Знал, а не подумал, что подонок всех погубит, а сам спасется. Получается знакомая из истории картина. Обманутые люди гибнут, а злодей уходит через подземный ход. И не уговаривайте меня, что это не так. Своими глазами видела этого погибшего героя живым и здоровым. Рассказывать об этом Теану я посчитала преждевременным, только сжала руку Арка, намекая на молчание. Оказалось, он подумал то же самое, потому что сжал мою руку в то же мгновение, а не в ответ.
Теан же продолжал предаваться воспоминаниям.
За Фиалой, как мы уже знаем, стал ухаживать Лирет, который к тому моменту разругался с Мороном и прибился к Теанову двору. С его помошью удалось немного выправить бюджет, и Теан готов был наградить друга своего брата за заслуги, женив на герцогине и сделав герцогом. Но красавица, которая поначалу казалась неравнодушной к чарам возродившегося финансиста, вдруг сменила милость на холодность и как-то очень быстро вышла замуж за другого.
Ну, про это мы уже слышали. Меня вдруг заинтересовало другое.
— Теан, а когда при дворе появились Высшие?
Он удивился вопросу:
— Высшие? Да у нас кроме их посланника никого и нет! Тот же появился еще при тебе, ты должна помнить Лиомиколя. А полноценное посольство открылось только когда построили новую столицу. Там еще парочка, но Лиомиколь главный.
Так, выходит, Лоратадина под его настоящим обликом Теан никогда не видел. Получается, они или опосредованно действуют, или под личиной ходят. Но Арк уверяет, что личину постоянно на себе таскать невозможно. Тогда как?
Мой любимый шепнул на ушко:
— Ася, ты поняла?
Да ничего я не поняла! Бред какой-то, как всегда. Пусть объяснит, тогда, может быть, я и пойму. Теан задал встречный вопрос:
— Ася, а почему ты спрашиваешь про Высших?
— Да потому что воздействовали на тебя ментально, а это их специфика. Один момент: магия Высших работает непосредственно: пока глаза видят. Правда, они умеют делать амулеты, и тогда влияние возможно и на расстоянии, мощное, но очень однотипное.
— Это как?
Ответил мой муж:
— Представь себе, что они могут внушать мысль или чувство, но только одну какую-то мысль или одно чувство: голод, жажду, спокойствие, сонливость, страсть... Все равно что, но одно. Если надо внушить два чувства или отдельно мысль и чувство, потребуются два амулета.
Теан задумался, затем выдал:
— Но их же надо надеть на того, кто будет подвергаться воздействию?!
— Не обязательно. Ася рассказывала, что в цитадели Высших у женщин вызывали покорность амулетами, встроенными в стены. Таким образом достигалось влияние на всех сразу.
Король посмотрел на меня с ужасом:
— Они могли весь новый дворец такими штуками оборудовать. Ася, что делать?!
Пришлось успокаивать.
— Во-первых, на тебе теперь моя защита. Все-таки богиня посильнее будет, чем какой-то там маг из Высших. А во-вторых... У нас есть тот, кто сможет все это безобразие ликвидировать без вреда для окружающих.
Тут в Теане проснулась его природная любознательность. Вместо того, чтобы рассказывать дальше, он принялся выспрашивать. Чтобы не мучиться, пришлось позвать Роджера и познакомить этих гавриков. Теану Родж понравился еще больше чем Анколю. Он долго не хотел верить, что такой симпатичный человек является инкарнацией бога смерти, а затем засыпал вопросами.
Они говорили и говорили, жужжали и жужжали... Я со стоном откинулась на подушки. Устала. Пусть мальчики развлекутся, а я отдохну. Арк заметил мое состояние, подхватил на руки и унес в нашу комнату.
— Девочка моя, опять ты замучилась, приляг, отдохни. Если хочешь, я сам Теана расспрошу.
Ну нет, мне интереснее самой его послушать. Я остановила Арка:
— Не надо, пусть отдохнет. Ему еще с драконами знакомиться предстоит. Думаю, это то, что его сейчас взбодрит. Новые впечатления напрочь унесут из головы всякую внушенную муть.
