Да, кости от скелета растоптанного монстра. Как он их добыл? Очень просто, даже необычайно легко, только чуть-чуть потратив время на раздумья, когда снова осматривал развалины. В результате размышлений нашел простейшее решение. Пожертвовал еще одной энергострелой, взорвал костяк монстра и вытягивал затем разметенные взрывом в стороны обломки костей самодельной "кошкой".
Щупальца Нечто, взбудораженного взрывом, бессильно хлестали по камням, дробя их в крошку и разбрызгивая капли кислоты. Плевались желтой пылью-туманом. Но как-то не впечатляюще, совсем не так, как в первый раз. Вяло всё выглядело. И тумана было всё меньше и меньше, еле виден он был на свету. Можно было уже не очень опасаться попадания в него. Проверено. Опал бросил в одно такое туманное полотно оглушенную камнем ворону. Птица чуть замедлилась, поймала крылом каплю кислоты, дико разоралась и улетела прочь, суматошно махая крыльями. Не подействовало на пернатого неизвестное оружие монстра. Так что ему нужно было только следить, чтобы едкие капли не попали на доспех, а так "рыбачь" себе потихоньку. Опал правильно предположил, что чудовище передвигаться самостоятельно по поверхности не может. А если и способно, то двигаться будет подобно земной черепахе — медленно и неуклюже.
Было бы иначе, если бы были ноги у монстра, давно бы чудовище убралось с этого голодного и недобычливого края. При гигантских размерах щупалец, его туловище должно быть размером с железнодорожный вагон и прокормиться тут такому монстру просто невозможно. Наверное, в спячку впадает для сохранения собственных сил. Так что чудище в руинах процентов на девяносто пять голодное до судорог, сильно обессилевшее и с полным отсутствием мозгов
Предположение Опала оказалось верным. В развалинах точно скрывалось что-то вроде сухопутного спрута, не способного к передвижению, с туловищем — головой и маленьким, с орех, мозгом. Было бы поумнее, давно бы перестало яриться и напрасно тратить силы и так совсем небольшие, за столько лет истраченные почти под ноль. А так у Опала возникало мальчишеское желание покидаться палками или камнями и задразнить глупого монстра насмерть.
Предпосылки были — два щупальца столкнулись в воздухе и сплелись друг с другом в бескомпромиссной схватке. Летели брызги желтой крови и кислоты. Отваливались располосованные крючьями и шипами куски розоватого мяса. Воронки на щупальцах натужно извергали из себя еле видимые жалкие струйки пыли.
Своя собственная кислота и замораживающая пыль на самого монстра, похоже, не действовали. По крайне мере, это было не очень заметно.
Опал поставил на левое щупальце в этой самоубийственной битве и выиграл. Псу же был безразличен победитель. Он стремительно метался, явив наглядно свою сумасшедшую скорость, охотясь за кусками мяса монстра. На лету хватал, тут же глотал. На бегу, ни на секунду не останавливаясь, "перерабатывал" и бросался за следующим ломтем плоти монстра. В своем охотничьем азарте на редкие, правда, не очень строгие окрики Опала, он не реагировал.
Вскоре его аура стала насыщенно — плотного цвета и с довольным, сытым блеском зеленых огней в глубине черепа. Насытившись, он подбежал к Хозяину, виновато виляя куцыми позвонками хвоста и умильно покачивая задранной вверх мордой. Даже сердиться на него сразу расхотелось. Да еще чудовище в развалинах рассмешило. Издало жалобный клекот, когда правое щупальце, почти перерубленное посередине левым, бессильно обвисло на остатках мышц. С удвоенной силой и быстротой, захлестало оставшимися шестью конечностями по безответным камням. Нанося себе бессмысленные и довольно существенные повреждения. Мстя страшно, неуловимому и неуязвимому врагу за нанесенный им ущерб.
