Обрывочные, размытые в кашу препаратами, наркозом и непониманием воспоминания об уколах и проводимых на станции процедурах, не давали ясной картины, но, работая пищей для размышлений, помогли интеллекту Аркулова выстроить логическую цепочку и быстро прийти к выводу, что "обезьяна", которую он видит, — результат смешения генома шимпанзе и дзеттоида. Это подтверждали и способность Тихони к ментальной связи, и образы того, как, бегая по лесу, он становился сильнее и проворнее.
Значит, за то время, пока "старый Управитель" отсутствовал на станции, "новые" уже сумели обогатить геном обезьяны дзет-фактором — идея, которая возникла сразу же, как только учёные открыли полиморфизм генов дзеттоидов, и с тех пор неизменно витавшая в воздухе...
Пока Аркулов напряжённо соображал, бесцеремонно исследуя память Тихони, дзетт-шимпанзе тихо сидел рядом, уставившись растерянным взглядом в лицо Управителя, словно тот его загипнотизировал.
Это говорило, с одной стороны, о неопытности Тихони, видимо, только-только открывшего в себе способность к телепатии, а с другой — о многократно возросших возможностях самого Аркулова. Это был уровень, как минимум, на порядок превышавший тот, что был во время занятий с Шхахом... уровень, заставлявший предполагать чуть ли не физиологические изменения мозга!
Так вот, значит, чем он занимался всё это время: развивал и укреплял свои телепатические способности. Но где? Ответа на этот вопрос в голове у Тихони не было... Зато там были образы обломков большой серебристой штуки... вездеход? Да нет, какой, нахрен, вездеход, если из обломков торчала голова Аркулова в гермошлеме! Космический летательный аппарат — вот что это! Челнок. Он покидал планету и потерпел крушение, рухнув в лес. Нет, стоп, минуточку! Как же тогда "старый управитель", давно исчезнувший со станции? Уж такой эксперимент, как соединение генома дзеттоида и земной обезьяны, вряд ли мог проводиться без ведущего ксенобиолога... если только тот ещё раньше не покинул планету. Это подтверждалось и тем, что Шхах до сих пор не прибежал сюда пообщаться... Отовсюду улавливалась масса ментальных излучений, и пока было не время с ними разбираться, но Шхах! Он так любил учиться, всегда находился на связи, а теперь... зверя словно и нет вовсе... Выходит, Аркулов и правда давно тут, на планете, не появлялся. А значит, упавший челнок не уходил на орбиту, а наоборот, спускался на Дзетту. Да, всё сходится: по какой-то причине Аркулов надолго покинул станцию, и вот теперь возвращался... Но ведь...
Но ведь не один же он был в челноке?! Где, чёрт подери, пилот, где остальные пассажиры? Развернулась картинка, как Тихоня освобождает гермошлем и снимает его. А люди?.. Люди... должен же был дзет-шимп видеть кого-то ещё!.. нет... странно! Ни живых, ни тел! Как же всё это странно! Надо пойти в лес и немедленно найти это место. Аркулов попытался подняться и, охнув от кинжального прострела в груди и шее, тут же забыл о боли, потрясённый другим, гораздо более страшным открытием: он не мог встать! Задохнувшись от ужаса, Аркулов ощупал свои ноги. Они ничего не чувствовали! Тело ниже пояса было парализовано.
* * *
Сегодня Альфу посетило озарение: он наконец понял, почему называет сросшееся с ним существо матерью!
Утром он вдруг осознал, что носит на спине не просто мать, а Королеву роя, которая вернулась, чтобы спасти своих детей и сделать Дзетту независимой и процветающей планетой, населённой великим народом. Откуда она вернулась и почему вообще покидала Дзетту, пока оставалось не ясным: пострадавший разум Королевы-матери только начинал восстанавливаться, но и того, что проникло в голову Альфы, оказалось достаточно, чтобы его прямо-таки распёрло от гордости и собственной важности. Ещё бы! Ведь сейчас именно он был главным организмом, питающим и лечащим Королеву, то есть фактически — он был "матерью" Матери!