— Хорошо, сладкая, я все понял. Отдыхай.
Когда Арк вернулся, за окнами было уже темно. Он принес поднос с булочками, творог и кувшинчик с молоком. Ходил за ними в деревню и очень расстроился. Десять лет назад это было процветающее селение дворов на пятьсот, сейчас же оно уменьшилось втрое, он еле достал там еду. Зато его узнали местные крестьяне, обрадовались, что он вернулся. С ним они связывают свою надежду на лучшую жизнь.
* * *
Арку стоило лишь заметить, что Ася еле сидит от усталости, как он взял ее на руки и отнес на кровать в их общей спальне. Она не протестовала, видно, действительно вымоталась. Да, не пахала, не копала, но мозг устает гораздо сильнее мышц и отдых ему требуется более качественный.
Когда Ася закрыла глаза и уплыла в страну снов, принц подумал, что неплохо бы разжиться для нее ужином, подходящим для беременной. Ася любит молоко, вот его он и поищет.
На кухне, где уже воцарилась Мина, и под ее руководством пожилая лебда резала лук для начинки, молока не оказалось. Миритон не был поклонником этого полезного продукта, в доме его не хранили.
Пришлось идти в деревню. Дорога сильно заросла, но была проходима, поэтому Арк не затратил на нее много времени. Зато само поселение вызвало в душе горечь. Как будто ты оставил знакомого человека полным сил здоровяком, а через небольшой промежуток времени встретил умирающую развалину. Нарядные крепкие дома потемнели и покосились, широкая улица заросла травой и бурьяном, не видно было кур, которые вечно искали зерен под живыми изгородями, да и сами изгороди выглядели как-то жалко. Первым, кто встретился Арку на улице, оказался знакомый староста. Мужик увидел принца, открыл рот от удивления, затем расцвел радостной улыбкой и повалился в ноги с такой скоростью, что Арк не успел его остановить.
— Ой, наконец-то! Наш принц вернулся! Вот счастье-то!
Тут он вскочил и стал оглядываться.
— Что случилось, Бусан? — вспомнил Арк имя старосты.
— Да как же... Надо же людей созвать, пусть порадуются! Ведь все королевство знало, что Вы погибли, только у нас в деревне в это никто не верил. Господин Миритон сказал, что Вы ушли в другой мир, но когда-нибудь вернетесь, а он зря говорить не будет. Вот мы и ждали все эти годы. Боги, радость-то какая!
Пришлось остановить человека:
— Бусан, давай все попозже порадуются, сейчас мне хотелось бы сохранить мой визит втайне.
В хитрых глазках старосты блеснуло понимание:
— Вы братца своего опасаетесь? Очень это правильно. Не бойтесь, принц, в нашей деревне нет ни одного предателя, никто Вас не выдаст.
— Я верю, добрый Бусан, но... Сейчас у меня просто мало времени и очень много дел. Я сюда на минутку. Мне нужно молока для больного.
Он не стал рассказывать о своей жене, справедливо полагая, что тогда Бусан задержит его еще дольше. Любопытства этому типу было не занимать, но больные обычно никого не интересуют. Так и вышло.
— Ваш друг занемог? А у нас, как назло, и коров совсем не осталось. Три всего и есть. Повезло Вам, что одна из них моя. Раньше в каждом дворе держали, а теперь... Все отдали за налоги. Эх, пойдемте, принц, налью я Вам молочка, да и творогу дам: такая радость, принц Аркантейл вернулся живой и здоровый! Тут не то что молочка, ничего ради такой новости не жалко.
Дом старосты выглядел все же получше прочих, видно было, что его недавно белили. Арк не стал заходить внутрь, чтобы не привлекать лишнего внимания, встал во дворе у калитки в тени цветущего куста риберии и дождался, когда староста вынесет ему крынку с молоком и горшочек с творогом в удобной корзинке.
