— На кой черт они это делают, какой в этом смысл? — ужаснулся Викар.
— Как какой, это же прикормка для воздушных хищников.
— Они кормят ужасы неба? Но зачем!?
— Ну ты даешь. Впрочем прости, все время забываю, что ты-то выбрался в наш светлый и прекрасный мир совсем недавно. Полисы всегда привлекают много хищников и если от наземных уберегут стены и стража, то вот с небесными все гораздо сложнее. Они утаскивают скот, воруют детей, ну и вообще. На каждую изрешеченную стрелами тварь, приходится пара, добравшаяся до желаемой добычи. Потому часто в городах, около которых обитают большие стаи таких вот летунов, устанавливаются кормушки падальщиков. На них вешают тела, чтобы хищники кормились не спускаясь вниз. Разумеется не на всех это действует, но как ты понимаешь, пристрелить одного пернатого гада гораздо проще, чем десяток. Поэтому такие вот жутковатые карусели, явление не такое уж и редкое.
Их беседу прервал злобный окрик:
— Свалили на хрен недотканные куски прака! — заорал широкоплечий надсмотрщик, с иссечённым шрамами торсом. — Ещё раз остановитесь и мой Гра'лгаш будет обгладывать ваши поганые рожи.
Дорога вилась вдоль стены, уходя к самой Реке Каньонов и в определенный момент, когда крутой обрыв по правую руку перешел в более ли менее пологий склон, путники поспешили свернуть с тропы.
— Что такое, прак? — поинтересовался мимоходом Вик, когда вокруг показались красноватые, глиняные крышки домов. Именно крышки, а не крыши, так как сам 'дом' представлял собой вырытую или выбитую в скальном теле яму, накрытую чем-то вроде красной округлой шапки. Внутри обитали существа, что видимо раньше были людьми, но тут был такой страшный эфирный фон, что под его воздействием местные жители начали преображаться и мутировать.
— Половые органы самки каменного тролля. Хотя в последние время, это слово стали применять вообще для всего. В том числе для определения что все плохо или что все хорошо, и просто чтобы оскорбить другого человека.
— Я полагал, когда хочешь оскорбить, то прозвучавшее должно быть обидно?
— Когда увидишь то место, откуда появляются каменные троллята, тебе станет очень обидно, что тебя им называли. — хохотнул Ял.
Они как раз проходили по узкой тропинке между очередных наползающих друг на друга крыш-грибниц, как вдруг одна из изломанных худых фигур, сидящих на обочине произнесла:
— Для некоторых, хуже когда их называют апроксис.
Вик не успел даже заметить, как лезвие Ялазара выпорхнуло из ножен и метнулось в сторону говорившего. Голова того должна была слететь с плеч в туже секунду, но неким чудесным образом, костяной клинок не дотянулся миллиметра до тонкой шеи, не оставив даже пореза. Отовсюду послышалось разъяренное шипение. Это искалеченные варпом местные, скребя черными когтями по камню и достав кривые, заточенные кости, начал собираться вокруг них. Лишь заговоривший продолжал сидеть и молча смотрел на них слепыми белесыми глазами.
Это был древний старик, с абсолютно лысой головой и неестественно вытянутым вверх черепом. На нем не было одежды, а его кожа буквально просвечивала насквозь и темное мясо иссохших мышц, истлевало у всех на глазах. Ялазар резко взмахнул мечом, намереваясь вторым ударом оборвать жизнь оскорбившего его. Викар увидел, как изготовилась прыгнуть свора мутантов и с каким интересом за происходящим, наблюдает сверху один из надсмотрщиков, радуясь что ему выпало сегодня хоть какое-то развлечение. Чьими бы гениталиями сейчас не назвали повелителя костей, численный перевес у их врагов был слишком большой, потому парень кинулся вперед и в последнюю секунду успел отвести уже начавший падать клинок в сторону.
