— Приветствую вас, Ген, — поздоровался он. — Давненько вы у нас не появлялись.
— Я давненько нигде не появлялся, потому что был в отъезде, — объяснил я, — а сейчас у меня к вам важное дело. Мне срочно понадобился один ваш знакомый.
— Не хотите ли вы, чтобы он поймал того типа, портреты которого висят на каждом углу? — попробовал догадаться герцог.
— Вы потрясающе догадливы, Грасс, — ответил я. — Это работа немного не по профилю, но я готов заплатить за живого пятьсот золотых.
— Большие деньги, — задумчиво сказал Грасс. — Дорого вы оцениваете этого чёрного.
— Не дороже собственной жизни. Эти чёрные вяжут меня по рукам и ногам. И потом они чуть не убили моего друга.
Я действительно собирался заплатить из собственного кармана, истратив весь гонорар за "Гамлета", лишь бы решить проблему.
— Вы непременно хотите встретиться с ним сами, или достаточно того, что я передам ваш заказ?
— Мне важен результат, поэтому действуйте так, как считаете нужным. Как самочувствие Гарта?
— Если не считать пальцев, которые ему долго отращивать, уже здоров и рвётся в столицу. А у меня сомнения, пускать его сюда или нет. Похоже, что его ничему не научила неприятность, в которую он попал по собственной глупости.
— Тогда придержите его до тех пор, пока не просохнут дороги. Вся дурь обычно от безделья. В тот раз я не успел загрузить его работой.
— Так и сделаю, — согласился Грасс. — А вашим делом займусь уже сегодня. Не знаю, получится то, что вы хотите, или нет, но заказ он получит быстро. В прошлый раз ничего не получилось из-за того, что его не было в городе.
Когда вернулся, я счёл необходимым сообщить жёнам о возможной трате.
— Пятьсот золотых — это очень много, — сказала Алина, — но если ты считаешь это необходимым, значит, делай.
— Мне хватает и тех денег, которые теперь выплачивают из казны, — добавила Лана, — а золото со своего счёта можешь тратить куда хочешь, тем более если это поможет отменить запрет на поездки. Я скоро сдохну в этом дворце от скуки. А деньги вы ещё заработаете на книгах.
Тратиться на убийц не пришлось, потому что они нашли меня сами. И если бы Маркус не поработал над моей интуицией, на этом для меня всё и закончилось бы. Это случилось на следующий день, после обеда, когда небо впервые с начала дождей начало очищаться от облаков и в просветах засияло солнце. Не знаю, что на меня нашло, но вдруг захотелось съездить в особняк и посидеть за чашкой чая с Маркусом и всё ещё болевшим Лонаром. Сообщив о своём решении Алине, я забрал с собой пятерых довольных предстоящей поездкой гвардейцев, сел на Зверя и выехал через распахнутые ворота на Королевскую площадь. Обычно я не общался с парнями из сопровождения, но сегодня было хорошее настроение, а рядом ехал Глан, поэтому говорили на разные темы до конца поездки. Потом я направился к друзьям, а гвардейцы расположились во дворе, в построенной для отдыха беседке. Несмотря на холодную для местных погоду, они не захотели идти в особняк. Я пробыл с друзьями недолго. У Маркуса были свои дела, и он не мог уделить мне много времени, а Лонар плохо себя чувствовал. Вид он имел неважный, но Маркус сказал, что последствия ранения скоро должны пройти. Мы попили чай, мне сообщили последние малозначительные новости, а я рассказал о своём визите к первому министру и о сделанном заказе. После этого отправился домой, получив напоследок совет воздерживаться от не вызванных необходимостью поездок.