Спрашивается, зачем же было погибшим воинам атаковать в лоб глупого монстра? Поставили бы в отдалении требушет или баллисту из подручных материалов на скорую руку слепленную и обстреливали бы понемногу развалины. Нечто бы само себя и истребило. А так только без толку все полегли. То есть намертво в виде статуй застыли, окаменели. И живой танк потеряли в этом неравном бою.
Интересно, стоило хоть то, что охраняет чудовище их жизней? Не из молодецкой же удали отряд в пару десятков воинов и нескольких магов, вон у одного "изваяния", хитро изогнутая, S образная штука странная в руке, забрался в этот дикий и неуютный край. Тем более при поддержке, в качестве ударной силы, очень мощного монстра. Может здесь скрывался последний представитель императорской династии? Или тут в руинах, под землёй, хранятся несметные сокровища? Впрочем, какая ему — то разница? Ни давние устранения политических соперников, ни груды золота в развалинах его нисколько не интересуют. И разные могучие артефакты тоже. Как ни будь он без них обойдется.
Артефакты ведь это вещь в себе. И "запоролены" могут быть, и только на владельца или их создателя настроены. Возьмешь в руки такую бомбу — без рук и останешься. И правильно — не бери чужого. Нет, пусть лежат в своих хранилищах, ждут наивных сталкеров. Тех, у которых в пустой голове самоубийственная уверенность в том, что всё на свете спрятали именно для них, преобладает над инстинктом самосохранения.
Ему гораздо интереснее, будет ли польза от костей монстра для Пса и него самого? Страшновато над собой эксперименты ставить, а консультацию получить не у кого. Может у самого Пса спросить, как жребий использовать своего спутника? Опал послал строгий мысленный призыв дремлющему в тёмном углу пещеры, насытившемуся Псу. Сунул собачьей нежити, под отсутствующий нос, кусок кости. Пес слегка прикусил обломок. Чуть сжал челюсти, наступил лапой на другой конец кости. Принялся лениво её грызть.
Отлично. Пес ничего плохого не чует в этих обломках. Значит, точно будем в метаморфозе Пса использовать кости монстра. А потом и в своей. Вред маловероятен, а польза возможна. По сравнению с тем же Маллодским вепрем Пес мелок и слабо вооружен — одни челюсти, пусть и перекусывающие на раз металл. Не мешало бы добавить Псу бронирования и когтей на лапах, как у Опала, втягивающихся. И шип со смертельным ядом для всего бегающего — ползающего, на собачьем хвосте. И еще ракеты класса "Пес — все и всё" и курсовой крупнокалиберный пулемет с бесконечным боезапасом снарядов с антивеществом. А затем получившееся смертельное оружие размножить на ксероксе до пары сотен штук.
Впрочем, хватит мечтать, глупо заниматься отнимающее время ерундой, когда этого времени так мало. Нужно еще предварительно потренироваться во вкладывании в драгоценные камни вербальных формул, запускающих начало собственной метаморфозы.
Пес, к сожалению, говорить не умеет, но зато у него челюсти словно камнедробилки. Достаточно вложить в его череп мысленный образ, что у Опала получается все лучше и лучше с каждым разом, и при своевременном срабатывании вложенной установки Пес раздавит, поочередно, 'заряженные' им кристаллы своими челюстями. При этом высвободится вложенная в них вербальная формула активации процесса метаморфирования Опала.
Никто конечно, до него так не делал, но и никого из живых магов — добровольцев рядом нет. И не предвидится. Если только люди Службы Надзирающих не появятся вскоре, следуя по его следам. Егерь, скорее всего, расслышал и название озера, а не только примерное направление.
В возможности выследить его, Опал нисколько не сомневался. Осознавалась им мощь данной службы. Баронесса, при передаче образа подземно — подводного пути к Стальным горам, все-таки не смогла жестко проконтролировать свои мысли, волновалась, и осадком, в глубине мысленного образа, оказалась парочка её интересных воспоминаний. Одно интимное, эротически — порнографическое. Той ещё штучкой оказалась, эта старая магиня — если бы Опал мог, то покраснел бы. Достаточно упомянуть участие в той оргии чего-то чешуйчато — полосатого, похожего на четырехрукую змею. Вроде фэнтезийного нага.
