Центральная зала была по совместительству логовом драколича, складом и мастерской, вот только работали тут исключительно над нежитью. Это была самая большая карстовая полость из обнаруженных, из неё было прорыто около полудюжины ходов во всех направлениях. Находилось всё это на глубине не менее чем в сотню метров, по сводам карстовой каверны непрерывно струилась вода собираясь в несколько ручейков, которые ныне были похоронены под сплошным ковром костей и праха. Сталактиты и сталагмиты покрылись крохотными, чёрными как смола кристалликами Камня Тьмы под воздействием ауры драколича, обычно находившегося тут круглосуточно. Прах и кости в которых накопилось достаточно некроэнергии были идеальным материалом для создания нежити. Трупы химер конструкты сносила сюда, и за считанные часы органика превращалась в прах под воздействием ауры драколича. Сергею ничего не стоило создать тут нежить — в этом месте было средоточие его силы, кости повинуясь воле некроманта собирались в нужный конструкт, а прах при вливании маны превращался в жгуты псевдомышц движущих умертвия. Благодаря этой ''технологии'' некроманты смогли отказаться от смердящих зомбей, чему я признаюсь был несказанно рад. Единственными неароматными солдатами в армии мёртвых были упыри — в отличии от умертвий и некроконструктов у них сохранялся какой-то свой обмен веществ, нажравшийся плоти упырь становился сильнее, быстрее и прибавлял в размерах. Прочая нежить могла разве что усваивать некротическую энергию, но зато запах тления даже от свежего умертвия был едва раздичим. Чем-то логово Сергея напомнило мне муравейник — как планировкой, так и наличием по сути коллективного разума единственной мыслящей единицей которого был драколич. Да и сам процесс сбора ресурсов и прокладки тоннелей наталкивал на мысли о насекомых — пожалуй если вся нежить спрячется, то залётный попаданец вполне может решить что его занесло к месту обитания гигантских муравьёв. Поделившись этими размышлениями с другом я был вознаграждён взрывом металлического хохота, от которого у меня немедленно разболелась голова. Мало того что в сосредоточии магии смерти я чувствовал себя более чем неуютно, так тут ещё царила кромешная тьма которую разгонял лишь яркий, синий, и бессовестно дымящий фаербол летающий вслед за драколичем. Разумеется я тут же взмолился о том чтобы покинуть жуткое место — всё же сплошной ковёр костей, и вздымающиеся при каждом шаге облачка праха будили более чем неприятные воспоминания. По возвращении из недр я оказался свидетелем неприятной сцены — фиолетоволосая Катерина если решила пообщаться с пангами. Самцы как слишком чешуйчатые и агрессивные её не устроили, и дитё полезло гладить самку... Результат — распоротая кожа на ладони, и разволновавшиеся самцы не пускающие никого из чужих в тот отнорок куда мы их спервоначалу поместили. Ну и разумеется истерика у ребёнка — а поскольку наша анимешница является некромантом, магия жизни на неё действует как-то неохотно и моя голова разболелась совершенно невыносимо покуда я занимался лечением и слушал её причитания.