Ялазар взглянул на него и Викар ожидал увидеть злость, даже ярость во взгляде за то, что помешал свершить задуманное, но вместо этого он увидел в них страх. Молодой человек опешил, но руку все же не убрал, нельзя было устраивать резню сейчас, иначе живыми им отсюда не выбраться. Окружающие их люди замерли, будто и сами не желали вступать в драку, но и не расходясь, тем самым давая понять, что вовсе не оказались от намерения защитить старика. Более того, с других 'грибниц' так же стали выползать вытянутые, пучеглазые морды на тонки худых телах.
— Ты можешь попытаться сбежать от прошлого, но не от себя, — тихий голос странного жителя нижнего города был хрипловатым, но все ещё сильным, — и моя смерть ничего не изменит.
Викар почувствовал, как напряглась рука повелителя костей и он понял, что следующий замах остановить ему сил не хватит, а значит надо срочно что-то предпринять. Надо было как-то сменить тему или хотя бы спросить первое, что придёт в голову:
— Кто вы такой и не могли бы уже заткнуться. Мне при всем желании не хватит силы удержать моего спутника от вашего расчленения, если продолжите его злить.
Человек с прозрачной кожей перевел взгляд невидящих глаз на Вика и складки его лицевых мышц стали глубже. Он ненадолго задумался, а потом кивнул:
— Я услышал твою просьбу и учту её, хотя в моих словах не было умысла злить твоего, кхм, — он замялся, подбирая слова или будто бы спрашивая себя, и не находя ответа, — друга? Хм, это вряд ли. У таких как он не может быть друзей. Значит действительно спутника, чей путь на время пересекся с твоим, хотя и раньше, чем ты думаешь. Я лишь напомнил ему, кем он является на самом деле.
Повеяло холодом, тут же заставившего спину покрыться липким потом. Неужели этот старик знает о подавителях. И если это так, то они действительно могли оказаться в большой опасности.
— Что же касается вопроса кто я, то меня моя паства обычно зовет Пророком.
Ялазар харкнул, угодив в лицо старика, чем вызвал очередной взрыв разъярённого шипения, а некоторые обитатели трущоб прыгнули вперед мгновенно заслонив собой сидящего.
— Отродье инферналов, продавший душу в обмен на силы запределья, — прорычал повелитель костей. Остановить его сейчас, реши он начать бойню, Викар бы уже не смог и ему оставалось лишь надеется, что этот самый пророк, не продолжит в том же духе, иначе им все конец. Тот тем временем даже и бровью не повел:
— Ну, ну, будет вам, — раздвигая и оттаскивая за набедренные повязки "защитников", всполошился назвавший себя пророком, попутно вытирая грязной тряпицей с лица смачный плевок, — надеюсь тебе стало легче Ялазар, брат-сержант, исполнивший свою клятву и навеки ставший апроксисом.
— Что это значит? — спросил Вик.
— Неважно, — резко оборвал его повелитель костей, — и ты, старик, лучше попридержи язык. Ибо если ты действительно тот, кем представляешься, то знаешь что случиться, исторгнись из твоего поганого рта ещё, хоть одно слово на туже тему.
Иссохший старик смотрел на них без страха и было видно, что угрозы едва ли не смешат его. Скорее всего так и было, вряд ли жизнь, что он вел здесь была многим лучше смерти. Викар опять попытался разрядить обстановку, опасаясь что эти двое таки доведут ситуацию до большой крови:
— Почему тебя называют пророком?
Трясущаяся рука потянулась к желтоватой, зловонной лужице, наполнявшей след от чьего то тяжелого ботинка и рябь тут же прошла по её поверхности. В мире материальном было похоже, будто ветер тревожит мутную жижу. Однако стоило взглянуть колдовским оком и вся картина мира вокруг тут же менялась.