Во время поездки часто встречали кареты. Эта ничем не отличалась от других, но, когда она приблизилась, накатила такая жуть, что я сразу понял, что сейчас умру, и спрыгнул с коня на тротуар. Карета резко ускорилась и повернула прямо на нас, заставив гвардейцев поспешно отъехать в сторону. В открытом окне мелькнуло чьё-то лицо, и я, ни о чём не думая, упал на залитую грязью мостовую. Глухой удар над головой в стену дома показал, что я не зря запачкал одежду. Когда поднял голову, увидел торчавший в кладке арбалетный болт. Рывком поднялся, поймал повод Зверя и вскочил в седло. Гвардейцы не почувствовали опасность и не стали ускоряться, поэтому до них только сейчас дошло, что произошедшее — это не выходка пьяного кучера. Не теряя на них времени, я бросился в погоню за каретой, которая уже скрылась за поворотом улицы. Естественно, моя охрана тут же помчалась следом. Когда догнали карету, в ней никого не оказалось, а на сиденье лежал разряженный арбалет. Чёрные могли скрыться только на небольшом участке улицы с десятком домов. Палисадников у них не было, везде стены вплотную подступали к тротуарам. Сейчас очень помогла бы собака, но нам нельзя было терять время. Пока доеду в орден и вернусь, преступники успеют скрыться, а следы на мокром камне долго не держатся. Хотя почему бы не попробовать поработать собакой самому? Я отдал приказ двум гвардейцам сторожить карету и присмотреть за лошадьми, а остальным — спешиться и следовать за мной. Подбежав к двери ближайшего дома, приник к ней и прислушался к себе: возникнет ли хоть тень опасности. Ничего не почувствовал и приказал одному из гвардейцев стучать в дверь, а сам бросился к следующему дому. Повезло только с четвёртой попытки. От двери, к которой я прикоснулся, потянуло холодом и опасностью. Очень слабо, но достаточно, чтобы я мог с уверенностью сказать, что сюда зашёл хотя бы один из чёрных.
— Все сюда! — крикнул я гвардейцам, двое из которых тарабанили в двери, а один разбирался с открывшим дверь хозяином дома. — Ломаем эту дверь!
Сказать это было легче, чем сделать. Хорошо, что дверь открывалась вовнутрь, иначе мы её не открыли бы. Повезло ещё и с тем, что на дверях не было привычных мне засовов. У чёрного не было ключа, и он только закрыл дверь на задвижку, которую мы выломали после нескольких попыток.
— Вы двое остаётесь у входа, — сказал я гвардейцам. — Здесь никто не должен пройти. Но убивать только в крайнем случае. А ты пойдёшь со мной. Будь готов в любой момент перейти в ускорение.
В глаза бросилась распахнутая дверь на задний двор, поэтому его и проверили первым. Мы выбежали на усыпанную мелким гравием дорожку и увидели на газоне свежие отпечатки мужских сапог, идущие к соседнему забору. Гвардеец хотел перелезть через невысокий забор, но я его остановил.
— Не спеши. Что-то тут не так. Зачем нужно было сходить с дорожки? Не для того ли, чтобы оставить нам эти следы?
Я внимательней присмотрелся к самим следам и камням дорожки.
— И следы по краям не очень чёткие. Похоже, что кто-то прошёлся до забора и обратно, пятясь по своим следам. Возле забора, где остались следы, очень мягкая почва. Если бы я перелезал через забор, то подтянулся бы на руках и сильно оттолкнулся ногами. Тогда последние следы были бы глубже, особенно там, где отпечатки носков. А когда это проделывалось, на подошвы налипла бы земля. Её немного, но в конце дорожки камни более грязные, причём здесь и здесь, как раз там, куда он должен был поставить ноги. Жаль, что дальше не посмотришь: мы с тобой всё затоптали. Но и увиденного довольно.
— Думаете, милорд, он в доме?
— Почти наверняка.
— И на что он может рассчитывать, спрятавшись в доме, который всё равно перероет стража?
— Трудно сказать. Многое зависит от того, давно они обосновались в этом доме или нет. Если давно, то здесь могут быть тайники, которые стража вряд ли заметит, а чёрные не знают о том, что мы используем собак. Могут быть и другие возможности.
— А почему всё-таки не уйти через забор?
