. — Я пристыжен, я поспешил, это не ее вина.
— ...И совершенно зря убрался из прекрасного района, где оставил много незавершенных дел.
— Может, вы мне объясните, что происходит?— потребовала я. — Раздеться заставили в такую-то погоду, да еще говорите загадками!
— Охотно, — ответил Ахх. — Только скажи на милость, моя чистая, невинная, не вступавшая ни в какие сговоры против нас, детка, каким образом казадор до тебя добрался в реале? Насколько я знаю, он не покидал пределы своего реального города, а наложить такой силы комплот можно было только на близком расстоянии.
— Какой еще компот?
— Не компот, а комплот. Полина, мы полагали, что ты поддалась навязчивой казадорской идее — ограждать игроков от страстей и того, что он полагает злом, от всего, что может вытащить наружу свет и талант. Мы думали, что ты обучилась у казадоров наносить удар, подманив противника лакомством. Но оказалось, что ты невинна, — продолжал Ахх торжественно. — В тебе самой нет пакостных намерений, но ты, каким-то образом оказалась источником казадорского комплота — заговора от демонов, сглаза, болезней, и прочих, крайне непорядочных заклинаний. К счастью, их источник уже обезврежен.
Я глянула в окно — над колодцем, куда я сбросила одежду, поднимался искристый столп пламени — будто множество бенгальских огней вспыхнули одновременно.
— Комплот мог быть где угодно — в каблуке, шпильке, монетке, нитке, вплетенной в одежду, булавке, — добавил Хьюз. — Казадоры — великие затейники, никогда не знаешь чего от них ожидать.
— Джеф, мои вещи сгорели. Как я домой пойду?
— Ничего не сгорело. Считай, что сдала их в химчистку, — ответил он, — А вот с твоей фуэрзы, душа моя, Полина, легко считывается то, что ты уже знаешь, в чем дело, но решила не говорить, пока хорошенько все не обдумаешь.
Конечно, я сразу догадалась, что вовсе не шпильки, застежки или каблуки содержали заговор против демонов, а медальончик, что Женя мне по почте прислал на день рожденья. Милый Женя старался оградить меня от болезней и злых духов, явно из хороших побуждений. Ах, как нехорошо получилось — зря он меня не предупредил! Значит, и вправду, из-за меня Хьюз не мог работать в нашем центре, и демоны, и сам Ахх не смели приблизиться ко мне, думали, что я — состою в заговоре против них!
Хьюз вышел на улицу и вернулся с ворохом моей одежды и сумочкой.
— Здесь все чисто. Можешь одеваться, душа моя, Полина, и желательно, медленно...— он заметно повеселел. — Ну? Будешь рассказывать? Или, как у вас говорят, — ''колоться''?
— Джеф, да, я, кажется, догадываюсь, в чем дело, но... — я замялась
-Дай взглянуть!— сказал Ахх повелительно, и протянул руку.
Я молча достала медальон из сумки и отдала ему. Он повертел его в руках, и протянул Хьюзу. Тот присвистнул.
— От такой наглости, редкой даже для казадора, — сказал Ахх и демонстративно зевнул, — на меня сразу навалилась усталость. Разбирайся, Джеф с этим сам. Секс — это по твоей части. Ищи коды, разгадывай шифры, пока не найдешь способ блокировки. Но сначала придется с объектом поработать. Она, небось, тихо млеет от этого. А принуждать нельзя. И будь осторожен, его не спугни.