Альфа сумел найти и выходить саму Королеву, так что именно ему новый рой будет обязан жизнью!
Пока, конечно, никакого нового роя ещё не существовало, но Альфа ни капли не сомневался, что он скоро появится, а иначе зачем было Старшим распылять энценор? Мы же хотели объединить всех дзеттоидов — это тоже дошло до Альфы только недавно — каким же всё-таки глупым он был без слияния с другими, с каким трудом вспоминал факты и как медленно соображал... ну да ничего! Когда Королева полностью поправится, она поможет ему преодолеть этот жуткий затык в мозгах, да она уже помогает!
Телепатическое общение улучшилось, чужие излучения, в которых ещё вчера он не мог разобрать ровным счётом ничего, сегодня сделались яснее, поделившись на потоки.
Первый из них, самый шумный и бестолковый, исходил от животных-дзеттоидов. Энценор должен был облегчить установление с ними связи, чтобы подчинить и потом использовать как солдат, когда армия Дзетты двинется осваивать другие миры, но всё сложилось не так, как планировалось — кто-то или что-то — Альфа пока не мог понять природу этого странного явления — так напугало животных, что они бежали от контакта, отвергая любые попытки соединения.
Второй поток был значительно уже, зато отлично организован и управлялся кем-то неизвестным Альфе. Подключиться к этому излучению тоже не удавалось, но, возможно, оно окажется знакомым матери, а если и нет, то Альфу это не слишком беспокоило: второй поток, так же как и первый, — был нейтральным и невредным, но вот третий...
Третий являлся настоящей проблемой! Он нёс в себе такую откровенную агрессию, что исследовать его значило подвергать себя, мать, а теперь и Бету серьёзной опасности.
Бета! — Альфе наконец-то удалось установить с ним настоящую связь и точно узнать, что близнец всё ещё на крейсере, живой и не утративший мыслительных способностей! Это было бы ещё одной прекрасной новостью за сегодня, если б не удар со стороны этого третьего агрессивного излучения. С Бетой был помощник, и он тоже соединился с Альфой, как и ещё двое Старших-голяков, запертых людьми на другом корабле, однако как только близнецы установили настоящую сеть и, обменявшись информацией, возродили общий разум, на них тут же было совершено нападение. Атака оказалась такой мощной, яростной и внезапной, что Альфа едва сумел защитить только себя, не успев помочь ни Бете, ни голякам. Но если насчёт Беты он мог надеяться, что близнец справится с ситуацией и отобьётся, то насчёт голяков питать какие-либо иллюзии было попросту глупо. С открытыми каналами и ещё не восстановленным рассудком, Старшие не имели никаких шансов уклониться. Агрессоры их мгновенно и полностью подчинили, а каков был итог этого порабощения, Альфа предсказать даже и не пытался — слишком страшно от этого становилось...
Боялся он теперь и выходить на связь с Бетой, потому что не был уверен, что у него достанет сил отразить ещё одну такую бешеную атаку... Кого? Нападавшие не сочли нужным представиться, но Альфа и так догадывался, кто они — для этого вовсе не надо блистать умственными способностями, достаточно вспомнить, что случилось на станции...
Младшие! Конечно, это были они.
Молодые, жестокие, нахрапистые и, благодаря стараниям Старших, независимые, они быстро построили свою мощную сеть и теперь желали уничтожить или подчинить всех, кто от них отличался.
Альфа вспомнил, как они с близнецом Бетой разорвали плохо раскрывшийся ростовой мешок и вытащили оттуда полубрата. Воспоминание резануло по нервам, так, что даже мать на спине вздрогнула. Альфа мотнул головой, не понимая, зачем ему нужно видеть этот, казалось бы, давно забытый эпизод, но мысли не захотели менять направление. Они с Бетой вскрыли полубрату шею и выпили его кровь... ну и что? — всё равно он был плохим... недоделанным... Таким же слабым и недоразвитым, как Старшие после обрыва связи! — внезапно родившаяся мысль была не менее резкой, чем воспоминание. Дети убили своих создателей, потому что создатели тоже так делали: устраняли слабых... ненужных, тех, кто мог тормозить развитие остальных. Мы сами заложили это в детей, значит мы и виноваты, что Младшие захотели нас истребить.