— Куда уйти? Двор открытый, и в нём негде укрыться. Дом у соседей двухэтажный, и окна первого этажа довольно высоко, а дверь почти наверняка заперта. Если бы он полез в окно, то нашумел бы и потерял время. Пока разобьёшь окно, очистишь его от осколков и заберёшься внутрь, хозяева могут опомниться и двинуть чем-нибудь тяжёлым или острым.
Зайдя в дом, я закрыл за собой двери, задвинул щеколду и обмотал её кожаным ремнём, найденным в комнате рядом с выходом. Теперь, для того чтобы открыть, потребуется время. Попытка использовать интуицию ничего не дала.
— Скорее всего, он на первом этаже, — шёпотом сказал я гвардейцу. — Забираться выше — значит загонять себя в ловушку. Окна на зиму заделывают, а по таким крышам, как здесь, далеко не уйдёшь, тем более по мокрым. Начнём обыскивать комнату за комнатой, начиная с левого края дома, здесь их меньше. И постарайся не дать себя задеть, они смазывают оружие ядом.
Искать никого не пришлось. Чёрный наблюдал за нами и, увидев, что его хитрость разгадана, решил прорываться. А может, счёл, что сможет справиться с нами и заодно выполнить задание? В конце полутёмного коридора появилась невысокая фигура, которая быстрым скользящим шагом двинулась в нашу сторону.
— Он не достал меч, — шепнул я напарнику. — Берегись ножей.
Я сам достал два метательных ножа, которые всегда носил с собой не только в поездках, но и во дворце. Мы были готовы к броску, поэтому, когда он последовал, упали на пол. Я это сделал удачно, пропустив над собой нож, а вот напарнику не повезло. Уловив его движение, убийца успел бросить нож ниже. В результате гвардеец заработал рану, неопасную в любом другом случае, кроме этого. Оружие было отравлено, и полученной дозы яда оказалось достаточно, чтобы парень потерял сознание.
Я метнул ножи, не вставая с пола, из очень неудобного положения. Один пролетел мимо, но второй вонзился чёрному в ногу. Убийца выдернул его из раны и бросил в меня, а другой рукой обнажил меч. Я уклонился от ножа и через мгновение уже стоял на ногах тоже с мечом в руках. Занятия с Карой сильно повысили моё мастерство, поэтому я был почти спокоен. Уровень чёрного был ниже, что выяснилось очень скоро, стоило нам обменяться несколькими ударами. Слухи о них, как о непобедимых бойцах, оказались сильно преувеличены. Они хорошо владели оружием, но побеждали не за счёт этого, а из-за хорошей подготовки убийств, внезапности и применения ядов. Постепенно я оттеснил чёрного в конец коридора, стараясь не дать ему себя зацепить. Когда мой противник упёрся спиной в стену, он понял, что проиграл, и попытался себя убить, но не успел. Воспользовавшись тем, что он отвёл от меня меч, я эфесом ударил его в висок, стараясь бить не слишком сильно.
— Хорошо его свяжи, — приказал я одному из двух оставленных у входа гвардейцев, который прибежал на шум боя, а сам пошёл в другой конец коридора.
Помогать раненому не пришлось: он был уже мёртв. В этот момент со стороны входной двери раздались крики и звон клинков, и я со всех ног бросился туда. Успел вовремя: тип, портреты которого мы развесили по городу, теснил сторожившего вход гвардейца внутрь дома. В узком коридоре они могли драться только один на один. Я не собирался ждать, чем закончится их бой, и метнул в чёрного подобранный в коридоре нож. Попал в плечо, после чего гвардеец сильным ударом выбил у него меч. Сбежать или убить себя не позволили, оглушив ударом по голове. Оставив гвардейцев вязать второго пленника, я вышел на улицу и похолодел: сторожившие карету гвардейцы лежали возле неё на брусчатке. А ведь я специально оставил там Глана, чтобы не подвергать его опасности. Удружил, называется! Как мы узнали позже, один из убийц спрятался под днищем кареты, выждал, пока мы ушли, и напал на не ожидавших этого гвардейцев. Чёрному не потребовалось много времени, чтобы нанести им раны отравленным оружием, после чего он, вместо того чтобы ускакать на одном из коней, поспешил выручить напарника. Стоя над телами гвардейцев, я дал себе зарок никогда больше не использовать гвардию для охраны. Гвардейцы были неплохими бойцами, но их нельзя было применять против чёрных с их арсеналом запрещённых приёмов. Я решил по возвращении поговорить с королём, чтобы ордену разрешили держать мою охрану в дворцовых казармах.