Другое её воспоминание было связанно со Службой Надзирающих. Пусть и времен рассвета Полночной империи, но если сегодняшняя Служба сохранила хотя бы половину былой мощи, то он зря встал у неё на пути.
Сохранившийся опыт, навыки и методы работы в нынешней Службе передавался от поколения к поколению. Многовековые изыскания, находки тактики, опыт работы в любых условиях и с любыми противниками, всё бережно собиралось, перерабатывалось и не терялось. Неофициальный лозунг Службы: 'Напор и терпение в разумном сочетании' очень помогал в достижении целей. Официальный лозунг: 'Бдительность, преданность, беспощадность к врагам' работал ничуть не хуже. И здорово помогали эти лозунги Службе. Жила и здравствовала созданная в давние времена разветвленная агентурная сеть. Неплохо чувствовали себя многочисленные опорные базы Службы в различных провинциях герцогства. Пополнялись желторотыми юнцами классы закрытых школ для будущих кадров Службы. Преподавали там нерядовые по талантам и знаниям преподаватели и были необычные выпускные экзамены. Достаточно упомянуть, что экзамены проводились в каникулы и вдали от города на армейском полигоне. Шума много не было, зато взамен было много изуродованных трупов приговорённых к смертной казни вывозимых с полигона на скрипучих телегах. Сам мрачноватый факультет Службы в столичной Академии, расположенный на отдельной территории за высоким забором с охраной на воротах и с отдельным кампусом для студиозусов был окутан густым туманом жутких и пугающих слухов. Достаточно упомянуть в подтверждение обоснованности этих страшилок, что на выпускных экзаменах Службы, один процент безвозвратной потери состава учащихся, считался членами выпускной комиссии вполне приемлемым. Выносили иногда экзаменуемых ногами вперёд, в мешковину с кровяными пятнами закутанных. Это не просто — 'Пересдадите в следующий раз!', это без шуток. Так что если за него серьезно возьмутся, хотя бы часть ресурсов на него затратят, то походя в порошок сотрут и не заметят. Как комара прихлопнут.
Поэтому нужно ему вооружаться знаниями, навыками по управлению своими способностями, волшебным оружием, да хоть чем то, на случай нового столкновения с людьми из данной организации и в ближайшее время задуматься о возможности покинуть Южный материк. Тоже ещё та проблема. Не по дну же океана брести, а-ля подводная лодка?
Похоже, претворение в жизнь его заветной мечты откладывается на неопределенное время.
Опал от сильной досады на вынужденную отсрочку своих планов, сердито сплюнул. Точнее, изобразил плевок. Достал из поясной сумки мешочек с драгоценными камнями, высыпал их на каменную поверхность. Среди искрящейся горки кристаллов выделись два, с намотанными на них по кругу нитями, меченные. Те самые два драгоценных камня, что неизвестным содержимым зарядила баронесса.
Страшновато пока их вскрывать. Его внутренняя защита пока недостаточно совершенна. Много в ней дырок и откровенно слабых мест. Не хватает ему практики и знаний. Извлечёшь себе на беду что-то убийственное и останешься на месте легким серым пеплом или лужицей расплавленных костей. Или, что хуже всего, придешь покорным, безвольным куском кости в определенное место. Где госпожа магиня полностью отыграется за свой страх на лесной дороге и его невольное раскрытие её истинного лица. За сотни лет можно насобирать внушительную коллекцию подчиняющих и других заклинаний. В камнях же скрыты непростые структуры. Даже на первый взгляд заметна внутри них сложная, вычурно выстроенная основа заклятий.