Ох, и какая всё же радость — выйти наружу из затхлых коридоров полных живых мертвецов, снять шлем и вдохнуть воздух полной грудью! Мда хорошо сходил, светящейся плесени вон наскрёб... И после того как узнал о ресурсах друга, то и сам смог план выработать. Жутко расплодившиеся химеры практически заместили собой нормальных животных, и всяческая зубасто-когтистая погань чем дальше тем больше лезет через периметр. Сергей считает что это что-то вроде базового инстинкта — уничтожать угрозу виду, всё равно химеры плодятся хуже чем кролики. Судя по ночному марафону Сергей прав — нападали на нас практически постоянно, и если бы не поросшее вьюном умертвие и фаерболы мелкой некромантки, то я не знаю как бы мы добрались. Кстати, а ведь я о ней практически ничего не знаю, как-то особо не до разговоров было. Надо расспросить, вдруг ей джинн тоже какой-нибудь суицидный квест выдал? Мда, сколько наших из-за этих квестов полегло... А уж сколько аборигенов, то вообще страшно представить. А уж если ещё и демоны в реальность пролезут, то и вовсе будет типичный такой армагеддон. А как мы можем этого избежать? Вот в том то и дело что никак, только отсрочить собирая попаданцев. И к тому же мы спасать мир не подписывались — сможем найти этот самый портал, и ноги нашей тут не будет! Тем более что накал страстей всё повышается — драколич достаточно имевший дела с мутантами пришел к выводу что их можно поделить на так называемые поколения. Просто мутировавшие животные считаются первым поколением, исключительно плотоядные, обладают ороговевшей кожей или иглами и дополнительными конечностями. Быстро бегают и далеко прыгают, но недолго и к тому же крайне прожорливы. Их потомство остаётся похожим на своих родителей, но появляются и травоядные особи — крайне примитивные, но плодящиеся как саранча. В третьем поколении твари начинают стремится к неким стандартам — шесть лап, гибкое тело и всеядность. К счастью такие существа пока появляются нечасто, но и ''саранча'' сначала встречалась крайне редко, а теперь её стаи не обжирают окружающие ёлки до состояния голых стволов без веток и коры лишь потому, что хищные химеры пожирают их ещё быстрее. Как же я рад, что изначально не попал в такую мясорубку — тут без подготовки и знания магчасти и матчасти только некромант и выживет. А ведь по словам Сергея мы даже не в эпицентре...
Сергей возлагает на меня большие надежды — но увы, не в боевой и строительной сфере, а в сфере снабжения едой. В последнее время землянам не удаётся достать нормальное мясо, несмотря на все старания Никифорыча, а на диете из грибов и ягод могут жить какие-нибудь белочки, но никак не люди. Сергей в свою очередь раскинул сеть некроконструктов по большой территории и теперь старается вывести некромантов к муравейнику, что только увеличит количество голодных ртов. Мясо химер никто есть не рискует — хоть они и изменяются под воздействием излучения ауры драконов, но кто знает что будет с человеком попади облучённая плоть в желудок? Пока никто лишних конечностей вроде не отращивал, но тем более Никифорыч рисковать не намерен. Смотря на умертвий суетящихся как муравьи (эх, удачно всё-таки я это подметил!), я раздумывал над планом действий — для начала неплохо бы вытребовать себе какую-нибудь пещеру, лишь бы подальше от центральной залы. Ох, чую некроэнергия будет крайне вредна для моих созданий — но драконий огонь в свою очередь куда менее полезный, так что следует ставить биореактор и логово под землёй. Но откуда взять питание для биореактора?
— А в чём проблема? Подсоединись к корням сосен, сможешь получать от них дармовую биомассу. — прозвучал голос Сергея, доселе тактично державшегося вне поля зрения. Что учитывая его размер кажется невероятным. Гм, неужто я теперь вслух раздумываю?
— Серёга! Да ты ж гений! Черт, у меня на почти таком же принципе гнездо работало а я сам до этого не догадался... Хотя корабль работал так же, и даже рос. Впрочем, возможно этого будет мало и придётся мудрить с грибами — они органику быстро жрут, и никакого солнца им для роста не надо.
— И ещё, в случае чего мои юниты за пару дней тебе хоть тонну мяса натаскают. В последнее время появлилась тенденция — чем больше мы уничтожаем химер, тем больше лезет через периметр. Похоже это что-то вроде инстинктивной защитной реакции, но она нам на руку — столько энергии и материала...
— Лишь бы в четвёртом поколении какие-нибудь мутировавшие слоны на нас не попёрли. Гм,
— Да, кстати. Ты какого-нибудь неприятного зуда в висках не чувствуешь?