— Спасибо, дорогой Бусан, ты нас просто спас. Я верну тебе и горшок, и корзину...
— Не надо, принц, не беспокойтесь. Я сам за ними зайду. Вы же в доме Миритона остановились?
Догадался. Да и кто бы на его месте этого не понял? А Бусан все же многие годы бессменный староста. Дураки на таком месте не удерживаются. Но выкладывать всю правду, про смерть архимага и про то, что Арк его преемник, а его жена — наследница, он старосте не решился. Этой информации рано выходить наружу.
— Да, Бусан, мы с друзьями заняли дом Миритона. Он нас туда пригласил пожить, пока не разберемся с делами.
— Из дома вдруг выбежала невысокая женщина в платке, надвинутом на лоб, и протянула принцу небольшой узелок:
— Вот, только что испекла. Не побрезгуйте.
Арк низко поклонился женщине. К сожалению, он не знал ее имени, так что благодарить пришлось безлично, но та раскраснелась от удовольствия: как же, принц с ней так милостиво беседует и говорит спасибо за булочки, как будто это брильянты.
Разжившись провиантом, Арк вернулся в дом Миритона, который теперь следовало называть домом Аси, и собрался зайти на кухню, чтобы переложить булочки в плетенку, молоко перелить в удобную кружку, а остатки спрятать под стазис. Но по дороге услышал голоса и сунул нос в приоткрытую дверь.
Во внутреннем дворике собрались все вместе с Теаном. Братишка настолько окреп, что встал и теперь спорил о чем-то с черным драконом Симинагой на повышенных тонах, а Аки с Ури и Роджер с Анколем покатывались со смеху. Спор явно был шуточным: ребята-драконята развели Теана как младенца, и теперь наслаждались результатом собственной выдумки.
Хорошо, что все они нашли общий язык. Драконы в приятелях еще никому не помешали. Даже одно сознание того, что у Арроны есть в кармане такой веский аргумент, привяжет языки всем ее врагам.
Арк добрался наконец до кухни, где обрадованная Мина быстро собрала ему ужин для Аси из принесенных продуктов.
Его жена спала на боку, подложив под щеку кулачок и приоткрыв рот. Вид у нее был трогательный и беззащитный. Тот, кто видел ее впервые, мог поверить, что это нежное существо мухи не обидит. Но Арк прекрасно представлял себе потенциал своей любимой. Она чудо и прелесть, если ее не злить.
Рот сам расплылся в улыбке, и именно этот момент Ася выбрала, чтобы открыть глаза. То, как вспыхивали в них огоньки при виде Арка, он мог наблюдать бесконечно. А в магическом зрении... О-ооо, феерическое зрелище, как фонтан в водопаде под лучами солнца. Сияние ребенка с каждым днем становится сильнее, но не затмевает мать, а усиливает ее.
Дождавшись, когда Ася окончательно сообразит, на каком она свете, Арк поставил перед ней поднос с едой, и, пока она, захлебываясь от восторга, пила молоко, пересказал ей историю своего похода в деревню.
Асю это огорчило:
— Каких еще доказательств неблагополучия нужно, если процветающее селение стало нищим, а молока в деревне не достать?! Я понимаю, что твой брат попал под воздействие и действовал по чужой указке, но это не оправдание. Король отвечает за свое королевство.
— Ася, только пока ему этого не говори.
Она потерлась головой об его руку.
— Знаю, ты добрый и брата жалеешь. Мне, если честно, тоже его жалко, но еще жальче крестьян, да и горожанам, думаю, не легче. Знаешь, ментальному воздействию можно сопротивляться. Магия Высших действует на чувства, но собственные сильные эмоции могут перебить любое влияние, а еще есть разум, который верит фактам. Только его надо включать время от времени.
— Ты считаешь, наш Теан действовал как дурак?
— Именно. Он почему-то не включал мозги для занятия государственными делами. Уверена, если бы это было одно из его научных увлечений, тут ему никто ничего бы не смог внушить. Кстати, как он там?