И баронесса, пусть и выглядит на первый взгляд полной идиоткой, раскрывающей себя первому встречному, на самом деле ей не является. Старческий маразм ей оказался вовсе не присущ. Опал в этом более чем уверен. Пока он добирался до озера, то на ходу анализировал все её слова, жесты, взгляды. Даже ритм дыхания и еле заметные движения белков глаз. Все наималейшие нюансы. Всё-таки память у него абсолютная, фотографическая. Можно многократно прогонять перед внутренним взором всё им увиденное, услышанное, прочитанное. В итоге он, как ни парадоксально это звучит, пришел к выводу, что баронесса, возможно, была готова к встрече с ним. И все вздохи, оскорбления, смены настроения и сама концовка встречи были ей заранее спрогнозированы и частично спланированы. И "слухача" она сразу выделила из семёрки егерей и дала подслушать этому егерю их разговор. Когда же егерю стало известно место, куда он направляется, быстро свернула беседу и умело разыграла окончательную фазу этюда. Крепла внутри у Опала уверенность в этом при дальнейшем осмыслении произошедшего. Что опять же настораживало его, но уже не пугало — устал бояться. Хоть плюнь на всё и в подземный лабиринт не лезь, другим путём к горам пробирайся. И с неживой сестрой баронессы, ему вряд ли нужно встречаться. Может получиться, что он сам, добровольно, сунет голову в капкан. Сюда ведь он сам пришел, не ожидая подвоха или западни, всего лишь умный кукловод расставил вешки, дернул верёвочки, перекрыл другие пути, свёл его с нужными фигурами. Поэтому камни смотреть он не будет, да и нет у него, пока насущной необходимости в этом. Нет зуда любопытства, а также и любого другого зуда. Мертвые, хм, не чешутся, ибо не потеют. И нет у него, вдобавок ко всему, экстренной необходимости скрывать свою ауру. Здесь не от кого, в Стальных горах незачем. Там царство мертвых и со скрытой аурой он будет выглядеть подозрительно для коренных обитателей. Разнообразных умертвий, личей, Повелителей костей и Отец Лжи ведает кого ещё бродящих там в тёмных ущельях и тоскливо воющих по ночам. Или не воющих, это пусть местный злой бог решает, что мертвякам там делать — его епархия и его электорат. Сам пусть и разбирается в правильном наименовании и лучшем времяпровождении своих подчинённых.
Ему же сейчас потребно выбрать наиболее хорошо ограненные камни. Незаряженные кристаллы. От качества огранки зависит правильное расположение по внутренним линиям камней узора заклинания. Допустить ошибку при вкладывании вербальной формулы в камни — очень сильно навредить самому себе. Что совсем не желательно.
Пес, словно чувствуя ответственность данного момента, притих. Уселся рядом с Опалом на задние лапы, притворился мраморной скульптурой страшноватого существа. Стал ждать, когда Хозяин закончит свое важное и непонятное для него занятие. Хотя он бы, лучше, еще раз отведал мяса Того, Что Прячется в развалинах. Очень вкусно. Тварь из-за Грани внутри Опала таилась в темноте сознания Опала и очень надеялась, что носящий её сущность о ней не вспомнит.
Ну, что же. На исходе третьих суток, Опала можно было поздравить с успехом безнадежного, на первый взгляд, предприятия. Всё ранее задуманное им прошло удачно, как по нотам.
Обновленный Пес, приобретший прочные клиновидные пластины на груди и боках из сплавившихся в единое целое рёбер, с граненым шипом на удлиненном хвосте и, правда, только с одним, зато острым и толстым втягивающимся когтем на каждой из лап, не подвел. Вовремя раскусил камни и сейчас Опал ощущал себя еще более совершенным. Жаль, конечно, что саур Самар так и не сковал Псу нагрудник и ошейник с шипами до конца — креплений не было. Только латные перчатки, переделанные, с откидывающимися кончиками пальцев обнаружил тогда Опал в тюке. С таким стальным довеском обновленный Пес выглядел бы ночным кошмаром для всех охотников на нежить. Разных благородных смелых рыцарей и искателей удачи.