— Ну да, есть немного. А что такое? Погодь...
— Верно, я таки расковырял рунный поводок и теперь могу читать твои мысли.
— Твою маму! Я же просил снять с меня это заклинание, а не проводить эксперименты!
— Это я и пытался сделать последние два часа. В твою ауру внедрили набор сложных рун, их значение местные давно потеряли... Но видать нашелся умелец, ну ты знаешь его — бородатый такой и пиво любит. Вобщем рунные цепочки в твоей ауре вплавлены столь глубоко что возникает впечатление что ты с ними родился. А судя по твоему рассказу так и было. Пытаться выдрать их все сразу — гарантия необратимых повреждений ауры, а я не могу манипулировать аурой живых существ чтобы залатать дыры. К том же эта рунная вязь самовосстанавливается — я пытался вырвать один символ, так он восстановился за пару секунд. Можно конечно попытаться их изменить, но это черевато непредсказуемыми последствиями...
— Итак, ты расписываешься в своей несостоятельности? — уныло ответил я, дивясь как друг умудрился одновременно проводить экскурсию и обследовать ''поводок''
— Вмешательство в эти руны, проводи его маг из местных аукнулось бы тебе жуткой болью. Твоё счастье что я не скован стереотипами мышления живых. И да, у меня есть вывод — более-менее утешительный. Стирать рунную связь нет смысла.
— В смысле... Нет смысла? — случайно скаламбурил я
— В общих чертах, этот поводок похож на те что я цепляю на нежить. Разве что он гораздо сложнее — мои конструкты неразумны, а эта штука предназначена для обуздания разумных но принцип тут тот же. Приказ — действие. Вот например... Конструкт! Подними ногу! — провозгласил драколич, и муравьиное брожение на площадке прекратилось так как все умертвия застыли подняв ногу. Кто левую, кто правую, но приказ беспрекословно исполнили все.
— И? — почему-то до меня упорно не доходило что Сергей хочет этим сказать
— Этот Родерик внедрил в свою ауру глиф контроля от твоего ''поводка''. Будь он обычным магом, то имел бы связь с астралом и мог бы отдавать приказы дистанционно, но поскольку это не так — тебе стоит опасаться лишь личной встречи. И только с Родериком, замкнуть на себя управление не имея ''ключа'' невозможно, максимум — можно подсоединяться к отдельным участкам, так можно почувствовать твои мысли и эмоции, активировать болевой сигнал, но никакого впечатывания приказа в подсознание к счастью добиться не получится.
— То есть как?
— Ты же говорил мне что у тебя была возможность убить мага? И каждый раз ты находил для себя причину этого не делать — потому как приказ не причинять вреда хозяину прописывается в таких заклинаниях по умолчанию.
— Да уж, а маг может мне приказать что-нибудь забыть?
— В смысле? Хотя я понял к чему ты клонишь — боишься что уже стал спящим агентом? В таком случае можешь не волноваться, настолько тонкая манипуляция неподвластна даже древним магам аборигенов. Слишком сложно, конечно можно...
— Ладно. А угроза мага что я умру если он умрёт?
— Будь ты человеком, пускай даже магом то она имела бы вес. Но твоя аура настолько перенасыщена жизненной силой, что постепенный распад рунных цепочек аукнется тебе только болью. И то, если Родерик умрёт достаточно далеко то заклинание не заметит распад ключа, и процесс самоуничтожения не будет запущен. Возблагодарим же местных за их дикие нравы — они могли бы сделать распад мгновенным, но предпочли наградить того кого охомутали болезненной смертью в случае кончины хозяина.
— Ух, прямо-таки гора с плеч. И кстати... Если ты прикажешь паре умертвий подчиняться мне, то они будут служить?