Два гвардейца принесли тело товарища, погибшего от отравленного ножа, и мы положили в карету сначала его, а потом и остальных. Начавших приходить в себя чёрных перебросили через лошадей и привязали к сёдлам. После этого я с одним из гвардейцев внимательно осмотрел дом и в одной из комнат обнаружил свежий труп прилично одетого человека средних лет, видимо, хозяина. После этого мы закрыли входную дверь, привязали за длинный повод к карете лишних лошадей и поехали в особняк.
— Я рассчитываю, что вы выпотрошите их по полной программе, — сказал я Маркусу. — И постарайтесь узнать, кто предупредил о моём выезде из дворца. Я долго был в казармах, потом седлали коней, так что при желании кто-то из слуг мог их предупредить. И выясните, куда делись остальные. Впереди неприятный разговор с королём, которого я постараюсь убедить допустить братьев во дворец и выделить им место в казармах. Так что приготовьте человек десять на случай, если я его уломаю. Не хочу больше использовать гвардию, для чёрных у них слабая подготовка.
Разговор с королём начался с того, что он на меня наорал. Я узнал о себе много нового, а заодно был предупреждён, что больше не получу ни одного солдата. А если я оставлю его дочь вдовой, то... Здесь он замолчал, не найдя слов о том, что тогда можно со мной сделать. Я воспользовался паузой и сообщил, что сам не хочу пользоваться услугами гвардии, и рассказал об охране силами ордена.
— Посмотрим, — буркнул Игнар.
Выговорившись, он немного остыл.
— Два чёрных в руках ордена позволят нанести сильный удар по братству Кашны, — сказал я. — Они не могут не знать, где находится гнездо, а Маркус взломает защиту от магии, если она у них есть.
— Если передадите их мне после допроса, считай, что договорились с казармами для твоих людей, — сказал Игнар. — Что ещё может понадобиться, чтобы справиться с этой заразой?
— Нужно подчинить мне стражу магистрата. Не по текущей работе, а чтобы мог привлечь их в важных случаях или получить нужные сведения. Сейчас они не хотят помогать.
— Сделаю, но не постоянно, а на три декады, а там посмотрим. Поделитесь полученными сведениями?
— Это добыча ордена. Если будет что-нибудь интересное, не связанное с гнездом чёрных, то всё расскажем.
— Жмоты, — усмехнулся король. — Вы хоть не забудьте об отчислениях в мою казну, когда пошлёте своих людей их грабить.
— Это обязательно, — пообещал я. — У меня к вам просьба. Пусть руководство гвардии передаст мне список родных погибших гвардейцев. Я постараюсь им помочь.
— А почему не сходишь сам?
— Я не виноват в гибели этих ребят и они выполняли свой долг, но мне всё равно стыдно смотреть в глаза их товарищам. Вот когда отомстим чёрным...
— Ладно, считай, что договорились по всем вопросам. Пусть орден присылает людей. И придумайте для них какую-нибудь форму или хотя бы нашивки, чтобы было видно, кто болтается по территории. Ты был дома после всего?
— Пока нет, сразу забежал к вам. У меня старшая не хуже дознавателя магистрата, сразу догадается, что что-то случилось. Врать не хочу, а если скажу правду, не получится быстро вырваться. Пока они не покажут, насколько я им дорог и какая свинья из-за того, что рискую своей жизнью...
— Тогда быстро иди домой, пока они не узнали о твоих приключениях от других. Слёз и упрёков будет больше. — Он усмехнулся. — И придётся дольше отрабатывать за их обиды.