От напряжённого размышления у Альфы разболелась голова, и пришлось идти к реке и умываться. Это принесло облегчение, и тогда Альфа набрал воздуха и осторожно, чтобы не замочить сидевшую на спине мать, окунул голову в воду. Прохладные струи приятно гладили затылок, унося все неприятные мысли прочь.
* * *
В ментальном поле что-то произошло, и это что-то было неожиданным и опасным. Действия Ильи здорово ударили по всем участникам телепатического общения, полностью разрушили их устоявшиеся связи, однако за то время, пока восстанавливалась способность Дениса появляться и действовать в ментальном поле, среди "руин" успело вырасти нечто совершенно новое.
И вот сейчас, во время одной из бесконечных попыток закрепиться в ментальном поле и наладить с отцом двустороннюю связь, Денис внезапно осознал, что наконец-то количество перешло в качество — ему удалось совершить прорыв и почувствовать сразу три узловых компонента, которые можно было считать центрами рождения сетей.
Однако бурная радость от этого открытия быстро сменилась тревожным ощущением, что в ментальном поле появился и хозяйничает кто-то новый и очень опасный, раскинувший самую прочную и недоступную для чужаков сеть. Причём, в отличие от Дениса, Майи и Аркулова, которые могли только прятаться от других, уходя в "норы", инициаторы нового образования умели держаться закрытыми от любого постороннего вмешательства, нисколько при этом не скрываясь, чем до глубины души поразили Дениса, до того и не подозревавшего, что подобное вообще возможно. Получалось, что эти новые игроки на ментальном поле не просто сильны, но находятся на ином, недоступном для остальных уровне.
Другие две сети казались знакомыми: в одной чувствовалась схожесть с Майиными лёгкими, тугими и прозрачными коридорами, но схожесть весьма отдалённая, тонувшая в тяжёлых, плотных завихрениях, наполненных характерным для ЧДФ клёкотом. Во второй вроде бы виделись мягкие, густые волны Аркулова, но опять-таки вперемешку с шумным излучением, напоминавшим бестолковые ментальные выплески низших животных Дзетты. Тем не менее Денис сразу же поверил, что инициатор и сердце этой второй сети — отец и что, если сильно постараться, то, наверняка, с ним удастся связаться так, как это делалось раньше.
Воодушевлённый своим умозаключением, Денис снова бросился в ментальное поле и тут же ощутил неожиданный всплеск активности третьей сети. Всплеск был мощным, агрессивным и, хотя целился не в Дениса, по-настоящему пугал своей силой и целенаправленностью. Он походил на длинное, мускулистое щупальце, рванувшееся из глубин ментального океана, чтобы в щепки размолотить только-только отстроенный заново, ещё шаткий кораблик одной из сетей. К счастью, это не была сеть отца, но то, как "щупальце" беспрепятственно вонзилось в клубившийся клёкот ЧДФ, заставило Дениса мгновенно вывалиться в реальный мир и вызвать мостик.
— Слушаю тебя, Кулаков, — откликнулся Беркутов.
— Полковник, вы давно проверяли запертых ЧДФ?
— Два часа назад, а в чём дело?
— Мне наконец удалось полноценно выйти в ментальное поле и я обнаружил, что телепатические связи между ЧДФ почти восстановлены, но не это главное! В ментальном поле появилась новая активность, новая сеть... я не могу понять, кто за ней стоит, но, похоже, она только что атаковала ЧДФ!
— И чем это нам грозит?
— Я... — Денис замялся, не зная как описать свои ощущения. — Честно говоря, представления не имею, но не сомневаюсь, что их надо немедленно проверить. Я почувствовал растущую агрессию, и это... это очень серьёзно, полковник, поверьте!