Как удачно, что Арк успел поглядеть на занятия своего братца до визита к Асе.
— Познакомился с драконами, общается. По-моему, они нашли общий язык. Симинага его дразнит, а Теан отбивается.
Ася развеселилась. Вскочила, подпрыгнула и повисла на шее мужа.
— Ему полезно. Сими — парень умный, если что-то скажет, это будет только на пользу. Теану надо мозги на место вправлять, а у меня сейчас для этого сил не хватает.
Арк подхватил ее на руки:
— Давай к ним сегодня больше не пойдем?! Тебе надо беречь здоровье, а я... Я с тобой. Предварительную работу ребята сделают и без нас. А мы с тобой сейчас ванну примем. Пойдет?
Радостный визг Аси был ему ответом. Она так любила плескаться, как будто была порождением духов воды, а не драконов. Арк не был уверен, что в ванной есть горячая вода и все остальное, но вспомнил, что в кухне проблем не возникло. А, была не была! Не спуская жену с рук, он плечом толкнул дверь и вошел туда, где его любимая впервые увидела в зеркале свою удивительную ауру.
Вспыхнул свет. Ванная выглядела так, как будто ее только что подготовили для приема дорогих гостей. Он усадил Асю на пуфик и велел раздеваться, а сам занялся водой. Удивительно, но за десять лет отсутствия Миритона ничего не сломалось и не испортилось, заклинания не рассеялись, как было бы, если бы этот прекрасный дом создавал менее могучий и опытный маг.
У Анколя все давно бы вышло из строя. А у него самого? Арк напрягся, чтобы рассмотреть плетения заклинаний. Эх, он тоже так не сумел бы. Тут не сила, тут опыт и умение, до которых ему еще расти и расти.
Пока он все разглядывал, бассейн наполнился почти на треть. Асе надоело ждать, и ее фигурка шустро юркнула мимо столбом стоящего мужа. Мгновение, и она манит его из воды:
— Арк, иди сюда! Тут так хорошо. Сто лет нормально не купалась.
Он сорвал с себя одежду и прыгнул в воду, поскользнулся, плюхнулся на спину и поднял тучу брызг. Ася, радостно хохоча, прыгнула на него сверху.
Они плескались, возились как щенки, смеялись...В душе крепло чувство, что все будет не просто хорошо, а отлично, и очень скоро.
* * *
За завтраком, на который все жители дома Миритона собрались в столовой, Теан объявил, что ему срочно надо в столицу. Негоже стране быть без короля, от этого могут приключиться разные беды.
С одной стороны согласна. Он прав, руководство необходимо. Но весь вопрос в том, какое. Если глупое и безответственное, то не надо. В этом случае самоорганизация граждан эффективнее. Хотела что-то такое высказать, но меня опередил Арк:
— Теан, ты у нас десять лет правил и довел страну до ручки. Теперь один-два дня погоды не сделают. Сначала надо принять правильные решения без твоих замечательных советчиков, а потом идти и претворять их в жизнь.
— А как же?..., — не понял Теан.
— А вот так. Те, кто вертел тобой как хотел, лишились главного рычага. Никто не знает где ты, никто ничего не может с этим поделать. Так что пусть выкручиваются, а мы посмотрим. Помогать не будем, пусть не надеются. Затем явишься ты на белом коне, всех коварных злодеев обличишь и накажешь, за что народ, который до сего времени тебя тихо ненавидел, станет считать тебя героем и заступником.
Наш королек задумался, по лицу было видно, как внутри бродят разные мысли и никак не придут к согласию. Придется Арку помочь, а то этот красавчик-анимэшка упрется и все испортит. Ладно бы нам, а то себе и всему государству!
— Теан, — пропела я ласково, — как ты думаешь, сколько твои подданные без тебя протянут? Год? Месяц? Неделю?
Он начал на полном серьезе соображать и прикидывать.
— Ася, неделю я смогу объяснить, месяц так-сяк, а за год начнутся брожения умов и власть может перемениться, страна распасться, и все такое прочее.