Старик превращался в синеющий шишковатый костяк с парой неестественно длинных рук и тремя атрофированными ногами, изломанными и будто надкусанными в разных частях. Живот его вздувался, но не вперед, а назад, создавая нечто наподобие горба и с обвисших боков вниз тянулись рваные клочья кожи и синего мяса. Голова напоминала вытянутый и загнутый крючком череп, со свисающими, подобно чумному мху, лоскутами сырого эфира. По его телу, деловито сновали небольшие создания, выглядевшие как застывшие в момент удара молнии, периодически присасываясь к разным частям тела и отрывая крохотные куски. Жуткие раны были делом крохотных пастей паразитов.
Это действительно был не человек, в отличии от тех шипящих созданий, что охраняли его. Да, они тоже оказались поражены схожей проказой и опухоли сырой магии въедались в их измученные тела, заставляя те мутировать и изменяться, но ни один из них сам не был рассадником этого проклятья. Но зато, в едва тлеющем сиянии затуманенного сознания мутантов, без труда угадывались колонии тех самых 'молний'. Они роились в головах одурманенных ими людей, постепенно выедая разум и заставляя тех подчинятся.
— Я вижу нити судьбы. Их переплетения и развилки. Будущее и прошлое открыто мне, как тебе открыто настоящее, юный странник. — он не коснулся поверхности лужицы, но внезапно желтая жижа явила образы и видения, мелькающие с такой скоростью, что разобрать что-либо возможным не представлялось.
— Странно, а чего же живешь в такой клоаке. Не привираешь ли часом? Может ты просто, как чумная крыса, разносишь заразу во имя какого-то очередного безумного бога? -не удержался Викар от колкости. Было ясно, что это существо захватило местных обитателей и теперь те вынуждены были подчиняться своему новому господину.
— Нет, он не врет. Просто как и любой заключивший сделку с тварями из иных измерений, обречен платить за ту силу, что они ему даровали. Наверх к нормальным людям его уже никто не пустит. Он даже не падальщик, он хуже. Пророки, это ходячие эфирные разрывы, о которых так любят разглагольствовать Стражи Вечной Переправы.
Насчет 'нормальных', что развешивают ещё живых людей на колесных мельницах, по мнению молодого человека, можно было бы поспорить.
— Идем отсюда Вик, пусть это отребье продолжает гнить заживо. После смерти телесной, его ждет награда, которую он заслужил. И не думаю, что найдётся хоть одно существо, проронившее по нему слезу.
Они уже начали протискиваться между измождёнными телами, но старик вновь подал голос:
— Ты можешь относиться ко мне, как пожелаешь, Ялазар и ты прав, я заслужил того, что меня ждет. Однако наши тропы не даром пересеклись. Вообще в этом мире не бывает ничего случайного, как впрочем и предрешенного. Долгие годы самые могущественные обитатели Кеплера искали меня, чтобы задать интересующие их вопросы и я выбирал кому открыть судьбу, а кто лишь повеселит меня своими бесплодными попытками узнать будущее. — он указал в самый низ, где заканчивались дома-ямы и начинались ободранные, грязные палатки, да небольшие каменные хибары. — Многие из них до сих пор ждут, что я снизойду до них. Но вам я готов открыть то, что скрыто в завтрашнем дне.
Повелитель костей не слушал существо, молча шагая дальше и Викар следовал его примеру.
— Ялазар, я могу сказать где найти, то что ты ищешь. Времени у тебя все меньше, ты сам не понимаешь что натворил. И сила твоя тебе не поможет. Твой любимый прием с 'пробитием несокрушимой стены головой' не сработает. Один апроксис вовсе не обязательно будет союзником другому, особенно если он адепт темных искусств. Тебя обманули и ты знаешь это не хуже меня, а я могу помочь тебе!
Ялазар остановился и было видно, как заходили его желваки, а во взгляде блеснула сталь. Потом он очень медленно повернулся и так же медленно процедил сквозь стиснутые зубы:
— Будь ты, тварь, последним существом способным мне помочь, я бы и тогда не обратился бы к тебе. И от того, чтобы снести тебе голову, меня отделяет лишь ответственность перед моим спутником, которому я обещал помощь.