— Служить... Я жажду служить! Жизнь за Нер-Зула! — внезапно расхохотался драколич, но спустя секунд десять унялся и продолжил — Я малость подредактировал стандартные протоколы подчинения, конечно я могу управлять сотней самоходных трупов напрямую, но этого мало... Так что пришлось мудрить и настраивать доступ — всех кого нежить идентифицирует как некромантов, она не трогает. Аборигенов не проявляющих агрессию тоже не сожрут, только оповестят меня. Мужикам я дал ограниченный доступ, так что если умертвие не занято важным заданием вроде укрепления сводов или патрулирования то оно по первому зову бросит всё и поступит в их распоряжение. Разумеется маякнув мне через нашу связь.
— А у тебя получается как бы права администратора надо всем этим зомбячьим муравейником? Круто. Реально круто, только ты какой-нибудь антивирусник напиши... Маг-программист!
— Это ни к чему. Связь между поднятой нежитью и некромантом завязана на истинное имя последнего. И если гипотетический противник его не знает... А он его не знает, и узнать не сможет — то перехватить или оборвать эти нити для него будет непосильной задачей. Система надёжна как лом, и проверена тысячелетиями.
— Ясно-понятно. Ну, так выделишь мне пяток умертвий? Желательно, чтобы с кирками и лопатами вместо рук.
* * *
Я разглядывал доставшихся мне пятерых конструктов словно видел подобных им впервые. Ранее я воспринимал сновавшую повсюду нежить скорей как мебель, да и на фоне драколича она смотрелась весьма блекло... Но теперь когда я остался наедине с пятью единицами этих существ, у меня даже как-то пропала сонливость которая терзала меня в отместку за ночной марафон. Нежить выглядела донельзя чуждо — по сравнению с драколичем сохранившем какую-никакую пластику движений присущую его прежней оболочке умертвия выглядели как роботы из фантастических фильмов середины двадцатого века. Нелепо, несуразно — поднимая их Сергей видимо не слишком обращал внимание что собирает их из костей изначально не слишком подходящих друг другу. На функциональность это влияло незначительно, псевдомышцы не могли устать и не страдали от недостатка силы. Умертвия собранные из разнокалиберных костей химер передвигались со скрипом и потрескиванием, впрочем постепенно их каркас обрастал плетями субстанции состоящей выполняющей роль ныне отсутствующих суставных сумок, а кости армировались тем же чёрным как смола веществом. Зубастые черепа, зачастую без нижних челюстей могли вращаться на все триста шестьдесят градусов, разнокалиберные рёбра служили скорее для укрепления ключиц и размещения псевдомышц, и посему казалось что грудная клетка непропорциональо мала. Единственное на чём Сергей не халтурил — это позвоночники, всегда из позвонков одного вида и иногда по две штуки на конструкта. Умертвия ожидая приказов застыли словно изваяния, преданно пожирая начальство тёмными провалами глазниц...
Гм, а ведь я указал Сергею на этот недостаток его творений — и драколич тут же перевёл первого попавшегося конструкта в боевой режим. В пустых глазницах существа собранного из останков волка и неведомой химеры зажглись зловещие зелёные огоньки, и оно стало заливаться безумным, непрекращающимся смехом. От неожиданности я едва не стукнул умертвие по черепушке, но придя в себя и представив орду хохочущих скелетов с зелёными огоньками в глазницах здорово впечатлился. По словам Сергея местные сильно пугаются нежити, но тем не менее не паникуют — вот драколич и решил их в случае чего дожать, добавив магические плетения продуцирующие зелёные огоньки в глазницах и выдающие звуки тоненького инфернального хохота. Друг видел что-то подобное в какой-то старой игре, и идея нежити деморализующей врагов в бою не только неопрятным видом, но и жутким хохотом. Хорошо что Сергей несмотря на все несчастья сохраняет присутствие духа, да и маленький коллектив некромантов под его чутким руководством не теряет присутствие духа. Всё же надежда есть, и чем дальше тем больше она крепнет — вот и перспектива голодной смерти отодвигается...