— Хорошо, я направлю туда Борткова.
— Пусть будет осторожен! Чёрт знает, что там теперь в их головах творится.
— Что у тебя в машинном зале? Проблемы есть?
— Нет! Тормозим по плану, всё в штатном режиме.
— Тогда тоже следуй к третьему кубрику.
Денис поспешил к выходу из инженерного отсека, на ходу проверяя пистолет, доставшийся ему после разоружения ЧДФ. Борткову Беркутов выдал штурмовую винтовку, вторую — оставил себе.
С майором он столкнулся на входе в твиндек, где располагались кубрики.
— Полковник приказал тебя дождаться, — негромко сообщил майор. — Говорит, ты думаешь, твари снова стали опасны.
— Да. Скорее всего.
— Надо было прикончить их сразу, пока ничего не соображали, правильно Лихарев говорил.
— Вот сейчас и разберёмся, — философски заметил Денис. — Давай ты тихо откроешь дверь, а я буду наготове. — Он снял пистолет с предохранителя.
— Нет! — безапелляционным тоном возразил Бортков. — Наоборот: это ты осторожно откроешь дверь и уйдёшь в сторону. Остальное сделаю я.
— Это ещё почему? — прошипел Денис.
— Потому что я лучше стреляю, — с обезоруживающей, как всегда, улыбкой ответил Бортков.
Не найдя возражений, Денис осторожно двинулся к третьему кубрику, майор бесшумно следовал за ним. Добравшись до нужной двери, Денис приложил к ней ухо, потом выпрямился и помотал головой. Бортков занял позицию напротив и кивнул, нацелив винтовку на дверь.
Аккуратно отомкнув замок, Денис нажал кнопку и отпрянул, прижавшись к стене с пистолетом наготове. С тихим шорохом дверь мягко скользнула в паз, но из кубрика никто не выпрыгнул. В мёртвой тишине майор, не опуская винтовки, быстро вошёл внутрь, Денис ринулся за ним. То, что он увидел, заставило его с открытым ртом замереть на месте.
— Пистолет опусти, — посоветовал стоявший у противоположной переборки майор.
— ...О чёрт! — только и смог вымолвить Денис, убирая оружие.
* * *
Аркулов долго размышлял над считанными у дзетт-шимпа образами Бешеных: кто они такие и как оказались на станции? И чем больше он думал, выдвигая и отвергая самые разнообразные предположения, тем явственнее понимал, что известная бритва Оккамы оставляет ему только один вариант: Бешеные — это ничто иное, как генетические модифицированные люди — логичное продолжение работы над шимпанзе, плод которой топтался неподалёку, вылавливая в траве "тушканчиков". Тот, кто создал дзетт-шимпа, вряд ли после столь впечатляющего результата мог остановиться и не создать дзетт-человека. Аркулов бы, например, не смог. И у него, кстати, тоже ведь плавали уже идеи насчёт эксперимента с возможностями дзеттоидов, правда, подход предполагался совершенно другой... но сейчас это неважно, главное, что он нашёл бы способ сделать то, что задумал, и никакая морально-этическая ерунда не смогла бы ему помешать... Однако она явно помешала бы тем, кто организовал и возглавлял эту научную станцию, а значит, она перешла в руки совсем иных лиц из других ведомств... Может быть, именно потому Аркулову и пришлось покинуть Дзетту? Но тогда зачем он вернулся? И что же, чёрт подери, произошло тут, пока он отсутствовал, если дзетт-люди теперь свободно разгуливают по станции, разрывая на части подопытных обезьян? Ответа на этот вопрос в голове Тихони не было, так что искать его Аркулову придётся самостоятельно.
Для начала он решил исследовать ментальную сеть Бешеных, но это оказалось сложно и опасно. Дзетт-люди были необычайно сплоченны и сильны, они мгновенно чувствовали вмешательство и не столько защищались, сколько сразу же наносили удар, пытаясь подчинить чужака, полностью подавив его волю.