Пророк явно хотел что-то сказать, но рука повелителя костей недвусмысленно легла на искусный эфес его клинка и существо воздержалось от комментариев, больше не спорив. Тогда оно повернулось к Викару:
— Я знаю, что ты ищешь, мальчик. Я могу помочь тебе найти это и даже то, что ты найти и не надеялся.
— Договор с пророком, в конце концов, обернется худом для тебя самого, Вик. Отговаривать не стану, но если уж решишься на такую глупость, рекомендую сразу же эту мразь и прирезать. Я тебе даже в этом помогу, правда выжить шансов будет мало. — повелитель костей оглянулся, вокруг них уже собралось порядка сотни изможденных людей, подвластных воле их поработителя. Снизу, где располагались каменные лачуги, а сверху, у рабских камер, за происходящим с интересом наблюдали, явно предвкушая кровавый спектакль. Обводя зевак взглядом, Викар ненароком заметил, что к одному из стоков, изливающих нечистоты, с высоты тянется искусственная тропка из лесенок и канатов. Сам ход перекрыт чем-то вроде гигантского, застрявшего в нем черепа, к которому и были привязаны все эти нелепые конструкции, позволявшие подняться. То есть отсюда можно было все-таки попасть в храмовую часть полиса. К сожалению сейчас надо было решить, стоит ли связываться с этим странным стариком или послушать совета Ялазара.
Он наклонился поближе и тихо что-то прошептал на ухо пророку, после чего, пристально посмотрел тому в глаза. Больше ни он, ни старик не произнесли ни слова. Один остался сидеть в окружении своих рабов, второй же, продолжил свой путь. Повелитель костей не стал спрашивать, что произошло, лишь печально вздохнул, раздосадованный тем, что не удалось прибить мерзкого старикашку.
Точно такие же разочарованные вздохи послышались и снизу, где уже по всей видимости особенно ушлые нищие, успели устроить тотализатор и теперь вприпрыжку улепетывали от разъяренных спорщиков, требовавших отдать им их деньги.
Заходить на местное подобие рынка Викар с Ялом не стали, оставив растянутые, гниющие шкуры торговых палаток с не менее отвратительными товарами местным обитателям. Им нужно было перебраться на другой берег, благо в этом месте бурная Река Каньонов мелела и над поверхностью воды виднелись скользкие, серые плиты, омываемые быстрым течением. Так же из воды возвышалось несколько щербатых природных волнорезов. Однако сразу бросалось в глаза то, что оба берега были плотно застроены 'грибницами' домов и строениями покрупнее, в которых жили местные мастеровые, а вот у кромки воды никто не селился. Да и сама переправа была безжизненна, хотя вроде и казалось крепкой. Причина этого выяснилась довольно скоро, когда из нависающего на огромной высоте коллектора, вывалилась громадная туша мертвой твари и с громким всплеском рухнула в вводу. Поднятая волна полностью скрыла под собой переход и часть прибрежных скал. Окажись там сейчас люди, их бы унесли ледяные воды.
Видимо именно эти всплески они и слышали, когда вышли к развилке наверху. Однако иного пути не было, разве что делать крюк, возвращаясь к истокам реки. Правда было сомнительно, что подобное путешествие будет безопасней, учитывая замеченных ими ранее существ. Поэтому недолго посовещавшись, парни все же решили попытать счастья на переправе, благо за выступающими скалами, в случае чего, можно было найти укрытие.
Пристально следя, не летит ли очередной сюрприз из Кавенона, они бросились вперед. Быстро бежать не получалось, Ялу мешали кошки на ногах замедляя его, но в тоже время, не позволяли рухнуть в холодную быстрину. Викар же просто не мог бегать из-за повреждённой ноги, поэтому когда они заметили несущийся вниз ком, размером с двух этажный домик, то поспешили укрыться за ближайшей скалой. Вечерний холод и ледяная вода оставляли на одежде ледяную корку. Чтобы хоть как-то отвлечься от выбивающих чечетку зубов, пока они вынуждены вжиматься в черное тело скалы, Викар как бы ненароком спросил:
